***
Спустя еще примерно час дружного сидения Луны и дворфов в баре, Руководство, наконец, соизволило подобрать еще одного шахтера в их команду. Им оказался слегка полноватый и узкоплечий белый дворф с длиннющей рыжей бородой, в красной броне, напичканной разнообразной электроникой, работающей и не совсем, по имени Эрн. Этот дворф оказался довольно компанейским (впрочем, на взгляд Луны, эта раса вообще не знала молчаливых и замкнутых), и спустя минуту он уже общался с ее друзьями так, словно они знали друг друга с детства. Хотя, возможно, тут влияние оказало еще и то, что он поставил им пиво «для знакомства», настроив ребят на позитивный лад. На аликорна же Эрн смотрел с некоторой опаской (впрочем, не удивительно после недавних событий), однако стоит отдать ему должное — ничем, кроме взгляда, он себя не выдавал и старался сблизиться, понимая, что внизу товарищу лучше доверять. Луна, впрочем, особо ему не открывалась, ибо не видела в этом смысла. Все равно, скорее всего, после этой высадки они расстанутся и более никогда не увидятся. — Так, ладно, парни!.. И девчонки! Времени до высадки осталось где-то минут пятнадцать, так что надевайте костюмы и погнали! — Глянув себе в коммуникатор и хлопнув затем ладонью по столу, заявил Эрн. — Я подожду вас у капсулы. — Ой! И верно! — Подскочил на своем месте слегка разомлевший Глади. — Время поджимает, а мы еще не при оружии. Ай-да! Выбравшись из-за стола, пони и два дворфа поспешили к раздевалке, где на этот раз было не так уж и пусто — как раз закончила работу другая смена. Стойкий запах дворфийского пота вновь стоял на страже, так что, окутав себя щитом, Луна зашла внутрь вслед за своими товарищами по оружию. Как пони и ожидала, тот металлолом, что остался от изначальной ее брони, более не был пригоден к использованию. Так что пришлось… импровизировать. Предусмотрительно вытащив всю броню наружу, где нужда в щите от запаха отпала, пони принялась кое-как надевать на себя весь этот хлам, в надежде, что хотя бы половина «брони» у нее будет. Конечно, можно отправиться на высадку и так, без костюма, пользуясь только магией, но зачем тратить лишние силы на свою защиту, если есть альтернатива?.. Пусть и такая отвратная. Надо будет как-нибудь потом приобрести комплект брони чисто под себя. Наверняка среди дворфов найдется подходящий мастер-бронник. А если нет — то можно выковать защиту и самостоятельно. Был бы доступ в кузницу… В итоге, спустя примерно десять минут, с помощью довольно быстро одевшихся и вооружившихся дворфов, на Луне вновь была защита, потерявшая в процессе облачения некоторые «лишние», как выразились ее друзья, детали. Оставалось лишь надеяться, что они действительно были таковыми, и в решающий момент она не останется с голым крупом под ударом какого-нибудь злого глифида.***
— Так, ребята, пора заняться дезинсекцией. Мы обнаружили пещеры, в которые дредноуты уходят окукливаться. Нам неизвестно, что в итоге из них вылупляется, и, честно признаться, узнавать не хотим. Вы знаете, что должны сделать. — Ожили коммуникаторы на руках дворфов и левой передней ноге Луны. Вот и снова они высаживаются на Хокссес-4, но на этот раз с другой задачей. Не копать, а истреблять опасного и тяжело бронированного врага. Принцесса Ночи этому была… рада, как ни странно. Ей было необходимо немного отвлечься, и уничтожение кровожадных, многочисленных и неразумных тварей как раз могло с этим помочь. Кроме того, у пони появился кое-какой план, связанный с глифидами — и местью одному глупому дворфу с дурацким чувством юмора. Но это все потом, когда с врагами будет покончено. Биом, в который их отправило Руководство, был на редкость неприятен — обилие огромных грибов, ядовитых испарений и слизи удовольствия совершенно не добавляло. Впрочем, ото всего этого в той или иной степени спасал костюм и магический щит, а так же крылья, на которые дворфы смотрели с плохо скрываемой завистью. По