***
Перед тем, как Виктор и София расстались. Примерно за сто лет (если точнее, то что два года) до встречи на маскараде. Я была абсолютно счастлива, пока мы с Виктором не оказались на одной ярмарке в Канаде. Важнее не точка на карте, а то, что там произошло. Был тёплый летний вечер. Мы гуляли, держась за руки. И подошли к шатру гадалки. Это было популярное ярмарочное развлечение. За пару монет любому желающему там предсказывали будущее. Виктор уговорил меня пойти, даже заплатил. Виктора позвали первым, хотя он и хотел, чтобы сначала пошла я. Вышел он оттуда, улыбаясь, минут через пять. Потом пригласили меня. Обычный шатёр, внутри всякие талисманы, обереги и прочая атрибутика. Освещение было тусклым, лишь на столе, по бокам, стояли подсвечники с горящими свечами. Но сама гадалка была одета в какие-то обноски, а лицо скрывал капюшон. Видны были лишь морщинистые руки и иногда сверкали глаза из-под тёмной ткани, что бросала тень на всё лицо. - Садись, дитя моё. Я села на шаткий табурет напротив гадалки. - Что бы ты хотела узнать? - Честно говоря, никогда не верила в подобное. И начинать не собираюсь. Пришла сюда за компанию с другом. - Виктор не просто друг, не правда ли? Ты думаешь, что это та самая любовь. Но, в силу своего возраста и жизненного опыта, ты ошибаешься. Ты рождена не для него... - А для него? - тихо спросила я. - А его судьба ждёт в будущем. Он и сам не знает этого. Много ему нужно прожить... Но что для вас, бессмертных, какая-то сотня лет? - Откуда вы знаете... - Девочка, я много знаю. Больше, чем ты можешь себе представить. - Кто вы? - Мы - те, кто хранят знания. Если хочешь узнать больше, приходи завтра. Одна. В это же время. И я пришла. Шатра не было. Но недалеко у скамейки стояла женщина. Пожилая. Но стать сохранилась и сейчас. Стать и величие. Осанка, прямая спина, даже малейший поворот головы... Всё это говорило, что женщина не из простых. Я подошла и поздоровалась, она едва кивнула. - Ты пришла, деточка. Значит, ответы на свои вопросы ты найти хочешь. И ты их найдёшь. - Вы вчера сказали о себе так непонятно... Какие знания вы храните? - Все знания этого мира и не только. - Вы бессмертны? - Некоторые из нас. Но скоро останутся только подобные тебе. - Вы что-то вроде клана летописцев? - Можно сказать и так. Мы - клан Аши. Хранители. - А почему о вас никто не знает? - Потому что мы так хотим. Но тебе решили приоткрыть тайну будущего. Но только твоего. - И что же меня ждёт? Ну кроме того, что вы вчера сказали, что Виктор не тот, кто...кого...с кем... - я не знала, как выразить мысли. - Он - не твоя настоящая любовь. Вы должны были быть лишь друзьями. - А кто же тогда? - В своё время он сам тебе об этом скажет. Вот только... - Только что? - В следующем году Виктор тебе предложение сделает. Замуж позовёт. Ты отказаться должна. Можешь даже уехать куда-нибудь. Но помни. Нельзя тебе соглашаться. В подушку днём пореви, вазу любимую разбей, несколько тарелочек там... Но если поженитесь вы, плохо будет. Не вам, другим... И вампирам в том числе. - А почему плохо? - А вот этого мы не знаем. Так далеко и подробно будущее нам неизвестно. - Что же мне делать? - Ждать. В своё время ты сама узнаешь... - Ничего не понимаю. Женщина улыбнулась. - Все так говорят сначала. - Все? Вы так всем говорите? - Всем, кто в этом нуждается. София, ты запуталась. И было нужно, чтобы кто-то вернул тебя на правильный путь. - И вы взяли эту обязанность на себя? - Это не обязанность. Это наставление. - На путь истинный? - усмехнулась я. - Да, - был серьезный ответ. И сказано таким тоном, что шутить сразу расхотелось. Я отвернулась лишь на мгновение, а когда хотела задать ещё один вопрос, женщины рядом не оказалось. На скамейке остался только сложенный листок бумаги, прижатый небольшим камешком. Камень был самый обычный, а на листке внутри была одна фраза: «Помни