Через пещеры к звездам

— Запрашиваем подкрепление! Как слышно?! — Проорал Глади по каналу связи, но в ответ услышал только стандартное «ожидайте, идет поиск свободных шахтеров». Вот какого хрена? Какого хрена, проклятый Хокссес-4? Почему на тебе всегда все идет не по плану? Обычная, казалось бы, миссия — погрузиться в недра планеты, захватить яйца глифидов, и вернутся обратно. Да, безусловно, задача была непростой и чрезвычайно опасной, но и шахтеры, что отправились на это задание, были уже не зеленобородыми дворфами, что только-только кирку в руки взяли и не знают, с какой стороны дробовик стреляет. Проклятье, да у каждого было более десятка высадок за бородой! Но к грядущему они все же оказались не готовы. В пещерах и шахтах, оно ведь как на войне. Никогда не знаешь, вернешься ли ты живым. Дворфы даже придумали великое множество ритуалов, что должны были приносить им удачу. Например — обязательно выпить пива перед высадкой. Или шлепнуть по подвесным кубам на десантно-бурильной капсуле. Ну и, конечно же, легендарный боевой клич «Скала и Камень!», автором которого якобы был легендарный шахтер по имени Карл. Среди ветеранов бытовало мнение, что если ты не крикнул хотя бы раз за высадку этот клич, ты не вернешься домой. Так что чем чаще, тем лучше. Поэтому почти половина миссии нередко сопровождалась кличами при каждом удобном случае. В груди Глади начала растекаться глубокая печаль по павшим товарищам, но он мгновенно подавил это чувство. Сейчас не время и не место предаваться скорби. Позже он непременно поднимет в их память кружку хорошего пивка, помянет добрым словом и возможно, их имена даже впишут в историю, подобно легендарному Карлу. Поначалу все складывалось хорошо. Шахтеры высадились в вулканическом биоме, известном тем, что на нем постоянно были проблемы с огнем. От жары, что там царила, исправно спасали защитные костюмы, но вот от вездесущих малых вулканов, а так же кратковременных землетрясений, раскалывающих землю под ногами они уже защитить не могли. И будто бы этого было мало, использовать взрывчатку было чревато тем, что потом по образовавшемуся кратеру можно было бегать только с криками «А-а-а, потушите мои ботинки, они горят, горят!!!». Волны жуков вида «подрывник» были здесь обыденностью. Эти твари отличались большой скоростью, а так же бесшумностью. Разве что под конец, прежде, чем «порадовать» бороду очередного бедолаги, они издавали еле слышный в какофонии взрывов и выстрелов (что обычно сопровождали дворфов чуть ли не на каждом шагу по этой проклятой планете) звук, похожий одновременно на рык и шипение. А потом делали бум. Будто этого было мало, существовала и более крупная, «взрослая» версия подрывника, прозванная шахтерами «детонатором». Глади слышал о нем рассказы от более бывалых шахтеров, но до этого момента с ним не сталкивался. Исходя из описания подвыпивших дворфов, склонных к преувеличению, эта огромная тварь была намного больше и живучее (обычные подрывники лопались просто от одного попадания по ним), а так же умела прокладывать свой собственный путь сквозь земную породу Хокссеса-4, просто нанося взрывные удары по ней. Но, как оказалось, об одной особенности они умолчали… И, так уж получилось, что эта огромная тварь показалась перед дворфами, в средних размеров тоннеле перед последним яйцом. Яркие, пульсирующие оранжевые наросты, впрочем, словно бы кричали: «стреляйте в нас!». И дворфы с радостью открыли огонь, лопая их один за другим. Но, к сожалению, до этого момента ребята, в количестве из четырех шахтеров, что были вместе с Глади, никогда не сталкивались с этой тварью. А потому и не знали, чего от нее ожидать. Именно из-за этого и погиб первый из группы — дворф по имени Акке. Этот славный малый был разведчиком, и выполнял свою задачу очень хорошо. В его присутствии остальные члены команды никогда не жаловались на отсутствие света или недосягаемые для них минералы. Набегав вокруг медлительного, но довольно прочного детонатора около трех кругов по системе открытых на данный момент пещер, при этом не переставая его расстреливать, Акке