***
— …и вот так я оказалась там, внизу. — Закончила пересказ своих злоключений Принцесса Луна двум внимательно слушающим ее дворфам. Эти низкорослые, коренастые и бородатые двуногие были… Странными. Найтмер со своей создательницей эту точку зрения разделяла, но была чуть более радикальна, считая их просто чокнутыми. И тому были причины. Для начала, они сразу же после относительно нормального знакомства (насколько это было возможно в той огромной, дребезжащей железной штуке, что поднимала их куда-то наверх) и прибытия на, судя по всему, нечто вроде крепости, расположенной где-то в открытом космосе (хотя сам факт того, что это возможно, вызывал у Луны ступор), потащили ее в таверну, не приемля никаких возражений. А затем начали спаивать, активно при этом участвуя в этом деле и подавая личный пример! Не желая отказывать новым и гостеприимным знакомым, Луна согласилась, выпила первую, вторую кружку… И потом как-то незаметно для себя оказалась вовлечена в разговор и выложила все, что накопилось на страдающей душе: про Эквестрию, про сошедшую с ума от власти Селестию, про свою иную сторону души, Найтмер Мун, про то, что в конце концов не выдержала и пошла разбираться, но натолкнулась только на холодную стену непонимания и презрения… — От сука эта твоя Селестия! — Воскликнул Дафи, опрокидывая в себя очередную порцию «Жирного Олуха», незыблемой классикой космического паба и бахая изрядно опустошенную кружку на барный стол, частично разбрызгивая приятно пахнувшие свежим хлебом капли вокруг себя. — Ну, то, что ты в конце концов пошла к ней, это было вопросом времени. Немного промолчав, он добавил: — А вот желание убивать сестру — это лишнее. Ведь семья — это самое главное в жизни! Дала бы ей как следует по зубам разок, или чуть больше — и хватило бы на первый раз. Потом можно было бы повторить, пока дурь не выбьешь всю. — Согласен с Дафи. — Поддержал своего напарника Глади, до сей поры взирая в плещущееся пиво в своей кружке. — Семья — это все, что у тебя есть! У Дафи это мать, что осталась на Глитрене, например. У меня — отец и брат. Конечно, мы иногда ссоримся. С отцом — так вообще каждую неделю. Не нравится ему, видите ли, что я работаю шахтером! Каждый сеанс связи полоскает мне мозги на этот счет. Говорит, что работа бесполезная, зарплата — сущие копейки, а шею свою подставлять приходится каждую вылазку. Я понимаю — сердце болит у старика. Внуков хочет, да видеть меня живым, целым и рядом. Но ничего не могу с собой поделать. Моя душа требует работы в шахтах, так же, как это делали в старину наши предки. — Если бы я не появилась так вовремя, вы бы оба погибли. — Напомнила дворфам Луна, про себя чувствуя, как Найтмер недовольно ворочается, не получив полного одобрения на свою версию произошедших событий, но сдержала ее гнев. — Так что ваша работа действительно опасна. Что же до Селестии… Это была уже не моя сестра, а какой-то демон. Вас там не было. Вы не видели ее холодные, пустые глаза, смотрящие на меня с презрением, не слышали ее полный ненависти и ярости крик, когда она отправляла меня в изгнание. Вопреки ожиданию, Глади и Дафи не поникли, не сдались и не расстроились. Вместо этого они наполнили кружки у бармена (который, как поняла из путанных объяснений двух дворфов Луна, был чем-то вроде ограниченно-разумной машины, соединенной с кучей пивных бочек специальными трубками), стукнулись ими и дружно воскликнули: «За павших!» после чего залпом опустошили их и сменили тему, как ни в чем не бывало начав обсуждать абсурдную, с точки зрения Луны, мысль: возможное ее участие в своих вылазках на планету, с которой они не так давно улепетывали со всех ног. Сама Принцесса, безусловно, хотела вернуться обратно на Эквус, и это желание разделяла с ней Найтмер. Однако Луна чувствовала в потоках магии, что Элементы Гармонии, каким-то чудом подчинившись Селестии, не позволят ей этого. Глухая стена… Не пройти и не пробить ни грубой силой, которая у Принцессы Ночи всегда