***
Две недели прошли спокойно. Питер то и дело посещал университет, внутренне радуясь неожиданной болезни профессора, изредка, как и обещал, засиживался с Недом и, конечно же, посещал стажировку. Хотя и стажировкой это уже сложно было назвать. Уже не было тех постоянных наставлений от Старка, пристального контроля и прочих нравоучений, которыми его наделили в первый же день работы. Питер постепенно становился неотъемлемой частью компании, важным сотрудником, потерять коего стало бы критичным. Многие уже его запомнили и даже успевали здороваться, если пробегали мимо него куда-то по своим делам. Особенно парень удивился тому, каким на самом деле хорошим человеком оказался тот старик на пункте охраны. Как-то раз Питер заприметил Браун возле пропускного пункта. Та мило болтала с охранником и мерно постукивала пальчиками по какой-то серой коробке рядом. А Барбара, пусть и не сиял так же, как и девушка, все равно находился в хорошем расположении духа. Поначалу Питер хотел было просто поздороваться с Браун, а в итоге задержался минимум минут на пятнадцать, слушая весьма интересную историю охранника про свое прошлое. Как оказалась, девушка преподнесла Барби — именно так она его называла в разговоре — давно обещанную коробку с пончиками. Слово за слово они перешли уже и к насущным проблемам: охранник жаловался на толпы беспринципного народа, а Браун лишь смеялась и поддерживала его в высказываниях. Правда, после такой пятиминутки сплетен Питеру долго приходилось оправдываться перед Старком за опоздание. Тот, пусть и ценил своего партнера, не давал особых поблажек. Все те же правила, установленные в самом начале стажировки, действовали по сей день. И поэтому вместо желанной работы в мастерской парень смиренно заполнял документацию на компьютере в комнате отдыха, пока Старк отлучился на нижние этажи для решения каких-то вопросов с отделом, отвечающим за коммерцию. Питер с особой осторожностью заполнял таблицу, время от времени сверяясь с документацией, которую ему предоставили в печатном виде. Хоть где-то пригодились уроки информатики, проводящиеся в школе как одно из дополнительных занятий. Поэтому он без всяких трудностей смог вписать в ячейки коды для более быстрых маневров по документу. Здесь в основном представлена ежедневная прибыль с каждого из отдела, чуть ниже и траты заняли свое место. Парень порядком подустал, сверяя каждую циферку и боясь допустить малейшую ошибку. Когда он спросил у Старка, почему он именно должен заниматься этой работой, а ни какой-нибудь клерк из бухгалтерии, в ответ мужчина лишь потрепал парнишку по голове и произнес что-то вроде: «Наказание, помнишь?» Понуро взяв ближайший ноутбук, он, вопреки своим желаниям, уселся на диване и начал работу. И уже сейчас, спустя час минимум, Питер наконец-то сохранил файл на диске и тут же отправил его по почте Браун, как делал всегда, если ему поручали подобную работу. Захлопнув крышку ноутбука, парень потянулся, разминая мышцы, затекшие после долгого нахождения в одном положении. Вместо того, чтобы просто дождаться прихода Старка, Питер, услышав знакомый женский голос, вышел в коридор. Первым делом он заметил прислонившуюся к стене Браун, разговаривающую по телефону с кем-то явно недружелюбным. В руках та привычно держала тонкую черную папку, которая, на удивление, с виду была почти пустой. Заметив парня в дверях, девушка призывно взмахнула рукой и мило улыбнулась. Когда Питер приблизился, Браун зажала папку под подмышкой и протянула свободную руку Питеру для рукопожатия. — Да-да, мы учтем ваши пожелания и перезвоним позже, — закончила разговор Браун дежурной фразой и облегченно выдохнула, нажав на красную кнопку на экране. — И снова эти чертовы юристы. Ты чего не у Старка? — Ему кто-то позвонил со срочной просьбой, — сказал Питер, повторяя позу Браун, также облокачиваясь на стену. — А ты к мистеру Беннеру? — Именно. У него новый стажер, ты не слышал? — проговорила та, открывая папку и протягивая короткое досье на некого Эндрю Рассела Гарфилда. — Красивый, не правда ли? — Ага… — протянул Питер, рассматривая смутно-знакомые черты лица молодого человека на фотографии. Прямые скулы, едва видные мешки под глазами, густые волосы, приглаженные назад, — все это составляло образ нового работника SI. Судя по дате рождения, указанной чуть правее фотографии, ему было уже тридцать лет, а места, где он уже успел поработать, занимали добрую