Тень за спиной, или А гол ли был король?

В полночь из бара вывалилась пара богато одетых и в стельку пьяных господ и, разговаривая преимущественно ни о чем, покатилась в неизвестном в том числе им направлении. Через пять минут на их пути встали семеро вооруженных людей. Ни один из них не отбрасывал тени. - Нам нужен только этот, - указал главарь на Человека в черном. Тут же трое его подручных накинули на голову жертвы мешок и повели с собой, взяв за руки. Его приятель пытался возражать, но тут же заработал удар под дых от одного из бандитов и пинок по голове от другого. - Отлично, - главарь остался доволен. - Как и предупреждали. Где нет теней, там он беспомощнее котенка. Ведите. Вручим живым. - Господа, - поднялся на ноги побитый приятель. - Мы не закончили. Тут же удар в голову уложил его на землю. На этот раз его месили ногами трое. Подустав, они направились прочь, и тут же услышали за спинами насмешливый голос. - Господа, мы определенно не закончили. Побитый поднялся на ноги и взялся за лицо. Одним движением отбросил то, что еще могло связывать его с человечеством. На нападающих внимательно смотрел череп с пустыми глазницами. - Граф Флеш Боунс, к Вашим услугам, - объявил он, доставая шпагу. - О, нет, - икнул первый из разбойников. - О, да, - щелкнул в ответ зубами скелет. В этот момент Человек в черном перестал изображать беспомощную жертву. Одним движением избавившись от мешка на голове, он сабельным ударом ребра ладони по шее уложил одного из бандитов, после чего тут завладел его оружием. - Хоть и без теней, но вы пока что люди, - произнес исключительно зловещий голос. Человек в черном нырнул в тень ближайшего мусорника, вынырнул из тени фонарного столба и нанес удары в спину двоим бандитам. Тем временем граф Боунс успел заколоть двух напавших на него и от души забавлялся с третьим. - Пора заканчивать, - Тень одним ударом заколола последнего из бандитов, после чего резко зашла в тень ближайшего дома. Вышла она из тени собачьей будки прямо перед собравшимся удрать главарем. - Кто послал? – лезвие пощекотало горло лидера разбойников. Увы, было поздно: щелкнув фальшивым зубом, тот проглотил яд и отправился на тот свет, не дав ни единого ответа. - Бестенники, - презрительно сплюнул Теодор Христиан. - Вот кого теперь посылают за моей головой. Бестенников. Людей, продающих собственную тень. Я могу понять вампиров – для них тень является непозволительным излишеством. И они вроде как с нами в одном лагере. Но эти? Они даже уже и не совсем люди, без тени-то. - Они считают, что в таком случае могут быть идеальным оружием. Поэтическая справедливость, - пожал плечами граф Боунс. - Мой бывший хозяин подобное мог сказать. - Он был умным человеком? - Вовсе нет. Но он был фантазером и мечтателем. Такие долго не живут. - Вы убили его? - Да, конечно. Соблазнил его любимую, убил ее у него на глазах, дальше придушил его самого. Все представил, как будто они проделали это друг с другом. - Изящно и просто, мне нравится Ваш стиль. Простите, это Вы – Тень, ставшая Хозяином? - Меня величают по-разному, но, в сущности, да. Это я. - За Вашу голову объявлена большая сумма, чем за мою. Позвольте пожать Вашу руку. Я поначалу не совсем понял, с кем имею честь кутить сегодня, однако ничто так не отрезвляет, как хорошая драка. - Это не совсем привычный комплимент, но руки мы пожмем непременно. Как только доползем до ближайшего бара, где можно будет скрепить нашу дружбу чем-нибудь покрепче смрадной крови бестенников. Граф, без обид, но у Вас есть на примете таверна, где могут обслужить Ваш несравненный череп? Ах да, забыл, что Вы можете мгновенно стать любым из этих свежих трупов. - Именно так, сударь, - скелет, сбросив с себя всю одежду, подошел к одному из заколотых и попросту нырнул в него. Тут же из тела вылетел прочь его собственный скелет, и