***
В Каас-Сити почти не ощущалась война. Линия фронта была далеко, и город продолжал жить обычной довоенной жизнью. В эту ночь столица империи мирно спала, и на улицах города было видно только редкие патрули. Но в загородном поместье Дарта Темпестуса было неспокойно. Гнев Империи выяснял отношения со своей женой. Джейсе стало известно, что имперская разведка за ней следит, и она сочла нужным сообщить об этом мужу. – Через три дня назначен военный совет, где нам с тобой надлежит присутствовать. Но на этом заседании Император намеревается нас арестовать. Помнишь, что недавно произошло с леди Семперис? Такую же судьбу Дарт Тарал готовит и нам. Император чувствует, что я близка к тому, чтобы раскопать правду. – заключила свой рассказ Джейса. – Так значит похищение археолога на Зиосте твоих рук дело? – возразил Дарт Темпестус. – И чего ты хотела добиться? Теперь Император приговорит тебя к смертной казни и будет прав. Здесь идёт речь только о тебе, а не о нас. Впрочем, учитывая, что пока жертв не было, если ты добровольно во всём признаешься, то Тёмный Совет может проявить снисхождение и заменить смертную казнь ссылкой. – Императору явно есть, что скрывать. – продолжала Джейса. – И не думай, что ты можешь остаться в стороне. Точка невозврата уже пройдена. И если меня казнят, то это отразится на всей нашей семье. Подумай о наших детях, что с ними будет, если их родителей объявят предателями Империи. – С чего ты вообще взяла, что Дарт Тарал бессмертный? – ответил Дарт Темпестус. – Потому что тебе Дарт Нокс так сказала? Может быть вообще все чистокровные колдуны могут жить неограниченно долго, пока их не убьют. Ни один ситх ещё не умер просто от старости. Теперь последствия твоих подозрений нам всем разгребать. – Пока ты колебаешься, к нам явится имперская инквизиция, и тогда нам конец. Нужно действовать немедленно. Сейчас в столице из сторонников Императора только Лана и Дарт Инцинерус. Сын Дарта Тарала отбыл на Явин. Сейчас самое время нанести упреждающий удар и убить Императора, пока он не убил нас. А потом можно пригласить на престол Дарт Нокс. – То, что ты предлагаешь, это государственная измена. Я не пойду против присяги, которую я приносил Императору. – парировал Дарт Темпестус. – Если ты не хочешь убивать Императора, то остаётся только один выход: бежать на Закуул. Дарт Нокс примет нас к своему двору. Сейчас она подавила мятеж, и у неё в правительстве как раз образовались вакантные места. – Закуул скоро падёт. И что тогда ты будешь делать? – не согласился Дарт Темпестус. – Пока Закуул стоит. И положение может измениться в любой момент. – возразила Джейса. – Я подумаю над твоим предложением, Джейса. А сейчас оставь меня. – ответил тёмный лорд. – Решай скорее, кто тебе дороже: я и наши дети или Империя. Времени у нас уже нет. – сказала Джейса. Жена Гнева Империи хотела было удалиться, но тут в гостиную, где происходил её разговор с мужем вошла группа одарённых. Джейса и Дарт Темпестус увидели Лану Бенико в серой полевой броне. С ней рядом стоял какой-то незнакомый тёмный лорд в чёрном плаще с капюшоном, закрывавшем лицо. Аура этого ситха была изменена сокрытием Силы. Кроме этой пары в отряде были два тёмных лорда и одна леди из имперской инквизиции. Все инквизиторы были облачены в чёрные плащи, под которыми можно было рассмотреть полный доспех. Джейса смутно догадывалась, кем мог быть неизвестный спутник Ланы. – Император, вы здесь? – озвучила жена Дарта Темпестуса свою мысль. – Да, я явился, чтобы вынести приговор изменникам Империи. – Дарт Тарал откинул капюшон плаща. – Вы вступили в сговор с Закуулом, леди Нефас и по заданию Дарт Нокс совершили нападение на имперского офицера. Вы прекрасно знаете, что это деяние является государственной изменой и за такое полагается смертная казнь. Но в качестве исключения, учитывая ваши предыдущие заслуги, я проявлю к вам некоторое снисхождение и позволю похоронить вас с почестями, а для ваших детей ваши преступления останутся в тайне. – Я не сдамся просто так! Мой муж, вместе мы сможем выстоять против пятерых! Ты со мной? – обратилась Джейса к Гневу Империи, активируя свой