Тень за спиной, или А гол ли был король?

Подсказка была простой: оденься так, чтобы никто не заподозрил в тебе королеву. Луиза пять раз меняла прическу, пока не посмотрела на свою собственную тень. - Хоть ты помоги мне, - вздохнула она. Тень понимающе кивнула и указала пальцем на книжную полку. - Мыслить как принцесса из книжек. Отлично! – обрадовалась Луиза. – А что делает принцесса в книжках, желая быть неузнанной? Она надевает мужской наряд! Она облачилась в серый брючный костюм и сапоги со шпорами, спрятала волосы под шляпой с пером и дополнила свой новый имидж темно-серым плащом - Я готова! – громко произнесла она. Тень вышла из ее собственной тени, осталась довольна результатом и повела ее за собой. - Меня нельзя узнать? - Абсолютно. Благодаря плащу, который прячет силуэт, и шляпе, под которой скрыты волосы, Вы похожи на юного мушкетера, готового к любой пирушке и любой драке. Ангельски красивого мушкетера. Осталось только шпагу вручить. - Спасибо. Всегда хотела спросить – почему Вы не носите с собой оружие? - Ответ простой – я всегда смогу достать оружие из тени того, кто вздумает на меня напасть. - Гениально и просто, как и все, что Вы делаете. Ваш новый ночной имидж меня удивил, почти обескуражил. Мститель, борющийся с преступностью? - Вы меня ни с кем не перепутали? - Да нет, это невозможно. Только Вы можете громко называться Тенью, не боясь последствий. - И? - Мне нравится. Очень. Я была невестой амбициозного карьериста, невестой хитрого политика, а теперь я еще и невеста ночного защитника всех несправедливо обиженных. Это… определенно повышает градус романтики. - Газеты преувеличивают… - Зная Вас, думаю, они преуменьшают. Вы оставляете преступникам жизни, но делаете их неспособными совершать новые злодеяния. Не совсем Ваш стиль. Кто-то Вам это подсказал. Признавайтесь. - От Вас у меня тайн нет и быть не может. Как порождение Тьмы я до сих пор пытаюсь понять свою природу. Я могу быть человеком или, по крайней мере, убедительно им казаться. Но одновременно я и нечто другое. Всегда был и буду. Поэтому я воспользовался шансом познакомиться с представительницей другой стороны. Света. Она обучает меня поэзии и музыке. Она подала мне идею о ночном мстителе. Это не женщина в обычном понимании. Ей было двенадцать, когда ее убили во сне. Достаточно громкое дело было в свое время. Дело Ликхольдов, если Вы помните. - О да. Так это та девочка… Бедняжка. Что же с ней случилось? - Свет взял ее к себе, дал много знаний, но психологически она так и осталась ребенком. Сейчас она здесь, в этом же городе. Под моим покровительством. - Нет, к ней я ревновать не могу. И… я не против, что у Вас с ней… интуитивные отношения, в чем бы они не проявлялись. - Я вас познакомлю, и, думаю, вы понравитесь друг другу, но это потом. Взяв Луизу за руку, человек в черном повел ее за собой по парку. - Замечательный парк… - восхитилась Луиза. - И этот пруд. Это ведь черный лебедь, правильно? - Да, Вы правы. Он ждет свою лебедку. И прилетит она ровно через… по моим подсчетам, шесть минут. Но нам надо спрятаться, чтобы им не помешать. Не беспокойтесь, тень закроет их от нас, и никто никому не помешает. Через полчаса они продолжили свои странствия. - Милый город. Наверняка милая страна. - Казна пуста наполовину. - Умеете Вы мгновенно испортить настроение. - Я человек практичный, Луиза. Поэтому проверил все сразу. - Куда же подевались все местные капиталы? - О, они недалеко. Находятся в руках пяти местных же индивидуумов. Понимаете ли, по главному закону этой страны все богатства принадлежат народу. А эти господа слегка подмяли под себя этот закон. Это была очень непростая схема, но итог прост сам по себе. Сейчас богатства принадлежат им. А простой народ платит им за право ими пользоваться. - Это… несправедливо. И возмутительно. Что мы можем сделать? - Я думаю над этим все последние дни. Мы с Вами можем прийти как освободители. Но тогда страна эта будет страдать политической импотенцией два ближайших поколения как минимум. Они будут опять ждать спасителей-освободителей. - Вы правы. Они должны сделать все сами. Но, может, есть возможность им ненавязчиво помочь? - Она есть. Восстание-революция, очаги которой постепенно вызревают. Но давайте я сначала детальнее обрисую Вам ситуацию. Нынешний король, один