половину страницы. Будто опомнившись и заметив хитрую ухмылку Браун, Питер поспешно вернул папку и проговорил: — Нет. Таисия! Ты не так!.. — Да-да, Питти. Смотри только, чтобы наш папочка не приревновал, — засмеялась та, дружелюбно похлопывая Питера по плечи. — Ладно, пошли знакомиться. Питер кивнул и устало вздохнул — когда-нибудь он точно сойдет с ума в стенах этого здания от частых происшествий и постоянного переполоха. Браун ловко нажала на ручку двери в обитель Беннера и, гордо приподняв голову, вошла в помещение, пока позади неё угрюмо плёлся парень. Как и ожидалось, первая комната, которая так же, как и у Старка, предназначалась для отдыха и бумажной работы. Чуть дальше, у противоположной стены, находилось еще несколько дверей, на одной из которых находилась наклейка с туалетом, а на другой — предупреждение о возможной утечке ядовитых веществ. Браун, негромко цокая острым каблуком, прошагала аккурат к ней и коротко постучала. Конечно, желание ворваться без предупреждения было намного сильнее и присуще ей, но соблюдать простые правила безопасности девушка обязана. — Мистер Беннер? — громко произнесла девушка и вновь постучала, так и не услышав ответа. Питер было хотел уже уйти, сославшись на занятость ученого и неудобное время для знакомств, как вдруг дверь все-таки отворилась, представляя паре чуть заспанного мужчину в белом длинном холате и защитных очках. Оглядев с ног до головы неожиданных посетителей, проговорил: — А! Здравствуйте, мисс Браун, мистер Паркер, — он кивнул каждому их них, — вы по делу или так? — И так, и сяк, — засмеялась Браун и чуть вымахнула папкой в своих руках, обращая на неё внимание собеседника. — Мне нужен мистер… — она чуть задумалась, вспоминая имя нового стажера, — Гарфилд. — Без проблем, — улыбнулся Беннер, — сейчас закончим с реагентами и его отпущу. В ответ девушка лишь кивнула и, дождавшись, пока мужчина снова скроется за дверью, проследовала к самому удобному по ее мнению креслу. Питер же уместился рядом, на диванчике у стены. Ему была непривычна обстановка, царившая в комнате: слишком чисто, буквально вымыто до блеска, в отличие от их комнат в мастерской Старка. Там и случайные чертежи, и мнимо важные бумаги, которые то и дело приносила Браун, и множество кружек с контейнерами после очередного приема пищи. А здесь, как скоро заметил Питер, словно никто никогда и не находился. Лишь персонал изредка обтирал все поверхности от пыли. Возможно, парень слишком привык к хаосу, всюду преследовавшему Старка. Было в этом нечто домашнее и уютное, что невозможно найти в любых других вещах во всей башне SI. Пока Питер снова и снова оглядывал комнату, Браун тихо и мирно печатала кому-то сообщение. За долгие годы работы в этой корпорации она уже наизусть выучила все повадки каждого из великих ученых. Ее вовсе не интересовала излишняя чистоплотность Беннера и желание создавать беспорядок Старка. Спустя минут десять из заветной двери, ведущей в лабораторию, вышел их долгожданный новый стажер в точно таком же халате, что и Беннер. Однако его он тут же снял, как и очки с перчатками, и бросил на рядом стоящий ящик. Невольно Питер засмотрелся на человека перед собой — на фотографии он выглядел совсем иначе, словно старше и мужественнее, чем есть на самом деле. Одно только уставшее лицо с синяками под глазами выдавало в нем того мужчину в анкете, которую показывала Питеру Браун всего пятнадцать минут назад. Волосы незнакомца торчали во все стороны, легкая щетина проявлялась на подбородке, а чрезмерно мятая одежда казалась слишком большой для его худощавого тела. — А мы тебя заждались! — добродушно сказала Браун и поднялась с места, подходя к Эндрю и протягивая ему свою руку. Тот слегка замешкался, но на рукопожатие все-таки ответил. — А вы?.. — Таисия Браун, очень приятно, — вновь улыбнулась та и раскрыла папку на нужной странице, разворачивая документ лицом к стажеру и сразу предоставляя ручку для заполнения. — Мне от тебя нужен номер телефона, почта и роспись на каждой странице. Вопросы? — Эндрю коротко взмахнул головой. — Вот и славно. Я к мистеру Беннеру, а вы не балуйтесь, мальчики. Питер прыснул от двусмысленности фразы и прикрыл лицо рукой, не в силах сдерживаться. Эндрю лишь с ухмылкой посмотрел на него и присел рядом, продолжая вписывать свои данные в графы. — Эндрю, — протянул он руку, когда со всеми документами было покончено, и теперь появилась возможность