Большая рыба

      (Марс. Второй год капитализации Плутарком).       В просторном зале с высокими потолками, утопающем в полумраке, который разгонялся лишь четырьмя прожекторами, направленными на огромный квадратный аквариум, на двух балконах стояли по пять синих аквинов в белых комбинезонах, оставляющих открытыми руки ниже локтей и ноги ниже колен. Все они были жилистыми, красовались кожистыми гребнями на головах, на спинах и груди имели красные или зелёные символы, обозначающие принадлежность к команде.       Вот прозвучал гудок и в бассейн упали несколько искусственных рыбок разного цвета, тут же начавшие активно маневрировать, опускаясь к самому дну. После второго гудка соперники согнулись в причудливые стойки на самых краях платформ, а едва в воздухе разнёсся третий сигнал - стремительно нырнули, устремляясь к целям...       ...Пловцы с красным и зелёным символами, двигаясь с невероятными проворством и скоростью, одновременно достигнув дна сцепились в короткой схватке, нанося друг другу удары кулаками, выбрасываемыми вперёд словно копья. Так как выпады когтями были запрещены, пальцы этих хищников оказались ухоженными и закованными в конусовидные колпачки, что снижало угрозу нанести серьёзное ранение. Кроме того, запреты накладывались на захваты и укусы...       ...Вот "зелёный", вырвавшись вверх, перевернувшись вниз головой сжался словно пружина, а затем распрямился стрелой, выстреливая правым кулаком. Находившийся под ним "красный", извернувшись в последний момент сумел ускользнуть от удара, но упустил искусственную рыбку, на которой защёлкнулись зубы противника...       ...Всё противостояние в воде затянулось едва ли на семь с половиной минут, по истечению коих обе команды вернулись на исходные позиции, принеся с собой добычу. Пока же они отдыхали, из раздевалок вышли "золотые рыбки", одетые в купальные костюмы танцовщиц. Совершив короткий разбег, под звуки музыки пловчихи начали свой танец, двигаясь ничуть не менее стремительно, нежели это делали игроки, но при этом куда более грациозно...       ...       - Учитель, я никак не думал, что вы - ценитель синхронного плавания! - воскликнул Лоуренс Лимбургер, заходя на обзорную площадку "Трезубца", где был установлен голографический проектор, в кресле перед которым сидел генерал-капиталист Щука. - Очень жаль, что для капитализации мы выбрали Марс, а не Землю: я слышал, что на голубой планете, так похожей на вашу родину, синхронное плавание является популярным видом спорта. Или же... вы именно по этой причине решили дать голубому шарику несколько дополнительных лет спокойной жизни?       - ... - повернув голову вправо, синий аквин скосил на ученика взгляд одного глаза, заставив широкую улыбку плутаркианца стать из ехидно-весёлой какой-то натянутой, словно бы приклеенной к морде. - Всё возможно.       Произнеся эти два слова, командующий операцией вновь отвернулся, позволяя подчинённому выдохнуть, тут же скривившись от раздражения. Наследника клана до зубного скрежета бесило то, как наставник умудряется заставлять чувствовать себя не охотником и хозяином положения, а добычей.       "Однажды я ему отомщу", - пообещал себе Лоуренс, проходя ко второму из четырёх кресел, установленных на обзорной площадке как раз для совещаний.       Тем временем на голограмме начался второй тайм игры, больше похожей на маленькую баталию. