***
Решив кадровые вопросы, лорд Верендус мог заняться остальными делами. Тёмный советник и его начальник Дарт Тарал попросил зайти своего подчинённого к себе, чтобы обсудить какие-то государственные проблемы. Дарт Тарал, которому было уже далеко за девяносто лет, занимал в Империи особое положение, так как был не только тёмным советником и чистокровным ситхом-аристократом, но и являлся отцом Императрицы Дарт Кровос. Дарт Тарал и Дарт Ваурон фактически управляли Империей в то время, когда Дарт Кровос отсутствовала в столице. А такое имело место быть довольно часто, так как дочь Дарта Тарала предпочитала вместе с Дарт Лакрис, возглавлявшей в Тёмном Совете военную сферу, проводить время на полигонах и на учениях, а не сидеть в тронном зале. Пятнадцать лет назад дома Дарта Тарала и Дарта Ваурона объединились династическим браком, когда вдовец Дарт Тарал взял себе в жёны юную правнучку Ваурона. Сейчас у Тарала подрастал десятилетний сын, который являлся наследником сразу двух знатнейших родов Империи. Впрочем, пять лет назад Дарт Тарал фактически разошёлся с новой женой, которая внезапно получила назначение послом Империи на Ондерон, и теперь бывала на Дромунд-Каасе очень редко. Произошло это после того, как правнучка Дарта Ваурона публично высказала мысль о том, что первый брак Дарта Тарала не был династическим, и главным наследником следует признать её сына в обход внуков тёмного лорда, которые были детьми Дарта Фульгуриуса, приходившегося братом Императрице и сыном Дарту Таралу. Тёмный советник, вероятно, посчитал, что его молодая жена слишком много себе позволяет и лезет, куда её не просят, и отправил её на почётную должность на Ондероне. Альянс Дарта Тарала и Дарта Ваурона обеспечивал Империи двадцать лет относительной стабильности. Борьба за власть среди тёмных лордов несколько поутихла, но имперская инквизиция раскрыла за прошедшие годы пять покушений на Императрицу. Тем не менее казалось, что времена, когда за год сменялось несколько тёмных советников наконец-то ушли в прошлое. Дарт Кровос была невероятно популярна не только среди армии и флота, но и среди простого народа. Третья Галактическая война двадцать лет назад завершилась взятием Корусанта и сожжением Храма джедаев, а Республика подписала выгодный мирный договор, по условиям которого к Империи отходила даже Коррелия. С тех пор в Галактике воцарился относительный мир, не считая нескольких восстаний недобитых республиканцев, которые были быстро подавлены. Орден джедаев потерял былую силу, а светлые одарённые продолжили существовать только в анклавах, которые были не затронуты войной. Но ситхи регулярно проводили карательные экспедиции, и казалось, что полное уничтожение джедаев уже не за горами. Канцлеру Республики подчинялись только центральные регионы Галактики и некоторые никому не нужные миры на окраинах Галактики, населённые инородцами. По условиям мира республиканцам было запрещено строить дредноуты, а численность армии и флота ограничивалась только войсками, необходимыми для самообороны. Но вполне вероятно, что республиканцы всё же строили новые корабли в обход ограничений. Для Империи мирный договор с Республикой был только первым этапом перед принесением нового порядка во всю Галактику. Но сейчас Дромунд-Каас был не готов к тому, чтобы добить Республику. Захваченные территории требовалось удержать, и Империя очень быстро столкнулась с нехваткой чиновников и войск, чтобы установить на присоединённых мирах прямое управление и назначить имперского планетарного губернатора. Пришлось пойти на компромиссы. На многих новых мирах у власти остались прежние планетарные правительства, которые присягнули на верность Дарт Кровос, обязались платить налоги в казну Империи, давать проход имперским войскам и ни в коем случае не предоставлять убежище джедаям. Фактически при таком порядке у местных властей было даже больше свободы, чем при Республике. Получив ресурсы новоприсоединённых миров, Империя готовилась к новой войне с Республикой, чтобы покончить со своим извечным врагом раз и навсегда. Но передышка в боевых действиях была критически важна для Дромунд-Кааса, и Дарту Таралу стоило немалых усилий, чтобы удержать от поспешных действий некоторых слишком ретивых молодых лордов. На другом краю Галактики набирала силу молодая Закуульская Империя, где на троне утвердилась Дарт Нокс, которая теперь называлась по своему настоящему имени императрицей Каитрис Первой. За двадцать лет закуульцы захватили несколько бывших республиканских систем, объявивших независимость, и превратилась в крепкую региональную державу. Формально Дромунд-Каас и Закуул связывал договор о дружбе. Но всем было известно, что Дарт Нокс одно время планировала сама занять место в тронном зале Имперской Цитадели, но потерпела в борьбе за власть неудачу. Так что эта тёмная леди вполне могла выступить против своих союзников. Но никто в Галактике не знал, почему в данный момент конфликт Закуула и Империи невозможен. Двадцать лет назад Дарт Тарал предотвратил ритуал, при помощи которого