уделить время новому знакомому. — Питер. — Парни обменялись рукопожатиями и уже вовсю, откинув лишние стеснения, уставились друг на друга. — Ты стажер или работаешь уже? — спросил Эндрю, пытаясь завязать хоть какой-то разговор после неловкого молчания. — Стажер. Уже с месяца полтора, я думаю, — сказал Питер, сам удивившись тому, как быстро все-таки бежит время. — Устроился сразу после Рождества, еще до зимней сессии. — О! — воскликнул Эндрю и, еще больше заинтересовавшись собеседником, чуть придвинулся к парню. — Так ты еще студентик? — Первый курс, ага, — сказал Питер и заметил чуть даже восхищенный взгляд Эндрю, что, казалось бы, не верил в то, что паренек в таком юном возрасте вообще смог пробиться в эту компанию. — И как тебе здесь? — продолжал задавать вопросы Эндрю, пусть и видел, что Питер явно не горит желанием разглагольствовать долгое время на отвлеченные темы. А парень, словно погрузившись в свои мысли, только и думал о том, как же этот незнакомец напоминает ему Лероя. Лероя, который давно уже покинул их жизнь, остался лишь только где-то в глубинах темных воспоминаний. — Поначалу трудно, но потом привыкаешь к распорядку. Единственное, до сих пор сложно жить по столь плотному графику. Хотел Питер продолжить рассказывать уже о внутренних порядках башни и некоторых особенностях расписания, но вдруг входная дверь раскрылась, представляя сидящим парням разозленного с виду Старка. Он бегло оглядел помещение и, найдя своего стажера, громко произнес: — Паркер, быстро в мастерскую. Питер даже испугался, услышав свою фамилию, произнесенную таким разъяренным тоном. Незнакомого парня рядом Старк одарил лишь презрительным взглядом, ожидая, пока Питер все-таки соизволит поторопиться и не испытывать его терпение. Как только они вышли в коридор, юноша попытался было разузнать причину негодования наставника, но тот даже не посмотрел в его сторону, грозно вышагивая к своей мастерской. Питер окончательно решил не издавать лишних звуков, когда Старк, не сдержавшись, слишком сильно хлопнул дверью в рабочее помещение. Пиджак он предварительно скинул еще в комнате отдыха, а галстук, плотно завязанный на шее, ослабил только сейчас и повесил на ручку двери. Приказав Питеру разобрать детали после обработки, Старк закатал рукава белоснежной рубашки, обнажая мускулистые предплечья, и занял место за рабочим столом, где до сих пор находилась их недоделанная механическая рука. «Дубину» они благополучно пытались дособрать последний месяц, но постоянно возникали какие-либо трудности: то деталей не хватало, то размер не подходил, то верхняя конструкция перевешивала нижнюю. Питер молча приблизился к контейнеру на дальнем столе и присел на высокий стул, приступая к сортировке, но все равно краем глаза следя за мужчиной рядом. Обычно во время работы движения Старка оставались плавными, размеренными и аккуратными, а сейчас он, словно приняв высокую дозу адреналина, со всей силы надавливал на отвертку, вкручивая шурупы в механизм. То и дело из-за слишком сильного нажима наконечник соскальзывал, оставляя на металле характерные полосы. Тогда мужчина лишь злобно что-то ворчал, возвращая отвертку в прежнее положение. А Питер лишь с опаской наблюдал за этими действиями, борясь с желанием прервать наставника и хоть как-нибудь его успокоить. Последней каплей терпения парня стало то, когда Старк, вновь не рассчитав силу, поцарапал уже палец, громко выругавшись и послав к черту все на свете. — Мистер Старк, — привлек к себе внимание мужчины Питер и, проигнорировав грозный взгляд, приблизился, — вы только не ругайтесь. Парень, сделав резкий рывок, чтобы Старк не успел отшатнуться, осторожно прильнул к крепкой груди, заключая наставника в объятия. Словно обдумывая ситуацию, Старк несколько секунд лишь отрешенно продолжал смотреть на вихрастую макушку. Но потом с особой нежностью также опустил руки на спину мальчишки. Питер издал облегченный вздох и чуть удобнее устроился, расставив ноги пошире и крепче прижавшись к любимому человеку. — Карапуз, — тихо произнес Старк, переместив одну руку на макушку парня, вплетая пальцы в и так взлохмаченные волосы, — напугал я тебя, да? — Все хорошо, — также тихо в ответ сказал Питер и уткнулся носом в белоснежную рубашку, вдыхая приятный и столь родной парфюм мужчины. И, словно желая убедиться в честности слов паренька, Старк двумя пальцами осторожно приподнял его голову и чуть