Ситхи не сдаются

В пустошах далеко за пределами Шпиля собрались высшие лица Закуульской Империи: первый министр Колдар Ферекен, верховный инквизитор Дармат Фоксрой, военный министр генерал Эдвант Бракис и несколько высших офицеров из генерального штаба и инквизиторов. Когда до Закуула дошли вести о том, что флот Дарт Нокс разбит под Тарисом и под Явином, императрица заявила, что армия будет сражаться до победного конца и это только временное отступление. Но большинству генералов было очевидно, к чему всё идёт. И несколько руководителей государства составили заговор, намереваясь не допустить захвата Закуула противником и заключить мир с Империей. Возвращение Дарт Нокс представляло проблему для заговорщиков, и они решили обсудить свои дальнейшие шаги. – Имперцы будут штурмовать нашу столицу самое позднее через полгода. – кратко обрисовал ситуацию первый министр. – Противника сейчас задерживает то, что если они двинутся прямиком на Закуул, то республиканцы могут ударить им в тыл. Поэтому Дарт Терминус занят сейчас тем, чтобы установить контроль над мирами в среднем кольце, оставленными нашими войсками. Против имперцев в случае блокады столицы имеющимися средствами нам не выстоять. Залп осадных дредноутов, которые могут пробить даже планетарный щит Корусанта, уничтожит Шпиль в считанные часы. Самое худшее в данной ситуации, что повелительница полна решимости вести войну до последнего закуульца. – Императрица заявляет, что она сможет обеспечить оборону. – вставил замечание верховный инквизитор. – Хотя верится в это с трудом. Мы ввязались в войну, которую не можем выиграть. – Но у нас есть альтернатива. – предложил военный министр. – Известно, что Императору сам по себе Закуул мало интересен. Ему нужна именно наша императрица, которая претендует на трон Дромунд-Кааса. Если мы выдадим Дарту Таралу голову повелительницы, то имперцы развернут свои войска. Потом можно будет снова заключить союзный договор с Дромунд-Каасом против республиканцев. – Но как победить императрицу? – спросил первый министр. – Вопрос устранения Дарт Нокс я беру на себя. – ответил верховный инквизитор и обратился к военному министру: – Вам же, генерал, следует арестовать лояльных повелительнице высших офицеров, которые могут выступить на её стороне. Особенно опасен для нас адмирал Андроникус Ревел. – Итак, за мной – генералы. За вами сама императрица. – подтвердил военный министр. – Против отряда инквизиторов повелительница не выстоит. Вы связались с леди Эксцеллис? Вероятно, после того как императрица будет ликвидирована, разумно будет предложить трон её ученице, которая выступила на стороне Империи. – Леди Эксцеллис не единственный кандидат на престол. – продолжил верховный инквизитор. – Помните, господа, что нужно поставить такого императора, при котором каждый из нас будет сам себе императором. И на эту роль больше подходит родственница нашей повелительницы, леди Шексен Каллиг, которая недавно объявилась в Империи. Можно отдать корону ей в обход леди Эксцеллис. Леди Каллиг ещё молода и будет нам во всём послушной. – А вы уверены, что эта младшая леди Каллиг не самозванка? – задал вопрос первый министр. – Нет, она действительно состоит в родстве с императрицей. – пояснил верховный инквизитор. – Я это проверял. – В таком случае она легитимный кандидат на престол. Осталось только свергнуть нашу теперешнюю повелительницу. – согласился первый министр. – Именно для того, чтобы обсудить план военного переворота мы здесь и собрались. – ответил верховный инквизитор. Душой всего заговора был верховный инквизитор Дармат Фоксрой. Этот одарённый родился в самом конце правления Валкориона и должен был попасть на обучения к рыцарям Закуула. Но тут Вечная Империя потерпела поражение в войне, а остаткам рыцарей стало уже не до набора новых послушников. Во время своего первого правления на Закууле Дарт Нокс пыталась реформировать огранизации Рыцарей и Отпрысков, но у неё ничего не вышло. А потом, после того как Вечный флот самоуничтожился, закуульский парламент объявил и саму Дарт Нокс низложенной. Демократической правительство за время своего недолгого правления планировало вообще запретить прежние организации одарённых, а вместо этого допустить на Закуул орден джедаев. Но затем демократов сверг культ Свидетелей Валкориона-Спасителя, который в свою очередь победила Дарт Нокс, вернувшаяся на трон. Новая императрица своим приказом упразднила организации рыцарей и отпрысков, и объявила об образовании инквизитория, который возглавил лорд Торвус, ученик Дарт Нокс, прибывший вместе со своей наставницей на Закуул. В первый набор инквизиторов-послушников попал и Дармат Фоксрой. Обучение в новой организации больше напоминало Академию ситхов, но некоторые традиции рыцарей всё же сохранились. Также в отличие от ситхов, закуульских инквизиторов обучали и использованию Светлой стороны. В отличие от учеников императрицы, инквизиторы не считались тёмными лордами и не имели права выбирать себе ситхский титул. Дармат Фоксрой быстро поднялся по служебной лестнице и вскоре вошёл в ближайшее окружение лорда Торвуса. А когда ученик Дарт Нокс вместе со своей супругой подняли мятеж, то Фоксрой остался верен императрице и получил должность верховного инквизитора взамен лорда Торвуса, которого Дарт Нокс заочно приговорила к