двухклинковый меч. Но Дарт Темпестус остался неподвижен и ничего не ответил своей жене. Дарт Тарал тем временем выхватил из ножен кортозисный клинок и вскинул свободную руку, приготовившись бить молниями. Лана встала ближе к Императору и также активировала свой алый клинок. Трое инквизиторов последовали примеру высших лордов и также активировали мечи. Несмотря на оптимизм Джейсы, исход боя не был столь однозначным. Лана, несмотря на невзрачный внешний вид, была одной из лучших фехтовальщиц Ордена и хорошо владела боевыми техниками Силы, что позволяло ей во время войны с Вечной Империей один на один сражаться со стражами горизонта и выходить из этих боёв победителем. Императора же кортозисный меч и отличное владение молниями делали практически непобедимым. – Дарт Темпестус, вы присягали мне на верность, но даже не пытались остановить свою жену. Что это было: сознательная измена или ваша оплошность? Дайте ответ своему повелителю! – продолжил Дарт Тарал. – Мой Император, я пытался отговорить Джейсу от идеи сговориться с Закуулом, но она меня не послушала. Теперь произошло непоправимое. Я признаю свою ошибку, и понесу любое наказание, которое вы мне назначите. – ответил Дарт Темпестус. Супруги забыли об имперском этикете и называли друг друга по настоящим именам в присутствии посторонних. – Так значит Император тебе дороже, чем я? – крикнула Джейса на своего мужа. – Дарт Нокс могла бы дать тебе шанс стать настоящим повелителем Тьмы, а не подчиняться приказам книжников из Цитадели. Встань на мою сторону, пока не поздно. Вместе мы уничтожим Императора. – Позвольте мне исполнить ваш приговор, мой Император. – с тяжестью в голосе сказал Дарт Темпестус, активировал меч и развернулся в сторону своей жены. – Вы сами это предложили, и я не буду препятствовать вашему желанию. – ответил Дарт Тарал. – Но после того, как приговор в отношении вашей жены будет исполнен, вы, Дарт Темпестус, должны пройти испытание, а именно добровольное ментальное сканирование. Я вынужден пойти на эту крайнюю меру, но иначе установить степень участия вас в заговоре не представляется возможным. – Я понимаю вас, мой повелитель. – согласился Дарт Темпестус. – Лана, вы всю жизнь сражались против одного бессмертного Императора и теперь служите другому. – обратилась Джейса теперь к Лане. – Встаньте на мою сторону, пока не поздно и убейте Дарта Тарала. Я знаю, что на Нафеме он разыскал машину при помощи которой Скордж получил бессмертие и применил её на себе! – Ритуал над лордом Скорджем был проведён на Дромунд-Каасе, а не на Нафеме. И раскопки к нему не имеют никакого отношения. – ответила Лана, вскидывая руку, чтобы ударить молнией. Тёмной советнице было известно несколько больше о той экспедиции полковника Дреллика, да и сама Лана бывала в разрушенной лаборатории Вишейта неоднократно и знала, что там находится на самом деле. – Всё ясно, Император тоже поделился с вами бессмертием. Я была лучшего мнения о вас, Лана. – продолжала Джейса. – Довольно, Джейса! Не повторяй то, что тебе сказала Дарт Нокс. Я не желаю больше слушать твою клевету на Императора! Защищайся! – оборвал свою жену Гнев Империи. В следующее мгновение алые клинки Джейсы и её мужа пересеклись, и началась битва. Дарт Тарал и его спутники отступили назад, чтобы дать место противникам. Дарт Темпестус и его жена находились у себя дома и по данной причине были без брони в обычной одежде. Поэтому в таком поединке всё решало исключительно мастерство во владении мечом. Муж и жена сошлись в своём последнем смертельном танце. Джейса всё-таки уступала своему наставнику и супругу, да и двухклинковый меч на самом деле был против умелого фехтовальщика не таким уже и грозным оружием. Молниями Джейса владела в недостаточной степени, и Гнева Империи легко блокировал атаки своей противницы, принимая разряды на лезвие своего клинка. Через несколько минут боя Дарт Темпестус зашёл с мёртвой зоны двухклинкового меча Джейсы и проткнул свою жену насквозь ударом в живот. Джейса осела на пол и выронила из рук погасшее оружие. – Я всегда предупреждал на тренировках об этом приёме, но ты меня не слушала! – сказал Дарт