наш разговор». Прошёл год. Я и забыла про тот поход на ярмарку и предсказание. Пока Ван Арт не пригласил меня однажды вечером в ресторан. Мы сидели на открытой веранде и неспешно пили вино. Это было чудесное красное сухое Монраше Гран Крю пятидесятилетней выдержки. Наслаждались последними лучами заката, что должны были вот-вот скрыться за горизонтом. А когда спустились сумерки и на веранде зажглись маленькие фонарики, Виктор не торопясь встал, обошёл стол, подошёл ко мне... И опустился на одно колено. Вот тогда я вспомнила разговор годовой давности. И сглотнула, в страхе ожидая слов Ван Арта и предвидя реакцию на мой отказ. А я поняла, что, как бы не хотела, не скажу да... - София, я не буду говорить о чувствах, потому что ты и так знаешь всё. И я хочу, чтобы ты стала моей женой. Пожалуйста, София фон Гельц, выходи за меня... Виктор достал маленький бархатный мешочек, развязал тонкую ленточку и на его ладони оказалось красивое кольцо с ярким насыщенным синим сапфиром. Я закрыла глаза, медленно выдохнула... И боялась снова посмотреть на продолжавшего стоять на одном колене передо мной Ван Арта. Слова просто застряли в горле и не хотели выходить. Я собрала все силы, сжимая правой рукой край стола, открыла глаза и посмотрела - Виктор, ты не представляешь, какая это честь для меня, как я когда-то мечтала о чём-то таком... Но... - Но? - Виктор ждал. - Но сейчас я говорю «нет», Виктор, - я своей рукой согнула пальцы на протянутой руке, чтобы скрыть кольцо. - Надеюсь, когда-нибудь ты меня поймёшь и простишь... Я не играла. Но сегодня я ухожу. Прощай. Я подхватила сумочку и ушла из ресторана. Почти убежала. А потом действительно побежала. Это было на побережье, под ногами еще немного тёплый песок. Я бежала, пока были силы. Падала, вставала, бежала снова... А потом упала... И больше не захотела вставать. Била ладонью по песку, как будто это могло чему-то помочь. Я любила Виктора. Правда, любила. Всё это время, пока мы были вместе. Но сейчас... Я вдруг поняла, что это не шутки. И закрыла своё сердце для любых чувств, кроме дружеских.***
Настоящее время Я вспомнила это, когда подъехала к дому Ноэля. С силой ударила по рулю. Это прошлое было болезненным. Но я его отпустила. Нельзя встретить будущее, если держишься за прошлое. Нельзя... Виктор счастлив с Мией. И я рада за них. Но почему же я продолжаю так слушаться его? Почему и сегодня согласилась сделать так, как он хочет? Потому что... и тут на меня будто озарение свыше нашло. Я с ним, потому что хочу помочь. По-родственному. Жену он себе нашёл сам. Интересно только...что тогда ему сказала гадалка? Если спросить - ответит? Но это позже, а пока... Я вышла из машины, подошла к дому. Зашла. Ноэль поднялся с дивана мне навстречу. - София, рад видеть. - Надеюсь, Виктор сказал, зачем я сегодня здесь. - Да, но так ли это нужно... - Если он сказал, значит, нужно. Ему виднее. - Но почему сегодня? - Так нужно. - Ты была бы под стать ему в качестве жены, - усмехнулся Ноэль. - Мы сами создаём свою жизнь и сами отвечаем за каждый свой выбор. В жизни Виктора нет места для меня. А вам с Дастином лучше бы мирно принять выбор Ван Арта. - Я не смирюсь с его выбором! Он променял нас на человеческую девчонку! - со второго этажа спустился Чейз. - Не надо завидовать, Дастин. И не надо винить судьбу, что Виктор раньше с ней познакомился. - О чём ты, София? - мальчишка прикинулся удивленно-непонимающим. - О чём я? - я подошла к Чейзу вплотную. - Думаешь, я не видела, как ты смотрел на Мию? Да только слепому может быть непонятно, что ты влюблён в неё. - Что за бред?! - возмутился Дастин. - Это правда? - тихо спросил Ноэль, побледнев. - Да как это может быть правдой... - вот только взгляд Чейза забегал, как у провинившегося школьника. - Дастин, отвечай, - строже сказал Ноэль. В его голосе прозвучали стальные нотки. - А если