прибытию на место команда шахтеров немедленно рассредоточилась, прокричав несколько своих кличей, и начала активно исследовать территорию, в которую их доставила десантная капсула, увлеченно выкапывая попавшиеся минералы (даже несмотря на то, что они здесь были не за этим). Да уж… логикой этих бородачей было не понять. Сама же аликорн, памятуя о просьбе своих друзей, зажгла на роге свет, ярко освещающий всю небольшую пещеру, в которой они оказались, чем заработала сильное одобрение всех трех дворфов, и зорко высматривала жуков — но их пока еще не было. На миссии по истреблению дредноутов Луна была впервые, поэтому доверилась дворфам во всем. Те, в свою очередь, отыскав первый кокон (который напоминал огромный, пульсирующий оранжевый желудь) и зачистив территорию вокруг него ото всех жуков (а так же минералов) начали подготовку — Дафи разрушал ландшафт, превращая пещеру в одну большую открытую площадку, Глади натягивал тросы снизу вверх (чтобы, как он пояснил, можно было спасаться на них от ярости дредноута), а Эрн организовывал круговую оборону, раскидывая вокруг мигающие желтые штуки и установив некую железную конструкцию, которую он назвал «турель». Причем, что особенно удивительно, строилась она быстро, стреляла метко, а развертывалась на земле с помощью… долбления молотком по железной основе. Наконец, когда все были готовы к бою, Глади выстрелом из своего револьвера разорвал огромный кокон, внутри которого оказался свернувшийся клубком гигантский, облепленный бронепластинами со всех сторон глифид, смутно похожий на подавителя. Лишившись своей скорлупы, он громогласно заревел, возвещая о том, что дворфов и пони ждут большие проблемы. — Что это за хрень?! — Воскликнул Дафи прежде, чем облить тварь огнем, который та вполне успешно проигнорировала и ринулась в атаку на бурильщика. Впрочем, тот был достаточно быстр и ловок, чтобы избежать страшного удара когтями, пробившими земную породу. — Впервые вижу такого дредноута! Хитро усмехнувшись, Луна, в свою очередь, выстрелила в него пустотным лучом, рассчитывая быстро расправиться с этим противником, как уже не раз делала это с подавителями, детонаторами и преторианцами. Однако ее магия бессильно растеклась по броне гигантского жука, не причинив тому никакого вреда. Что за?.. Быть не может! Ее мощи всегда было достаточно для того, чтобы убить любое чудище с этой планеты! Однако этот дредноут, видимо, так не считал. Отвлекшись от Дафи, глифид издал протяжный, странный звук, смутно похожий одновременно на кряхтение, смех и скулеж собаки, а затем плюнул в Луну натуральным огненным шаром, от которого пони пришлось поспешно уклоняться. А затем от еще одного. И еще… Да сколько у него внутри этой дряни? — Твою мать! Это Страж Улья! — Подал голос явно более опытный в охоте на дредноутов Эрн, стреляя куда-то в сторону. Скосив глаза по направлению его огня, Луна заметила несколько куда более… меньших копий их текущей цели, без брони, но с ярким оранжевым наростом на спине. — Пока мы не убьем его свиту, он неуязвим! Не тратьте на него патроны впустую! — Понял! — Отозвался Глади, разворачивая свой пулемет на, как выразился Эрн, «свиту» дредноута, и накрывая их градом пуль. — Луна, поддержи огнем! Дафи, продолжай отвлекать этого жучилу! — Как я, блядь, ненавижу эту чертову планету!.. — Донеслось откуда-то со стороны бурильщика, который принял роль подсадной утки со всем возможным для его характера смирением. — Ну давай, проклятая тварь! Покажи мне свой боевой оскал!.. Луна же, в свою очередь, прислушалась к просьбе Глади, стараясь при этом держать в зоне видимости основного врага. Да, он был медлителен, однако наличие у него дальнобойных и весьма сильных атак неприятно удивило. Так что лучше не висеть в воздухе к нему спиной, иначе можно было бы поймать пару огненных шаров… Ее пулемет, с установленным внутри разгонным модулем, сделанным Андором, действительно стал более