Дарт Нокс хотела убить императрицу Дарт Кровос. Тёмный лорд тогда сохранил Дарт Нокс жизнь и даже позволил занять Закуульский престол, но заставил принести магические клятвы. Если сам Дарт Тарал или его дочь умрут по любой причине, то смерть тут же настигнет и Дарт Нокс. За все прошедшие годы Дарт Нокс так и не смогла снять заклятие. Такова была диспозиция сил в Галактике на тот момент. Крупных конфликтов давно уже не было, но тлеющие угли скрытых противоречий могли вспыхнуть в любой момент, спровоцировав уже четвёртую по счёту галактическую войну. Тем не менее, последние пять лет в Галактике и в Империи в частности выдались на удивление спокойными, и Дарт Тарал уже было подумал, что ему наконец-то представилась возможность дописать свои мемуары о событиях прошедших войн, но на Империю уже надвигалась угроза, с которой тёмной советник никак не ожидал столкнуться.***
Лорд Верендус вошёл в кабинет Дарта Тарала. Кроме самого высшего лорда, его ждали ещё две тёмные леди: Лана Бенико, ближайшая советница Дарта Тарала, и её ученица и помощница Кира Карсен. Лана служила уже много лет служила Дарту Таралу и в первые годы хорошо помогала тёмному лорду, всю жизнь проработавшему в Сфере древних знаний, руководить имперской разведкой. Кира Карсен двадцать лет назад обратилась за помощью к ситхам, чтобы изгнать дух Вишейта и участвовала в ритуале, который проводил Дарт Тарал, чтобы отправить призрак Императора в параллельную реальность. Но союз с Империей не прошёл для Киры бесследно. Все джедаи, в том числе и её собственный мастер, полагали, что Кира перешла на Тёмную Сторону. Путь назад в Республику был для женщины закрыт, и Кира осталась в Империи, перейдя на службу в свиту Ланы Бенико. Ещё через несколько лет Лана взяла Киру в ученицы и обучила путям Тьмы. В итоге Кира получила титул тёмной леди, но так же как и её наставница отказалась менять имя. Пример Ланы, которая формально числилась Дартом, но своим титулом не пользовалась, оказался заразителен. Первое время постоянно поправляла офицеров и чиновников, которые, видя человека со световым мечом на поясе, обращались к ней исключительно «миледи», но потом смирилась с этой имперской привычкой. Кира более не следовала букве кодекса джедаев, и десять лет назад вышла замуж, впрочем, в нарушение имперской традиции за неодарённого. Избранником Киры стал один имперский генерал. В отличие от большинства ситхов, предпочитавших в одежде сочетание красного и чёрного цветов, Кира на службе в Имперской Цитадели и вне поля боя носила мантию зелёного цвета. Лорд Верендус про себя отметил, что в Силе Кира выглядит весьма необычно. Аура у этой тёмной леди была не вполне ситхская, но и не джедайская. Верендус помнил Киру ещё с тех времён, когда двадцать лет назад она только появилась на Дромунд-Каасе в сопровождении лорда Скорджа, ища поддержки у Дарт Нокс и Ланы в борьбе против возродившегося в очередной раз Вишейта. С Дарт Нокс в итоге договориться не получилось, и Дарту Таралу и его спутникам пришлось вступить в схватку с Императором. Верендус принимал участие в том ритуале и видел своими глазами, как Лана поразила призрак Императора ситхским рунным мечом, а Дарт Тарал при помощи древнего ракатанского заклятия окончательно изгнал Вишейта. Несмотря на то, что ему приходилось сражаться бок о бок с Кирой, Верендус относился к бывшей джедайки с недоверием, хотя признавал её выдающийся талант переговорщика. К тому же Кира представляла собой своего рода живой символ превосходства Имперского порядка над демократией. Известие о том, что герой Второй галактической и убийца Дарта Анграла теперь служит Дарт Кровос, сильно подорвало мораль противников врагов Империи. Так что было очевидно, почему в своё время Дарт Тарал приложил немало усилий, чтобы склонить Киру к добровольному переходу на сторону ситхов. – Приветствую вас, мой повелитель! – поздоровался лорд Верендус с Дартом Таралом. – Присаживайтесь, милорд. – ответил тёмный советник. – Теперь все в сборе, можно начинать. – Вы собрали нас чтобы обсудить ситуацию на Коррелии, повелитель? – спросил лорд Верендус, заняв место за столом. – Как вы все знаете, на этой неделе неизвестные террористы проникли в комплекс правительственных зданий и привели в действие взрывное устройство. – обратился Дарт Тарал к своим подчинённым. – В результате теракта погиб планетарный губернатор и несколько имперских чиновников. Одним терактом действие злоумышленников не ограничились и в последующие дни в результате диверсионных действий погибли ещё несколько имперских чиновников высокого ранга. В столице Коррелии начались беспорядки, протестующие начали громить правительственные здания, а теперь уже грабят всё без разбора. Местная полиция не справляется. Сейчас по сути дела это полноценное восстание. По этой причине Дарт Кровос отдала распоряжение ввести на Коррелию войска, чтобы привести планету к повиновению. Дарт Лакрис, на которую возложена ответственность за силовую часть операции, также сегодня направилась на Коррелию. Очевидно, что за терактом