добил его метким ударом кирки по голове, и упер в нее ногу, чтобы вытащить свое основное орудие труда. Как оказалось, зря. Чудовище громогласно заревело от полученной смертельной раны, а потом… взорвалось, разбрасывая вокруг себя свои ошметки (которые, конечно же, тоже взрывались). От Акке ничего не осталось, так же, как и от от половины всего тоннеля, в которой детонатор был убит. Остальных дворфов, по большей части, тоже задело взрывом, но они все же выжили. И, разумеется, продолжили выполнение задания. Скорбь ведь можно было отложить и на потом. Вторым пал Элоф, инженер. Во время зачистки очередной волны началось внезапное (как, впрочем, и обычно) землетрясение, и бедный дворф провалился в трещину, что разверзлась у него под ногами, не успев и шагу ступить. Глади почти успел поймать его за руку, не хватило всего несколько мгновений… Почти. Увы, как известно, почти — не считается. Бедолага Элоф наверняка умер быстро. Падение в лаву вряд ли можно было назвать долгой и мучительной смертью. Многие дворфы, что опускались на эту проклятую планету, погибали куда медленнее и мучительнее. Заветное яйцо, в итоге, все же было добыто, и даже загружено в МОЛЛи — автономного и бездонного (буквально) робота, чьей основной задачей было сопровождение шахтеров в их погружениях в недра планеты для того, чтобы им было куда сгрузить добытые минералы. Теоретически, пора было лишь нажать на кнопку на корпусе МОЛЛи, чтобы вызвать спасательную капсулу, но… Но боеприпасов не было. Жалкая тысяча патронов, что остались на пулемете, особой погоды бы не сделали. Их бы хватило на половину стандартной волны, и то если бы только она состояла из одних глифидов-воинов. Но жуки отличались невероятным видовым разнообразием, и очень редко атаковали только «легкой пехотой». Учитывая особую запутанность сети пещер, в которой на данный момент находился Глади и его последний выживший напарник из их небольшой команды, Дафи, бурильщик, шансы на выживание были… очень маленькими. Нитры — минерала, что был нужен для запроса боеприпасов, в этой сети пещер просто не было (или из-за недостатка света дворфы ее просто не видели). Поначалу было решено запросить подкрепление. Увы — Руководству как всегда было до одного места беды обычных шахтеров. Нужно было выбираться своими силами. — Как там с подкреплением, брат? — Спросил Дафи, вставляя в свой огнемет последний оставшийся бак с зажигательной смесью. — С боеприпасами совсем беда. У меня не осталось ничего, даже топлива к бурам. Похоже, все-таки придется рисковать и пробиваться своим ходом. — «Ожидайте, идет поиск свободных шахтеров!» — Язвительно спародировал оператора Глади, отвлекаясь от системы связи и в очередной раз перепроверяя все имеющиеся у себя боеприпасы. О, оказывается, осталось еще две обоймы для серийного пистолета и одна липкая граната. Лучше, чем ничего. — Похоже, что ты прав. Другого выхода нет. Придется прорываться с тем, что есть. — Тогда жмем на кнопку — и вперед! — Решительно возвестил Дафи, прежде, чем громогласно воскликнуть, призывая МОЛЛи: — Где эта проклятая коробка на ножках? Последняя обнаружилась на потолке. Ну конечно, где еще ей было лучше всего развернуться для спокойного сброса добытого добра? Глади нередко хотелось пожать разработчику ИИ этой машины для хранения выкопанных шахтерами минералов шею. Настолько криво прописать алгоритмы — это надо было уметь. И, что самое главное — всех все устраивало. Дождавшись, когда МОЛЛи, среагировав на раздраженные крики дворфов, спустится вниз, остановится рядом с Дафи, и примет добычу, Глади взглянул на напарника, спросил: «Готов?», и, получив утвердительный ответ, нажал на кнопку, прямо перед тем, как связь вдруг ожила, и оттуда раздался голос оператора: — У нас тут четыре, нет, шесть, нет, двенадцать… Очень много ксено-сигналов! И все они идут к вам! — Отлично, Глади. Просто отлично. — Протянул бурильщик, обреченно вздохнув. — Похоже, у нас теперь будет двойная волна. Не стой столбом! Двигаем отсюда! Дроп-под скоро прибудет, и наверняка куда-то в другую часть пещеры! Место падения узнаем по ходу.

