Такой разный взгляд

      Приложив правую переднюю ногу к подбородку, Кризалис уставилась на Акселя, который принёс последние новости из внешнего мира. Несмотря на то, что с предыдущего доклада прошло всего два дня, внутри улья и за его пределами произойти успело довольно много интересного…       «Как там говорилось? Чтоб ты жил в интересные времена… вроде бы», — мысленно вздохнул Леший, вновь и вновь прокручивая в голове полученные сведения.       Начать стоило с самого безобидного, касающегося чейнджлингов напрямую: рой на девяносто процентов впал в спячку, что позволило сократить растраты продуктов питания, но в то же время уменьшило боевой потенциал до крайне низкого показателя. Невзирая на вынужденность подобной меры, Аксель и другие перевёртыши ни за что на неё не пошли бы, не появись у их народа надёжной системы дальнего обнаружения противника, опирающейся на использование паутины спайдерлингов. При этом беспокойство они испытывали не за себя, а за молодую и всё ещё беззащитную королеву, что в восприятии рядовых особей и являлась их будущим.       «И по этой причине теперь в нескольких пещерах у нас сидят огромные пауки с шестью вместо восьми лап, готовые своим криком разбудить превратившихся в яйца воинов и рабочих», — стоило этой мысли сформироваться, как перед внутренним взором предстали выбранные под хранилища пещеры, оплетённые натянутыми белыми нитями, уходящими в темноту коридоров, будто настоящая паутина.       Артист понимал, что он рискует, но в то же время попросту не мог поступить как-то иначе: крупные стаи алмазных псов всё ещё рвали друг друга в попытке возглавить уже не существующий союз племён, но скорее уж рано чем поздно до них дойдёт, что это не имеет смысла. После же у подземных хищников может появиться желание обвинить в своих проблемах тех, кто на них не похож, но при этом имеет кое-какие ценности… И если с малыми стаями можно договориться, заключая выгодные союзы, то большая свора попросту не станет слушать и попытается раздавить врага.       …Вариант же с присоединением к претенденту на воображаемый трон уже был упущен, да и нёс больше минусов, чем плюсов.       «По-другому сильнейшие вожаки поступить не могут. У них больше власти, чем у тех же Длиннозуба и Угля, но и требуют их сородичи соответственно. Им нужна будет победа, чтобы другие кобели забыли о неудачах; им будет требоваться добыча, дабы принести её в свои логова. Можно ли будет от них откупиться? Вряд ли. Да и не могу я себе позволить потерять всё, что скопила предшественница», — досадно было осознавать, что столь неприятная ситуация стала реальной из-за собственных поспешности и амбиций, но Кризалис не собиралась искать других виновников, дабы очистить свою совесть.       Вообще, нависшую над роем угрозу королева осознала в полной мере только после разговора со своим советником из числа алмазных псов: немолодой кобель интересовался планами на ближайшее будущее и предупреждал, что его стая не будет способна выстоять против серьёзного натиска Кривоклыка или его соперников. Он просил передать часть воинов улья, чтобы хотя бы внешне выглядеть внушительной силой, на которую не решатся напасть сходу из-за численности и вооружения.       «Пока к нам не присоединятся другие стаи — придётся экономить и притворяться сильными. Да и после этого будет лучше уйти, а не ждать возможного нападения», — Леший не отрицал того, что благодаря ксеноморфам-лайт и спайдерлингам, уже сейчас они с Длиннозубом способны отбиться от любого из кандидатов на пост Великого Вождя, но жизнь не являлась любимой подростками из его родного мира игрой, где можно жертвовать юнитами ради достижения промежуточной цели.       …Артиста окружали живые, разумные существа, о чём он регулярно себе напоминал. И пусть перевёртыши были готовы по слову своей королевы исполнить даже самый суицидальный план; пусть они своим поведением мало напоминали людей, ему совершенно не нравилась перспектива превратиться в существо, для которого потери подданных — лишь статистика.       «Я вас научу любить и ценить жизнь во всех её проявлениях», — пообещала себе Кризалис, переходя к следующей новости из списка.       Немногочисленные инфильтраторы, оставшиеся на поверхности исключительно как шпионы, а не сборщики еды для роя, сообщили об объявлении, сделанном герольдами Гровера. Император грифонов собирал новую армию, куда приглашал крепостных половозрелого возраста, что само по себе было объяснимо потерями, понесёнными во время битвы за Грифонстоун, но… интерес вызывало небольшое дополнение о «вспомогательных силах». Разведчик, подслушивавший разговор между колеблющимися кандидатами, понял, что правителю нужны не солдаты, а мастера на все лапы вроде кузнецов, плотников, каменщиков и землекопов.       «Либо я чего-то не понимаю, либо Гровер собирается создать нечто вроде стройбата. Только вот у меня в голове не укладывается образ грифона с сопёрной лопатой», — логика подсказывала Лешему, что происходит нечто очень необычное, а интуиция почти кричала матерным языком, предупреждая не касаться этого дела даже десятиметровой палкой (хотя, это могла быть просто обострившаяся паранойя).       Другие новости были одновременно и ожидаемыми, и неприятными: из Кристальной Империи пришёл официальный ответ королевы Аморе и принца-консорта Сомбры, которые отказались от открытого сотрудничества с чейнджлингами. Они, конечно, не сжигали всех мостов, но их позиция была высказана весьма однозначно: перевёртышей на своей земле… ну или своём снеге… кристалийцы видеть не желали.       «Не хотят накалять отношения с Эквестрией и настолько явно провоцировать грифонов. Хотя, если мы продолжим исполнять роль наёмников, то с нами продолжат торговать», — схватившись зубами за уголок кусочка хитина, отошедшего от передней ноги, артист потянул его на себя, с неприятным звуком отдирая от бледно-розовой кожи.       Ощущение напоминало снятие пластыря, прилепившегося к вполне здоровой руке. Оставалось радоваться хотя бы тому, что у его нового тела нет волос нигде… кроме головы и хвоста, а то процесс линьки превратился бы в ещё большую пытку, сопровождаемую не только жуткой чесоткой и жаром.       «А ведь это только цветочки. О ягодках, что ждут меня впереди, даже думать не хочется», — сплюнув осколок хитина на пол, Леший уставился на оголённую плоть, чувствующую прохладу воздуха пещеры.       Ему хотелось продолжить отдирать старый панцирь кусок за куском, чтобы дать телу немного свободы до тех пор, пока шкура вновь не затвердеет, чтобы затем процесс повторился. Но взросление чейнджлингов требовало терпеть, дабы всё происходило максимально естественно, даже если хочется на стену лезть от сопутствующих ощущений.       «Если бы была надежда, что это поможет — меня бы уже снимали со стены», — вспомнив бородатый анекдот про пациента и доктора, артист слегка усмехнулся.       В голову тут же пришла ещё одна шутка о том, как среди населения его родины проводили опрос: «Что вы будете делать, если увидите зелёного человечка?». Шестьдесят процентов ответили, что: «Брошу пить», тогда как правильный ответ был: «Перейду дорогу».       Отбросив несвоевременные мысли, Кризалис вернулась к новостям из северного государства, что не оканчивались объявлением официальной позиции коронованных пони. Панорамикс — играющий роль посла инфильтратор, после возвращения в выделенный ему домик получил два предложения, угрозу и просьбу, что исходили от четырёх членов королевской семьи. И это не учитывая неофициального договора о найме шпионов, двойников, воров.       Первое предложение поступило от принцессы Рэдиэнт Хоуп, что хотела помочь перевёртышам как целитель. Она предлагала встретиться на нейтральной территории и, после получения гарантий собственной безопасности, начать работу по излечению дефекта, делающего чейнджлингов зависимыми от чужой магии.       Второй по хронологии шла просьба авторства королевы Аморе: венценосная единорожка хотела устроить для дочери безопасную экскурсию, а также урок хладнокровия и цинизма. В оплату она предлагала некоторые методички по магии, канал поставок артефактов и зелий, ну и смутные перспективы более тесного неофициального сотрудничества.       