и беспорядками кто-то стоит. Сам по себе народ не способен на огранизованное сопротивление. Кукловодами могут быть как силы внутри Ордена, которые выступают за немедленное начало войны с Республикой, так и сами республиканцы. Я направляю вас, лорд Верендус, и Киру Карсен на Коррелию, чтобы вы разобрались, что там происходит на месте и помогли Дарт Лакрис. Нужно всесторонне расследовать данный кризис и найти его причины. – В общих чертах задача понятна. – ответил лорд Верендус. – Я думаю, что это вряд ли джедаи. После сожжения Храма они сидят в своих анклавах и не высовываются. – Я бы не сбрасывала Республику со счетов. – высказала мнение Лана. – Новый канцлер, который был избран два года назад, высказывал мысль о том, что следует восстановить Великую армию Республики и флот, чтобы вернуть утраченные территории. – По-моему маловероятно. – парировал Дарт Тарал. – Сейчас Республиканцам вести наступательные действия просто нечем. Рассматривайте предательство внутри Ордена как приоритетный вариант. С ложными республиканскими подпольщиками, за которыми на самом деле стоял кто-то из недобросовестных тёмных лордов, я сталкивался за время своей службы неоднократно. – А не может ли Закуульский трон дестабилизировать обстановку? – предположил лорд Верендус. – Договор с Империей препятствует экспансии Закуула, и они косвенно заинтересованы в новом переделе карты Галактики. – Участия Дарт Нокс, которая сейчас сидит на троне Закуула, я также не исключаю. Ей будем вплотную заниматься я и Лана. У нас есть на этот счёт некоторые соображения. – пояснил Дарт Тарал. Тёмные лорды ещё обсудили подробности предстоящей операции на Коррелии, после чего Дарт Тарал отпустил своих советников. Ему предстояло отправиться на доклад к Императрице.***
Джакама, ученица Дарт Нокс, являлась фактически вторым лицом в Закуульской Империи. Такой поворот судьбы несказанно радовал дочь простых рабочих с Дромунд-Кааса, которая когда-то отправилась завоёвывать Закуул вместе со своей наставницей. Пятнадцать лет назад Джакама официально завершила обучение и стала тёмной леди, по ситхской традиции приняв титул леди Эксцеллис. Ещё через несколько лет бездетная Дарт Нокс, так и не вступившая в брак, объявила молодую тёмную леди наследницей престола и даровала ей ещё и титул кронпринцессы Закуула. Деветри, другой ученик Дарт Нокс, также стал полноценным ситхом, приняв титул лорда Торвуса, и теперь возглавлял Инквизицию Закуула, огранизацию агентов трона, состоявшую из самых сильных одарённых и подчинённую напрямую Дарт Нокс. Полноценными ситхами среди подданных Дарт Нокс были только двое её учеников. Остальные одарённые на Закууле представляли нечто среднее, но больше с уклоном в Тёмную Сторону, и изучали также и пути Света, так как Дарт Нокс служило и несколько джедаев, сбежавших на Закуул после сожжения Храма на Корусанте. Ученики Дарт Нокс через некоторое время после восшествия их наставницы на престол вступили между собой в брак, и сейчас у них подрастали сын и дочь, также родившиеся одарёнными. Завершив обучении Джакамы и Деветри, императрица Закуула больше не брала себе новых учеников. В последние три года здоровье Дарт Нокс резко ухудшилось. Сказывались последствия многолетнего пребывания в сознании тёмной леди духа Вишейта и призыва порождения Тьмы, которое Дарт Нокс пыталась выполнить двадцать лет назад, чтобы убить Дарта Тарала и Дарт Кровос и занять трон на Дромунд Кааса. В случае смерти Дарт Нокс следующими правителями Империи должны были стать её ученики: леди Экcцелиис и её муж лорд Торвус, а им в свою очередь наследовали уже их дети. Таким образом, потомки ситхов с Дромунд-Кааса имели все шансы основать династию, которая правила бы Закуулом тысячи лет. Кронпринцесса Закуула, в часы свободного времени любила вместе со своим мужем охотиться в лесах в окрестностях столицы. К тому же вдали от Шпиля можно было обсудить государственные дела без опаски, что содержание разговоров будет передано Дарт Нокс. – Мне стало известно, что Дарт Нокс собирается пересмотреть свой приказ о престолонаследии. – обратилась леди Эксцеллис к своему мужу. – Что именно ты имеешь в виду? – ответил верховный инквизитор. – Естественным путём императрица произвести наследника не может, учитывая её возраст и состояние здоровья. Ты хочешь сказать, что она планирует воспользоваться достижениями биотехнологии? – Именно так. Но это только половина плана императрицы. Всё это время Дарт Нокс водила нас за нос. Через несколько лет после своего восшествия на престол она заказала для себя клона, который всё это время содержался в секретной лаборатории. Мне случайно стало об этом известно. Теперь наша бывшая наставница готовится перенести своё сознание в новое тело. Иначе для чего ещё ей может понадобиться клон? – Да, твоё предположение выглядит весьма разумным. Вполне ожидаемо, что императрица не захочет просто так уходить из жизни. Если перенос сознания ей удастся, то она немедленно избавится от нас, так как наследники будут ей больше не нужны. – согласился со своей женой