и да, то что?! - крикнул Чейз. - Что?! Я, может, впервые в жизни... Он неожиданно сполз по стене, рядом с которой оказался, прямо на пол. - Виктор просил передать, что сегодня вы улетаете в Амстердам, недели на две, может, на месяц. А потом Ноэль вернётся сюда, если... - я сглотнула. - Всё будет хорошо. Миллер молча кивнул. - А я? - испуганно поднял на меня взгляд Дастин. - А тебя, - я повернулась к Чейзу, - я поздравляю с зачислением в Принстонский университет. Приезжать будешь на каникулы. Ослушаешься - и очень пожалеешь. Это слова не мои, не думай. Я вздохнула. - Надеюсь, вещи собраны. Нужно ещё доехать до аэропорта, - сказала я. - Мы и сами можем, - сказал спокойно Ноэль. - У меня и так мало времени, обойдёмся давайте без этого, - отмахнулась я. - Собрались или помочь? - Собрался? - на выдохе спросил Миллер у Дастина. Тот молча качнул головой. - Тогда мы готовы, - кивнул мне Ноэль. Спустя минут десять мы уже ехали в аэропорт. Воспользовавшись связями, я проводила их до посадочных мест в салоне самолёта. - Попробуете вернуться до звонка Ван Арта, пощады от него не ждите. А тебе желаю прилежно учиться, Дастин, и не расстраивать брата по пустякам. Чейз отвечать не стал, просто сел в кресло, пристегнулся и отвернулся к иллюминатору. Я мысленно на него махнула рукой. Не мои проблемы. - София, спасибо тебе... За помощь, - Ноэль встал рядом со мной в проходе между кресел. - Я за ним присмотрю в Амстердаме. Надеюсь, это всё несерьезно. И ненадолго. А Принстон в данном случае - очень хороший вариант. Виктор в очередной раз прав. И я не виню его. Он ведь действительно желает брату добра. Если кто и виноват в данной ситуации, то это я сам. Я покачала головой. - Здесь нет ничьей вины. Считайте это знаком судьбы. - София, а вас с Виктором правда ничего не связывает? Ну, кроме дружбы? - Правда, Ноэль, - утвердительности кивнула я. Если сам Ван Арт не рассказал, я тоже буду молчать. Стюардесса крайне вежливо напомнила мне, что самолёт готовится к взлёту и нужно закрывать двери и убирать трап. Я попрощалась с Миллером и вернулась в здание аэропорта. Через стекло смотрела, как самолёт выруливает на взлетную полосу, потом разгоняется и взлетает. - Надеюсь и верю, что ты знаешь, как будет лучше, Вик... - прошептала я, провожая взглядом маленькую точку в ночном небе. Из мыслей меня выдернул зазвонивший телефон. - О, лёгок на помине, - усмехнулась я, глядя на имя звонившего. - Слушаю, господин Ван Арт... В середине ночи я подъехала к дому, адрес которого указал Виктор в сообщении, полученным мной ещё ранним вечером. По темным окнам и пустой парковке я поняла, что ещё никого нет. Заглушила мотор и стала ждать. Не прошло и двадцати минут, как рядом припарковался Виктор. С ним приехали Мия, Артур и Ксандр. После них я вошла в дом... Говорили долго, почти до рассвета. Но только по делу. Я слушала рассказ Ван Арта, но мой взгляд то и дело обращался к другому вампиру. Тому, о ком я задумалась, ещё по дороге из аэропорта. Эти ненавязчивые знаки внимания, вроде открытой двери, отодвинутого стула, знания моих любимых напитков и десертов... Всё это я привыкла считать знаками хорошего воспитания и давней дружбы. Но сейчас я посмотрела на всё иначе, как бы со стороны. И поняла, что вполне возможно столько лет не замечала очевидного... Но этого не узнать наверняка. Если только не спросить прямо. А вот решусь ли я на это... Когда все стали прощаться и выходить, я поспешила к своей машине. Слишком поспешила. И не учла тот фактор, что подъездная дорожка посыпана гравием, а я в туфлях на тонких шпильках. Чёрт бы побрал мою любовь к такой обуви... Не дойдя пары шагов до водительской двери машины, я подвернула ногу. Ничего бы страшного не случилось, в крайнем случае спасла бы регенерация. Но этого не потребовалось. Чьи-то заботливые руки удержали меня от, казалось бы