смерти. Положение одарённых на Закууле отличалось от состояния дел в Республике и Империи. Инквизиторам в отличие от джедаев разрешалось создавать семью и владеть имуществом. Но на Закууле одарённые были приписаны к армии или к полиции. И отношение к ним было как к элитному воинскому подразделению. Занимать административные должности инквизиторам не дозволялось. Вершиной карьеры одарённого на Закууле было звание армейского генерала. Закуульские инквизиторы приносили присягу, и их могли судить военным трибуналом наравне с простыми солдатами и офицерами. Инквизитора Фоксроя посещали мысли, что родись он в Империи, то он мог бы рассчитывать на большее. Лорды ситхов стояли выше всех неодарённых, и судить ситха мог только Тёмный Совет. Заговор закуульских военачальников и министров открывал путь к тому, чтобы расширить права одарённых. От новой повелительницы можно было бы потребовать, чтобы она даровала инквизитором те же привилегии, что и тёмным лордам на Дромунд-Каасе и учредила высший государственный орган, подобный Тёмному Совету и состоящий только из одарённых. Но чтобы эти планы осуществились требовалось сначала свергнуть Дарт Нокс. Этим вопросом заговорщики планировали заняться в ближайшие дни. *** Бывший пират Андроникус Ревел тридцать лет назад не мог и помыслить, что он когда-нибудь будет обладать собственным кабинетом в здании Генерального штаба вооружённых сил Закуульской Империи. Но тем не менее cудьба распорядилась именно так, и бывший космический разбойник сделал головокружительную карьеру при дворе Дарт Нокс. Сидеть за столом Андроникусу приходилось не часто. Адмирал закуульского флота в основном проводил время на полевых заданиях выполняя различные секретные поручения Дарт Нокс. Но в это утро Андроникус находился как раз в собственном кабинете. Адмирал планировал прочитать сводки с фронта, а потом отправиться на военный совет, который собирала Дарт Нокс. Но планы Андроникуса резко поменялись. Дверь кабинета адмирала распахнулась и перед ним появился инквизитор в полном доспехе в сопровождении четырёх солдат. – Адмирал, вы арестованы по приказу Верховного Совета Закуула! Вы обвиняетесь в государственной измене и шпионаже в пользу Республики! – объявил инквизитор. – Что ещё за Верховный Совет? – спросил адмирал. – Кто вас вообще пустил? Андроникус тем временем попытался активировать коммуникатор и вызвать охрану. Но инквизитор заметил это движение и ударил адмирала молнией. – Императрица с сегодняшнего дня отстранена от власти. Закуулом теперь управляет Верховный Совет. – пояснил инквизитор. – Сдайте оружие, адмирал. – Хорошо, инквизитор. – ответил Андроникус. Но бывший пират и не думал сдаваться инквизитору. На самом деле адмирал потянулся к упрятанной под столом секретной кнопке, которая активировала встроенную в стену лазерную турель, которая была когда-то давно установлена как раз для обороны от подобных незваных гостей. Но инквизитор заметил это движение и раньше, чем Андронику успел нажать кнопку, успел метнуть меч и отсечь адмиралу руку. Андроникус ощутил резкую боль и схватился целой рукой за обрубок. – Я сохранил вам жизнь только потому что Верховный Совет желает вас допросить. – сказал инквизитор и обратился к сопровождавшим его солдатам, указывая на Андроникуса: – Увести его! Солдаты быстро надели на Андроникуса шоковый ошейник и взяли его под конвой. Теперь уже бывший адмирал отправился в застенки Шпиля, где ему в ближайшие дни предстояло тесное общение с заговорщиками, которые наверняка хотели выведать у него какие-то секреты Дарт Нокс. *** Жители Закуульской Империи вместо новостей по центральному каналу местного головидения увидели сообщение о том, что императрица Каитрис Первая отреклась от престола, а вся власть передаётся Верховному Совету Закуула, который должен избрать преемника императрицы. Заговорщики начали своё восстание с того, что захватили контроль над закуулским головидением и вывели на улицы столицы верные войска. Но некоторые воинские подразделения остались лояльны Дарт Нокс, тем более, что никаких подтверждений того, что она действительно отреклась от престола мятежники не предоставили. В столице Закуула начались уличные бои. Саму Дарт Нокс заговор застал, когда она находилась в Шпиле. На военный совет вместо её генералов и министров явился верховный инквизитор Фоксрой в сопровождении отряда из семи одарённых. – Народ Закуула когда-то призвал вас на престол, народ Закуула же вправе и отстранить вас от власти! Сегодня я положу конец вашему правлению. Одной против восьми вам не выстоять. – обратился верховный инквизитор к своей повелительнице, активировав световое копьё. – И чем же это я вам не угодила? – ответила Дарт Нокс. – Я же создавала всю эту Империю и вашу организацию. Без меня вас бы всех сенаторы продали хаттам. – Вы втянули Закуул в войну, которую невозможно выиграть. Верховный Совет хочет спасти нашу родину от орбитальной бомбардировки имперцев, выдав Дарту Таралу вашу голову. – Вы действительно верите Дарту Таралу? Ситхи просто распустят ваш инквизиторий и присоединят Закуул к Империи. Вы совершили ошибку, выступив против меня, и сегодня вы умрёте. Вас, верховный инквизитор ждёт почётная смерть в бою, а ваших товарищей из Совета министров просто расстреляют как предателей. Защищайтесь! Дарт Нокс вынула из ножен