лорд Торвус. – Это ещё не всё. Императрица предала нас не только здесь. Я перехватила шифрованную переписку с новым канцлером Республики, в которой речь идёт о поставках оружия повстанцам на Коррелию. Дарт Нокс хочет спровоцировать войну Республики с Империей, а потом ударить нашим союзникам в спину, выступив на стороне республиканцев. Нам нужно действовать немедленно. Иначе мы рискуем потерять всё, чего добились за эти годы. Если план Дарт Нокс сработает, то нам уже не основать новую династию, и наши дети не будут править Закуулом. – Да, ты права. Но стоит подумать и о нашем государстве, которое мы строили двадцать лет. Если начнётся война Закуула с Империей, то ещё неизвестно, кто в ней победит. В своей мести Империи Дарт Нокс зашла слишком далеко. Нам нужно предупредить союзников, и сообщить имперцам, что Дарт Нокс замышляет нанести им удар в спину. – У меня имеется выход на Дарта Тарала, который отвечает за внешнюю политику Империи. – предложила принцесса. – Если мы поделимся с ним этой информацией, то в обмен он вероятно сможет подсказать нам как предотвратить ритуал Дарт Нокс. Дарт Тарал – один из сильнейших колдунов Империи, и он может нам помочь. Убивать императрицу открыто ни в коем случае нельзя. – Может быть действовать более традиционными методами? Например незаметно подменить инъектор в медицинском дроиде Дарт Нокс, чтобы императрица получила смертельную дозу медикаментов? А потом можно просто уничтожить клона императрицы, чтобы её призрак не мог вселиться в новое тело. – Это слишком рискованно. В случае провала Дарт Нокс немедленно заподозрит кого-то из нас. Я отправлю Дарту Таралу шифрованное сообщение сегодня же. – Будь по-твоему. Но если кто-то узнает, что мы вступили в тайные переговоры с Империей, то нам конец. По-моему лучше было бы действовать своими силами. – лорд Торвус нехотя согласился с женой. В то время, пока ученики Дарт Нокс обсуждали план низвержения своей наставницы, сама императрица в Шпиле Закуула изучала древний голокрон, в котором содержались подробности насчёт ритуала переселения сознания. У Дарт Заш на подготовку аналогичного ритуала ушло более пяти лет. Дарт Нокс же решила пойти по более длинному пути и создать собственный клон, чтобы исключить противодействие со стороны будущего вместилища духа императрицы Закуула. Интересно, почему Дарт Заш до такого не додумалась? Права на ошибку у Дарт Нокс не было, и поэтому ритуал следовало тщательно подготовить. Когда тёмная леди убьёт себя и поместит свой дух в молодое тело, то магические клятвы, которые её вынудил принести двадцать лет назад Дарт Тарал, прекратят своё действие, и Дарт Нокс сможет снова побороться за трон Дромунд-Кааса, который сейчас занимала недостойная Дарт Кровос. К противостоянию с Империей было почти всё готово, хотя для этого пришлось и вступить в секретный сговор с новым канцлером Республики, который искал способы вернуть под руку Корусанта отторгнутые территории. Дарт Нокс решила, что враг её врага – это друг и заключила с сенаторами тайный союз. За провокацией на Коррелии вот-вот должна последовать большая война, и когда Республика сцепится с Империей, Дарт Нокс нанесёт удар в спину Дарт Кровос и Дарту Таралу. Дарт Нокс отложила изучаемый артефакт, и приготовилась принять у себя своего верного соратника, адмирала Закуульского флота Андроникуса Ревела. При дворе новой императрицы Андроникус сделал просто фантастическую карьеру от бывшего пирата до адмирала, став при этом одним из богатейших людей Закуула. Андроникус всем был обязан Дарт Нокс и прекрасно это осознавал. Недавно тёмная леди поручила ему ответственное задание организовать поставки оружия повстанцам на Коррелию, которых возглавлял некий неизвестный джедай. Мятежников также следовало обучить тактике и спланировать для них диверсионные операции. Доверять такое дело ученикам Дарт Нокс было нельзя, так как она подозревала кронпринцессу и верховного инквизитора в симпатиях к Империи. И поэтому для этого задания бывший пират подходил как нельзя лучше. – Как обстоят наши дела на Коррелии, адмирал? – задала вопрос императрица вошедшему Андроникусу. – Мятежники получили тяжёлое вооружение и взрывчатку, ваше величество. – пояснил Андроникус. – Если вы читали новости, то они уже пустили их в ход. Планетарный губернатор убит, а ситхов, которые сейчас направляются на Коррелию, ждёт ловушка. Правление ситхов на Коррелии скоро будет свергнуто. – Отлично! Теперь как только ситхи на Коррелии падут, республика выйдет из мирного договора и вступит в войну. По союзному договору с Империей мы должны будем одновременно атаковать Республику. Но в этот момент твой флот должен будет ударить не по Корусанту, а имперцам в спину. Победить Империю мы сможем только таким способом. Приступай к разработке этого плана, но держи всё в секрете. Своих учеников же я возьму на себя. До начала войны их необходимо уничтожить. – Понял вас, ваше величество. – ответил Андроникус. – Я представлю вам план нашего наступления в ближайшие дни. Императрица обсудила со своим соратником ещё некоторые вопросы, после чего Андроникус удалился, а Дарт Нокс вернулась к изучению ситхского голокрона. Тёмная леди планировала провести ритуал уже через две недели.***