Темпестус своей жене. – Прощай, Джейса! После смерти мы будем снова вместе. Гнев Империи взял свой меч обеими руками и приготовился нанести Джейсе смертельный удар в сердце. – Я тебя ненавижу! Ты мог стать вторым лицом в Империи, но вместо этого погубил нашу семью! – ответила Джейса. Тёмная леди была повержена, но не сломлена. Глаза Джейсы полыхали золотым огнём. Когда муж склонился над ней, чтобы нанести смертельный удар, Джейса смогла из последних сил притянуть свой выпавший меч и вонзить алое лезвие Дарту Темпестусу между рёбер. Супруги проткнули друг друг сердце одновременно. Лана и Дарт Тарал наблюдали за этой сценой молча. Ситхи увидели, как души Гнева Империи и его жены отделяются от бездыханных тел и концентрируются в призраков. А затем и призраки перестали быть видимыми, и одарённые ощущали только их присутствие. Дарт Тарал первым нарушил тишину. – Ни джедаи, ни заккульские стражи горизонта не могли сразить Гнева Империи. Но Дарт Нокс победила нашего лучшего фехтовальщика, не вставая с трона. – сказала Император. – Закуульская императрица сделала для Республики больше, чем весь орден джедаев вместе взятый. Канцлер теперь должен поставить Дарт Нокс прижизненный памятник на Корусанте. Впрочем, Дарт Темпестус мог бы ещё послужить Империи. Не надо было позволять ему сражаться с женой. Но помиловать леди Нефас я никак не мог. – Возможно он не хотел дальше жить, узнав, что самый близкий человек предал его и Империю. – заметила Лана. – Для одарённого смерть не приносит забвения. Вам ли этого не знать, Лана. Возможно поэтому джедаи так стремятся после смерти утратить свою личность и, как они это называют, слиться с Силой. Теперь призраки Гнева Империи и его жены будут вести вечный спор, кто из них был прав. – Тем не менее, жизнь продолжается. Кого вы назначите следующим Гневом Империи, милорд? – Я предпочту никого не назначать, и ликвидировать эту должность как реликт времён правления Вишейта. Скоро я обнародую соответствующий приказ. Ситхи удалились, а мёртвыми телами Дарта Темпестуса и Джейсы, которые теперь нужно было транспортировать на Коррибан, занялась вызванная похоронная команда. Следующий разговор с Императором Лана затеяла на следующий день, когда тёмная советница и Дарт Тарал были в Имперской Цитадели. – Вот как выходит, оказывается я разыскал аппарат Вишейта и не только стал бессмертным, но и поделился вечной жизнью с вами, Лана. – обратился к тёмной советнице Император. – О нас слагают небылицы ещё при нашей жизни. А что про нас рассказывают джедаи своим падаванам, только одной Тьме известно. Ну и каково же быть бессмертной тёмной леди? – Целую вечность ловить еретиков и предателей больше похоже на пожизненную каторгу. – ответила Лана. – Мы, колдуны, действительно практикуем некие ритуалы, замедляющие старение. И это дало пищу для слухов. Впрочем аналогичные техники применяете на себя и вы. Вы для генерала Ховекурта стараетесь? – Как вы могли такое подумать, мой повелитель! – тёмная леди попыталась отпираться. – Не оправдывайтесь, Лана. Устав Ордена ничего такого не запрещает. Учитывая репутацию нашего героя Имперской разведки, не удивительно, что вы перед ним не устояли. Но имейте в виду, что на брак тёмной советницы с неодарённым в Ордене посмотрят косо. Кстати о самом генерале. Я распорядился, чтобы вашего подчинённого наградили орденом «За военные заслуги» первой степени. Он оказал нам неоценимую помощь в том, чтобы раскрыть заговор. И для него будет новое задание. Пусть готовит план диверсионной операции по физической ликвидации канцлера Республики. – Да, я передам ваш приказ генералу. План скоро будет вам представлен. – Отлично. О республиканцах тоже не следует забывать. – Ваше величество, я тоже тогда участвовала в тех раскопках на Нафеме и знаю, что полковник Дреллик нашёл некий ракатанский манускрипт. – перевела тему Лана. – Там должен был содержаться ответ на вопрос, можно ли призвать Вишейта обратно в наш мир. Но вы потом так ничего и не рассказали о его содержании. Извиняюсь за своё любопытство, но что же было в той книге? – Да, некоторые пояснения я могу дать. Известно, что ракатанский