смертоносным. Свита дредноута буквально разлеталась на мелкие куски, а те немногие, кто пережил ее пикирующий полет, довольно споро обгорали и запекались в собственном соку. Жаль только, что долго держать гашетку было нельзя, и за этот пока еще короткий бой ее оружие успело перегреться в самый неподходящий момент уже три раза, но за все надо было платить. Между делом, аликорн так же поняла то странное сравнение, сказанное Дафи по отношению к Андору и его надежности. Те желтые мигающие штуковины, которые щедро раскидал по полю боя и вокруг себя Эрн, оказались теми самыми сенсорными минами. Узнала об этом пони тогда, когда инженер (так называлась профессия их красного, обвешанного электроникой спутника) прямо начал призывать заманивать жуков на эти самые мины. Их плюс был в том, что они взрывались, когда по ним проходили жуки, причем имели в себе несколько зарядов. Минус же вытекал из плюса, ибо во время взрыва они не смотрели на то, стоит рядом с ними дворф или пони, или нет. Если рядом был глифид — немедленно происходил громкий, и весьма болезненный бабах, который, к счастью, все разы приняли на себя щиты ее брони. Когда последний «оранжевый панцирь» пал на землю, щедро орошив ее своими потрохами, Страж Улья, от которого все это время бегал Дафи, вновь пронзительно заверещал. — Внимание! Вторая фаза! — Крикнул Эрн, обращая на себя внимание, — стреляйте по его наростам над ногами и пастью! Когда они будут сломаны, эту тварь можно будет ранить, если стрелять со спины! Кивнув, Луна и Глади немедленно перевели огонь своих пулеметов на вышеназванные части тела, споро лопая их и заставляя гигантского глифида в бессилии сотрясать землю и яростно плеваться в них огнем, от которого, с учетом расстояния, увернуться не составляло труда. Видимо, поняв, что его усилия бессмысленны, дредноут прекратил свои попытки догнать слегка запыхавшегося Дафи и ухватить его пастью, выбрав своей новой целью кого-то из других членов команды шахтеров, начав довольно быстро приближаться к ним. — Я почти пуст! Вызываю капсулу снабжения! — Громогласно сообщил Глади, на миг отвлекшись от дредноута. К несчастью для него, он неверно рассчитал скорость передвижения этой машины смерти. Луна, находящаяся в этот момент на некотором удалении от него, успела лишь крикнуть: — Осторожно, сзади! И попытаться создать щит перед своим другом, понимая, что ей физически не хватит времени убрать его из-под удара вовремя. К сожалению, барьер перед Глади получился весьма жиденьким (а может, сила дредноута оказалась просто невероятной), так что магическая защита не выдержала, а стрелок получил сильную затрещину от гигантского глифида, отлетев вдаль на добрый десяток шагов, и завалившись в небольшую расщелину, которая не пострадала от буров Дафи. После этого Страж Улья, будто бы насмехаясь, вновь издал свой специфический смешок, и переключился на Эрна, повернувшись к Луне и Дафи спиной. Которая, едва лопнул последний нарост спереди, немедленно обнажила яркое, оранжевое брюшко, что до этого скрывалось за броней. — Глади! Нет! — С отчаянием в голосе воскликнула Принцесса Ночи, у которой на глазах только что погиб боевой товарищ. Ярость и жажда мести вперемешку с тяжким грузом вины (не успела… не уследила, не уберегла!) охватила ее, и отбросив в сторону свой в очередной раз перегревшийся, а потому бесполезный пулемет, пони обрушила на дредноута всю доступную ей магическую мощь. Остальные дворфы в едином порыве поддержали ее, стремясь нанести как можно больший урон этому излишне живучему дредноуту. — Ты ответишь за это, чудовище! Из рога аликорна в брюшко гигантского глифида со страшным гудением устремилось десятки различных боевых заклинаний, причиняя чудовищу страшную боль, а сам дредноут оказался захвачен в телекинетическое поле, приподнявшее его над землей и не позволявшее ему как вертеться, так и совершать свои атаки… во всяком случае, по Луне и