Лейтенант Колперт сидел в ресторанчике в Каас-Сити вместе со своей невестой Эмелисой, работавшей операционисткой в банке. Молодые люди отмечали назначение Регмара в свиту тёмного лорда. – Теперь буду личным извозчиком у тёмного лорда до конца времён. Я просился в боевую часть, но мне ответили отказом. – сказал Регмар своей девушке. – Почему все мужчины так рвутся к приключениям? – вздохнула Эмелиса. – Зато ты остался в Каас-Сити, и поэтому мы можем немедленно пожениться. Или ты мне сделал предложение и передумал? Имперский офицер должен быть верен своему слову! – Нет, ничего я не передумал. На следующей неделе пойдём в мэрию и зарегистрируем брак, а потом сыграем свадьбу. Так что составляй список гостей. – Вот и отлично. Тогда завтра пойдём выбирать мебель в нашу новую квартиру. Вечером ты свободен? – Да, работы у тёмного лорда немного. Так, что я быстро освобожусь. – А расскажи про самого тёмного лорда. – всё любопытничала Эмелиса. – Правда, что лицо ситхов-колдунов настолько ужасно, что любой, кто на них взглянет тут же сходит с ума? И поэтому все ситхи носят маску? Я никогда в жизни не видела лорда ситхов. – Нет, это неправда. У тёмного лорда наружность вполне обычная, только с некоторыми особенностями. Он даже чем-то похож на полковника Болтора. И маску тёмный лорд не носит. Говорят, у этого ситха тоже есть семья и дети. Хотя я его в домашней обстановке не могу себе представить. Интересно, а чем ситхи занимаются в свободное время? Не могут же они круглосуточно проводить свои тёмные ритуалы. Лорд Верендус приходился родным сыном полковнику Болтору, который сейчас служил в Генеральном штабе Империи и был довольно известен среди войск столичного гарнизона. Но об их родстве не знал почти никто в Империи. – Ну у моего отца есть родственник, который содержит собственную пекарню. – попыталась ответить Эмелиса. – Так вот у него постоянным клиентом является какая-то тёмная леди. Саму её он ни разу не видел, но каждый день она присылает свою служанку и покупает определённый сорт выпечки. Так что тёмные лорды совершенно точно едят так же, как и мы. Они же не этой своей Силой питаются. Новоиспечённый офицер и его девушка наслаждались вечером и строили планы на будущее, не зная, что их ждёт впереди. Но уже следующий день преподнёс Регмару сюрприз. Лорд Верендус вызвал лейтенанта к себе и объявил свой приказ. – Сегодня мы отправляемся на Коррелию, где недавно произошло восстание. – объявил тёмный лорд. – Вы будете пилотировать мой перехватчик. С нами также отправляется леди Кира Карсен и мои ученики. Когда вернёмся назад – точно неизвестно, но не раньше чем через две недели. – Разрешите исполнять приказ? Я подготовлю вашу машину к вылету. – ответил Регмар. Молодому офицеру такое задание не очень понравилось, так как на следующие несколько дней у него уже были планы. Но Регмар уже усвоил, что тёмному лорду лучше лишних вопросов не задавать, и с ситхами не спорить. – Да, чем скорее мы покинем Дромунд-Каас, тем лучше. И ещё мой вам дружеский совет. Не рассказывайте никому о том, что происходит в стенах Имперской Цитадели. Даже вашей невесте. Эмелиса её зовут? Помните, что враги Империи очень коварны и могут нанести удар с самой неожиданной стороны. Если будете следовать этому правилу, то проживёте с вашей молодой женой долго и счастливо. – Так точно, милорд! Принял ваш совет к сведению. – согласился Регмар, но про себя удивился откуда тёмный лорд знает имя его невесты. – И в ответ на ваш незаданный вопрос, лейтенант. – продолжил лорд Верендус. – Вы слишком громко думаете о вашей любимой, и мне не составило труда прочитать ваши мысли. Кажется вы планировали через две недели свадьбу? – Так точно, милорд! – Вы другие слова, кроме «так точно» знаете? – сказал лорд Верендус. – Сожалею, что вашу свадьбу придётся отложить, но интересы Империи должны быть на первом месте. Так что вашей невесте придётся подождать. Но когда вернёмся с Коррелии, я предоставлю вам выходной, чтобы вы могли как следует отпраздновать это особенное событие. – Благодарю вас, милорд! Разрешите идти? – ответил лейтенант. – Да, разумеется. Свяжитесь со мной как только мой перехватчик будет готов к вылету. Через несколько часов личный корабль лорда Верендуса стартовал с Дромунд-Кааса и взял курс на Коррелию, куда к тому времени уже прибыла Дарт Лакрис. Лейтенант Колперт даже и не подозревал, чем обернётся для него это казалось бы рядовое задание.***