неминуемого, падения. Я резко обернулась и также резко отпрянула. - Ксандр? - Извини, София, я просто... - Нет-нет! - торопливо ответила я. - Я просто задумалась. Не принимай на свой счёт, пожалуйста! - Хорошо, - улыбнулся он. А моё сердце, кажется дрогнуло и начало таять против моих желаний... Или как раз в поддержку этих самых желаний. Одного желания... - Ксандр, ты едешь? - крикнул Артур, открывая дверь такси. - София... - прошептал почему-то стоящий рядом со мной вампир. А я осознала, что рефлекторно схватила его за руку и продолжаю держать. - Ксандр, ну что ты там? Или мне ехать одному? - в нетерпении спросил Артур. Я не хотела отпускать его. Но было бы очень некрасиво вот так держать его, особенно, когда такси ждёт... - Тебе пора, - потупила взгляд я. - Иди... - А если я хочу остаться с тобой? Ты позволишь? Я посмотрела на него, широко распахнув глаза. Неужели правда? Неужели не показалось? - Позволю, - прошептала я, почувствовав дрожь в коленях. Если бы не прижималась к машине спиной, то точно бы упала. - Но тогда ты за рулём. Ксандр не ответил, лишь улыбнулся, забирая у меня ключи. - Артур, сегодня без меня, - махнул он другу и тот, сев в такси, уехал. А сам Ксандр заботливо придерживая меня под руку, довёл до пассажирской двери, помог сесть и закрыть дверь. Потом вновь обошёл авто и сед на место водителя. - Куда едем, госпожа фон Гельц? - Мне не важно ни место, ни направление... Если ты будешь рядом. Почему я раньше не замечала, какая красивая в него улыбка? И как притягательно светятся откуда-то из глубины глаза настоящим магическим светом? Или это и есть то самое, настоящее? А ещё пушистые ресницы, что обрамляют глаза... Почему же сейчас я смотрю на Ксандра совсем иначе? И от этого так тепло где-то в области сердца... - Что такого ты во мне сейчас увидела, София? Мы едем уже минут тридцать, а ты не отводишь от меня взгляд и при этом молчишь... - Пр-рости-и, - я вдруг стала заикаться. Я смущена его вопросом? Да как же так? Надо взять себя в руки, иначе совсем раскисну. - А куда мы едем? - немного успокоившись, я посмотрела вперёд, впервые с того момента, как мы оказались в машине. - Честно? Не знаю. Просто вперёд. - Хорошо, - согласилась я. Мы выехали за город и вскоре оказались на каком-то плато. Точнее, это была просто площадка с обрывом. Небо постепенно начинало светлеть. Ксандр поставил машину так, чтобы передом машина встала к обрыву. Мы не выходили из машины, в тишине наблюдая восход солнца. На самом деле это было моё едва ли не самое любимое занятие - встречать рассвет. Что может быть волшебнее, сказочнее того момента, когда вместе с пробуждением солнца просыпается весь мир? Я повернулась и посмотрела на своего спутника. - Откуда ты столько знаешь обо мне, Ксандр? Вино, кофе, десерт, рассвет... Я даже не знаю, есть ли во мне для тебя хоть какая-то загадка... - Какой ты бываешь утром. - Что? - переспросила я. - Какой ты бываешь утром, - повторил он, глядя вперёд. - Или в те моменты, когда остаёшься наедине сама с собой. - Ксандр, посмотри на меня сейчас. Думаю, ответ ты увидишь. Заодно скажешь мне, какая я утром, когда никто не видит. Он посмотрел, улыбнулся. Если бы моё сердце стучало, то вот сейчас определенно пропустило бы удар. И, быть может, не один. И я бы разучилась дышать. От одного его взгляда. Но сердце моё давно не стучало, да и дышать было не обязательно. Поэтому я просто смотрела в его глаза, понимая, что начинаю тонуть в этом омуте. И выбираться в противный внешний мир мне совсем не хочется. - Ксандр, прежде чем я решусь кое-что сделать... Можешь пообещать мне одно...одну...