жрец Кем'тар не сам придумал свой изгоняющий ритуал, а взял его из более древнего манускрипта. И эта книга была найдена мной в библиотеке Вишейта десять лет назад. Краткий ответ на ваш вопрос: Вишейта призвать обратно нельзя, но ритуалы из книги позволяют открывать порталы между мирами, через которые могут проникнуть существа гораздо более могущественные. Эти сущности старше самой Галактики и находятся за гранью нашего понимания. Это воплощения первозданного Хаоса, который существовал до нашего мироустройства. Сначала я намеревался уничтожить манускрипт, но потом решил всё же сохранить его. Знания, даже самые опасные, не должны быть преданы забвению. – Благодарю за разъяснения. А мы можем изгнать Экзара Куна тем же ритуалом, что и Вишейта? – спросила Лана. – После того, что я узнал из ракатанской книги я пришёл к выводу, что слишком часто открывать порталы опасно. А Орден собирается править Галактикой, но не уничтожить её. Поэтому с Экзаром Куном будем бороться другими способами. Это всё-таки не Вишейт, который мог поглощать целые планеты. Через три дня мы отправляемся на Явин. – Не поняла вас, Ваше величество. Кто именно примет участие в операции? – Вы, Лана, отправляетесь на Явин вместе со мной. – пояснил Дарт Тарал. – На Дромунд-Каасе из тёмных советников останутся Дарт Инцинерус и Дарт Зрукдор. – Может быть вам всё-таки нет необходимости покидать столицу? Я, Дарт Фульгуриус и Кира должны справиться. Я была на Явине неоднократно и хорошо знаю этот мир. – Во время реванитского кризиса я ставил печати на храм Экзара Куна вместе с Дарт Нокс. Возможно я смогу восстановить защитный барьер и снова погрузить призрака в сон. Так что через неделю я вылетаю на Явин. – Да, помню те времена. Дарт Нокс тогда ещё не помышляла о троне и была вполне адекватной тёмной леди. – сказала Лана. – До сих пор вспоминаю, как мне тогда пришлось сесть за стол переговоров с джедаями. Если бы не ваше посредничество, Лана, то я бы их всех тогда порубил на мелкие куски. – Что же, тогда Явин нас снова ждёт.***
Ещё через три дня на Коррибане состоялись похороны Дарта Темпестуса и его жены. Тела Гнева Империи и его спутницы положили в одну гробницу, но в разных саркофагах, как когда-то хоронили древних лордов. Народу и армейским офицерам было объявлено, что Дарт Темпестус и леди Нефас пали в результате диверсии республиканцев. О предательстве Джейсе знали лишь немногие в Ордене. Таким образом доброе имя знаменитого воителя не было запятнано, и Дарт Темпестус ушёл из жизни героем, отдавшим свою жизнь за Империю. Потом ещё много сотен лет случайно оказавшиеся поблизости от гробницы аколиты видели призраки последнего Гнева Империи и его супруги, которые постоянно о чём-то спорили. Дарт Тарал не стал распространять репрессии на семью Дарта Темпестуса, и потомки последнего Гнева ещё много веков служили Империи. Вскоре после похорон Дарт Тарал обнародовал приказ о том, что должность Гнева Империи теперь официально упраздняется как анахронизм из правления Вишейта вслед за Гласом и Рукой. Верховная власть в государстве теперь сосредоточилась исключительно в руках самого Императора и Тёмного Совета. Ещё через несколько дней колдовской корабль Дарта Тарала, на борту которого помимо повелителя находилась и Лана Бенико покинул орбиту Дромунд-Кааса и взял курс на Явин-IV. Ситхи намеревались запереть дух Экзара Куна в храме и нейтрализовать угрозу для Галактики в зародыше.***
Присутствие Дарта Верендуса на Каттаде положительно сказывалось на морали имперских войск. После обороны Тариса, где Дарт Верендус успешно отражал атаки с двух направлений, а затем повёл войска в контратаку, популярность молодой тёмный советник стал популярен в армии. Солдаты и офицеры Империи, узнав, что теперь их поведёт в бой сам Дарт Верендус, полагали, что теперь Каттада уже точно выстоит и республиканцы дальше не пройдут. На орбите имперские адмиралы наконец-то выработали тактику борьбы с ионными пушками республиканцев, и больше ни один «Рассектатель» за последние недели не был потерян. Перевес в битве за Каттаду постепенно склонялся на сторону Империи. Но Дарту Верендусу