Глади. Эрн, которого тварь выбрала своей основной целью незадолго до этого, некоторое время был вынужден уворачиваться от огненных шаров — единственной атаки, которая была доступна барахтающемуся в воздухе дредноуту, пока инженер не перебежал к остальным своим товарищам. Наконец, враг не выдержал расстрела своей брюшной части, и испустил дух, напоследок жалобно что-то проревев. Однако Луна, ослепленная яростью, не заметила этого, продолжая испускать все новые и новые магические потоки в тело уже затихшего дредноута. Откуда то слева и в ее разуме одновременно раздалось несколько мало разборчивых голосов, но Луна их проигнорировала, утонув в клокочущей внутри нее ярости. Больше эта тварь никого не убьет! И все же, до чего же этот дредноут живучий! Но ничего. Ее магия, если понадобиться, испарит это существо раз и навсегда! — Луняш, очнись! Ты его уже убила! — Кто-то схватил ее за плечо и начал трясти, будто бы пытаясь содрать с нее броню и вцепиться в тело! Новые жуки? Она уничтожит их! Эти чудовища более не посмеют вредить ее друзьям, ее дворфам! Не прекращая испускать из своего рога пустотный луч, которым она все еще резала тело подвешенного в телекинетическом поле дредноута, она резко развернулась, ища глазами новую цель. Однако вместо нее пони обнаружила пригнувшегося бурильщика, разминувшегося с боевой магией буквально на несколько миллиметров. — А-а… Дафи? — Погасив рог, только и сумела, что сказать Принцесса Ночи. — Чуть-чуть пониже взяла бы — уже не я бы был. — Проворчал в ответ, явно сдерживая на языке пару крепких ругательств, дворф. — Ты как, успокоилась? — Я… Да. Кажется, я опять вышла из себя. — Стыдливо притупив взгляд, ответила пони, однако потом резко перешла в атаку, поняв, что Дафи совсем не переживает из-за павшего товарища. — Как ты можешь быть таким бесчувственным?! Эта тварь убила Глади! Я думала, он твой друг! А ты спокоен, как наш Мул! — Женщины… — Многозначительно вздохнул в ответ Дафи. Так… Это на что он намекает?.. — Успокойся, подруга. Глади жив. И, словно бы в подтверждение его слов, из расщелины, в которую свалился стрелок, раздался голос пострадавшего: — Я не чувствую бороды! Помогите!***
После успешного извлечения и исцеления Глади (который, несмотря на могучий удар дредноута не просто выжил, но еще и смог продолжать миссию), а так же подбора аликорном отброшенного в сторону пулемета, группа продолжила движение, по пути, конечно же, собирая все, что только можно было собрать. Сама же Луна, в свою очередь, погрузилась в размышления о своей нелегкой судьбе, и пришла к одному серьезному, и неоспоримому выводу: ей надо поработать над собственным самоконтролем. Вот уже второй раз она срывается — и из-за этого либо страдают невинные, либо могут пострадать вполне себе близкие по… дворфы. Дальше так продолжаться не должно, ведь рано или поздно может статься так, что она все же перегнет палку. И что друзья, крайне терпеливые к ее выходкам (в особенности, Дафи, уже во второй раз переживающий встречу по касательной с ее яростью) все-таки, вопреки своим же словам, отвернутся от нее, оставив одну. «Ты не одна, Создательница! Я всегда с тобой.» — Поспешила заверить ее Найтмер. — «И если эти дворфы тебя бросят, что ж… значит, не такие уж они и друзья, правильно?» Луна в ответ замотала головой, не соглашаясь с такой точкой зрения. «Стала бы я сама дружить с безумцем, что может меня случайно убить в очередном внезапном припадке злобы?» — Задала сама себе и Найтмер риторический вопрос Принцесса. — «Скорее всего нет. А вот дворфы, похоже, начисто лишены инстинкта самосохранения.» «Ты не сумасшедшая, Создательница!» — Отрезала Найтмер, словно бы пытаясь успокоить ее. — «Тебе просто надо иногда выпустить пар. Не твоя вина в том, что дворфы имеют свойство попадаться тебе в этот момент под горячее копыто.» — Луна, ау! Просыпайся, золотце. — Вырвал пони из мысленного диалога со своей темной половинкой Глади. — Мы