***

Как и ожидалось, десантная бурильная капсула упала далеко. И не просто далеко, а вообще в неисследованной ими пещере, известного прохода в которую попросту не было. Во всяком случае, так подумали Глади и Дафи, когда подбежали на максимально близкое расстояние (по сканеру) к капсуле и увидели перед собой глухую стену, а так же две трещины в земле, оставленные землетрясениями. Но МОЛЛи таки двигалась, а это означало, что проход все же где-то есть. Однако ждать и смотреть, где именно он был, времени не было. — Дафи, копай! Я прикрою твою спину столько, сколько смогу! — Крикнул Глади, разворачивая свой шестиствольный пулемет в сторону приближающейся орды и открывая по ней беглый огонь, буквально разрывая на куски мелких и средних тварей. Увы — этого было недостаточно: казалось, будто вся живность вокруг словно бы взбесилась и поставила себе целью убить двух дворфов любой ценой. — Пожалуйста, не спорь! Дорога каждая секунда! — Да-да… — Отозвался бурильщик, принявшись остервенело колупать киркой земную породу. Все равно у него больше нечем было отбиваться, кроме, разве что, своего текущего орудия труда. Все топливо к огнемету он растратил по пути. Дафи был примерно на пол-пути до той, последней пещеры, когда услышал крик Глади, возвещавший о больших проблемах: — Чтоб вас, твари! Патроны кончили… Дерьмо, два детонатора! Назад, назад! — А затем раздался громогласный взрыв. Дафи развернулся, понимая, что для глифидов преодолеть такое расстояние, как несколько десятков метров — это детская игра, и он не успеет продолбить проход до капсулы до того, как к нему сзади подойдут глифиды, и подбросил в руке кирку, осознавая в душе, что ни на базу, ни тем более домой, к матери, он не вернется. Но если жуки думают, что он умрет как трус, то они сильно ошибаются! Так легко Дафи из рода Крепкохватов им не дастся! — Давайте, твари, возьмите меня! Живым я вам не дамся! — Крикнул он в темноту, отрезая в себе все эмоции, оставляя только глухую ярость.

***

Глади был уверен, что он погибнет. Два детонатора, вылезшие прямо перед ним — в особенности, тогда, когда кончились патроны во всем, что только было способно стрелять, а вокруг миллионы мелких глифидов, шансов на выживание не оставляли. Дворф только и успел, что крикнуть Дафи о том, что тут происходит полный трындец, прежде, чем ближайший к нему (всего в двух метрах, что было равносильно смерти для всего, что было рядом) детонатор взорвался. Глади зажмурился, ожидая, что его тело пронзит жгучая, испепеляющая боль… Но ничего не произошло. Открыв глаза, он осознал, что жив, а оба детонатора мертвы. На их месте образовалось два здоровенных кратера с раскаленной землей, заполненных ошметками огромного количества глифидов помельче. Следующее, что он обнаружил — это мерцающее фиолетовое поле, которое, будучи развернутом на некотором удалении от него (где-то около полутора метров) закрывало его от жуков. Глифиды яростно вопили и пытались пробиться сквозь барьер, атакуя его своими когтями, однако тот был крепок, подобно стационарному щиту, что носил всякий уважающий себя стрелок вроде самого Глади. Вот только зона действия этой защиты была поразительно огромной. Раз так в десять больше, чем у дворфийской разработки. Так не может ни одно шахтерское устройство. Повернув голову, Глади увидел… Какое-то странное существо. Оно было четвероногим, его шерсть была темно-синей, а грива — эфемерной, словно бы призрачной. На нем была надета какая-то причудливая, явно — парадная (или бутафорская) броня, ибо большинство жизненно-важных, на взгляд дворфа, зон тела были открыты. У существа были крылья и рог, и последний ярко горел посреди мрака пещер светло-синим цветом. Конечно, Глади не был особо умным дворфом (в конце концов, он пошел работать шахтером), но сопоставить одно и другое он сумел. Четвероногое создание, чем бы оно ни было — очередной необычной формой жизни Хокссеса-4, или просто чудом, было на его стороне. А значит, нужно использовать этот шанс по максимуму. — Мул на борту. — Ожил вдруг коммуникатор, передавая послание Руководства Корпорации, — Deep Rock Galactic благодарит вас за хорошую работу. Десантная капсула будет возвращена обратно на орбиту с вами или без вас через три с половиной минуты! Глади бросил взгляд на тактический дисплей, отвечавший за вещи, что были важны для задания. МОЛЛи уже была на борту, пройдя каким-то неведомым путем. Его брат (не кровный, конечно же) Дафи встал