труп встал на ноги. - И граф Боунс вновь готов играть всю ночь! – громко объявил он. - Что ж, продолжим наш кутеж? - Продолжим, сударь! Но для начала глянем, что у этих безродных собак завалялось в карманах. - Золото. Золото. Золото. О! А тут нечто посерьезнее, - опустошив карманы прочих нападающих, Человек в черном извлек из кармана главаря бриллиант. - Нет, мои пьяные глаза меня определенно не обманывают. На это мы можем кутить не то что остаток ночи, а остаток недели. Все же есть прелесть в том, что за твою голову назначена награда. - В этом прелесть жизни! – хохотнул Боунс. – Только давайте пойдем к следующей таверне неспеша, вдруг на нас еще раз нападут. Так мы еще раз развлечемся и еще немного подзаработаем! - Ваши слова – золото, граф. Конечно же, мы будем идти без какой-либо спешки… - Похоже, наклевывается замечательнейшая дружба! - Что ж, - вице-канцлер Стокле многозначительно кашлянул. - Пусть начнется наша вечеринка! Раздались громкие аплодисменты. - Позвольте представить Вам нашего нового главного мецената – леди Беатрис Даррк. Без нее это мероприятие не стало бы возможным! Под всеобщее хлопанье на сцену вышла женщина в черном со странным лицом, по которому было практически невозможно определить возраст. - Я рада, что я тут, и рада, что могу помочь! – громко объявила она. – Сегодня мы будем веселиться, помогая при этом всем беднякам этой страны. Пусть начнется наше благотворительное празднование! В этот момент тень леди Беатрис зажила своей собственной жизнью, подошла к тени Лэмонта Крэнстона и начала с ней тихо ворковать. - Кто она? – поинтересовался у Стокле Крэнстон, он же Теодор Христиан, он же Тень. - На самом деле понятия не имею, верите или нет. Приехала инкогнито и все оплатила заранее. Наша секретная служба считает, что она, - Стокле молча указал на карту. - Сама? - Вот именно что сама. - Тогда я, пожалуй, пойду знакомиться. - Вам не страшно? - Чего мне бояться? Я такой же меценат, как она, просто победнее. Вот и побеседую с ней… на меценатские темы. Подойдя к леди Беатрис Даррк, Теодор Христиан пригласил ее на танец. - У Вас примечательные глаза, - позволил он себе комплимент. - Наверняка Вы такое говорите всем женщинам. - Когда я впервые говорю с женщиной, я никогда ей не лгу. За исключением тех случаев, когда солгать необходимо. - А-а… Что ж, прозвучало весьма откровенно. Можно даже сказать, правдиво. - Так вот, когда я смотрю в глаза Вам, у меня странное чувство, что мы с Вами сидим возле костра в темном лесу. Непринужденная обстановка, пара шашлыков на шампурах, легкий алкоголь, в воздухе почти романтика… И мы рассказываем друг другу страшные сказки. И Ваши глаза мне говорят, что у Вас в запасе есть такие сказки, которые можно слушать всю ночь, и спать после них не захочется точно. - Что ж, интуиция Вас не обманывает, - улыбнулась Эльза. - В моем королевстве действительно есть волшебный лес. За каждой тропинкой, за каждым поворотом там живет своя сказка, своя история. И все из них страшные. Ко мне в лес даже заходили эти сказочники знаменитые, братья Гримм. Прожили пару месяцев, присмотрев себе избушку поуютнее. Хотели пожить еще, но пришлось выставить их. - А чем же, позвольте спросить, они Вам не угодили? - Жаловаться на них стали. Лешие, кикиморы, душегубы. Раз даже Смерть пожаловалась – она любит у нас в лесу отдыхать. Наши-то все тихо себя ведут – каждый в своем углу свое черное дело делает, и все довольны. А эти братья шуметь стали – допоздна не спят, бутылки за собой оставляют, женщин водят… Люди, короче, чего с них взять? В общем, пришлось распрощаться с ними. Да, и в своих сказках они переврали почти все. - Приукрасили то есть? - Да нет, не приукрасили. Преуменьшили. Реальность всегда интереснее сказок. Это они и подтвердили. Возьмем, к примеру, эту, про можжевеловое дерево. Мачеха отрезала