на месте. Осталось завалить еще один дредноут, и можно отправляться домой. Так что… М-м… Дафи мне тут рассказал, что ты умеешь, оказывается, эти огромные туши хитиновой брони в воздух поднимать и не давать им двигаться… Сможешь этот трюк провернуть с еще одним? Вот как? Вот откуда в дворфах берется эта их непосредственность и простота? Хотя, быть может, дело тут в том, что сейчас, во время высадки, они в первую очередь думают об эффективности в бою, и только в последнюю очередь о том, что за чудовище ходит рядом с ними? Дафи, или этот Эрн, наверняка все рассказали Глади. Но тот не стал ее ругать или как-то проявлять неприязнь, восприняв ее вспышку ярости как должное. Дворфы, похоже, полная противоположность пони. — Я могу попробовать, но не гарантирую полного успеха. — Ответила, наконец, Принцесса Ночи. Такой ответ, похоже, устроил дворфа, и он показал остальным большой палец. Те, в свою очередь, немедленно приступили к подготовке площадки для боя с последним дредноутом. Так, ладно. Соберись, Луна, оставь рефлексию и самокопание на потом. Сейчас самое время разобраться с последней тварью. И на этот раз пони будет готова, если что, защитить своих соратников, не срываясь в безумие. Закончив ровнять ландшафт и развертывать оборону (на сей раз Глади подготовился заранее, запросив аж две капсулы снабжения в разных уголках текущей пещеры, дабы снова не подставлять спину обманчиво медлительным дредноутам), дворфы дружно испустили свой излюбленный боевой клич «Скала и Камень!», а затем вырвали последнее бронированное чудовище из его кокона. Новый гигантский глифид сильно отличался от своего, ныне уже мертвого, сородича. Более всего он напоминал увеличенную копию преторианца, однако был другой, более яркой, желтовато-оранжевой расцветки. Лишенный дополнительных пластин брони, он двигался намного быстрее, и вел себя куда агрессивнее Стража Улья. Выбрав в качестве своей основной цели Эрна, он ринулся на него, на ходу выплевывая огненный шар в зависшего над ним на натянутом тросе и поливающего пулями спину Глади, отчего дворф был вынужден уклоняться, резко съехав вниз. Сосредоточившись, Луна поспешила ухватить чудовище телекинезом, пока оно не добралось до своей цели. — Готово! Я его держу! — Крикнула пони, прикладывая все больше сил для того, чтобы глифид не вырвался на свободу. А тот очень старался, постоянно дергаясь в телекинетическом захвате, сбивая Принцессу с концентрации. Странно. Со Стражем Улья было проще. Отвлекшись буквально на мгновение, Луна проморгала сгусток какой-то жижи, которую выплюнул прямо в нее дредноут, что резко развернулся в воздухе в процессе очередной попытки вырваться из западни. Впрочем, костюм ее защитил… Как ей показалось. Однако затем, неведомо откуда, на нее налетела орда маленьких глифидов-роевиков, больно кусая за ноги и… прочие места, докуда они могли допрыгнуть. Дискорднувшись, пони прекратила удерживать гигантского глифида, чтобы отбиться от облепившей ее мелочи с помощью все того же телекинеза, использовав его в качестве сильной ударной волны, разошедшейся от нее в разные стороны, размазав об стены всю мелочь и слегка замедлив дредноута. — Эй! Я тебе не враг! — Немедленно донеслось откуда то со стороны Эрна, который, похоже, тоже попал под удар. — Извини! — Крикнула в ответ Принцесса, вновь захватывая начавшего свое движение дредноута, старательно мешая ему двигаться… И вновь ощущая, что ей тяжело воздействовать на него. «Найтмер? Почему мне сложно… Удерживать этого глифида?» — Возможно, темная половинка души что-нибудь знает? «Я не понимаю почему, но ты постепенно слабеешь, Создательница.» — Спустя некоторое время последовал ответ от Мун, которая так же, как и Луна, была озадачена этим, казалось бы, немыслимым событием. Более того — она боялась того, к чему это все идет. И ее страх передавался Ночной Принцессе. — «Что-то… вытягивает из тебя магию. Постарайся особо не