День Дарта Тарала в Имерской Цитадели начинался с того, что он читал донесения от подчинённых и входящую почту. Это занятие он совмещал с тем, чтобы выпить свой любимый сорт кафа со свежей выпечкой. Тёмный лорд пробежался привычным взглядом по заголовкам писем. Дарт Лакрис сообщала, что добралась до Коррелии и приступила к операции против мятежников, но никаких подробностей от тёмной леди пока больше не поступало. Но следующее сообщение, автором которого была кронпринцесса Закуула, привлекло внимание тёмного советника. Леди Эксцеллис сообщала следующее: Господин Тёмный Советник! Мне стало известно, что Империи угрожает великая опасность. Дарт Нокс предала союз. Подробности я сообщу вам при личной встрече на нейтральной территории. Дайте мне знать, если желаете со мной сотрудничать. От нас сейчас зависит судьба двух империй. Да продлит Тьма ваши годы! Дарт Тарал немедленно вызвал к себе свою советницу Лану Бенико, чтобы обсудить с ней содержание письма от Закуульской кронпринцессы. – Что у вас за срочное дело, милорд? – спросила Лана. – Прочитайте это сообщение. – Дарт Тарал передал Лане датапад. – Закуульская принцесса несомненно имеет в виду инцидент на Коррелии. Как и предполагал лорд Верендус, здесь видна рука Дарт Нокс. Как вы думаете, нам стоит сотрудничать с леди Эксцеллис? – С одной стороны закуульцы могут готовить вам ловушку. Но с другой стороны ученица Дарт Нокс происходит из Имперских граждан и была воспитана на Дромунд-Каасе, так что она может до сих пор сохранять патриотические чувства к своей бывшей родине. Если Дарт Нокс замышляет нанести нам удар в спину, то леди Эксцеллис могла нас об этом предупредить. Также она может рассчитывать на то, что мы поможем ей свергнуть наставницу и самой занять трон. Так что я бы предпочла встретиться с кронпринцессой и узнать о планах Дарт Нокс побольше. – Даже если нас и ждёт ловушка, то мы вдвоём легко отобьёмся от закуульцев. Вы, Лана, одна из сильнейших одарённых нашего времени. Так что я отвечу на предложение принцессы утвердительно. – Вы преувеличиваете мои способности, милорд. А не могла ли Дарт Нокс каким-то образом снять заклятие, которое вы на неё наложили двадцать лет назад? Возможно, она освободилась и теперь готовится мстить вам и вашей дочери. – спросила Лана, Советница Дарта Тарала знала о ритуале Дарт Нокс, который та проводила двадцать лет назад и о том, что тёмный лорд в итоге принудил будущую императрицу Закуула принести ему магические клятвы. – Нет, если бы Дарт Нокс освободилась от заклятия, то я бы почувствовал. – ответил Дарт Тарал. – Так что даже приказать меня убить она не может. Иначе Дарт Нокс немедленно умрёт сама. – Вы в этом уверены, милорд? Может быть Дарт Нокс нашла способ обмануть вас? – Абсолютно точно. Я могу воздействовать на связь в Силе, которая образовалась между мной и Дарт Нокс после того, как она принесла клятвы. – Что же, тогда нам теперь остаётся определить местом встречи какой-нибудь удалённый мир и отправиться в путь. – согласилась Лана. – Я полагаю, что ваш колдовской крейсер использовать не стоит, так как это привлечёт ненужное внимание, а лучше полететь на моём быстроходном корабле. – Тогда я отвечаю на предложение ученицы Дарт Нокс утвердительно, и мы вылетаем немедленно. – подвёл итог Дарт Тарал.***
В то время, пока тёмные лорды обсуждали свои планы, канцлер Республики Джавиан Блахарт, заступивший в должность около двух лет назад принимал в своей резиденции на Корусанте грандмастера джедаев Доманта Котбиса. Молодой канцлер человеческой расы, которому не было ещё и сорока лет поставил своей целью вернуть былое величие Республике и отвоевать утраченные двадцать лет назад территории. Для этого он решил привлечь на свою сторону всех союзников, которых можно. Неожиданно его интересы совпали с интересами закуульского трона, и Дарт Нокс предложила канцлеру заключить тайный пакт. Но республиканцы не забывали и о своих старых друзьях, и канцлер обратился за помощью к остаткам Ордена джедаев. Мастер Котбис был просто страрейшим среди выживших в прошлой войне джедаев, и после гибели всего Совета в полном составе от рук Дарт Лакрис и Дарт Кровос, мастеру Котбису предложили возглавить Орден, а точнее то, что от него осталось. – Могу ли я рассчитывать на помощь ваших братьев, если мы выступим против Империи? – задал канцлер вопрос грандмастеру. – Я предостерёг своих соратников от активных действий. – уклончиво ответил джедай. – Задача джедаев не воевать, а следовать велениям Силы. – Не согласен с вами. Всем джедаям следует объединиться и освободить Галактику от тирании имперцев. Если вы будете сидеть у себя в анклавах и, как вы выразились, поддерживать мир, то к вам придёт Дарт Лакрис и всех вас перережет. Вспомните, что было год назад с вашим анклавом в секторе Терааб. Ситхи нашли какой-то надуманный предлог, что у вас якобы хранился артефакт, похищенный с Коррибана, и Дарт Лакрис вместе с Дартом Таралом устроили там настоящую резню. А вы даже не выразили протест. Я, конечно ничего не понимаю в путях Силы, но раньше такого не было. Джедаи должны повести в бой воинов Республики, чтобы вместе мы принесли народам Галактики, которые стонут под гнётом Империи, свободу и Свет. – Вести солдат в бой – не задача джедаев. И не в ваших силах приказывать мне, господин канцлер. Если нашим братьям было суждено погибнуть, значит такова была воля Силы. – возразил грандмастер. – Некоторые члены вашего Ордена с вами не согласны. – возразил канцлер. – Я