кортозисный меч, а её противники активировали мечи и копья. Императрица была без брони в простой мантии, что на первый взгляд делало ей беззащитной. Но Дарт Нокс было не впервой сражаться в одиночку против нескольких противников. На стороне тёмной леди также были два призрака, заключённые внутри её сознания и подпитывавшие её тёмной энергией. Повелительница в этот момент вспомнила свою молодость, когда она вместе с Ланой сражалась против толп закуульских рыцарей. Сейчас она оказалась в похожей ситуации, тем более, что верховный инквизитор был облачён в броню стража горизонта. В таком бою ни в коему случае не следовало давать противникам окружить себя и зайти себе в тыл. Дарт Нокс ударила телекинетической волной со свободной руки. Верховный инквизитор Фоксрой устоял на ногах, но остальные противники были отброшены. Один из мятежников оказался ближе к Дарт Нокс. Повелительница прыжком сократила расстояние и воткнула противнику, который пытался подняться на ноги, кортозисное лезвие в стык между шлемом и кирасой. Кровь брызнула фонтаном, обагрив мантию Дарт Нокс. Повелительница быстро отпрыгнула и ударила молнией по верховному инквизитору, который был её главным противником. Закуулец заблокировал разряд световым копьём, а затем сам попытался в прыжке проткнуть императрицу насквозь. Но Дарт Нокс ушла от удара, и световое копьё инквизитора оставило только подпалину на полу зала заседаний. В это время в тыл тёмной леди заходили два противника со световыми мечами. Выпад первого инквизитора Дарт Нокс заблокировала кортозисным клинком, отчего меч противника отключился. Добить обезоруженного врага молниями не составило труда. Второй инквизитор попытался отсечь тёмной леди руку, свободную от меча, но получил телекинетический удар, а потом кортозисный клинок вонзился в стык брони сбитому с ног противнику. Из восьми мятежников в строю осталось пять, но численное преимущество было всё равно на стороне врага. Инквизиторы сменили тактику и теперь не лезли на меч, а пытались вымотать Дарт Нокс, вынуждая её уворачиваться от своих атак и бить молниями. Несмотря на поддержку призраков силы тёмной леди не были бесконечными, и она всё же уставала. Предводитель мятежников решил, что настало время перейти в наступление, прыжком сократил расстояние и сделал выпад световым копьём. Дарт Нокс намеревалась отключить противнику оружие, поставив блок кортозисным клинком, но инквизитор перехитрил повелительницу и вместо лезвия подставил под удар древко копья. Противник был сильнее, чем Дарт Нокс, и тёмная леди не удержала своё оружие. Кортозисный меч повелительницы выпал у неё из рук. Но Дарт Нокс не сдавалась. Она быстро активировала световой меч, висевший у неё на поясе, а со свободной руки ударила телекинезом, снова раскидав своих противников. Верховный инквизитор поспешил в лихом прыжке атаковать повелительницу, пока она не ударила молнией. Дарт Нокс поставила блок и парировала несколько атак предводителя мятежников. Но инквизитор был физически сильнее тёмной леди, а с фехтованием у Дарт Нокс имелись проблемы, ещё когда она училась в Академии. Верховный инквизитор выбил меч у повелительницы и уже намеревался проткнуть её насквозь световым копьём. Но Дарт Нокс успела ударить телекинетической волной и отбросить противников. Оставшиеся в живых пять мятежников окружали Дарт Нокс со всех сторон. Их предводитель мог вызвать ещё подкрепление. С врагами требовалось покончить быстро и решительно, и повелительница отважилась на крайнюю меру. Дарт Нокс призвала на помощь подчинённых призраков и создала вокруг себя при помощи Силы щит. Верховный инквизитор почувствовал, что сейчас повелительница будет творить какое-то колдовство и метнул в сторону Дарт Нокс копьё, но оно отразилось от невидимой преграды. В следующую секунду главарь мятежников заметил, что повелительница поднимает руки, а между пальцами у неё проскакивают искры. Тёмная леди вызвала шторм Силы, который в замкнутых помещениях чрезвычайно опасен и в том числе и для самого атакующего. На инквизиторов обрушилась стена молний, которые те пытались блокировать мечами и копьями. Но менее чем через минуту все враги попадали, обожжённые разрядами. Это был полный конец для отряда инквизитора Фоксроя. Если бы на его месте был ситх-колдун, то он смог бы остановить шторм Силы. Но верховные инквизитор Фоксрой обучался как боевик и необходимыми знаниями не обладал, что в итоге и погубило всё восстание. Дарт Нокс дождалась, пока силовой шторм прекратился, притянула обратно свой выбитый кортозисный меч и подошла к поверженному предводителю мятежников. Инквизитор, хотя и был обожжён молниями, по-прежнему сжимал в руках световое копьё. Дарт Нокс провела выпад, отключив ему лезвие, а затем ударила противника молнией, после чего инквизитор всё-таки выронил своё оружие. – Вашему мятежу пришёл конец! – сказала Дарт Нокс. В следующее мгновение острое, словно бритва, кортозисное лезвие перерезало верховному инквизитору горло. – Забрызгала кровью новую мантию. – сказала сама себе Дарт Нокс. – Надо выбираться отсюда, пока не начался пожар после силового шторма. Вскоре до лояльных войск дошли вести о том, что императрица жива. Через несколько дней Дарт Нокс удалось полностью восстановить контроль над городом. Первый министр в начале мятежа отправил сообщение на