Питер устало облокотился на раковину, второй рукой проводя по лицу. Блестящие капли пота размазались по коже. Через полчаса настанет его очередь на собеседование, которое точно решит его дальнейшую судьбу. Он взволнован. Уже во второй раз Питер отходит в злополучную уборную и умывается, безрезультатно пытаясь привести своё лицо в подобающий вид.
Молодая девушка, что подзывала их в нужное время на беседу, уже наверняка что-то заподозрила. Она с жалостью поглядывает на Питера, когда тот, наконец, возвращается в зал ожидания и садится на привычное место у окна. Кофе (третья кружка за последние два часа) был отставлен на столик у ног. Вкус отвратителен, намного хуже того, что Паркер готовил. Но некое успокоение всё равно приходило. Жаль только, сейчас уже нельзя было найти чего-нибудь сладкого для усовершенствования работы мозга. «Не ври себе хоть, Питер. Ты просто имеешь зависимость от сладкого», — подумал парень и слегка усмехнулся, всё-таки отхлебнув ненавистного ему напитка.
Лента новостей никак не помогала отвлечься. Глупейшие посты его бывших одноклассников только навевали скуку: кто-то уже нашёл свою вторую половинку и обзавелся спиногрызом, другие прохлаждались по клубам… А Питер просто работал в небольшой кофейне, совмещая работу с учёбой в МТИ. А теперь, во время зимних коротких каникул, он решился попробовать устроиться на стажировку в SI. Объективно его попытка не обещала увенчаться успехом.
Девушка за стойкой поднялась со своего места, перед этим подняв трубку телефона и кивнув пару раз, хотя собеседник явно не мог её видеть. Типичное машинальное действие почти каждого человека. У Питера при виде всей этой сцены напряглись все мышцы, а сердце будто отбивало чечётку.
— Ваша очередь, мистер Паркер, — коротко произнесла девушка и направила свой взгляд на двухстворчатые двери в конце комнаты.
— Да-да, спасибо, мисс Браун.
Питер встал с кресла и вытащил из обычного школьного рюкзака строгую черную папку. Та хорошо сочеталась с его костюмом, что остался с выпускного бала. Парень несколько раз глубоко вздохнул, пока медленным шагом подходил к дверям в его светлое будущее…
Он неловко вошёл в просторный кабинет, который условно был разделен на две части. Первая, ближняя к двери, предназначалась для него. Это был рабочий стол в самом углу с ноутбуком, подключённым к проектору, белая доска с маркерами и пульт управления. В противоположной части кабинета также стоял стол, за которым уместилась женщина, известная, как Пеппер Потс. Слева от неё находился недлинный белый диван и… Тони Старк. У Питера сбилось дыхание при виде этого влиятельного мужчины. Тот полулежал на своём ложе, запустив ладонь в взлохмаченные волосы. Парнишка даже не обратил внимания на Хэппи, которого он точно бы вспомнил, ведь видел его буквально каждый день…
— Добрый вечер. Представьтесь, пожалуйста, — сказала Потс, уже открыв и отослав резюме Паркера своему боссу.
— Здравствуйте, меня зовут Питер Бенджамин Паркер, я студент…
Его монолог длился в течение пятнадцати минут. Первые реплики были самыми сложными, но он окончательно абстрагировался от внимательных выражений лиц своего, возможно, будущего начальства. Теперь слова сами каким-то образом строились в грамотные предложения. Казалось, женщина даже заинтересовалась его проектом по усовершенствованию технологий изготовления микросхем. Только вот сам владелец компании лишь изредка приподнимал взгляд на слайды презентации, тут же возвращаясь к своему смартфону.
По истечению времени, данному на презентацию своего проекта, начались вопросы на открытые тематики. Питера удивило то, что они вовсе не были отнесены напрямую именно к его задумке. Он быстро мог сориентироваться для удовлетворительного ответа, даже отпустил лёгкую шутку, заставившую Пеппер слегка приподнять краешки губ. В основном, она интересовалась его обучением, желаниями и видением своего будущего в их компании. Самыми сложными являются размытые вопросы, как показывает практика. Они могут в любом случае заставить человека отойти от темы и сболтнуть лишнего. Тони отложил своё устройство на диван и занял сидячее положение. По его взгляду совершенно ничего нельзя было понять, как бы Питер ни старался вглядываться в карие зрачки.
