Такой разный взгляд

      — Рарг! — издал воинственный рёв крупный серый кобель, бросаясь вперёд с одновременным нанесением рубящего удара мечом, сжимаемым в правой передней лапе.       — Ш-ш-ш… — прошипел в ответ гвардеец, припав на передние лапы, оканчивающиеся трёхпалыми когтистыми кистями, чтобы ударом скорпионьего хвоста, увенчанного хитиновым обоюдоострым клинком, отвести выпад и попытаться заколоть противника.       — Рыр… — поднырнувший под выпад чейнджлинга пёс оказался с перевёртышем нос к носу, за что поплатился выдохом едкого зеленоватого газа. Сам же гвардеец королевы Кризалис отпрыгнул назад, стукнул по полу когтистыми задними лапами и выпрямился в полный рост, вздыбив пронизанный похожими на китовый ус жилками кожистый гребень, улавливающий мельчайшие вибрации воздуха.       В это же время кобель, попытавшийся подняться на задние лапы, закашлялся, начал тереть глаза и скулить, мотая головой и ловя ртом воздух. На первый взгляд эффект был похож на яд, которым неведомый диверсант отравил старую королеву и немало приближённых Чесуна, но на деле его эффективность значительно уступала прототипу. Уже минут через пять пострадавший, переживший не самые приятные мгновения своей жизни, должен был прийти в норму…       — Этой демонстрации нашей силы достаточно? — спросила маленькая королева, спокойно сидящая на подушке в окружении ещё пяти воинов своей свиты, возглавляемых лично Акселем.       Пещера, выбранная для поединка из-за своих немалых размеров, позволяющих разместить в ней полноценную баскетбольную площадку (если бы такая игра как баскетбол вообще существовала в этом мире), имела два входа в противоположных концах, что давало обеим договаривающимся сторонам иметь путь к отходу. Не то чтобы алмазные псы и перевёртыши не доверяли друг другу настолько, что ожидали нападения в любой момент, но из-за развитых инстинктов у одних, а также опасения потерять незрелую королеву у других, конструктивный диалог получалось вести только при соблюдении ряда условий. Главным из них было «не загоняй оппонента в угол».       — Я вижу, что твой воин горазд на хитрости, — молодой чёрный вожак, переносицу которого украшал неровный светлый поперечный шрам, отдав тихую команду ещё паре своих спутников, вернул внимание к Лешему. — Твой народ и прежде славился этим. Но я хочу увидеть силу, которая сможет встать с моими воинами бок о бок, дабы защищать пещеры с потомством. В конце концов… хитрости вам не помогли ни в городе грифонов, ни позже.       — Грубая сила нам тоже не помогла, — заметил Длиннозуб, находящийся на стороне пещеры, занятой слугами артиста. — Кто-то должен следить за щенками, а кто-то добывать пропитание. Таковы правила выживания стаи.       Седого хищника сопровождала пара его сыновей, выступающих ещё и защитниками старика. Впрочем, он был ещё достаточно крепким, а кроме того — необычайно опытным, из-за чего мало кто решался бросить ему вызов.       — Может быть, потому что в наших союзниках было слишком много хитрости и гибкости, но мало силы, мы и не смогли взять город на горе, — заявил младший из вожаков. — Я не намерен присоединяться к тем, кто будут отсиживаться за спинами моих воинов в час, когда придёт время битвы! Уж лучше я пойду под лапу Кривоклыка.       — Мы услышали тебя, Уголь, — не дав старику вступить в бессмысленную перепалку, Кризалис спросила: — Кто из твоих воинов готов вступить в новую схватку? На этот раз мой гвардеец не будет сдерживаться.       — Ха-ха! Возможно, маленькая королева, под твоим хитином бьётся сердце воина, — обрадовался чёрный пёс, повернулся к самому крупному кобелю из своей свиты и рявкнул: — Гавс, покажи жукопони, кто в подземельях хозяин.       — Это я с радостью, — растянул пасть в оскале великан, выходя на свободную площадку, в процессе демонстративно напрягая жгуты мышц, виднеющихся под лохматой шкурой. — Пони, пони-пони-пони-пони…       Последние слова сопровождались подманивающим жестом, словно бы он подзывал какую-то кошку.       — Обеликс, ты освоился с новой боевой формой? — спросил Леший, обращаясь к ближайшему из гвардейцев.       — Да, моя королева, — прострекотал воин, после чего его тело покрылось зелёным пламенем, которое спало спустя пару мгновений. — Позвольте продемонстрировать мои успехи.       «До чего я скатываюсь: понты дешёвые кидаю», — промелькнуло в голове артиста, заранее раздавшего инструкции своим спутникам, чтобы они знали, как реагировать на те или иные ключевые фразы.       — Не навреди ему… слишком сильно, — ответила маленькая королева, чем заставила пренебрежительно фыркнуть Угля, а также раздражённо засопеть Гавса.       — Да, моя королева, — отозвался паук, имеющий всего три пары толстых лап, оканчивающихся короткими кистями с толстыми когтистыми пальцами, тело коего покрывали многочисленные вздыбленные волоски, делающие его крайне пушистым на вид.       Скорпионий хвост присутствовал и в этой форме, но вместо хитинового клинка имел утолщение, под давлением выплёвывающее сгустки вязкого липкого вещества, похожего на паутину (в боевой обстановке железы можно было заменить на выделяющие яд). Голова переходила в туловище плавно, без какого-либо намёка на шею, рот же обзавёлся парой опасных даже на вид хелецеров, поблёскивающих в тусклом свете, словно металл.       …Фильмы ужасов, которые в немалых количествах были просмотрены в прошлой жизни, послужили источником вдохновения для Кризалис, решившейся провести военную реформу в своём личном воинстве. Всё же однообразные «модели» боевых и рабочих «мясных дроидов», от особи к особи отличающиеся крайне незначительно, в исполнении представителей народа идеальных метаморфов заставляли чувствовать тоску от неиспользованного потенциала.       Нет, Леший вовсе не собирался превращать рой в сборище монстров из кошмаров, способных одним своим видом отпугнуть любую угрозу, как и любых союзников, но вот создать стандартизированный список боевых и рабочих превращений ему казалось хорошей идеей. В конце концов это позволяло, во-первых, получить узких специалистов в самых разных областях, в своём деле превосходящих конкурентов из других видов, во-вторых, не путаться среди сотен, а то и тысяч вариантов трансформаций, которые возникнут, если пустить дело на самотёк. Но для наилучшего результата требовалось проработать проект, выловить недоработки, сравнить с другими вариантами…       «Чувствую себя начальником инженерного отдела, давшим техническое задание подчинённым, разбившимся на несколько команд», — мысленно усмехнулся артист своему сравнению.       Модель «ксеноморф-лайт», кроме четырёх когтистых лап оснащённая скорпионьим хвостом с хитиновым мечом, кислотным дыханием и аналогом эхолота, прошла первое тестирование. Рано было ещё говорить об эффективности подобных воинов, так как чейнджлингам приходилось не только учиться двигаться в новой оболочке, но и с нуля разрабатывать боевой стиль, в который вплеталось ещё и использование доступной магии. Однако уже сейчас можно было сказать, что затея имеет шансы на удачный исход.       Модель «спайдерлинг», в которой не были предусмотрены крылья, предназначалась для фортификационных работ и захвата лазутчиков живьём. К счастью маленькой королевы, чьи подданные способны заменить собой настоящую химическую лабораторию, за свою жизнь предшественницы успели научиться синтезировать не только разнообразные яды, но и паутину, строительную слизь, а также многое другое. Порой даже создавалось впечатление, что в каждой правительнице роя сидел свой хомяк-мутант, собирающий разные знания и навыки просто для того, чтобы они были.       «Нужно будет ещё обдумать летающую модификацию. Пчелу или бабочку… Пегасы, при всех их скоростных характеристиках, летают за счёт магии. А нам её затраты нужно снижать до минимума», — временно откинув этот вопрос, Кризалис стала внимательно следить за противостоянием двух чемпионов, решивших сойтись в лапопашную.       