Дромунд-Каас с просьбой о помощи, но имперские войска не успели придти в срок. Восстание на Закууле было подавлено, а мятежные министры и генералы по приказу Дарт Нокс были схвачены и расстреляны. Повелительница восстановила порядок в своей столице, но угроза имперского вторжения на Закуул никуда не делась. Ситуация усугублялась тем, что немало талантливых генералов выступило на стороне мятежников, и войска остались без командиров. Теперь устоять против имперцев для Дарт Нокс стало ещё труднее. *** За время существования Империи церемониал встречи высшего лорда практически не менялся. Перед Дартом Верендусом, прибывшим на Каттаду, выстроились в парадном строю имперские солдаты, а встречающая его младшая леди Каллиг встала на одно колено. Облачённый в красную мантию тёмный советник подошёл к своей бывшей ученице. – Встаньте, леди Каллиг! – обратился к ней тёмный лорд. Молодая тёмная леди, также облачённая в красную мантию, повиновалась. – Приветствую вас на базе имперского контингента на Каттаде, милорд! – ответила девушка. Дарт Верендус и его ученица обошли войска, после чего тёмный лорд отправился в командный бункер на военный совет. После заседания, на котором генералы обсуждали план обороны Каттады, тёмный советник остались одни, чтобы обсудить некоторые вопросы, не касающиеся высших офицеров. А именно будущее самой леди Каллиг. – Скоро имперские войска возьмут Закуул, и Дарт Нокс падёт. Вам предстоит заступить на её место на троне. – начал Дарт Верендус. – А я могу короноваться, а потом объявить о присоединении Закуула к Империи и упразднить сам институт закуульской монархии? – спросила леди Каллиг. – Я полагаю, что нет. Наш Император видит Закуул независимым государством. Также Дарт Тарал и леди Эксцеллис полагают, что таким образом исполнится пророчество о потомках лорда Каллига. – ответил Дарт Верендус. – Хотя относительно пророчества я настроен скептически. Они не всегда исполняются так, как мы ожидаем. Я наблюдал это собственными глазами. Например, покойной мастеру Сатраме было видение, что она падёт на Тёмную Сторону. Она полагала, что это пророчество уже исполнено, когда Вишейт пытался обратить её в ситха, а она воспротивилась воздействию императора. Но Великая Сила распорядилась иначе. Эта джедайка пала во Тьму ещё раз и окончательно, но за пять минут до своей смерти. – Да, милорд, пророчество о потомках лорда Каллига записано весьма туманно. – А почему вы не хотите занимать трон? Империя не оставит вас один на один с Закуульской знатью и будет вам помогать войсками и советом. – Я подозреваю, что после того как наши войска возьмут в Шпиль, значительная часть территорий Закуульской Империи будет аннексирована. И лучше быть тёмной леди в Имперской Цитадели, чем править захолустным миром на краю Галактики, в который превратится Закуул. И у меня имеется вопрос. Дарт Кровос двадцать лет назад могла просто сжечь Закуул орбитальной бомбардировкой, а Дарт Нокс ликвидировать. Тогда этой войны и восстания на Коррелии не было бы. Почему наша Императрица вместо этого оставила Дарт Нокс в живых, да ещё и посадила её на трон? – Я проясню для вас некоторые моменты, хотя в те времена я был ещё учеником. Дарт Тарал опасался возвращения Вишейта, и поэтому предпочёл перестраховаться и на всякий случай держал Дарт Нокс в живых. А она была одним из немногих одарённых, кто мог противостоять ему в ментальном поединке. Не обращаться же за помощью в таком случае к ныне покойной мастеру Сатраме? – Да, я встречалась с этой сектанткой на поле боя. Переговоров с ней действительно быть не может. – И это ещё не всё. – продолжил Дарт Верендус. – Закуул чрезвычайно сложно контроллировать в силу удалённости. И в первый год правления Дарт Нокс подавила там два восстания. Да и сейчас, как только Дарт Нокс потерпела на фронте поражение, её генералы тут же попытались организовать переворот. Если просто уничтожить Закуул, то в регионе хозяйничали бы хатты, которые уже начали скупать закуульские предприятия, в правление так называемого демократического правительства. Поэтому Дарт Кровос предпочла сохранить Закуул независимым, но посадить на его трон правителя, который был бы лоялен Империи. А Дарт Нокс в то время как раз требовалось убрать с Дромунд-Кааса. И Дарт Нокс пошла на сделку с Императрицей. Такова официальная версия. И действительно Дарт Нокс первые годы своего правления помогала нам, например, выслеживать выживших рыцарей Закуула, которые остались верны Валкориону. А мы до сих пор находим их крепости в неизведанных регионах, гарнизоны которых не знают о том, что война с Вечной Империей закончилась. – А почему же тогда Дарт Нокс двадцать лет не предпринимала никаких попыток отвоевать себе трон Дромунд-Кааса? – Я подозреваю, что Дарт Тарал и Дарт Кровос знали способ, как удержать закуульскую императрицу в повиновении. Но здесь мне ничего не известно. Леди Каллиг осталась не вполне удовлетворена ответами своего бывшего наставника. Официальную версию о возможном возвращении Вишейта она ранее слышала. Но либо Дарт Верендус действительно не владел всей информацией, либо сознательно что-то недоговаривал, и знать правду младшей леди Каллиг пока было не положено. Впрочем, живых участников событий двадцатилетней давности оставалось всё меньше, и поэтому установить истину становилось