— У меня всё, — подвела итог Потс, отворачиваясь от экрана ноутбука и переводя взгляд в сторону своего босса. — Тони?
— Браво, мистер Паркер! — весело воскликнул тот. Питер чуть ли не вздрогнул от столь неожиданного тона. — Но всё-таки и у меня возникли некие вопросы. Ответите?
— Д-да, конечно.
— Как вы устраните возможные травмы персонала, которому придется работать с вашим оборудованием. Ведь, как я понял из чертежей, вы хотите использовать лазерный точечный метод. — Старк потянулся к кружке на столе. Что было в ней — неизвестно. Учитывая славу этого человека, там мог быть даже виски.
— Б-безопасность? — промямлил Питер, пытаясь судорожно подобрать ответ.
— Да-да, парень, она самая, — усмехнулся Старк, вновь облокачиваясь на спинку дивана.
— А! В механизм вмонтирован определенный датчик, способный различить плоть человека и остановить всю эту машину. Он хорошо виден на слайде «17». — Нажатием на кнопку пульта он быстро смог найти нужные схемы механизма. Во время первичной презентации он упустил этот момент по неведомым для себя причинам, тем самым сейчас придётся отдуваться в двойной мере. — Вы можете заметить, что он занимает совсем немного места под рабочей панелью.
Старк издал громкий смешок, кивнув Потс. Казалось, они одними жестами могут переговариваться между собой. Вот, что значит долгая работа вместе. На лице женщины также заиграла улыбка. Пометив что-то у себя в ноутбуке, она вновь обратила свой взгляд на худощавого паренька.
— На этом наше собеседование закончено. Мы вам позвоним в самое ближайшее время, — мило произнесла та и кивнула.
Теперь уже Питер судорожно собирал свои вещи и закрывал презентацию на ноутбуке. В его голове фраза «мы вам перезвоним» явно не означала ничего хорошего. Возможно, его посчитали слишком юным для стажировки в столь престижном заведении. А его изобретение точно не показалось интересным для этих гениальных людей. Последний измятый лист был вложен в папку. На нервной почве он ещё в школе всегда так портил свои проекты во время выступлений.
— Хэппи, будь другом, принеси кофе нормальный, — вдруг сказал Старк, откинув голову к креслу. Только сейчас Питер, наконец, обратил на него внимание. Тучный мужчина сидел в самом дальнем кресле и читал некую статью на фирменном планшете. — Я умру без стакана Рафа.
— Я могу съездить в Starbucks. — Мужчина уже хотел подняться со своего места, но Тони тут же оставил Хогана взмахом руки.
— Только не эту дрянь.
— Я вам уже говорил, что «Бодрый Coffee» сегодня не работает, — сказал Хэппи и раздраженно дотронулся до переносицы, поправляя очки.
В ответ Старк лишь что-то прорычал и вновь уткнулся в свой смартфон. Питера будто никто и не замечал. Да и подслушивать он вовсе не хотел, но название кафе не могло не зацепить его слух. Да и этот крупный мужчина уже не казался незнакомцем.
— Оно откроется через час, — едва слышимо произнёс парень, уже стоя у двери и протягивая руку к ручке. «Что?» — прозвучало от Пеппер в этот же миг. Что ж, сам виноват, мог бы и промолчать. Уже повернувшись лицом к компании, он повторил, но более разборчиво: — Кафе откроется через час.
— Парень, тебе откуда знать? — подал голос Старк, даже не поднимая на него глаз.
— Я… Я там работаю, мистер Старк.
— Неужели? — Теперь уже и во взгляде Тони заиграл огонёк некой надежды и удовлетворенности. Языком он прошёлся по своим губам, решая для себя что-то. — Хэппи, дружище, подвези мальчишку до места. Но без сладкого Рафа не возвращайся.
— Н-не стоит, — пытался возразить Питер, но тут же был перебит громким хлопком. Старк поднялся с места и подошёл к жалюзи, что скрывали окна в кабинет от любопытных кандидатов на стажировку. Пальцами он раздвинул две створки, кивая на кофейный автомат, что стоял в углу зала ожидания.
— Парень, ты наверняка попробовал эту мерзость, да? — спросил Тони и, дождавшись ответного кивка, продолжил: — Так вот, я уже больше двух часов слушаю ваши речи, а до этого ещё три сидел на собрание директоров. К чему же я? Если я в ближайший час не выпью кофе, то свалюсь спать прямо на этом чертовом диване.