налегать на нее, пока мы не поймем, в чем причина утечки.» Легко сказать… Для пони, которая в бою полагалась больше всего на магию, принять подобное решение было очень не легко. Но если Найтмер права, и ее сила действительно куда-то уходит, с этим надо что-то делать. И, само собой, лучше сберечь свой запас сил, на всякий случай. — Всем внимание! Я отпускаю эту тварь! У меня больше нет сил! — Оповестила своих шахтеров, которые с упоением расстреливали почти не двигающегося дредноута аликорн, со вздохом возвращаясь к пулемету. Нет, это оружие Луне нравилось, но оно все еще было слегка… непривычным. Увы, теперь придется временно забыть как о боевых заклинаниях, так и о чем-то сложнее, нежели свет и базовый телекинез. Дальнейший бой с последним дредноутом запомнился Принцессе Ночи довольно слабо. Вместе со всеми остальными шахтерами она поливала брюшко гигантского глифида градом пуль, пока тот гонялся за кем-то из их команды (роль приманки время от времени менялась, и лишь за Луной, парящей в воздухе настолько высоко, насколько позволял потолок пещеры, дредноут не лез). Пони приходилось лишь изредка уклоняться от огня и той противной жижи, которую выплевывал жук. Затем, когда с врага слетала защита, наступала возможность ранить чудовище. Впрочем, тот довольно быстро регенерировал на себе бронепластины, и все начиналось по новой. В конце концов, дредноут не выдержал очередной порции повреждений его открытого брюшка, и пал замертво. — Фух! Наконец-то. — Вытирая пот со лба, возвестил Эрн. — Пополняемся, и вызываем эвакуацию. Теперь все, что нам осталось — это вернуться назад. — Поддерживаю. — Кивнул Дафи, подключая новую топливную смесь к своему огнемету. — Боеприпасы опять, как обычно, на нуле. Хорошо, что на этот раз нитры у нас в достатке. Эх, всегда бы так! — Спасибо, Луна. — Поблагодарил пони Глади, заставив ее встрепенуться, не понимая, чем она заслужила похвалу. Впрочем, дворф довольно быстро разъяснил, в чем суть его благодарности. — Без твоего света мы бы не собрали и половины тех ресурсов, что сейчас у нас есть. — А, это… — Засмущалась Принцесса Ночи, и, слегка покраснев, махнула копытом. — Пустяки. — И все равно, спасибо. — Поддержал Глади Эрн. Дафи же просто кивнул, отвлекшись на миг от капсулы с боеприпасами. — Без разведчика в пещерах тяжко. Хорошо, что у нас была ты. Чудно, конечно… Но эффективно. Надо будет тоже к себе на каску присобачить что-нибудь помощнее, чем стандартный мелкий фонарик. Ну что, готовы к эвакуации? Дождавшись кивков остальных шахтеров, дворф вдавил кнопку на открывшейся задней панели Молли.***
Десантная капсула, как обычно, упала где-то вдали от их местоположения, однако на этот раз — в хорошо известной пещере позади. Жуки, конечно же, немедленно по вылазили из земли, чтобы помешать шахтерам сбежать, однако выдержать их огневую мощь в большинстве своем не могли. Да и сами дворфы, вместе с Луной, особо не горели желанием сражаться с бесконечной ордой глифидов, просто пробегая (а в случае пони, пролетая) мимо наиболее медлительных чудищ. Так что, где-то спустя две минуты, по хорошо знакомому и относительно не запутанному (делая скидку на противный биом, в котором они сейчас находились) маршруту, они вернулись назад. К сожалению, им так же пришлось некоторое время удерживать оборону, но пони это было даже в радость: ей как раз не хватало некоторых… деталей от глифидов. Наконец, дождавшись Молли и ее погрузки через грави-захваты внутрь капсулы, двери в спасительное и недоступное для жуков укрытие открылись, и пони вслед за дворфами ввалилась туда. — Луна! — Окликнул пони Дафи, только сейчас заметив, что в десантной капсуле появились довольно большое количество склизких ошметков жуков разной степени испорченности, сваленных в кучу рядом с ее противоперегрузочным креслом. — Зачем тебе все это? — Надо. — Кратко ответила Принцесса, коварно улыбнувшись. О да, ее месть Лемми будет сладка!