ребенку голову крышкой сундука, когда он полез за яблоком. Усадила труп на стул, дала в руки яблоко. Потом сварила из него суп и накормила им мужа своего. Эта часть еще более-менее с правдой совпадает. За исключением того, что не крышкой сундука она отрезала голову. Она перед провинившимся ребенком три часа точила косу, топор и нож, все время спрашивая, что ему больше нравится. Он согласился на нож. И суп этот из человечины ел не только ее муж, она пошла угощать всю округу. Даже я проезжала в тот момент поблизости. Суп был неплох. А дальше в их сказке вообще счастливый финал. Душа ребенка вселилась в птицу, и та извела убийцу страшными песнями, а потом и вовсе убила. Так нет, не так все было. Душа-то переселилась, но у птиц птичья память, она забыла, кому должна мстить. Она стала петь страшные песни всем в соседнем селении, в результате чего двое повесилось и трое утопилось. Наконец нашелся один добрый молодец, который камнем в голову заставил пернатого мстителя замолчать раз и навсегда, но так никто и не знает, была среди ее жертв та, что заслужила ее месть, или же нет. - Да… в Вашей интерпретации прозвучало как-то более… жизненно. Знаете, мне вспомнилась сказка братьев Гримм о парне, который хотел познать страх, но был настолько туп, что у него никак не получалось. Он случайно не в Вашем лесу проходил практику? - Да, захаживал к нам такой юродивый. Поснимал всех висельников из петель и грелся с ними у огня. Я его сразу на службу устроила. Чтобы мертвецов с собой возил и чего угодно с ними выделывал. И Вы представляете, уволился. За границу переехал – там, мол, платят больше за то же самое, только еще и с живыми. Как все же неблагодарна бывает чернь. - Вы сказали, что в лес захаживает Смерть… - Многодетный отец из селения взял ее в кумовья. Оказалась хорошая сделка: сын бедняка стал известным лекарем, потому что сама крестная подсказывала ему, кого лечить не стоит, а кого можно излечить универсальным снадобьем. Однако и Смерти иногда хочется пошутить, поэтому как-то раз она сделала вид, что смотрит сквозь пальцы. Что ее можно обмануть. Молодой лекарь воспользовался этим, чтобы излечить безнадежно больную дочь богача, потом женился на ней, бросил практику, завел двоих детей. Смерть с улыбкой наблюдала за тем, как он налаживает свою безоблачную жизнь. А затем просто в один не прекрасный день закончила жизнь для него и всего его семейства, всего лишь обрушив крышу дома им на голову. - Я слыхал, Белоснежка вроде бы тоже из Ваших краев? - Да, в нашем лесу скрывалась и она. Да, Гриммы наврали и тут. В их сказке слуга отводит девочку в лес, жалеет ее, не убивая, и относит мачехе как доказательство легкое и печень – на самом деле оленя. Так вот, поверьте профессионалу, не существует ни малейшего шанса, что мало-мальски компетентная колдунья не смогла на вкус отличить печень оленью от человеческой. Такого просто не может быть. Потому что на самом деле все было не так. Слуга сразу отвел Белоснежку к гномам. Те, оценив на глаз юное женское тело, решили, что по такому случаю можно кем-то и пожертвовать, и выбрали ту гномью жену, которая была всех толще и всех бесполезнее. Коммуна проголосовала единогласно, а муж выбранной жертвы пьяно икнул, поддерживая общее мнение. Вот она и пошла под нож. - Не Белоснежка случайно ей горло перерезала? - Нет, но она присутствовала. После чего несколько недель жила со всеми гномами сразу. Правда, с принцем ей повезло. Когда ему было восемь лет, его ударила копытом по голове лошадь. Поэтому в то, что она невинна, он поверил. Счастливый брак, хэппи-энд. - А Гензель и Гретель действительно стали знаменитыми охотниками на нечисть? - О, эти двое были еще хуже, чем братья Гримм. Малолетние садисты взялись зарабатывать на том, что убивали старух, которые знали одно-единственное приворотное зелье. Я их