— П-понял. Сироп добавить?
— Карамельный.
***
Очень редко можно было заметить кого-нибудь из персонала, кроме Питера, в кафе вечером. Многие банально отказывались дежурить вплоть до закрытия, ведь окупаемость кафетерия в это время суток ничтожно маленькая. Но парню вовсе не было важно так часто обслуживать клиентов. Здесь, за барной стойкой, создавалась особая атмосфера, что оставалась до самого ухода последнего человека из здания. Учебник обязательно лежал на поверхности, скрытой от покупателей. Иногда к нему присоединялась и тетрадка.
Свет в помещении приглушен, освещаются лишь столики у бара. Именно поэтому Питер не смог разглядеть лицо мужчины, вошедшего в кафе. Раздался звук колокольчика, что в оглушающей тишине показался слишком громким. Бариста оторвался от чтения книги и перевёл взгляд на человека, уверенной походкой приближавшегося к нему.
Только спустя несколько шагов получилось наконец-то распознать лицо Хэппи Хогана, верного помощника знаменитого бизнесмена. Когда они с ним виделись в последний раз? Только в тот вечер после решающего собеседования. Тогда он спокойно сделал заказанный кофе и передал его в руки человека. Он ушёл, так ничего и не сказав.
Невольно у парня в голове пронеслись воспоминания, слова Пеппер о том, что ему позвонят в самое ближайшее время. Но, конечно же, этого так и не случилось. Прошло больше трёх дней, а по мнению Питера, результаты должны были огласить уже на следующий день. Но не мог же он знать истинных причин…
Учебник был задвинут вглубь стола, а тетрадь по химии положена сверху. Питер уже оглянулся и взглядом прошёлся по ингредиентам для напитка, который, вероятнее всего, сейчас закажут. Не было сомнений в том, каков будет заказ. Зерна качественного американского кофе, сахар двух разных видов, сливки в холодильнике — всё присутствовало, кроме сиропа. Именно сегодня он закончился, хотя обычно в их холодильнике обязательно стояла запасная бутылка. Впрочем, сироп, особенно карамельный, можно заменить молочным шоколадом. Да, конечно, вкус не будет столь ярким, но сладость останется.
Особо упёртые клиенты встречаются не так часто, но после них остаётся неприятный осадок на долгие часы. Их не устраивает буквально всё: положение столов, стульев, обслуживание. Да даже рисунок на пенке их может раздражать настолько сильно, что они готовы вытравить всю душу бедному пареньку. Чаевых, естественно, такие люди не оставляют.
Питер быстро вернулся в реальность, стоило только руке мужчины опуститься на гладкую поверхность. Мальчишка чуть ли не подскочил со своего места, поправляя чёрный фартук.
— Добрый вечер, сэр. Что-нибудь желаете заказать? — говорит Питер уже заученную фразу, что ему приходится озвучивать почти каждый день по нескольку десятков раз.
— Как обычно, парень. Раф с карамельным сиропом, 0.5 объёмом. — Мужчина уселся на барный стул, уже доставая телефон и что-то печатая.
— Из-звините, сиропа у нас нет, — негромко сказал Питер. — Я могу предложить молочный шоколад, вкус тот же, но…
— Делай.
Парень тихо выдохнул и приступил к работе. Сначала вытащил все ингредиенты и засыпал зерна в кофемашину. Несколькими нажатиями на кнопки бариста выбрал нужный помол и количество эспрессо, заранее подставив ёмкость. Сливки, что уже согрелись до нужной температуры, были залиты в питчер. Сразу же Питер добавил туда два вида сахара: обычный и ванильный. Железный «ковшик» был отставлен на подставку, пока автомат готовил сам кофе. Теперь нужно было заняться шоколадом. Он хранился на самой верхней полке холодильника для более лёгкой доступности. Плиток было не так много, ведь мало человек знали про его наличие, а персонал особо не предлагал. Цена столь хорошей плитки может достигать неразумных размеров. Питер решил потопить шоколад в малом количестве. Так будет наиболее трудно заметить разницу с сиропом. По крайней мере, вкус напитка это точно не испортит.
Машина издала звонкий сигнал о готовности кофе. Бариста тут же подхватил питчер, в который и была в дальнейшем влита основная жидкость. В дело вступил пароотвод кофемашины. В эти мгновения, пока напиток обретает свою истинную структуру, Питер невольно задумался о том, как долго теперь к нему будут возвращаться воспоминания при виде этого мужчины. Неделю? Две? А может, после этого раза мистер Старк и вовсе решит сменить кофейню.