была в достатке, ни воздействуя более тонко. Оставалось только ждать, или… Попробовать найти путь назад с помощью новых знакомых. Раз уж, исходя из их слов (и пейзажа за большим обзорным окном), они были способны путешествовать среди звезд, то существовал шанс с помощью дворфов найти дорогу домой своим ходом. Конечно, это займет намного больше времени, чем занял бы прямой переход с помощью магии, но коль уж он недоступен… Не сложа же копыта сидеть и ждать с моря погоды? Однако оставались еще некоторые частности, которые хотелось бы разъяснить до того, как Луна согласится. Например, резонный вопрос о том, что она, вообще-то, представительница новой и неизвестной расы, и не будет ли с этим проблем. На что последовал ответ от наиболее осведомленного по ситуации Глади: — Да Руководству, в целом, плевать, кто будет отправляться в недра Хокссеса-4. Им главное, чтобы поставленные задачи выполнялись, да кредиты текли рекой. Не боись! Подберем тебе броню, как следует, оружие на всякий случай, ну, и прочее там барахло, и дело пойдет! А потом подкопишь деньжат, снимешь себе корабль и отбудешь на нем в поисках своего мира! Ну, а мы… мы отправимся с тобой! — После чего добавил, уже шепотом, закрепив в Луне ее подозрения о том, что корпорация, на которую дворфы работали, была довольно тоталитарной, и денег ей понадобится очень много, — если не помрем от старости к тому времени… — О-о, ребята, время подходит ко сну! — Возвестил вдруг Дафи, глянув куда-то на свой рукав, накрытый непонятной железной штуковиной, и, хлопнув руками по столу, принялся выбираться (довольно споро для его зажатой позиции, сразу виден большой опыт) наружу. — Уже шесть утра, и завтра нам на новую смену! Давайте-ка спать. Луна! Можешь пока лечь на месте Элофа или Акке. На станцию, как и домой, они уже все равно не вернутся… Так не пропадать же даром оплаченным комнатам? Минимум сутки можешь спать там спокойно. А там и комнату тебе отдельную с Глади подыщем.***
Сознание возвращалась из сна медленно, урывками. Во рту царила тартарская сухость, голова болела так, словно по ней вдарили задними копытами несколько яков одновременно, а мочевой пузырь был катастрофически переполнен. В общем, типичные симптомы жесткого похмелья. И тем не менее, Луна отчаянно не хотела просыпаться, опасаясь, что ее сон (такой… реалистичный и по своему пугающий) станет вдруг реальностью. Она подспудно ожидала, что вот сейчас двери в ее покои отворятся, в них влетит Селестия и приказным холодным тоном (так, как она это умеет лучше всего) прикажет вставать, ибо не дело принцессе залеживаться в кровати, государственные дела не ждут. Однако чуда не произошло. Вместо этого она услышала резкий металлический звук, шипение и затем знакомый по, вероятно, все же не сну голос Глади, который неприятно царапал мозг своей громкостью: — Ну ты и соня, Луна! Давай, вставай и приводи себя в порядок. У тебя на все про все около получаса. Встречаемся в баре. Новости ждут! Издав в ответ нечто, похожее на озлобленный стон, Принцесса Ночи все же открыла глаза и поднялась на своем, довольно небольшом, ложе. Что же… Это был не сон. А значит, нужно как-то отсюда выбираться. И для начала, действительно, было бы не плохо хоть как-то привести себя в порядок. Бегло осмотрев небольшую каморку, в которой она спала, Луна отметила наиболее важные вещи, похожие на туалет, зеркало и еще какую-то странную конструкцию, напоминающую закрытую тюремную камеру. Надо будет потом спросить у дворфов, для чего она…***
Закончив со всеми своими делами, немытая и заспанная, аликорн выдвинулась в бар, и застала там намного больше дворфов, чем ожидала (а так же встретила их настороженные взгляды, что сопроводили ее ровно до Дафи и Глади). Плюхнувшись в кресло рядом с ними, она вымученным взглядом уставилась на довольно улыбающихся двуногих. Оба были свежими и бодрыми, как огурчики, рядом с ними лежало нечто, что со стороны можно было, наверное, принять за завтрак, а в руках они держали кружки с пивом. Вот как? Как у них это получается? Вчера ведь они вместе выпили примерно одинаковое количество… — А! Вот и наш новый шахтер! — Торжественно и громко (даже слишком, на взгляд и без того страдающей от головной боли Луны) возвестил Глади, поднимая из-под стола какой-то сверток и укладывая его на столе рядом с пони. — Поздравляю! Руководство одобрило твою заявку на вступление в наши славные ряды, и мне выпала честь вручить тебе символ всего шахтерства! Кирка! Отныне она твоя! — А… Э… Что? — Только и смогла выговорить Принцесса Ночи, уставившись на свое новое орудие труда. — Мы… Я что, вчера согласилась на это?.. — Хех, я конечно знал, что наше пиво крепкое, но чтоб настолько давать по голове, что память отшибает? — Расхохотался Дафи, хлопая ошалевшую Луну по плечу так, словно бы они были давно знакомы, — да, ты вчера дала согласие. Глади сегодня все устроил, и уже скоро мы с тобой отправимся на первую твою высадку. Нужно только тебе снарягу подобрать. — Слыхали парни?! У нас пополнение! Первый не-дворф среди славного дела шахтерства! Это надо отметить! — Громко возвестил Глади, явно играя на публику. Спустя несколько мгновений остальная часть бара громко возвестила нестройными голосами «Ура новому шахтеру!», «Карлу бы это понравилось!», и «Кто последний — тот остроухий листолюб!», и вся таверна наполнилась громкими звуками чавканья и хлебания пива (явно очень любимого дворфами напитка). Луна же, хлопнувшись мордочкой об стол, тихо пробормотала: — Убейте меня…***
Как бы там ни было, дальше все слилось в один сплошной сумбур, который сначала вылился в пьянку (видимо, для дворфов не существовало слова «хватит»), во время которого Луна была вынуждена, под бдительными взглядами остальных бородатых, выпить кружку пива — на удивление, после этого в голове немного прояснилось. После этого оставалось только принимать поздравления о вступлении в славное дело шахтерства, которое, на взгляд остальных дворфов, возвещало о начале взрослой жизни, а так же на нее, как из рога изобилия, полились советы от более бывалых шахтеров (то бишь, всех) — что добывать, кого опасаться, как остановить большую часть известных врагов на Хокссесе. Принцесса честно попыталась запомнить весь этот поток бессвязной информации, но увы — дворфы постоянно перебивали друг друга, и считали, что чем громче они говорят, тем лучше. Ну и еще плюсом ко всему этому кто-то начал играть довольно унылую музыку — и она идеально подошла к происходящей вокруг какофонии. В общем итоге, Луна уяснила только то, что большим жукам «стрелять нужно в круп», или как-то так. Затем бережные руки Глади и Дафи обвили ее плечи, и она была извлечена (наконец-то!) из груды празднующих дворфов на свободное пространство. Остальные этого, впрочем, не заметили, продолжив свой праздник. Как заметил Дафи, «им, похоже, просто нужен был повод выпить еще». После этого ее первые… друзья?.. в этом странном мире притащили ее в нечто вроде склада, где кучами громоздилось разнообразное «шахтерское», как выразился Глади, снаряжение: броня, непонятные металлические устройства, причудливое дальнобойное оружие, взрывчатка, небольшие машины, похожие на искусственного бармена, но без трубок, воткнутых в спину, и Дискорд знает, что еще. — Времени у нас перед высадкой — примерно пара часов, так что давай, выбирай, а я тебе расскажу и покажу, что это и как работает. — Сказал Дафи, любовно проведя ладонью по почти точной копии его собственного огнемета. — Отмечу сразу, что все это добро не бесплатное, а в кредит, так что тебе придется отдать часть своего дохода Руководству, когда мы вернемся с высадки. Но ты не бойся! Обычно хватает одного захода на планету, чтобы отбить цену всего этого барахла. — Хм… — Задумчиво протянула Принцесса Ночи, прохаживаясь по складу и посматривая по сторонам. — Мы предпочитаем по большей части пользоваться магией, или сражаться в ближнем бою. Это все обязательно? — Да. Некоторые биомы