изгнала, хотя лучше было их оставить в лесу. Это я понимаю только сейчас. В лесу рано или поздно нашелся бы кто-нибудь, кто закончил бы их легенду прежде, чем она станет… токсичной. А за пределами леса у них быстро нашлись последователи. Поэтому всеми этими охотниками за тенями, охотниками за головами Вы обязаны в том числе мне. Уж извините. - Да, за что тут извиняться… Простая истина: малейшее проявление милосердия чревато долгими последствиями. Иными словами, ни один добрый поступок не должен остаться безнаказанным. Ваша информированность впечатляет. Возможно, Вы знаете ответ и на главную загадку столетия: куда исчезла Золушка? Вы ведь не можете отрицать, что этот фактор серьезно повлиял на целый континент. Самое преуспевающее государство внезапно перестало быть игроком вообще: наследник трона ушел искать свою любимую, исчезнувшую за день до свадьбы, и так и не вернулся, его отец умер с горя, а захватившие власть мачеха Золушки и ее дочери начали попросту распродавать все соседним государствам, преумножая собственные счета в зарубежных банках. - Что ж… поделюсь тем, что знаю, - пожала плечами Черная Королева. - Та, кого все зовут Золушкой, сейчас служанка в доме Лу Цифера. Как получилось именно так? Этого я сказать не могу. И вообще не советую Вам бродить именно этой дорожкой. Я знаю, что Цифера Вы не боитесь. Я его не боюсь тоже. Но не бояться – это не значит не соблюдать осторожность. Может, сменим тему? - Почему бы и нет. А такой сказочник, как Андерсен, в Ваши края заглядывал? - Заглядывал, но пробыл недолго. Вы знали его? - Нет, его знал один мой друг. Фантазер и мечтатель. Я убил его. - Понятно. Андерсен был странный сказочник. Сочинял грустные сказки. А кому они нужны? - Вы не считаете, что кому-то нужны грустные сказки? - Те, кому нужны грустные сказки, пусть ежедневно слушают политиков и новости с принадлежащих им каналов. А те сказки, которые сочиняют авторы, те сказки, в которых может быть хоть доля правды, - те сказки должны заканчиваться хэппи-эндом. - Разрешите назвать Вас неисправимой оптимисткой? - Разрешаю. Я верю в любовь. И в справедливость, пусть и не очень многие ее заслуживают. - Что ж… наш танец, уже пятый по счету, подошел к концу. Разрешите предложить Вам поужинать со мной. Ресторан в двух кварталах. Молоки, приправленные свининой и поджаренные в сметане с травами, жареные голуби, крокеты из каштанов… - Звучит чрезвычайно аппетитно, но, боюсь, что в другой раз. Сегодня я буду занята приготовлениями к завтрашнему благотворительному мероприятию моего центра, на которое Вы, естественно, получите приглашение, как только все будет готово. - Тогда желаю Вам успехов, - откланялся Теодор Христиан. - Что скажешь? – поинтересовалась Тень в своем номере отеля, выложив на стол идеально обработанный череп. - Знаешь, Христиан Теодор, после того, как я убил тебя, я начал замечать за собой новые черты. Пока ты был жив, я мыслил как придаток человека. Который просто пытается догнать и перегнать. Сейчас я мыслю по-другому. Я стал любознательнее. Мне стали интересны вещи, по природе мне чуждые. Свет, поэзия, сочувствие… Цели у меня по-прежнему простые и пониманию доступные. Добыть себе хорошее место под солнцем и жить припеваючи. С ней, с Луизой. Я люблю ее, в этом сомнений нет. Сомневающуюся, нерешительную, привыкшую прятаться от мира под маской. Могущую меня в любой момент предать, как это она сделала с тобой. Люблю… и все тут. А значит, моя связь с человечеством пока не порвана. - Но, - Человек в черном встал во весь рост, и тень за его спиной начала быстро расти, постепенно заполняя всю комнату. – Граф Боунс… Черная Королева… Если все разыграть правильно, то у меня на руках будут такие карты, что я смогу играть на равных с Цифером. И если то, чем поделилась Королева, правда… то в игре открываются новые горизонты.