Угроза поступила от принца-консорта, потребовавшего отказать его падчерице в том, чего бы она ни хотела. В случае согласия исполнить эту услугу он предлагал свою благосклонность… ну а при отказе — грозился приложить все возможные усилия, дабы рой об этом пожалел.       «С прежней королевой он был куда вежливее. Не зря говорят, что власть развращает и портит людей. Пони, похоже, от этого тоже страдают», — отметил про себя Леший, гипнотизируя свою ногу немигающим взглядом, нервно подёргивая полупрозрачными крылышками.       Самое удивительное и неоднозначное предложение сделала младшая из принцесс: Ми Аморе Каденс хотела обеспечить безопасность сестры путём поставок магии. В качестве же доказательства своей платёжеспособности она передала небольшой кристалл, заполненный энергией с эмоцией любви.       Казалось бы, что может одна маленькая пони? Даже если она будет целыми днями наполнять кристаллы, то этого не хватит рою даже на одну дневную трапезу. Только вот имелись сразу два «но», что не позволяли отмахнуться от жеребёнка: во-первых, она — будущая правительница города-государства, по всей видимости, не имеющая предрассудков в отношении перевёртышей; во-вторых, первый известный рождённый единорогом аликорн — это маг с предположительно неограниченным сроком жизни.       «В перспективе, пусть и отдалённой, она одна сможет обеспечивать улей легко усвояемой магией. Таким образом, если Селестию зовут принцессой дня, а Луну — принцессой ночи, то Каденс, для чейнджлингов, способна стать принцессой еды», — представив себе возможную реакцию кобылки на предложение стать кормилицей целого народа, артист почувствовал вспышку веселья, которую тут же задавило раздражение от чесотки.       — Гр-р-р… — стиснув зубы, Кризалис подскочила на ноги и начала прохаживаться по упругому и тёплому полу своей пещеры, чувствуя на себе спокойный взгляд Акселя (пока она двигалась — зуд немного отступал).       …В таком состоянии принимать важные решения было опасно, но и тянуть было нельзя: старшая принцесса Кристальной Империи ждала ответа в ближайшие семь суток. Если принять её предложение, то следовало готовиться к негативной реакции Сомбры и Аморе. Да и следовало решить, говорить ли о желании младшей принцессы.       «Умалчивать о подобном может быть чревато. В конце концов, если всё пройдёт благополучно, то рано или поздно сёстры встретятся и правда вскроется. Обиженный же целитель, подробно изучивший твой вид… не то, чего я хочу для роя. Отказать же ей в пользу предложения Аморе — значит оттолкнуть обеих принцесс. Следовать же требованиям Сомбры я не буду: уж лучше слить информацию об его играх жене. Пусть сами между собой разбираются», — гнева магистра Ордена Колдунов Леший не опасался, так как жить рядом с Кристальной Империей не собирался, а сам жеребец не из тех, кто из-за мелкой обиды готов бросать всё и бежать на другой конец света.       Да — артист собирался устроить переселение своего роя в самое ближайшее время, чтобы построить новый дом где-нибудь в более тёплых краях. И теперь он решал вопрос о том, скольких чейнджлингов следует выделить для взаимодействия с принцессой Хоуп, а также стоит ли это делать вообще.       Пусть пока что у Кризалис имелись лишь очень смутные очертания плана, но в одном она была точно уверена: без алмазных псов его осуществление серьёзно осложнится. Кроме того, отправлять кого-то из подземных жителей на север ей не хотелось, да и вряд ли хоть один из вождей пожертвует своими сородичами, как и властью над племенем.       «Ладно. У меня ещё есть время подумать, а пока…», — плюхнувшись на зад, королева нетерпеливо вцепилась зубами в выступающий угол очередного куска хитина, чтобы с мазохистским удовольствием отодрать его от зудящей кожи.       Линька продолжалась и в самом скором будущем грозилась стать лишь более масштабной. В конце концов, на это намекал стремительный рост тела…