отстранился. Не увидев в чужих глазах и капли страха, мужчина улыбнулся одними только краешками губ, чем заставил и Питера ободриться. Они продолжали вглядываться друг другу в глаза, будто выискивая нечто неизведанное и скрытое, что хоть немного бы позволило им лучше понять человека напротив. Поддавшись воле непонятной силы, Старк чуть склонил голову, приближаясь буквально на пару дюймов к лицу Питера. Все еще не увидев сопротивления, мужчина почти шепотом произнес: — Пит, могу я?.. — Да. И прильнул к пухловатым губам Питера, на пробу чуть касаясь. Старк лишь слегка придерживал голову парнишки, чтобы тот в любой момент мог прекратить все, закончить прямо здесь и сейчас. Но Питер прикрыл веки и подался вперед, полностью отдаваясь во владения человека перед собой. Чуть прикусив губу партнера, Старк отстранился и еще раз внимательно посмотрел в глаза часто дышавшего парнишки. Питер, осмелев, не стал ждать очередного очевидного вопроса и первым подался вперед, окончательно разрушая все границы, которые они выстроили за все время. Уже не было того разделения на дозволенное и запрещенное. Они понимали, что назад дороги больше нет. Наставник и его стажер никогда не смогут вернуться к прежним отношениям, ведь сейчас, в эту минуту они сминают губу друг друга, а рука Старка крепко притягивает юношу за поясницу. А Питер буквально виснет на мужчине, сцепив руки на его шее. Спустя всего пару мгновений, как им самим показалось, они разрывают поцелуй и чуть отстраняются друг от друга. Питер дотрагивается до опухшей губы, которую в порывах страсти Старк слишком сильно прикусил. А мужчина в это же время одним лишь пальцем смахивает скопившуюся слюну с губ — Мистер Старк, я… — начинает было говорить Питер, прерывисто дыша и бегая глазами по лицу Старка, что все еще придерживал его за спину. — Тони, — обрывает его мужчина и окончательно сбивает парня с мысли. — Ч-что?.. — выдыхает он и вглядывается в карие глаза, такие спокойные и чувственные одновременно. — Называй меня по имени, карапуз, — смеется Старк и кладет руку на щеку паренька, вновь залившегося краской. — Думаю, что обстоятельства явно подходящие, не находишь? — Я люблю ва… тебя, Тони, — говорит Питер и вновь прижимается губами к мужчине, что только и успел ответить короткое: «Я тебя тоже».***
Когда в тот день Браун получила известие о прекращении поставок со стороны их главного поставщика, она не поверила своим глазам. Девушка только что вышла из лаборатории Беннера, распрощавшись с ученым и новобранцем, как вдруг ее резко вызвали в один из нижних отделов башни. Как раз таки именно они и отвечали за закупку материалов для производства нанотехники. А Пеппер, стоящая во главе всех переговоров с продавцами, лишь разъяренно металась из угла в угол, постоянно отвечая на многочисленные звонки. Только потом, уже в конце дня, свидевшись с Беннером, Браун узнала о том, как отнесся к этой ситуации Старк. Стало понятно, почему и Питер в тот день так резко пропал. Девушке лишь оставалось надеется на то, что ни на одного него спустили всех коней. Как оказалось, их главного поставщика материалов перекупила их враждующая компания, BecCorp. И все бы ничего, если бы не сами обстоятельства: Stark Industries скрывала своих партнеров от любых огласок в сети или на телевидении. Буквально малое количество людей только знало вообще об существовании тайных сговоров компании с некоторыми другими организациями. Поэтому все вышестоящие органы башни поднялись на уши. На ковер вызывали каждого, кто обладал хоть какой-нибудь информацией. Браун ясно запомнила тот презрительный взгляд Пеппер и угрозы со стороны юристов, которые грозно наседали на девушку в течение всего разговора. Спас ее вовремя явившийся Старк, коего как раз оповестили о несанкционированном допросе его сотрудников. Он лишь косо посмотрел на женщину и чуть ли не под руку увел Браун. Однако, идя рядом с мужчиной, девушка уже не увидела того гнева или разочарования в эмоциях Старка. Его будто окатили холодной водой, привели в чувства. На все её расспросы о происходящем он отвечал коротко и однозначно. Но после, уже у лифтов, где их пути должны были разойтись, предложить обговорить все позже, в другой обстановке. Браун поняла все без лишних слов и кивнула, удаляясь по своим делам. Сегодня ей пришлось отказать Беннеру в совместной поездке до её дома. Эта некоторая традиция зародилась у них сразу после того случая, когда