сложнее. *** Дарт Фульгуриус сидел за столом в своём кабинете на борту имперского дредноута и ожидал сигнала готовности к высадке на Явин-IV. Ситхский колдун намеревался провести ритуал, который должен был снова запечатать призрак Экзара Куна внутри храма. Перед операцией тёмный лорд решил связаться с Дромунд-Каасом, но на голокоммуникаторе перед ним сейчас высветилось изображение молодой тёмной леди человеческой расы в инквизиторской мантии. Это была жена Дарта Фульгуриуса, которая осталась в столице. – Что у вас происходит на Явине? Ты говорил, что операция будет короткой, но в результате задержался. Это правда, что Экзар Кун освободился? Ты когда планируешь вернуться на Дромунд-Каас? – спросила мужа тёмная леди. – Да, это правда. – ответил тёмный советник. – Призрак пробудился полностью. И может так получиться, что из этого похода вообще никто не вернётся. – Неужели с Экзаром Куном невозможно справиться? – Пока ещё не всё потеряно, но если призрак вырвется с Явина, то я вообще сомневаюсь, что кто-либо в Ордене сможет его сдержать. И мы будем теми, кто примет на себя его первый удар. – подвёл итог разговору Дарт Фульгуриус. На параллельную линию тёмному советнику поступил входящий вызов от адмирала Хенмара, который сообщал, что к высадке на Явин-IV всё готово. Тёмный лорд поспешил перейти в стыковочный ангар и занять место в своём личном орбитальном шаттле, приказав пилоту посадить машину недалеко от храмового комплекса. Несколькими минутами ранее там же совершил посадку десантный шаттл с полусотней имперских штурмовиков на борту. На борту этой машины, рядом с имперской эмблемой были изображены оккультные символы, которые по заверениям Дарта Фульгуриуса должны были защитить солдат, находившихся внутри, от воздействия духов тёмных лордов. Вместе с бойцами находились два ученика тёмного советника, а командовал отрядом штурмовиков майор, участвовавший в двух недавних битвах за Коррелию. Дарт Фульгуриус сошёл с трапа на поверхность луны и приказал имперскому офицеру выстроить своих бойцов. Ситх-колдун сделал руками какие-то магические пассы и прочитал заклинания, тем самым наложив на неодарённых ментальный щит. Теперь отряд Дарта Фульгуриуса мог продвигаться в глубь джунглей в направлении храма Экзара Куна. Тёмный советник и его ученики находились в авангарде колонны. Молодые ситхи были облачены в полный доспех и держали световые мечи наготове. В отличие от своих учеников, Дарт Фульгуриус не надел никакой брони и отправился на операцию в чёрной мантии и ситхском плаще с капюшоном. Но на поясе у тёмного советника было два меча: обыкновенный световой меч и особый рунный ритуальный клинок, которым можно было сражаться с призраками. Уже через пять минут продвижение отряда остановилось. Перед имперцами возник призрак Экзара Куна собственной персоной. Его было видно даже неодарённым, и штурмовики по приказу офицера сняли бластеры с предохранителей и приготовились открыть огонь по древнему лорду. Дарт Фульгуриус подал офицеру знак, чтобы солдаты не стреляли в призрака. – Отставить огонь! – скомандовал майор. Призрак увеличился в размерах и приблизился к имперцам. – Я предупреждал тебя, колдун! Теперь готовься к медленной смерти! Я, истинный наследник, Наги Садоу скоро снова буду сидеть на троне вашей Империи! – обратился к тёмному советнику Экзар Кун. Дарт Фульгуриус ничего не ответил призраку, а вместо этого наложил на себя в Силе щит, а затем вынул из ножен рунный клинок и прочертил на воздухе изгоняющий сигилл. Экзар Кун несколько уменьшился в размерах, но не отступил. – Думаешь, что эта ржавая железяка из древней гробницы поможет тебе победить меня? Этот меч даже тебе не принадлежит! – продолжал призрак. Дарт Фульгуриус провёл выпад ритуальным мечом и рассёк призрачную плоть. Экзару Куну это не очень понравилось, и он ударил телекинезом, отчего тёмный советник отлетел на пять метров назад. Но ситх быстро встал на ноги и начал читать нараспев ракатанское изгоняющее заклинание. Глаза и у призрака, и у живого колдуна горели золотым огнём, никто не хотел уступать. Но древняя магия, которая существовала ещё до ситхов и джедаев, оказалась сильнее, чем дух Экзара Куна. Призрак начал уменьшаться в размерах и становиться всё более прозрачным. Наконец, с последними словами заклинания Экзар Кун исчез. – Я недооценил тебя, колдун. Но теперь посмотрим, справишься ли ты с моим зверем. Ему как раз нужно питание после трёхсотлетней спячки. – сказал призрак перед тем, как раствориться с воздухе. – Теперь у нас примерно четыре часа, чтобы добраться до храма и провести ритуал. – сказал Дарт Фульгуриус ученикам и обратился к имперскому офицеру: – Майор, пусть ваши солдаты стреляют во всё, что движется. Приготовьте тяжёлое оружие и гранатомёт. Сейчас нас будут атаковать. – Будет исполнено, милорд! – ответил майор. – А о каком звере говорил призрак? – осведомился один из учеников тёмного лорда, ситх-полукровка, как и сам Дарт Фульгуриус. – Терентатек, подобный тому, которого убил будучи аколитом Гнев Империи на Коррибане. – пояснил Дарт Фульгуриус. – Постарайтесь выжить, когда с ним столкнётесь. Отряд под предводительством тёмного советника продолжил путь. Вдруг имперский офицер услышал подозрительный шум. – Похоже на шагоход, милорд. Неужели какая-то из закуульских машин осталась цела, а