Такой разный взгляд

      Сидя на краю плоского камня, выступающего из стены, ограничивающей подземное озеро, Гиш немигающим взглядом всматривался в темноту внизу, разрезаемую мелкими огоньками на головах рыб. До слуха доносилось далёкое журчание подземных рек, впадающих в этот водоём, истинные размеры коего трудно было себе даже представить.       «Покой, тишина, рыбалка… Птенец, разве не о таком отдыхе ты мечтал?», — спросил призрак старого аэроманта, проекция коего проявилась за спиной молодого хищника, что даже не дёрнулся от такого к себе обращения.       Кончик хвоста Грамона был опущен в воду, где слегка подёргивающаяся кисточка служила заменой наживки для обитателей водоёма, среди коих пока что не встречалось никого вроде пираний… или кого-то столь же опасного. Впрочем, особого выбора у молодого грифона не имелось, так что даже если бы он точно знал об угрозе лишиться куска ещё одной своей конечности, то продолжил бы рисковать, чтобы не умереть из-за голода.       «Ты стал совсем скучным, птенец. Неужели на тебя так подействовало наше маленькое затруднение с возвращением к императору? Не тревожься — твоя награда тебя, несомненно, дождётся. Или это из-за удара головой?», — собеседник всё говорил и говорил, одновременно зля барон-нета, но и не позволяя ему впасть в уныние, меланхолию, погрузиться в самобичевания.       …Стремительно, словно выпад копьём, и смертоносно, как бросок змеи, правая передняя лапа Гиша вонзилась в воду и сжалась на тельце неосторожной рыбки, чтобы тут же выдернуть её из привычной среды обитания. Клюв сам собой открылся, а затем сомкнулся на голове жертвы, чтобы оторвать значительный кусок плоти добычи, отправляя его прямиком в желудок. Вкус, разумеется, оставлял желать много лучшего, но Тени Императора было не привыкать (да и готовить не имея при себе ничего подходящего даже для разведения огня он не умел).       «Вообще, Гиш, нам невероятно повезло: план сработал даже не на сто, а на все сто двадцать процентов! Ты не только разобрался с верховным вожаком алмазных псов, за что уже заслуживаешь награду в виде присвоения серьёзного титула, но и королеву перевёртышей зацепил. Передав же Гроверу камушек, который снял с тела блохастого коврика, можешь рассчитывать на звание князя, со всеми привилегиями… ну и обязанностями, разумеется. С последним, впрочем, проблем не ожидается: я тебе помогу найти подходящую грифоночку, чтобы обеспечить род наследниками», — бестелесный напарник пошло захихикал, а грамон получил отчётливый образ предвкушающе потираемых ладоней.       Непроизвольно грифон посмотрел туда, где в каменной нише лежал красный кристалл, не имеющий ни единой грани, дарящий ощущение тепла и спокойствия при прикосновении. Стоило только взять этот предмет в ладони, как возникало ощущение… объятий заботливой матери, которая выслушает и утешит, никогда не осудит и примет таким, какой ты есть на самом деле. И чем дольше продолжался контакт, тем крепче становилась магическая связь, уже позволяющая в абсолютной темноте находить нужное направление к сокровищу…       — Моя прелес-с-сть, — шутливо протянул молодой хищник, тут же себя одёргивая и мысленно напоминая, что в каждой шутке есть только доля шутки. — Тц… Не хочу превратиться в лысого дохляка, разговаривающего с самим собой.       «Не хочу тебя расстраивать, птенец, но с собой ты уже говоришь», — вновь напомнил о своём существовании дух аэроманта.       — Тц… — недовольно дёрнув хвостом, Гиш поднялся на лапы и потянулся, разминая затёкшие за время сидения мышцы. — Плевать. Нужно проверить следующий проход: может быть, хоть он ведёт к поверхности. А то чувствую, что с такими темпами мне станет казаться хорошей идея прокопать выход самому. Сколько бы времени на это ни потребовалось.       «Отличный настрой, Гиш. Но зачем ты лезешь в тайник?», — голос старого грифона, прозвучавший в собственной голове, вынудил барон-нета остановиться и заморгать, чтобы тут же осознать, что он уже подошёл к нише, куда спрятал красный кристалл.       — Я… просто хочу убедиться, что добыча на месте, — пробормотал молодой хищник, сам не понимая причины, из-за которой пытается оправдаться. — Мало ли, какая тут ещё живность обитает.       «Ну-ну, птенец. Не завидую я тому, кто попытается отнять этот камень: ты его, даже когда находился без сознания, из лап не выпустил», — напомнил бестелесный напарник, проекция коего растворилась без следа.       …О том, как оказался в подземной нише с озером, крыша коего была достаточно высока, чтобы здоровый грифон мог без страха летать, Гиш помнил урывками: всё же прыжок в колодец, который вёл в достаточно быструю реку, прошёл не идеально. Впрочем, не стоило и отрицать, что пара шишек на голове, несколько новых гематом на теле да подозрение на трещину в рёбрах — это малая плата за спасение в той ситуации.       К сожалению, из-за того, что река увлекала его вниз и была весьма быстрой, Грамон не мог даже приблизительно представить, где находится в настоящий момент. Дело не облегчалось и тем, что в водоём втекало немало потоков, прорезавших земную твердь на разной высоте и с разных направлений… а ещё больше оставалось проходов, являющихся пересохшими руслами.       Благодаря плавающим в озере рыбам и источникам пресной воды барон-нету не грозили смерть от голода и жажды. Только вот отсутствие каких-либо мешков не позволяло запастись продуктами для сколь-нибудь долгого перехода, из-за чего разведку раз за разом приходилось прекращать едва только желудок подавал первые признаки опустения.       «Мне это не нравится, птенец, но тебе придётся рискнуть. Возможно, твой камень позволит нам дольше обойтись без еды… Но мы всё же наедимся впрок», — вклинился в мысли Тени Императора голос напарника.       — Только вперёд… — грифон хмыкнул. — Я не могу себе позволить сдаться, пока не осуществлю свою цель.       «Восстановить род и отомстить одной аликорнице».                   ***       Светло-серый, гладкий, тёплый и весьма мягкий хитин на фоне чёрных панцирей охраны смотрелся… как платье невинной принцессы. И сколь бы сильно Кризалис ни старалась избавиться от этой ассоциации, но она раз за разом возвращалась, стоило лишь увидеть своё отражение в любой подходящей поверхности. А таковых в подземном временном улье оказалось неожиданно много.       «Ну, а чего ещё стоило ожидать?», — ускоренное взросление продолжалось, а от того магия превращения всё ещё была недоступна, что вызывало одновременно и раздражение, и опаску в глубине души Лешего.       Вообще, на свой предвзятый взгляд, сейчас артист выглядел нелепо: длинные тонкие ноги, напоминающие трубчатые кости, пронизанные физиологическими отверстиями, тощее тельце с парой стрекозиных крылышек, голова с узкой мордочкой и кривым рогом, остающимся единственной тёмной деталью образа. Радовало только то, что судя по воспоминаниям ему осталась одна-единственная линька, после которой можно будет считать себя хоть и молодой, но уже половозрелой королевой.       «Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша», — мысленно пошутила Кризалис, совершенно не сомневающаяся в своём сумасшествии.       …       Пока настал очередной перерыв между линькой и нарастанием нового панциря, что сопровождалось далеко не самыми приятными ощущениями, Леший решил проверить одну свою задумку. Дело в том, что его не оставляла в покое мысль о способности чейнджлингов заменить собой любое сложное приспособление, если они будут знать его строение и функции. Память же раз за разом подкидывала образы то из мультипликационного сериала, то из голливудских фильмов о супергероях, которые в какой-то момент оказались поставлены на поток. Что не пошло на пользу качеству картин…       Вероятно, из-за особенностей строения, артист теперь вовсе был не способен что-то забыть окончательно. Это, разумеется, не делало его живым компьютером, достающим необходимые знания, словно по запросу из интернета, но давало немалые преимущества над собой прежним.       «Один раз прочитать сценарий, чтобы затем иметь возможность в любой момент вернуться к тексту, а не тратить часы и целые дни на запоминание роли. Это ли не мечта?!», — стараясь убедить в этом в первую очередь себя, раз за разом молодая королева применяла один и тот же трюк, заключающийся в нахождении пяти плюсов нового своего положения (стоило бы это записывать, но в условиях острого дефицита всего, тратить ценные материалы не хотелось).       …Мысли Кризалис отказывался покидать симбионт, также известный как Веном, делающий своего носителя-напарника более агрессивным и импульсивным. Не то чтобы Леший являлся фанатом парней в облегающих цветастых нарядах, но краем уха слышал, что этому вымышленному существу были нужны какие-то гормоны для жизни.       «Нам, чейнджлингам, нужны эмоции, и мы можем менять свою форму. Могут ли мои сородичи стать симбионтами для тех же алмазных псов? Согласится ли кто-нибудь из них на эксперимент с таким тесным сотрудничеством? И самое главное: нужно ли нам пытаться стать дополнением к кому-то другому, отказываясь от полной самостоятельности?», — артист представлял себе некое подобие костюма Железного Человека, но из хитина, с вполне себе живыми мышцами, крыльями, рогом для магических манипуляций, внутри которого находится какой-нибудь кобель, фонтанирующий любовью и счастьем из-за гормонов, впрыскиваемых специальными железами.       Не то чтобы такой облик было невозможно создать, всё же перевёртыши к нынешнему своему этапу развития в подобном поднаторели, но используемые как батарейки жертвы вряд ли будут в восторге. Таким образом, возникнет необходимость не подавлять носителя, а действовать с ним заодно, идя на компромиссы, при этом не стараясь высосать всю энергию до донышка. И даже если подземные жители пойдут на такое… то как маги они довольно слабы.       «Носить на себе скафандр, воспринимающий тебя как еду будет только безумец, глупец, либо отчаявшийся. Ну или тот, кому приказали это делать, и он не может отказаться. Но о сколь-нибудь хороших отношениях в последнем случае и речи не идёт. А ведь это будет выглядеть как предложение залезть в желудок льву, обещающему тебя не переваривать», — стоило молодой королеве представить всё в красках, как её непроизвольно передёрнуло.       Нет, Кризалис понимала, что утрирует, но при этом отдавала себе отчёт, что особи роя, если их не проинструктировать заранее, создав правила на все случаи жизни, без задней мысли будут выжимать своих напарников для того, чтобы обеспечить улей едой. При этом далеко не факт, что долгое ношение подобного костюма не скажется на самочувствии даже при щадящем режиме подкормки.       «И если в этой идее столько минусов, то почему я продолжаю её обдумывать и планировать воплотить? У меня ведь есть цель — сделать перевёртышей нормальным народом… для чего не помешает опыт наблюдения жизни соседей «от первого лица». Желательно — с пояснениями происходящего», — вновь сделав воображаемый круг в собственной голове, Леший оказался на месте, с которого и начал свои размышления.       …На грани сознания мелькала и ещё одна идея, напрямую связанная с предыдущей: ведь если удастся создать форму для симбиотического существования, то можно разработать облик для обеспечения жизнедеятельности какого-нибудь магического животного. Какой-нибудь кролик, помещённый в специальную полость и находящийся под воздействием особых феромонов стал бы неплохой заменой разумным жертвам.       «Похоже, что линька слишком сильно давит мне на мозги, раз уж в голову приходят такие планы, достойные какого-нибудь безумного учёного из фантастического произведения», — констатация этого факта была неприятной, но не вызывала ожидаемого отторжения, в очередной раз доказывая верность выводов об искажении собственного мировоззрения.       — Аксель, договорись с союзными вожаками о том, чтобы предоставили добровольца для испытания новой военной тактики, а также противника для него, — вынырнув из собственных размышлений и найдя взглядом верного няньку-телохранителя, приказал артист.