приходилось не только с мечом в руках вести солдат в атаку. Иногда тёмный советник посвящал целые дни работе с документами. Вот и сейчас Дарт Верендус сидел за столом в штабе и в присутствии офицера Генерального штаба Империи в ранге майора, исполнявшего обязанности секретаря тёмного советника, разбирал донесения младших командиров с фронта. – Что ещё нового на сегодня? – спросил тёмный лорд офицера. – Альдераанский принц Джорус Тал, сын убитой королевы Эланы, подал прошение о вступление в имперскую службу, милорд! Что прикажете ответить? – доложил майор. Тёмный советник что-то активировал в инфопанели, и перед глазами Дарта Верендуса пробежал текст документа, в котором содержалась просьба принца. – Благодарю, что напомнили, майор. – ответил тёмный лорд. – Принц обратился несколько не по адресу. Дарт Терминус у нас главнокомандующий армией и флотом и решать такие вопросы должен он. Но с моей стороны, чтобы принять принца Джоруса на имперскую службу, возражений не будет. Альдераанский корпус, который находится под его командованием, хотя и уступает имперским частям, но сражается довольно неплохо. – Вас понял, милорд. Я подготовлю текст письма Дарту Терминусу и представлю вам. – сказал офицер. Майор и тёмный советник обсудили ещё некоторые дела, после чего офицер удалился. Оставшись один, Дарт Верендус активировал встроенный в стол голокоммуникатор и набрал частоту своей жены, которая всё ещё находилась на Зиосте. Через несколько минут перед Верендусом возникло изображение молодой тёмной леди в инквизиторской мантии. Судя по одежде, леди Утроксис также находилась в безопасной зоне где-то у себя в крепости. – Как видишь, я всё ещё нахожусь на Зиосте. – начала разговор жена лорда Верендуса. – Что у вас нового на Каттаде? – У нас сейчас объявилось целых три титулованных особы: альдераанский принц, ондеронский принц и закуульская принцесса, она же младшая леди Каллиг. Из высшего командования только я не принадлежу ни к какому аристократическому дому. Может быть и нам с тобой стоит составить свою родословную? Вдруг я окажусь какой-нибудь потомок внебрачного сына Марки Рагноса, а ты у меня на самом дела тетанская принцесса. Как ты считаешь? – Ну у меня специалист как раз имеется под рукой. Полковник Дреллик когда-то составлял родословную Дарт Нокс. Могу ему как раз поручить такое задание. Но ты бы пораньше сказал. В ближайшие дни я всё-таки покидаю Зиост. – Ты возвращаешься в столицу? Тогда наконец-то встретишься с архитектором, только без меня? А то мы с самого начала войны не можем согласовать план этой несчастной загородной виллы. – Нет, меня и полковника Дреллика направляют на Явин-IV. Дарту Фульгуриусу требуется специалист по гробницам. – Мне Император тоже приказал вместо Балморры поворачивать на Явин. Так что я скоро покидаю Каттаду, потом на Тарисе возьму крейсер и выдвигаюсь прямиком к Явину. Значит мы там наконец-то увидимся. – А ты знаешь, что произошло на Явине? Правда, что Экзар Кун восстал? – Мне известно немногим больше твоего. Про Экзара Куна это правда. Дарт Нокс пробудила дух тёмного лорда. Дарт Фульгуриус попытался высадиться на Явин, но эта операция закончилась неудачей. Теперь Император и его сын готовят какой-то коллективный ритуал, чтобы возвратить призрака в гробницу. – Одних республиканцев нам мало. Теперь ещё и с древними лордами разбираться. Ладно, тогда до встречи на Явине. Мы должны туда прибыть приблизительно одновременно. Дарт Верендус отключил голопроектор и вызвал к себе своего пилота, приказав лейтенанту готовить перехватчик к отбытию на Тарис. Тёмный советник рассчитывал на то, что операция на Явине не затянется надолго, так как отзыв Дарта Верендуса с фронта мог спровоцировать республиканцев на активные действия. Среди вражеских генералов в последние дни также пошли слухи, что на Явине объявился некий тёмный лорд-самозванец, для борьбы с которым имперцы снимают войска с фронта. Джедаи также знали о проблеме с Экзаром Куном, но из-за плохого взаимодействия между грандмастером и канцлером республиканские командиры оставались в неведении относительно того, что происходит на Явине на самом деле.