экипаж выжил. – сказал офицер тёмному советнику. – Это не шагоход, майор. Это живое существо. Как увидите его, открывайте огонь. Не давайте ему к себе подойти. Оно челюстями перекусывает человека на две части. Через несколько минут из чащи леса показалось чудовище размером с имперский шагоход. Рога и костяные наросты на голове и всём теле придавали ему устрашающий вид. Зверь был явно голоден. С грозным рыком чудище бросилось на имперцев. Но штурмовики не дрогнули. Сказалась знаменитая имперская дисциплина и присутствие на поле боя тёмного советника, который всегда мог развернуть молниями в обратную сторону тех, кто вздумает спастись бегством. – Огонь по цели! – скомандовал офицер. Штурмовики открыли шквальный огонь из бластеров, который не причинил зверю совершенно никакого вреда. Выстрелы только оставляли подпалины на его шкуре. Чудовище действовало так, как будто им кто-то управлял. Вместо солдат, которые были более лёгкой добычей, терентатек прыжками, не обращая внимания на выстрелы, побежал в направлении одного из ситхов-учеников. Для существа такого размера, чудовище было достаточно быстрым. По пути зверю попались несколько солдат, которых чудище просто раздавило как букашек. Молодой ситх активировал меч и успел нанести терентатеку несколько ударов по морде, прежде чем зверь повалил ученика ударом лапы, а затем разорвал на куски чудовищными челюстями. Терентатек заглотил останки молодого ситха прямо вместе с бронёй и с победным рыком двинулся в сторону тёмного советника. Майор, командовавший отрядом штурмовиков, не в первый раз сражался вместе с лордами ситхов, но такое бывалый офицер видел впервые. Дарт Фульгуриус применил технику левитации Силы и, окружённый искрящимся сиянием магического щита, взмыл в воздух на несколько метров вверх, так что зверь не мог достать ситха. Раздосадованный терентатек, от которого ушла добыча, лапами разможжил головы нескольким солдатам, которые по неосторожности подошли слишком близко. Дарт Фульгуриус, паривший над землёй, ударил по терентатеку сверху молниями. Атака Дарта Фульгуриуса могла оставить от гуманоида только обгорелый скелет, но зверя молния даже не оглушила. Но тем не менее, терентатек забился в конвульсиях и зарычал от боли, опутанный фиолетовыми искрами разрядов. Но Дарт Фульгуриус не мог одновременно удерживать себя в левитации и долго бить молниями, поэтому тёмный лорд прекратил атаку, увидев, что двое солдат целятся в зверя из противотанковых гранатомётов. Гранаты попали точно в цель. Чудовище на секунду скрылось в ослепительной вспышке, а когда дым рассеялся, то имперцы увидели, что чудовище лежит на выжженной земле, завалившись на бок. Зверь получил жуткую рану в брюхо, из которой хлестала зелёная кровь чудовища. Но терентатек был ещё жив. Второй ситх-ученик подошёл к зверю, намереваясь добить чудовище мечом, но издыхающий монстр свалил охотника одним ударом лапы, проткнув молодого ситха насквозь когтями, которые пробили броню. Тем временем Дарт Фульгуриус вышел из левитации и опустился на землю. Ситх ударил по чудовищу молниями с двух рук. Разряды наконец-то оглушили зверя, и тот больше был не в силах пошевелиться. Только тогда тёмный лорд приблизился к терентатеку с активированным мечом. Через секунду алый клинок вошёл зверю в глаз по самую рукоять, проткнув насквозь мозг. Только тогда чудовище окончательно издохло. Тёмный советник оглядел поле боя, чтобы оценить потери. Двое его учеников и десять солдат были мертвы. Тем не менее ситх был полон решимости завершить начатое, и наложить сегодня печати на храм, чтобы снова погрузить Экзара Куна в сон. – Соберите своих солдат и продолжаем путь, майор! – обратился тёмный лорд к командиру штурмовиков. – Будет исполнено, милорд! – ответил офицер. Сильно поредевший отряд имперцев выдвинулся вперёд. Но тут Дарт Фульгурис снова услышал голос Экзара Куна. Призрак, находившийся под действием ракатанского заклятия, не мог появляться, но был в состоянии телепатически общаться с одарёнными. – Ты смог одолеть моего зверя, колдун. – обратился к Дарту Фульгуриусу призрак. – Но ты всё равно сегодня умрёшь. Дарт Фульгуриус ничего не ответил призраку, поняв, что вести дискуссию с Экзаром Куном бесполезно. Размышления тёмного советника прервал командир штурмовиков. – Милорд, между деревьями замечено движение. – доложил офицер. – Это массаси, майор. Приготовьтесь к бою. – ответил Дарт Фульгуриус, прислушавшись к колебаниям Силы. Имперцы были атакованы отрядом массаси. Дарт Фульгуриус участвовал в кампании против реванитов и уже ранее сталкивался с этими существами. В те времена они со своим примитивным оружием не представляли опасности для отряда хорошо обученных и экипированных имперских солдат, ведомых ситхом-воином. Но сейчас ситуация в корне поменялась. Массаси почувствовали возвращение своего господина и теперь действовали организованно как настоящая армия. Некоторые из врагов подобрали оружие, брошенное при отступлении закуульцами. Закипела битва. Дарт Фульгуриус, окружив себя при помощи Силы защитным барьером, бил врагов молниями и раскидывал телекинезом, а штурмовики заняли круговую оборону и отстреливались из бластеров. Но массаси превосходили имперцев числом, и в ближнем бою были чрезвычайно опасны для солдат. На Дарта Фульгуриуса побежало несколько массаси с