догадываюсь о ком вы говорите. Это мастер Сатраме, верно? Она несколько лет назад объявилась у меня на Тайтоне и агитировала молодёжь пойти за ней на борьбу против Империи. Эта женщина двадцать лет запятнала себя союзом с ситхами. Тогда она и мастер Гарсул оставили фронт перед атакой на Храм и помогли ситхам во главе с Дартом Таралом совершить якобы ритуал изгнания Вишейта. Потом она предстала перед Советом. Мы не нашли у неё признаков падения во Тьму, но многие в Ордене считают мастера Сатраме отступницей. Тем более, что её ученица Кира Карсен теперь служит ситхам. Я бы предостерёг вас, господин канцлер от сотрудничества с этой женщиной. Но к сожалению некоторые молодые рыцари не вняли моему совету и последовали за мастером Сатраме. – Пока вы философствуете, грандмастер, имперские сапоги топчут Коррелию и Альдераан. Наш долг – изгнать мерзких оккупантов. С вами или без вас я это сделаю. Жаль, что у нас не получилось диалога. – подвёл итог разговору канцлер. В тот же день грандмастер вылетел с Корусанта обратно на Тайтон. Тем временем молодой канцлер Республики ждал донесения с Коррелии, куда уже был скрытно переброшен элитный отряд республиканского спецназа, в чём ему помог Закуульский адмирал Андроникус Ревел. По плану канцлеру совсем скоро Коррелия должна была вернуться под руку Республики.***
Безымянный необитаемый мир в секторе Венсенсор был избран местом встречи Дарта Тарала, Ланы и принцессы Закуула. Корабль Ланы быстро доставил ситхов в нужную точку Галактики. Планета, имевшая только каталожный номер VS-258, представляла собой безжизненную пустыню, но имела атмосферу, пригодную для дыхания. Вероятно много тысяч лет ракатанцы или какая-то другая цивилизация подвергли этот мир орбитальной бомбардировке. С тех пор никто не пытался колнизировать эту планету. Тем не менее такое место идеально подходило для того, чтобы обсудить дела двух Империй без лишних ушей. Лана и Дарт Тарал всё же не исключали вероятность ловушки и на встречу оба облачились в полный доспех. Лана, как всегда, предпочитала свою полевую серую броню, которую мастера оружейники по заказу тёмной леди усилили пластинами из кортозисного сплава. Дарт Тарал же сменил свою расшитую золотыми ситхскими рунами красную мантию тёмного советника на практичный чёрный полевой доспех. На поясе у тёмного лорда было прицеплено два меча: обычный световой и кортозисный. Несмотря на то, что Дарту Тараралу было уже далеко за девяносто, по боевой форме он не уступал молодым лордам и мог не только изжарить заживо противника молнией, но и легко снести голову мечом неосторожному фехтовальщику. Выглядел Дарт Тарал по-прежнему как будто ему было не больше пятидесяти лет, хотя за последние годы у него добавилось седых волос. Только Дарт Тарал за все прожитые годы так и не научился пилотировать даже орбитальный шаттл, и за штурвалом корабля на этот раз сидела Лана. Тёмная леди посадила машину на пустынное плато, где их уже ожидала закуульская кронпринцесса, также прибывшая на личном перехватчике, который пилотировала сама. Никакой засады ситхи не обнаружили, и можно было приступать к переговорам. – Приветствую вас, ваше высочество! Что же за вопрос, касающийся судьбы двух Империй вы хотели обсудить с тёмным советником с глазу на глаз? – обратилась к леди Эксцеллис Лана. – Леди Бенико можете доверять так же как и мне. Она моя ближайшая советница. – дополнил Лану Дарт Тарал. – Милорд, миледи, благодарю вас за доверие! – ответила кронпринцесса. – Дарт Нокс заключила тайный договор с Республикой и готовится нанести вам удар в спину как только Коррелианское восстание перейдёт в войну. Доверенные лица Дарт Нокс поставляют оружие мятежникам на Коррелии. И это ещё не всё. Императрица Закуула создала себе клона и готовит ритуал переселения сознания. В наших общих интересах не допустить, чтобы Дарт Нокс обрела бессмертие. Тогда мы получим второго Вишейта. У меня есть этому надёжные доказательства. Если вы поможете мне уничтожить Дарт Нокс и сорвать ритуал, то я, когда займу трон, подтвержу союзный договор с Империей и выступлю на вашей стороне, если начнётся война с Республикой. Я думаю, что в Галактике достаточно места, чтобы две Империи могли сосуществовать. Но Республика должна быть уничтожена. – В общих чертах ваша позиция мне понятна, милая барышня. Дарт Нокс сейчас представляет угрозу всей Галактике, и от неё следует избавиться. – согласился Дарт Тарал. – Как я понимаю, Дарт Нокс планирует убить себя и перенести своё сознание в тело клона? – Совершенно верно, Дарт Тарал. – сказала леди Эксцеллис. – Тогда я могу предоставить вам инструкции как создать вокруг клона магический барьер, чтобы дух Дарт Нокс не смог войти в новое тело. Если просто убить Дарт Нокс, то она всё равно может тут же войти в тело своего клона. Поэтому атаковать тёмную леди открыто сейчас нельзя. Также старое тело Дарт Нокс потом следует похоронить согласно ситхскому ритуалу, иначе её призрак может выбраться из гробницы и вселиться вообще в кого угодно. Саму гробницу для Дарт Нокс вы уже начали