вещь? - Что угодно. - Обещай не ревновать к прошлому. Что бы там не было, я это действительно отпустила и хочу жить здесь и сейчас. Обещаешь? - Да, София. Обещаю. Я притянула его за галстук к себе и позволила нашим губам соприкоснуться. А дальше всё было похоже на взрыв вулкана. Мы целовались очень долго и страстно. Лишь почувствовав даже через тонированное стекло тепло солнца, я, хоть и с трудом, нашла в себе силы прервать наш поцелуй. - Предлагаю поехать ко мне. Всё равно нужно где-то переждать день, - предложила я. - У меня нет такого шикарного особняка, как у Ноэля или Дастина, просто маленькая квартирка с минимумом самых необходимых вещей. Но всяко лучше гостиницы. - Как ехать объяснишь? - спросил Ксандр, заводя мотор. Я кивнула. - Для начала надо вернуться в город... За два часа до полудня мы остановились на подземном паркинге под домом, где я купила недавно квартиру. Просто надо было куда-то вложить деньги от продажи дома в другом штате, где мы с Виктором жили когда-то давно, вместе... После расставания я сдала жильё в аренду, долгое время не решаясь продать. И вот сравнительно недавно решилась на продажу. Точнее, обменяла на квартиру в центре города, в новом доме. С машиноместом в подземном паркинге, что было очень удобно. Мы с Ксандром вышли из машины и прошли к лифту, который поднял нас на самый верх. Окна в квартире были, конечно, затонированы. Специальная обработка, чтобы солнечный свет не проникал. Но при этом в комнатах было светло. Большая часть вещей была ещё в коробках, стоящих то там, то тут, иногда даже просто посреди комнаты. - Располагайся, - впуская гостя в квартиру, сказала я. Сама положила на тумбочку сумочку и сняла, наконец, туфли. - Еду не предлагаю в силу понятных причин. Из - напитков есть чай, кофе только растворимый, вино... - сказала я, заглянув в мини-бар в гостиной. - София... - прошептал Ксандр, неожиданно оказавшись за моей спиной. - Я давно не мальчик. И тебе стоит только сказать «да»... - И что же тогда? - тихо спросила я. - Я готов исполнить любое твоё желание. - Что же ты со мной делаешь, Ксандр? - я повернулась к нему лицом, мгновенно оказавшись в кольце заботливых рук. Мы вновь поцеловались. Противостоять этому притяжению не удавалось больше ни мне, ни ему. Он подхватил меня на руки. - Спальня - там, - махнула рукой я, кажется слишком неопределённо, сама же зарылась носом в ворот его рубашки, вдыхая запах дорогого одеколона, древесный с терпкими нотками лемонграсса... Остаток дня мы провели в постели. Вечером позвонил Артур и предложил встретиться в городе. - Я не могу до Ксандра дозвониться. Ты не знаешь, где он? - Со мной, - от Артура было бесполезно что-либо скрывать. И меня, и Ксандра он знал слишком давно и видел, в данном случае - слышал, насквозь. Я прикрылась покрывалом. - Ого. И чем же вы занимались всё это время? - Кофе пили, - устало ответила я. - Так может я невовремя позвонил, голубки? - Всё в порядке, Артур. Встреча в силе, - ответила я, глядя на Ксандра, который кивнул мне. - Думаю, через час... - Артур, - мужчина забрал у меня телефон, - через два часа, в ресторане на набережной. Адрес сейчас скину сообщением. Он завершил звонок, быстро набрал текст и отправил Артуру. А потом притянул меня к себе, покрывая поцелуями шею, плечи и кладя руку поверх моей, той, что держала покрывало на груди. - Вот теперь у нас есть чуть больше часа в запасе. Предлагаю не терять время даром... - Ксандр, я, вообще-то, собиралась в душ, - со смехом сказала я, обнимая его обеими руками за шею, не обращая внимания, как падает покрывало, обнажая мое тело, чем, конечно же, Ксандр быстро воспользовался и мой смех вскоре превратился в стон наслаждения. Так мы и провели неделю. Вечерами встречались с Артуром, который, к счастью, шутил по поводу нас лишь на первой встрече. А с рассвета и до заката были в моей квартире. И нет, дело не ограничилось постелью. Мы ещё много дурачились, смеялись, много говорили обо всем на свете, пытаясь наверстать упущенное... Вечером накануне кровавой луны вся наша компания решила встретиться в одном из клубов, арендовав там малый зал.