вибромечами. Тёмный лорд, опасаясь быть взятым в кольцо, снова взмыл в воздух, применив левитацию Силы и ударил врагов молниями сверху. Примерно через полчаса атака массаси была отбита. Враги отсупили, чтобы перегруппироваться и снова пойти в наступление. – Мы потеряли ещё десять бойцов, милорд! Есть раненые, но они могут идти. – доложил тёмному советнику имперский офицер. Дарт Фульгуриус на мгновение задумался, оценивая перспективы операциию. Было ясно, что дальше его отряду не продвинуться. – Поворачиваем назад, майор. – приказал тёмный советник. Имперцы отступили. Оказалось, что зона высадки тоже была атакована массаси. Когда штурмовики, ведомые Дартом Фульгуриусом приблизились к шаттлам, то увидели, что враги пытаются захватить имперскую технику, оставшиеся при шаттлах солдаты держат оборону, поливая противника огнём из бластерной пушки десантного шаттла. Завидев тёмного лорда, массаси предпочли отступить. Покинули Явин имперцы без особых проблем. Экзар Кун, которого сдерживало ракатанское заклятие, наложенное Дартом Фульгуриусом, тоже не появился. Через несколько часов ситх-полукровка уже, находясь на борту флагманского дредноута, готовился участвовать в заседании Тёмного Совета, где как раз обсуждалось положение дел с пробуждением Экзара Куна. *** На этом заседании Тёмного Совета трое из семи высших лордов присутствовали в виде голограммы. Дарт Верендус и Дарт Терминус находились в действующей армии, а сын Императора Дарт Фульгуриус оставался на Явине. Советники с интересом выслушали доклад главы Сферы философии о пробуждении призрака. – Итак, моя попытка снова запечатать призрака в храме потерпела неудачу. – завершил свою речь Дарт Фульгуриус. – Но если учесть наши ошибки, то можно снова произвести высадку на Явин-IV. Хорошим знаком является то, что призрак чувствителен к ракатанским изгоняющим заклинаниям. Я изучил магический барьер, который наложили джедаи несколько сотен лет назад, и могу заключить, что в призрачном обличии Экзар Кун не сможет преодолеть его. Но если призрак захватит чьё-либо тело, то он будет в состоянии покинуть Явин. – Значит нужно следить, чтобы на Явин никто не сунулся без разрешения. – вставил замечание Дарт Инцинерус, глава Сферы древних знаний. – У меня имеются данные, что джедаи готовят новую экспедицию на Явин. – Я отдал приказ адмиралу Хенмару немедленно стрелять по джедайским кораблям из суперлазера, если те появятся на орбите Явина. – согласился с Инцинерусом сын Императора. – Также на Явин должна быть немедленно переброшена 204-я коррибанская штурмовая дивизия. Солдаты этой дивизии как раз имеют опыт сражения с монстрами и идеально подойдут для десантной операции. – Из вашего доклада следует, что попытка высадки на Явин-IV провалилась? – спросил Император. – Да, мой отряд не достиг цели. – ответил Дарт Фульгуриус. – Но я бы не назвал итог операции полной неудачей. Скорее мы провели разведку боем. И в скором времени я планирую предпринять ещё одну попытку высадиться на Явин. – Я думаю, что проблема с призраком несколько преувеличена. У Экзара Куна нет ни армии, ни средств доставки этой самой армии. – высказался Дарт Терминус. – Касаемо проблемы с массаси. А мы не можем просто уничтожить их деревни орбитальным ударом? – Армия у призрака моментально появится, если он найдёт способ вырваться с Явина. От орбитальной бомбардировки же этой луны следует воздержаться. Такой вариант только усилит гнев Экзара Куна. С духом тёмного лорда следует в первую очередь бороться сверхъестественными средствами. – возразил Дарт Фульгуриус. – Благодарю за разъяснения. – согласился Дарт Терминус. – Также у меня будет просьба к вам, леди Бенико. – обратился Дарт Фульгуриус к Лане. – Барьер, который сдерживает призрака, первоначально ставили джедаи. Может ли в одиночку восстановить тёмный одарённый пока не до конца ясно. И мне вероятно понадобится помощь светлого одарённого в ритуале. Вы не можете снять с фронта вашу подопечную, леди Карсен, и отправить её ко мне на Явин? – Да, я отправлю леди Карсен приказ, выдвигаться на Явин. – ответила Лана. – Но я должна заметить, что она не совсем светлый одарённый. – А мы не можем как-то договориться с Экзаром Куном? – предложил Дарт Зрукдор. – Известно, что при жизни он ненавидел джедаев. В этом наши цели совпадают. Нельзя ли предоставить ему проход на Корусант, чтобы он атаковал Храм? Мы даже можем подыскать призраку новое тело. Наверняка из множества пленных джедаев ему кто-то подойдёт. Или даже можно пожертвовать молодым аколитом из Академии. – Переговоры с призраком исключены. – возразил Дарт Тарал. – Он считает себя истинным наследником Древней Империи, а нас – самозванцами. Договориться с ним получится только в случае, если мы признаем себя его вассалами. Да и то не факт. – Империя никогда не будет ни у кого в подчинении. – сказал Дарт Терминус. – И ещё. – вставил замечание Император. – Даже больше, чем джедаев он ненавидел другие культы тёмных одарённых. Конкурентов Экзар Кун не терпит. – Другой план состоит в том, чтобы найти тело Экзара Куна и захоронить его по ситхскому ритуалу. – продолжал Дарт Фульгуриус. – Тогда его дух должен привязаться к гробнице и упокоиться, подобно призракам на Коррибане. Останки Экзара Куна должны находиться где-то в храме на Явине. Насколько мне известно, джедаи их не