из пятерки, но на самом деле наиболее слабый из всех. Тем не менее, будем звать его А. Б – лидер главной политической партии. Если б он действительно захотел, то при своей парламентской поддержке давно убрал бы монархию из уравнения. Но этого он не хочет. Он предпочитает править из тени. Прекрасно его понимаю. В – один из свежих политических главарей, новое поколение, жаждущее власти поскорее. Г – его полная противоположность. Старые деньги, потомственная аристократия, политику не очень жалует, хотя и у него в парламенте своя партия есть. Была, пока я его не взорвал. Наконец, Д. Король преступного мира этой страны. Любой воришка, любой убийца, любая путана – все кланяются ему. - Вы не поверите, но я еще не успела запутаться. И как же Вы планируете с ними всеми справиться? - Я начну с Д. Я не убью его, просто буду управлять им через его тень. Как только меня будут слушаться все убийцы, я проведу два неудачных покушения сразу. Первое будет на Б, и при этом я подставлю А. Второе будет на В, и я подставлю Г. Каждый из них будет напуган. И каждый будет думать, не подставил ли его самый верный человек, ближайший подчиненный. И каждый из этих подчиненных в свою очередь получит предложение, от которого невозможно отказаться. - Моя голова уже начинает кружиться, но мне почему-то кажется, что предложение должно быть простым. - Да, естественно. Всего лишь стать новым однозначным лидером. Воспользовавшись финансами своего покровителя, проспонсировать революцию. Дождаться в теплом дворце ее кровавого финала, а потом возглавить новый строй – демократию или монархию, как получится. А после этого я обезглавлю всю эту гидру. И поставлю во главу сравнительно честного и благородного человека. - Революция… Значит, будет кровь? Мне бы этого не хотелось… - Я думаю, все удастся свести к необходимому минимуму. К простому взятию дворца. - Вы знаете, Теодор Христиан… наверно, Вы бы ему понравились… Моему батюшке покойному. - Пожалуй, это высшая похвала… - Нет, не смейтесь, я серьезно. Вы циничны, хладнокровны, безжалостны и любого первого министра вокруг пальца обведете. При этом Вы меня любите и никогда не предадите. - И Ваше нынешнее доверие – похвала в еще большей степени. - Будь Вы его недостойны, Вы б не стали демонстрировать мне свой новый дар. А пользовались бы им, чтобы тихонько за мной наблюдать. Не изменяю ли я Вам? - Я не Ваш муж. Пока что, по крайней мере. - Но мы уже намного ближе, чем многие муж и жена. И я имею в виду не только… Вы доверяете мне все секреты, связанные с Вашими силами. Я доверяю Вам будущее нашей страны и всего континента. - Насчет последнего пункта… Нам может помочь один человек. Возможно… человек. Он игрок, и у него большие связи на всех уровнях власти на всем континенте. Я даже почти уверен, что без его помощи у нас не так много шансов. Особенно если он решит ставить нам палки в колеса. - Если Вы хотели меня заинтриговать, у Вас определенно получилось. Все же Вы в нем неуверенны. - Он зовет себя Лу Цифер. Я думаю, Вы понимаете, что это может означать. - Это или склонность к громким именам, или… или нам предстоит хорошо задуматься. Как давно Вы его знаете? - С момента последней поездки в поезде. Он устраивает крупные игры у себя на дому один раз в неделю. Там собираются все – богатеи и ведущие журналисты, молодые плейбои и престарелые аристократы. Все, у кого есть минимально необходимая для участия в игре сумма. И небольшой нюанс – я единственный, кто выигрывает, за исключением самого Цифера. - Естественно, Вы используете свой теневой дар, и тени сами шепчут Вам, какие у кого карты. - Разумеется. Но Цифер с теневой природой тоже знаком не понаслышке. Что наводит на некоторые размышления. - Я бы хотела глянуть своими глазами на этого загадочного незнакомца. - А вот этого делать ни в коем случае не надо. - Маленький намек на ревность? - И как Вы догадались? На самом деле интуиция Вас не обманула. Он действительно уделяет внимание всем женщинам, переступающим порог его дома. И ни одна не смогла перед ним устоять. Можете себе представить: если тени жалуются, что их хозяйки позволяют себе слишком многое, то это чего-то да значит. - Да, пожалуй. - Но дело также в другом. Если я сяду за стол именно с ним самим, то буду играть лишь на свои деньги и свою жизнь. Вы, Ваше