Вот Обеликс встал на задние лапы, из-за чего стал похож на четырёхрукого сумоиста, а Гавс совершил рывок вперёд, занося правый кулак для удара. Однако же в момент, когда конечность пса должна была врезаться в грудь перевёртыша, он схватил запястье и предплечье двумя своими конечностями и присел, тем самым подавляя силу выпада. Та же судьба ожидала и вторую переднюю лапу кобеля, оказавшегося в очень неудобном положении.       После пары секунд борьбы, выигрываемой всё же псом (он был банально крупнее), оборотень разжал среднюю пару конечностей и развёл верхние лапы в стороны. Этот манёвр на какое-то время сделал кобеля совершенно открытым, чем воспользовался его противник, начавший наносить удары по груди, животу и морде.       «Эффект неожиданности: противник никогда не дрался с теми, у кого больше четырёх лап. Жаль, что нельзя сделать пауков с восемью конечностями — придётся отказаться от хвоста, да и нагрузка на голову станет выше. И без того крылья мы вынуждены откинуть», — мысли маленькой королевы сопровождались звуками хлёстких ударов, от коих голова чемпиона Угля моталась из стороны в сторону.       — Гавс… — чёрный вожак приложил ладонь к глазам, не желая видеть унижения своего подчинённого, затем махнул второй кистью и заявил: — Хватит. Я видел всё, что хотел.       — Обеликс, назад, — скомандовал Леший, не имеющий никакого желания превращать возможного союзника в инвалида, а то и вовсе врага. — Мы доказали, что у нас есть сила?       — Да, — неохотно буркнул Уголь. — Мне нужно посоветоваться со старейшинами. Ответ будет завтра.       — С каких пор старики решают дела военного союза? — подал голос Длиннозуб, почуявший попытку уйти, так и не дав никаких обещаний.       — С тех пор как вожди в едином порыве привели свои стаи на бойню, — огрызнулся младший кобель. — Из-за этой же причины их сейчас нет здесь.       — Ты считаешь, что мы можем воздействовать на вас какой-то магией? — не то чтобы артист не думал о подобном варианте, но быстро признал, что в этом случае слишком велик шанс раскрытия и последующего раскола, ну и внутренних конфликтов (ну и потери доверия, разумеется).       — Так я и считаю, маленькая королева, — ответил чёрный лохматый самец. — Решение примут старейшины, а я ему подчинюсь. Если же буду упорствовать — меня снимут с должности вожака.       — Разумно, — озвучила итог своих размышлений Кризалис. — Позволишь нам в качестве жеста доброй воли оказать помощь твоим воинам?       — …Лишь одному, — после некоторых колебаний, решил Уголь. — Гавс. За твоё позорное поражение, я назначаю тебе наказание.       — Да, вожак, — покорно склонил голову здоровяк, у которого начал заплывать один глаз, да и чувствовал он себя, судя по мелкой мимике, а также скованным движениям, не очень хорошо.       «А теперь покажем, что мы можем быть не только военными союзниками, шпионами и… не важно кем», — радуясь скудности своей мимики, помогающей скрывать эмоции, Леший едва не потирал копыта от предвкушения шоу.       — Фальбала, помоги достойному воину, — прозвучал приказ артиста, дополненный при помощи аналога азбуки морзе.       — Как прикажет моя королева, — из-за спин воинов вышла белоснежная чейнджлинг, кажущаяся хрупкой, словно фарфоровая статуэтка, а в следующую секунду её окутало зелёное пламя, чтобы под его прикрытием произошло превращение в поджарую белую суку, очень похожую на далматинку. — Сядь, пожалуйста.       Из-за того, что шерсть суки была очень короткой и прилизанной, всем желающим открылся вид на плавные изгибы достаточно привлекательного тела, а нотки голоса, над которым тоже пришлось поработать, вызывали отклик в груди. В результате пёс, коего отдали на опыты, упал на задницу там, где стоял, и открыл пасть, чувствуя себя далеко не жертвой.       — Слюна Фальбалы имеет обезболивающий и обеззараживающий эффект, а также ускоряет рассасывание ушибов и заживление ран, — объявила маленькая королева, когда началось лечение. — Полагаю, старейшинам будет интересно узнать, что мой рой теперь предоставляет и такие услуги.