очень опасны, и минимальное снаряжение у тебя должно быть. Для ближнего боя у тебя есть кирка, но все-таки помни, что она тебе нужна в первую очередь для добычи минералов. К тому же, большинство жуков имеют различные… неприятные свойства, вроде тех же уже виденных нами с тобой детонаторов — ну, это те большие ярко-оранжевые твари, которые взрываются, накрывая собой пол-пещеры. Так что давай, не томи. — Погоди, Дафи. Кажется, я понимаю, в чем проблема. — Озарило вдруг Глади. — Луна… Ты ведь никогда раньше не пользовалась огнестрелом? — Чем?.. — Очередное незнакомое слово. Похоже, скоро это войдет в привычку… — Ясно. Ладно, Дафи, давай начнем с простого. В конце концов, прислушиваясь к советам дворфов, Принцесса Луна (и Найтмер внутри нее) остановилась на снаряжении стрелка. Проще оно было потому, что шестиствольный пулемет не требовал перезарядки, и при стрельбе из него требовалось только следить за перегревом оружия. В случае же такого неприятного дела, как полное израсходование боеприпасов, достаточно было просто подключить его к капсуле снабжения (при условии, что она есть, конечно же), и патроны восполнятся сами собой примерно до половины от максимального боезапаса через тяжелую броню класса «Барракуда», которую дворфы присобачили к Луне с помощью изоленты, молотка и крепкого слова (хоть от части элементов брони и пришлось отказаться ввиду того, что телосложение аликорна сильно отличалось от дворфийского). Так же в комплекте к этому шли липкие гранаты (чье устройство было довольно примитивным и потому предельно надежным), убойный револьвер со страшной отдачей и стационарный щит вместе с тросометом (хотя, учитывая способности Луны, ей они были, в сущности, не нужны). Тем не менее, все это дворфы вручили Принцессе Ночи, показали и объяснили, как это работает. И наконец, у них возник очень своевременный вопрос, который должно было задать еще вначале — а именно, как она сможет удерживать оружие и стрелять из него как-нибудь иначе, чем просто в пол, на что Луна, мило улыбнувшись, подняла его (а так же немедленно запротестовавших от такого воздействия дворфов) телекинезом.***
— Никогда больше так не делай! — Синхронно попросили Дафи и Глади, едва оказались на полу. После полета в поле телекинеза дворфы как-то резко стали чуть более ворчливыми, чем обычно, а так же теперь старались держаться поближе к чему угодно, за что в случае чего можно было бы схватится. Летать с помощью телекинеза им явно не понравилось. — Хорошо. — Хихикая, ответила Луна, — ну, а если вы будете на волосок от смерти, так можно делать? Почесав пятерней бороду, Глади, немного подумав, кивнул. — Ну, если только так. — Ладно, со снаряжением разобрались. — Ворчливо проговорил Дафи, разворачиваясь и двигаясь к выходу. Глади и Луна, переглянувшись, последовали за ним. Дворф вывел их в десантный отсек, который представлял из себя одну большую залу, в которой размещались, одновременно, подвешенная на огромных стальных захватах десантная капсула, хранилище мулов типа МОЛЛи, обзорное окно и проход к пабу. — Теперь о самой планете. Сегодня мы летим в кристальный биом. Помни, первая пони-шахтер — девяносто пять процентов всего, что ты там встретишь, будет пытаться тебя убить. Опасности не представляют только жуки-сборщики и мелкие личинки. Во все остальное можно и нужно стрелять, без разницы чем, пулями, или этой твоей шмагией. Наибольшую угрозу представляют крупные жуки, имеющие на теле ярко светящиеся части тела. Как ты, наверное, уже догадалась, стрелять нужно именно по ним, если ты хочешь тварь свалить как можно быстрее. Долго расписывать каждого жука я не буду — просто посмотришь перед высадкой мой бестиарий. Как раз падать нам минут десять, успеешь полистать. Только верни потом! — Знаете, у вас оплата вообще-то не почасовая. За работу! — Заговорила вдруг странная железная штука на руке у Глади. Тот поднял взгляд на остальных, и сказал: — Ну, вот и вышло наше мирное время. Пора отправляться!