Питер деревянной палочкой создал простенький рисунок на образовавшейся пенке, хотя тут же накрыл его пластмассовой крышкой. Стакан был поставлен на гладкую поверхность стойки и пододвинут к Хэппи, что лишь кивнул и протянул карту для оплаты.
— Чаевые, парень, — сказал мужчина и кинул двадцатку в банку для «благодарность персоналу». Питер лишь улыбнулся и кивнул, прикладывая карту к терминалу.
Будь это другой человек, он бы, конечно, попросил дать сумму меньше, но Хоган вовсе не вступал с ним в дискуссии по поводу наличных и раньше. Он просто оставлял сумму, которая могла быть в два раза больше, чем цена за кофе, и уходил. Так произошло и сегодня вечером. Мужчина уже почти дошёл до выхода, как вдруг обернулся и сказал с явной усмешкой:
— Как только ты придешь к нам в компанию, то от тебя не отстанет ни один из сотрудников. Хороший кофе на вес золота.
— Ч-что?
Но Хоган уже вышел из здания, слегка хлопнув дверью.
***
— Я говорю тебе, Лин-с, что сам справлюсь! — чуть ли не кричал парень за высоким столиком у самых окон, занимающих все стены в этом углу.
— Закрой ротик, мелкий, — вторила ему девушка, без лишних эмоций дожидаясь пока кофевар приготовит их стаканчики с капучино.
Питер весьма сильно удивился этой парочке, особенно юноше в килте, мужской юбке шотландского покроя. Конечно, она не была ярко-красной, как часто показывают в фильмах, но и серый цвет удивительно хорошо сочетался с его милыми чулками. С первого взгляда они показались обычной парочкой влюблённых, но как только девушка сняла запотевшие очки с лица, можно было легко понять, насколько они похожи.
Когда уже Питер начал готовить вторую порцию, девушка подошла к барной стойке и попросила два пончика, улыбнувшись одними краешками губ. Её улыбка была чем-то внеземным и очаровательным. Парень даже замялся, протягивая сладости. Лин, так её звал брат, вернулась за столик, ловко усевшись на высокий стул, тут же протягивая угощение своему спутнику.
Сегодня была не его смена, точнее Паркер должен был прийти лишь вечером, как обычно. Но напарник свалился словно снег на голову, позвонив чуть ли не в пять утра и сообщив, что ему срочно нужно уехать в другой конец города. А учитывая снежную погоду на улице, вернуться к своей смене он точно не успеет, как бы ни торопился.
Пара дождалась своих напитков и благополучно покинула заведение, на прощание оставив Питеру доллар с нарисованным красным
жопой сердечком. «Мило», — сказал парень и взял тряпку из-под стойки. Конечно, тех крошек, что оставили за собой брат и сестра, было не так много, но и так оставлять нельзя. Если бы явилось его начальство, то за эти маленькие остатки пищи он остался бы без работы…
Тряпкой кофевар провел по всей поверхности стола, остановившись, чтобы пододвинуть цветок на самом углу. Чаще всего Питер называл его «очередным пылесборником», ведь растения в их кафе приходилось обтирать чуть ли не каждые два дня. Ты ведь никогда не можешь предугадать, у какого именно клиента может оказаться непереносимость пыли…
Питер невольно засмотрелся на пустынные улицы Нью-Йорка, на которые вовсю валил снег. Такая погода бывает далеко не каждую зиму. А если подобное и происходило, то во всём городе буквально начинался настоящий апокалипсис: заведения закрывались, на дорогах встречалось в четыре раза меньше машин… Люди настолько боялись обычного снега, что предпочитали отсиживаться в своих домах. Только Питер был не таким. Ещё с детства он полюбил такую погоду, много времени проводил, валяясь на снегу вместе с дядей, пока… Пока не произошла та трагедия…
Он дернулся от наплывших воспоминаний. Сразу же начала болеть голова. Почему-то именно во время подобных наплывов мыслей у него начиналась жестокая головная боль. Питер устало опустился на один из пяти стульев, самый ближний к входу, облокотив голову на руку. В такой позиции и состоянии он не мог заметить дорогую иномарку, остановившуюся у кафе. Не мог он увидеть и мужчину в деловом костюме и чёрном пальто. Только когда раздался звук уже порядком надоевшего колокольчика, он поднял голову и произнёс привычную фразу:
— Добрый вечер. Что-нибудь желаете заказать? — Он развернулся и поднялся со стула, чуть ли не врезавшись в посетителя. — Извините, я не…
Он чуть ли не упал обратно на стул, видя, кто решил зайти к нему в заведение. Старк был шикарен, как и в тот вечер, пусть его волосы уже не были так растрёпаны, а под глазами исчезли синие мешки.