благополучие и Ваша страна из уравнения исключаетесь. Это я обещать могу. - Милый рыцарь, темный рыцарь. Может, проведем вечер как самая обычная пара? Поужинаем, в кино сходим. Могу поспорить, у Вас готова программа и на такой случай тоже. - Готова, конечно. Скромный, но симпатичный ресторан, где одни сплошные влюбленные пары. Небольшой кинотеатр, где крутят в основном ретро. Имеется даже поблизости небольшой отель, где можно без проблем взять номер. - Хах, да уж, точно обо всем подумали. Но… я ведь имею право попросить? - Полнейшее. - Я хочу увидеть Цифера. - Хорошо. Вы ведь доверяете мне, Луиза? - Да. Вам, из всех людей. - Мы сейчас зайдем в его клуб. Но ждите меня в баре, ни перед кем не афишируя свою персону. Для начала мы с ним сыграем привычную партию в бильярд один на один... - Граф Боунс интересуется, сколько он еще может одолжить у клуба, - открыл дверь один из ассистентов Цифера. - Сколько он уже успел проиграть? – поинтересовался усач. - Привычное плюс еще три тысячи. - Что ж, граф – постоянный клиент, и он всегда возвращает долги. Выдайте ему еще половину привычного и тонко намекните, что на сегодня все. - Знаю я его привычное, - улыбнулся Теодор Христиан. - За такой кредит в обычном заведении человек душу продаст. Это так, юмор. Но обращает на себя внимание другой факт. В Вашем клубе появляется немало людей с самыми разными странностями. Однако я уже три раза наблюдал, как слова “граф Боунс” относятся к людям с абсолютно разной внешностью, разных возрастов и разных рас. Если б прочие Ваши гости не были заняты исключительно собственными выигрышами и многочисленными проигрышами, они б на это обратили внимание тоже. Что же такое этот “Боунс”? Другой клуб, от которого приходят представители? - Неплохая догадка, но мимо. Впрочем, тут не угадал бы никто. Вы можете не поверить, но все три личности, к которым обращались как к графу Боунсу, – это один и тот же человек. - А вот тут мне стало интересно. Наверняка за этим стоит прелюбопытнейшая история. Почему бы Вам ее не рассказать? - Хах, в случае с любым другим я бы так и сделал. Но Ваш нюх на жареное в последнее время будит во мне некоторую… осторожность. С Вами надо держать ухо востро. Иными словами, что я получу за такую информацию? - Вы знаете, с кем я пришел сегодня в клуб. Кто сейчас находится в баре. - Да, и Вы ее неплохо замаскировали. - Это она сама, поверьте мне. С того момента, как я ее дурачил при первом знакомстве, она прошла через многое и стала совсем другой. Иначе я б не усмотрел в ней именно мою невесту. И она подтверждает мою правоту с каждым новым своим шагом. - Честь и хвала Вашей требовательности. - Почему б Вам не сыграть с ней при всех? Она снимет шляпу и плащ, и все, кому надо, поймут все мгновенно. Вы сыграете по минимальной ставке, она мгновенно расплатится, Вы угостите ее в ответ, я сразу присоединюсь к вам, и мы уйдем, все оставшись радушными друзьями. Согласитесь, у Вас играют промышленники, богатые наследники, дети депутатов и иногда министры, но особы королевских кровей? Это будет необходимый красивый штрих к репутации. - Что ж, пусть так и будет. Более чем ощутимая цена за историю, которой, если честно, я не думаю, что Вы сможете воспользоваться. - Скажите, сколько людей, которым Вы предлагали сделку, считали, что крупно выиграли, потому что продают то, чего не существует? Их еще зовут атеистами. - О, такого числа не изобрели даже самые великие математики. Мда, туше. Итак, я, пожалуй, начну свою историю. Жил да был наследник давнего когда-то благородного и богатого рода с отвратительнейшей наследственностью. С обеих сторон в последние три поколения – лишь предатели, убийцы, воры, нимфоманки и сексуальные маньячки. Вот и в нем кровь бурлила буквально с детства. В четырнадцать лет он лишился невинности с любимой гувернанткой. В пятнадцать проиграл ее лучшему другу. Ровно через день зарезал от ревности обоих – и гувернантку, и друга. В шестнадцать он проиграл все свое имущество. Ровно через неделю сжег все имущество, заодно того, кому проиграл. Так с тех пор и повелось. Он двигался по миру, ни с чем и ни с кем себя не связывая. Оно обожал вкусную еду, алкогольное питье, азартную игру, яростную драку и ни к чему не обязывающий секс. Женщины, деньги, друзья, честь и совесть – все это не