перемещали. – Что делать с призраком в общих чертах понятно. Теперь же перейдём к ситуации в Центральных Мирах. Дарт Верендус, что сейчас происходит на Каттаде? – продолжил заседание Император. Тёмные Советники ещё примерно час обсуждали положение на фронте и план обороны Каттады и Балморры, после чего Дарт Тарал объявил заседание закрытым. Высшие лорды покинули зал совещаний. После заседания Дарт Тарал пригласил Лану Бенико к себе в кабинет, где они собирались обсудить некоторые вопросы приватно. – Что же вы хотели поведать мне лично, Лана? – спросил Император. – Во первых, у меня вызывает опасения ситуация с духом Экзара Куна, Ваше величество. Не исключено, что нам понадобится помощь джедаев, как в случае с реванитским кризисом. – Вы опять за старое, Лана! Двадцать лет прошло, а вы не меняетесь. И не только внешне. Времена Альянса ушли безвозвратно. Это был неудачный эксперимент. Я понимаю, что в душе у вас теплится надежда возродить Альянс, но это невозможно. Никаких переговоров с джедаями не будет. Если для изгнания призрака понадобятся светлые одарённые, то таковые на имперской службе есть. – Ваша позиция мне понятна, Ваше величество. – перевела тему Лана. – Теперь к следующему вопросу. Против вас затевается заговор. – Уже так быстро? Я ещё и года не просидел на престоле. – Всё очень серьёзно. Жена нашего Гнева Империи, леди Нефас, вступила в тайные отношения с Закуулом. За попыткой похищения полковника Дреллика на Зиосте стояла именно она, а не республиканцы. Вероятно, леди Нефас действовала по заданию Дарт Нокс, которой нужны данные по раскопкам на Нафеме, которые полковник Дреллик проводил десять лет назад по вашему заданию. Также леди Нефас замышляла пропустить на Дромунд-Каас Дарт Нокс и убить вас. Ознакомьтесь с отчётом имперской разведки по данному вопросу. Лана передала Императору датапад. Чистокровный ситх за несколько секунд просмотрел документы, и высказал моё мнение: – Некоторые подозрения насчёт Гнева Империи у меня ранее имелись. Дарт Нокс, так скажем, его обрабатывала. Но я не ожидал, что дело действительно дойдёт до предательства. – Более того, всё гораздо, хуже, чем можно подумать. – продолжала Лана. – Роль Дарта Темпестуса в заговоре до конца не ясна. Как минимум, он знал, что замыслила его жена, но ничего не предпринял. Возможно он просто решил разобраться со всем лично, а возможно леди Нефас склонила своего мужа на сторону Закуула. Как следует поступить с Гневом Империи и леди Нефас, Ваше величество? – Наказание за государственную измену только одно – смертная казнь. Вы это прекрасно знаете, Лана. Конечно, леди Нефас скорее всего была жертвой, и Дарт Нокс склонила её на свою сторону обманным путём. Но в законе не должно быть исключений. От самого Дарта Темпестуса следует потребовать объяснение, и если он виновен, то придётся и его тоже казнить. – вынес вердикт Дарт Тарал. – В таком случае я прошу вас воздержаться от войсковой операции в столице и штурма поместья Дарта Темпестуса. Можно всё сделать тихо. – ответила Лана. – Я подумаю над вашим предложением. Возможно стоит не предавать огласке измену леди Нефас и сохранить ей после смерти доброе имя. – Сообщите ваше решение как можно скорее. – сказала тёмная советница. – Вы получите от меня ответ сегодня же, Лана. – заключил разговор Император. *** Андроникус Ревел, которого захватили мятежники на Закууле, недолго просидел в застенках. Восстание было быстро подавлено, а бывшего пирата освободили. Андроникус теперь отправился к военным медикам, которые поставили ему кибернетический протез взамен отрубленной руки. Вскоре Андроникус предстал перед самой Дарт Нокс, у которой уже было новое задание для своего верного спутника, который сопровождал тёмную леди ещё со времён Второй галактической. – Как тебе нравится твоя новая рука, Андроникус? – спросила Дарт Нокс. – Лучше чем настоящая, Ваша величество! – ответил бывший пират. – Значит ты готов к новому заданию. – продолжила Дарт Нокс. – Ты сможешь провести мой перехватчик мимо имперского флота на Явине, да так, чтобы мы смогли незаметно для Дарта Фульгуриуса высадиться на этой луне? – Я не понимаю вас. Технически такое возможно. Но вы собираетесь покинуть Закуула после мятежа и накануне осады имперцами? – Да, враги скоро будут штурмовать Шпиль, если ничего не предпринять. И Закуулу сейчас нужен сильный союзник. Этого союзника я найду на Явине. Поэтому готовь мой перехватчик к вылету. – Как прикажете, Ваше величество! – Андроникус увидел блеск в золотых глазах Дарт Нокс и понял, что с тёмной леди лучше не спорить. План закуульской императрицы состоял в следующем. Она намеревалась отправиться на Явин, чтобы попроситься в ученицы к Экзару Куну. Дух этого тёмного лорда показался ей не сильнее Валкориона, которого она побеждала в ментальном поединке. В прошлый раз повелительница отступила только потому, что Дарт Фульгуриус её чуть было не придушил, и она была после поединка несколько не в форме, чтобы общаться с пробудившимся призраком. Тёмная леди планировала сначала присягнуть на верность Экзару Куну, а потом найти способ от него избавиться, нанеся ему удар в спину. Осуществится ли этот отчаянный план, было одной Тьме известно. Но через несколько дней после разговора с Андроникусом личный перехватчик Дарт Нокс покинул Закуул и взял курс на Явин.