— Сладкий раф, Питер, — сказал тот, усмехаясь и даже не пытаясь скрыть это.
— С карамельным сиропом? — Питер надеялся, что его слова прозвучали намного громче, чем могло быть. Именно в присутствии этого человека его язык будто отказывался работать, а горло и остальное тело сжимались в приступе лёгкой паники.
— Нет, шоколадом. Только побольше, а не как в прошлый раз.
— Х-хорошо, мистер Старк.
На негнущихся ногах Питер забрал тряпку со стола, отходя обратно к себе за стойку. Только уже доставая ингредиенты, он заметил, что Старк вовсе не последовал за ним, а занял место, откуда только недавно ушла та самая загадочная девушка и её брат. Но сел мужчина так, чтобы можно было лёгко разглядеть каждое движение паренька. А сейчас бариста был чрезмерно неуклюжим под взором человека, которого он так уважал…
Молчание воцарилось между ними. Питеру казалось, будто даже лёгкая музыка, доносящаяся из динамиков, стала в несколько раз тише. Вновь нажимает на уже знакомые кнопки на кофемашине. Сливки заливаются в ёмкость, сахар… Этот рецепт был настолько отработан, что кофевар даже не задумывался, что делает. Но только не мог он перестать постоянно поднимать глаза на полурасслабленного Старка в конце зала. Он не вписывался в атмосферу обычного кафе чуть ли не на окраине города. Его место в небоскрёбе, на последнем этаже башни SI, но не здесь… Не рядом с Питером.
Паркер взял, не раздумывая, стакан самого большого объёма. Старк всегда заказывает у него кофе только в таких размерах. На одной из сторон уже была наклейка с их эмблемой. Питер лично разрабатывал их дизайн. Его всегда манили черно-белые цвета, особенно их сочетание с чем-то ярким, красным, который так отличается от них, но одновременно и лучше всего подходил…
Он вновь прикрыл уже более красивый рисунок крышкой и вышел из-за стойки со стаканом в руке, не став кричать через весь зал, чтобы позвать мужчину к бару. Старк сразу же обратил на него свой чуткий взгляд. Питер осторожно поставил напиток на столешницу, прямо напротив мужчины. Уже собираясь отойти, почувствовал легкое касание на своей руке.
— Присаживайся, пацан, — сказал Старк и кивнул на стул рядом с собой. Юноша осторожно сел, вытирая вспотевшие руки о свой фартук. «Пиздец», — пронеслось у него в голове, пока мужчина старательно пытался снять защитную затворку у стаканчика. — Рассказывай.
— Что.?
— Почему на звонки не отвечаешь? Перехотел? — Он сделал один большой глоток. Питер надеялся, что ему не показалось то, что произошло дальше: Старк едва заметно облизал собственные губы, прищурил глаза в наслаждении. — Говорить разучился?
— Нет! Я не понимаю о чем в… — парень осёкся на полуслове, вспоминая, что ещё вчера он чуть ли ни каждую минуту проверял телефон, боясь пропустить заветный звонок, а сегодня… Сегодня он забыл смартфон дома! А вспомнил о нём только в метро, когда уже поздно было возвращаться домой. — Ч-чёрт.
— Мы отправили тебе е-мейл, но всё же по телефону ты мог узнать намного больше. Тебе вроде понравилась та девчонка в администрации? Таисия Браун её вроде зовут, — сказал Старк и вновь сделал глоток сладкого напитка.
— Телефон. На тумбочке… Я телефон дома оставил, — пробубнил Питер, но тут же вздрогнул, словно ошпарился. Тони вопросительно приподнял бровь в явном недоумении. — Я… Я не передумал, мистер Старк! Для меня большая честь…
— Вот и решили. Завтра в девять утра у меня в кабинете. — Мужчина поднялся с места и, увидев ошалевшее лицо парня, пояснил: — С универа мы тебя отпросим, не опаздывай. Понял?
— Да…