примерно в середине пути до капсулы. Теоретически, у них еще были шансы на спасение, если их кирки будут работать вместе. А это означало только одно… — Эй! Ты, чтоб ты ни было! — Крикнул Глади, обращаясь к четвероногому созданию, и показывая на пробитый киркой Дафи проход, — отступаем в щель вот тут! Жуки бесконечные! Их всех не уничтожить! У нас есть три минуты, иначе мы останемся тут навсегда! Быстрее, бежим! Существо повернуло голову в сторону дворфа, и последний увидел, что у его нежданного спасителя были вертикальные зрачки. Впрочем, Глади это не особо волновало. После тех ужасов, что он успел повидать на Хокссесе, подобный вид его уже никогда бы не напугал. Ну, разве что, по пути к туалету посреди ночи после хорошей пьянки. Так или иначе, четвероногое создание его услышало и, что особенно странно, поняло. А впрочем, чудо — оно и есть чудо. Развернувшись, дворф припустил со всех ног, ощущая, что под ногами вновь задрожала земля, возвещая о скором землетрясении и очередном изменении ландшафта. За своей спиной он услышал перестук копыт, сопровождаемых стрекотанием и ревом глифидов, явно недовольных тем, что их добыча уходит. Значит, четвероногое его услышало. Хорошо. Только вместе у них был шанс убраться отсюда. Про мелочи вида «а что сделает Руководство, если с задания назад вернется «что-то с планеты», Глади особо не задумывался. Сейчас главное было выжить. — Дафи, это я! — Крикнул он во тьму тоннеля, когда тот начал заканчиваться, прекрасно понимая, какие чувства примерно мог чувствовать его собрат по шахтерскому делу. — Быстро, копаем! У нас всего три минуты! — Глади?! Ты живой?! — Последовала бурная реакция от бурильщика, что, тем не менее, тут же принялся колупать горную породу, — что там с жуками? Я конечно, понимаю, что подрыв двух детонаторов зачистил частично территорию, но ты же сам знаешь, что для глифидов это пшик! — У нас внезапно появилась помощь! — Ответил Глади, присоединяясь к Дафи в деле по продалблыванию и расширению тоннеля. — Просто копай! Две с половиной минуты! Потом все объясню. — Помощь? Ого! А я то думал, что Руководство уже кинуло нас! — По своему понял бурильщик слова товарища по несчастью, и в его сердце вновь загорелась надежда на то, что есть еще шанс на спасение. — Клянусь, когда это все кончится, я проставлюсь перед этими ребятами! — Заметано! — Не стал тратить время на объяснения Глади, чувствуя, как трясется земная порода, возвещая об очередном землетрясении. К счастью, их оно не задело, а четвероногое существо надежно держало их тыл, удерживая свой причудливый щит. Спустя еще две минуты, кирки стрелка и бурильщика наконец пробили породу и наткнулись на пустоту. Расширив проход так, чтобы в него мог протиснуться один дворф, Глади и Дафи отложили кирки. Пропустив вперед своего товарища, стрелок повернул голову назад, в тоннель, освещаемый ярким темно-синим цветом, и крикнул: — Эй, там, в тоннеле! Проход готов! После этого дворф побежал к капсуле, что расположилась в центре небольшой пещеры, освещая ее огромными прожекторами. Из ее стен, конечно же, уже выбирались разъяренные глифиды, но отогнать парочку киркой на ходу было вполне возможно. На бегу Глади посмотрел наверх… ну конечно же. Тупая железная самоходная жестянка по имени МОЛЛи прошла именно там, где примерно и ожидалось, оставляя за собой яркую дорожку из небольших столбиков, отображающих кратчайший путь к десантной капсуле. По потолку, протиснувшись в узкую и почти незаметную дыру. Насчет жуков, что буквально кусали дворфов за пятки, в конечном итоге можно было не переживать — внутрь капсулы их не пустит щит, разработанный специально против жуков. — Десантная капсула отправится обратно через двадцать секунд. — Лаконично и хладнокровно прозвучало по коммуникатору. На пятой секунде Глади и Дафи одновременно ввалились в капсулу. А на последней, прямо перед закрытием бронированной двери, внутрь влетело на огромной скорости то самое четвероногое чудо. Бурильщик хотел было ударить его киркой, однако Глади встал на его пути, спиной к существу, что спасло им жизни, и покачал головой. — Время вышло. Отправляем десантную капсулу назад. — Оповестил дворфов коммуникатор. На этих словах бронированная дверь закрылась, отрезая выживших и чудо-юдо от агрессивной фауны проклятой планеты, и заработали мощные реактивные двигатели вместе с бурами, с помощью которых десантная капсула прокладывала свой путь наверх (и вниз) в толще планеты.