строить? – Да, императрица продолжает придерживаться ситхских традиций и пять лет назад начала постройку для себя мавзолея. Но как оказалось, это был отвлекающий манёвр. – пояснила принцесса. – Мавзолей также нужно будет освятить по особому ритуалу. – продолжил Дарт Тарал. – Тогда дух Дарт Нокс будет привязан к гробнице. Я проинструктирую вас по этому поводу. У вас есть рунный церемониальный меч? Он обязательно понадобится при ритуале. Или нужен хотя бы кинжал. – Такое оружие у меня есть, но это новодел. – ответила леди Эксцеллис после некоторой паузы. – Он не вполне действует. – Вы не перестаёте меня удивлять, ваше высочество. Поясните пожалуйста, что это за новодел? – с интересом спросил Дарт Тарал. – Вероятно вы обнаружили на Закууле голокрон с инструкцией как его изготовить? Если не трудно, поделитесь этой информацией. Я даже могу обменять описание ритуала на некоторые артефакты из своей коллекции. – Да, примерно так. – кратко ответила принцесса. – Я вам предоставлю копию манускрипта. – Буду вам весьма благодарен в таком случае. Жаль, что вы попали в ученицы Дарт Нокс. У вас определённо были способности к оккультизму. Если бы вы двадцать лет назад пошли ко мне, то я бы сделал из вас настоящую колдунью. Жалко, что я вас тогда не разглядел. – Дарт Тарал, не отвлекайтесь от главной темы. – вмешалась в разговор Лана. – Как только речь идёт о призраках и артефактах, вас прямо не остановить. Я понимаю, что ваше любимое занятие – гонять призраков, но сейчас нам нужно предотвратить ритуал Дарт Нокс. – Действительно, Лана, что-то я уклонился от основного вопроса. Тогда я расскажу какие заклинания нужно применить, чтобы предотвратить ритуал Дарт Нокс. Также у меня есть собственный канал воздействия на тёмную леди, о котором я предпочту не распространяться. Заговорщики приступили к обсуждению подробностей методов противодействия ритуалам переноса сознания. Если заклинания Дарта Тарала применить правильно, то гибель Дарт Нокс будет выглядеть как несчастный случай при ритуале. Но тёмный советник умолчал об одном нюансе. Он не сообщил закуульской принцессе, что двадцать лет назад привёл Дарт Нокс к магическим клятвам. Воздействуя на связь в Силе, Дарт Тарал мог даже убить тёмную леди или наложить на неё дополнительное заклятие. Уверенности в том, что ученики Дарт Нокс всё сделают правильно у тёмного советника не было, а сам отправиться на Закуул он не мог. Поэтому ситх-колдун решил подстраховаться и по возвращении на Дромунд-Каас провести один ритуал, который препятствовал бы переселению Дарт Нокс в новое тело. Обсудив все государственный вопросы, заговорщики покинули планету. Дарт Тарал, взойдя на борт своего корабля, тотчас же связался по шифрованному каналу с Дарт Кровос. – Отец, ты покинул Дромунд-Каас и ничего никому не сказал. Ты где сейчас находишься? Ланы тоже нет в столице. Она с тобой? – спросила импеартрица. – Одна молодая тёмная леди пригласила меня на свидание. Я не мог отказаться. – пошутил Дарт Тарал. – Как тебе не стыдно! У тебя же есть жена молодая. Какой пример ты подаёшь своим внукам? Думаешь, если отослал жену на Ондерон, то тебе всё можно. – подыграла отцу Дарт Кровос. – А теперь серьёзно. – Дарт Тарал переменил тон. – Я и Лана встречались только что с кронприцессой Закуула. Она поведала нам весьма любопытную информацию. Дарт Нокс вступила в тайный сговор с Республикой и готовится нанести нам удар в спину. Более того Дарт Нокс готовит ритуал переноса сознания и надеется обрести бессмертие. – Я тебя всегда об этом предупреждала! Нам следовало избавиться от Дарт Нокс ещё двадцать лет назад. А ты всегда заверял меня, что Дарт Нокс не выйдет из-под контроля. Сначала Дарт Марр ввёл эту девчонку в Тёмный Совет, не подумавши, а теперь ты оставил её в живых непонятно зачем. И результат этих действий разгребать нам. Тебе несказанно повезло, что кронприцесса осталась в душе верна Империи и предупредила нас. – Да, признаю свою ошибку. – согласился Дарт Тарал с дочерью. – Но сейчас нужно не сожалеть о том, что было раньше, а думать как устранить последствия. У меня уже есть план как предотвратить ритуал Дарт Нокс и устранить эту тёмную леди. – Ну поступай как знаешь. Только смотри, чтобы в итоге Дарт Нокс не заявилась на Дромунд-Каас. Тем не менее я не вижу смысла перебрасывать дополнительные войска на Коррелию. Дарт Лакрис прекрасно справится имеющимися у неё силами. А вести наступление Республиканцам просто нечем. У них же почти не осталось дредноутов. Дарт Тарал попрощался с дочерью и отключил голокоммуникатор. Пока тёмный советник занимался переговорами с закуульской принцессой, его подчинённый лорд Верендус вместе со своими спутниками уже достиг Коррелии, где приступил к расследованию причин восстания. Дарт Тарал также связался и с ним и предупредил о готовящемся заговоре Дарт Нокс. Лана заняла место за штурвалом, активировала гиперпривод и взяла курс обратно на Дромунд-Каас. Галактика находилась в шаге от новой войны, а простые граждане Империи и Республики наслаждались последними мирными днями.