Браун впервые села к нему в машину после очередной задержки на работе. Каждый раз они мило разговаривали, обсуждая прошедший день или отстраненные темы. Также они могли случайно – как сами выражались – заехать в пункт быстрого питания и захватить там пару чизбургеров или мороженое. Браун спустя месяц близкого общения с Беннером выявила у него такую же, как и у себя самой, страсть к сладкому. Поэтому они вдвоем с удовольствием поглощали наивкуснейшее мороженое и какао, сидя в машине на обочине дороги. Но сейчас девушка сидела рядом со Старком на диване в его личных комнатах и держала его за руку, словно боясь, что он снова вот-вот сорвется. Снова схватится за бутылку, разобьет пару стаканов и вышвырнет ее за дверь, как делал раньше в порывах злости. Но он даже не задумывался об этом, совсем позабыв о дальнем ящичке в баре, где до сих пор хранилась коллекция виски неплохой выдержки. Мужчина начал свой рассказ с прекращения достаточно важных поставок. Из-за чего им в срочном порядке придется искать нового партнера, что займет долгое время и точно принесет крупные потери для компании. Дальше повествовал о том, как ворвался в комнату отдыха Беннера и буквально уволок несопротивляющегося Питера к себе. И что случилось после. Браун не перебивала и не задавала лишних вопросов, лишь в немой поддержки сжимая теплую руку Старка. Она внимательно следила за эмоциями на его лице, за каждой мелочью, проскакивающей в мимике. Когда рассказ подошел к концу, воцарилось минутное молчание. Каждый думал о своем: Старк о правильности совершенного поступка, а Браун о том, что на самом деле происходит в её жизни. – А ты, Браун? – сказал Старк, в ответ сжимая руку девушки. – Что у тебя с Беннером? – С Беннером? Ты шутишь? – улыбнулась Браун и попыталась было отнять руку, но все ее попытки оказались тщетны. Они понимали, что один лишь этот жест не позволяет им обоим соврать. Это незамысловатое действие, такое простое и, казалось бы, для многих незначимое, стало ключевым в их разговорах. – Ничего между нами нет, Старк. Я, кажется, уже отвечала на такой вопрос. – Я вижу. Особенно, когда он тебя каждый раз подвозит и чуть ли не у порога встречает. Сознавайся, Браун. – Старк легко дернул девушку за руку, заставив ту чуть пошатнуться и даже снова улыбнуться. Но ее лицо вновь спустя мгновение приобрело прежние отстраненные черты. Она всегда так делала, стоило только разговору коснуться ее саму. Она спасала, но никогда не просила помощи. – Серьезно. Я слишком хорошо тебя знаю. – У нас ничего не может быть, понимаешь, Старк? Я слишком проблемная для отношений, – говорит Браун, внимательно смотря в глаза собеседника, ни на каплю не сомневаясь в собственных словах. – Лучше пусть все останется так, как есть сейчас. Мы друзья. И так всем будет лучше. – Тась, начни уже жизнь сначала. Он был не достоин тебя, – сказал Старк и только сильнее стиснул руку девушки, борясь с одним только желанием крепко встряхнуть Браун за плечи. Да так, чтобы всякая дурь из ее головы вылетела далеко и надолго. Но девушка лишь улыбается и благодарно кивает. Но Старк перестал верить её улыбке еще в тот день, когда она впервые не пришла на работу без предупреждения. – Я знаю, Тони.***
– Чувак! Да ты гонишь! – воскликнул Нед по ту сторону экрана, стоило только Питеру закончить свой рассказа о событиях, произошедших за день. – Сам в шоке. Не поверишь. – Питер говорил тихо. Так, чтобы тетя в соседней комнате после смены в больнице могла спокойно поспать и не отвлекаться на излишние крики в комнате племянника. А Питер лишь сжимал одеяло и прикусывал губу, боясь излишне эмоционально описать их поцелуй. – Не, ну теперь вам реально только потрахаться нужно для полноты картины! – продолжил кричать Нед. А Питер радовался, что как раз вовремя надел наушники. – Иди ты!.. Друг еще называется, – махнул рукой в сторону экрана Питер и переключил свое внимание на тетради рядом с экраном, в которых как раз красовалась лекция по ядерной физике на ту тему, что завтра будут точно спрашивать на зачете. – Ладно, пойду я. А то Михалыч завтра валить будет. – Ты как обычно? Ну, кто физику учит в последний день… ночь? – Питер лишь пожал плечами, а Нед, окончательно разочаровавшись в благоразумности друга, пожелал спокойной ночи и отключился. А парень так и не смог выучить ни одного определения, заснув, глядя на звезды в окне и вспоминая нежные касания мужчины на своем теле…