стоило для него и ломаного гроша, лишь его мгновенные удовольствия. Но он был личностью обаятельной и по-своему проницательной, поэтому входить в доверие умел. Соблазнял и предавал, приходил на службу и переходил на другую сторону, умел и щедро облагодетельствовать, и безжалостно бросить без гроша. К тому же быстро убивал не подчинявшихся его воле – фехтовальщиком был отменным и бить в спину никогда не считал чем-либо из ряда вон выходящим. И нашлось столько его недоброжелателей, что они захотели отплатить особой монетой. Наслать особое проклятие. Вдобавок боялись они его, живого, настолько, что чары должны были подействовать лишь тогда, когда они будут безопасно лежать в земле в гробах. Пожелали они, чтобы его дух всегда был на этой земле, в том числе в телесной оболочке. Но чтобы, в силу годов, не смог больше испытывать телесные наслаждения. Так и случилось. Свои первые двадцать лет после столетнего юбилея наш герой пробыл в плену иллюзий – он считал, что это какой-то изощренный феномен. Его разум был в полном порядке, он мог беспрепятственно двигать руками и ногами, но его плоть отмирала прямо на костях. Он нанимал лучших лекарей со всего мира, но они ничего не могли поделать, очень быстро убегали и не возвращались. Лишь когда граф полностью превратился в скелет, неприкаянно бродящий по грешной земле, он осознал, что что-то идет категорически не так. - О нет. Неужели так и было? Неужели те, кто действительно жаждал отомстить, изобрели именно это? Простите, но ошибка в логике настолько бросается в глаза. - Да, именно так. Это ведь люди. Несчастные, обиженные люди. Очевидно, они рассчитывали, что после такого он будет тихо лежать в могиле, размышляя, кого он обидел, припоминая все свои грехи. Они никогда не понимают, что их обиды и бесценные эмоции не стоят ничего. Имеет смысл лишь того, как они могут ответить на обиду. - Эх, дайте угадаю. Не стал он ложиться в могилу. Ни дня в ней не пролежал. И не стал выяснять, в чем он виноват. Он пошел выяснять, как можно повернуть процесс в свою пользу. Оставаться бессмертным, но вернуть себе плоть. И поскольку убить его было нельзя, он направился к самым могущественным, самым смертоносным магам. - Совершенно верно. Так и было. Он узнал ответ на свой вопрос. Но все оказалось не так просто. Существуют способы для таких, как он, бродячих скелетов, возвращать себе плоть. Для этого надо забрать себе тело одного из еще живых, одним движением выбросив прочь его скелет. Это можно сравнить с молниеносным движением мастеров некоторых боевых искусств с Востока, только выглядит менее эстетично. Очень много крови и всего остального тоже. Нюанс в том, что такое отобранное тело проживает не больше суток. “Ну и что?” – подумал граф. И в совершенстве освоил искусство надевать чужие тела на свой скелет – уже через три недели он проделывал это так же легко, как люди надевают перчатку. Он считал это своей победой, начал каждый день менять тела, закатывая при этом пиры на весь мир и вообще ни в чем себе не отказывая. Но он не учел, что люди с подобным мириться не будут. Они рано или поздно обнаружат любого нечистого и отыщут способ с ним бороться. - В смысле, столь неосторожного нечистого, - подмигнул собеседнику Теодор Христиан. - Ну да, осторожность никогда не была фирменной чертой графа Боунса. Но и он кое-чему обучился после нескольких крупных обломов. За последние столетия он дважды устраивал свои громкие окончательные уничтожения – это когда возмущенная толпа гналась за ним днями, а он, уже полностью утратив человеческое подобие и посветив голыми костями при Луне, громко падал в какую-нибудь очень глубокую пропасть, глубокую настолько, что рискнуть опуститься туда и проверить не смел никто. Там он и затаивался очень надолго. При его состоянии ничего не стоило просто отключить разум и впасть в подобие спячки, однако он тратил подобное время на изучение одного из ныне мертвых языков, тексты на котором находил в подземельях. Вообще, в подобные моменты заточений он изучал все что угодно – трактаты по любым наукам, искусствам, умениям. Можно что угодно говорить про графа Боунса, но сейчас он очень образованный человек. - Однако очень интересная биография. Но он в клубе, следовательно, в этой стране он не беглец от правосудия. - Он вернулся из своего очередного заточения два года назад и, понятное дело, ведет себя немного по-другому. Он стал осторожнее и терпеливее. Такой след трупов уже за собой не оставляет. Но все равно готов после крупного выигрыша устроить большой кутеж, полить своей шпагой кровь всех встреченных неблагородных бедолаг и осчастливить всех не столь благородных дам в ближайшем борделе. Так что если когда-нибудь ночью к Вам в окно постучит в стельку пьяный скелет, желающий одолжить у Вас деньги… чуть было не сказал “не бойтесь”, забыв, с кем беседую. - Пожалуй, без предупреждения это и впрямь произвело бы… некоторое впечатление. Действительно неординарная личность. И Вы правы, я и впрямь не знаю, как можно использовать в своих планах столь бурную, напрашивающуюся на неприятности натуру. - Зато я прекрасно понял по тому, как именно блеснули Ваши глаза, - внимательно посмотрел на собеседника Цифер. - Поверьте, я бы легко мог изобразить кого-либо глупее себя, но в Вашем обществе я не считаю достойным себя делать это. Любой планирующий свои шаги шахматист в какой-то момент понимает, что этого недостаточно. Что просто найдется другой такой же умелый шахматист. Что ему нужна своя дикая карта. Больше не скажу ни слова. Дерзайте. Но не забывайте – с Вас моя игра с Вашей красавицей. - Да как о таком можно забыть… - Вы просите меня сыграть с Дьяволом, - вздохнула Луиза, внимательно рассматривая свой напиток. - Как будто это не было изначально Вашей идеей, - пожал плечами Теодор Христиан, даже не пытаясь размышлять на тему “Чего хочет женщина?” - Да, было, но теперь мне страшно. - Чего бояться? Ставка минимальная. Для Вас – вообще ничто. Шутка в том, что Вы, любовь моя, выиграете. Об этом мы с ним не договаривались, но он наверняка попытается провернуть именно этот трюк. - А что дальше? - Дальше снова сыграете – и вновь выиграете. А после этого объявите, что все выигранные Вами деньги пойдут на благотворительность всем приютам этой очень нищей страны. И удалитесь в бар, где я к Вам присоединюсь. - А если я вдруг загорюсь азартом и захочу сыграть еще раз, выиграв еще больше? - В этом случае Ваша собственная тень отвесит Вам оплеуху, напомнив, где мы и зачем. Этого не заметит никто из присутствующих, но Вы-то почувствуете. Я не кажусь чересчур тираничным будущим мужем? - Да нет, Вы кажетесь будущим мужем, с которым будет очень интересно жить, и на которого, с другой стороны, можно будет опереться, как на скалу. Ну я пошла. - Что ж, - подвел итог вечеру Цифер. - Давно мне не доводилось проводить время в столь замечательной компании. - Дела, - кивнула Луиза. - Они отнимают у нас много времени и сил. У меня государственные, у Вас бизнес. Но… при этом мы умеем радоваться жизни. Поэтому мы до сих пор на плаву. - Я надеюсь, это не в последний раз, когда я смогу увидеть Вас в моем клубе? - Кто знает, мистер Цифер. Судьба непредсказуема. Но… я считаю, что Вы… Ваш клуб должны существовать. Равновесие необходимо во всем. - Мудрый ответ. Ваш избранник в Вас не ошибся. Вас не унизила, надеюсь, такая оценка? - Ничуть. Я знаю, что мой будущий муж меня ценит очень высоко, и это взаимно. - Кажется, одно время Вы были готовы бросить все и сбежать с каким-то Ученым? - Да, так было. Одна из ошибок ветреной юности. Таких я больше не допускаю. Нет, сейчас я думаю о государстве и только о нем. Мой жених помог мне это понять. Ответственность. Он напомнил мне о ней. Об обещании, данном умирающему отцу. Поэтому он мой жених. - Похоже, вы идеальная пара. - О да, - вышла Тень прямо из тени своей возлюбленной. - Извините, мсье Цифер, но сейчас мне пора откланяться, - улыбнулась Луиза, вновь надевая плащ и шляпу. - Захотелось быть поблизости его и ему служить? – поинтересовался Теодор Христиан, когда они ушли из клуба. - Да, захотелось. Одно время казалось, что… голова закружилась, что ли. - Правильно. С людьми он именно это и делает. - А с тенями по-другому? - Со мной по-другому. - Тень, решившая не быть рабом. Тень, готовая ради меня подчинять государства. Тень, играющая с Дьяволом на одной доске, - щелкнула каблучком Луиза. - Отнеси меня, моя любимая тень, в номер отеля, где я проведу ночь с моим суженым. - Вы единственная, кому позволено мне приказывать. Слушаюсь, - Тень приняла теневую форму, полностью поглотила Луизу и унесла с собой.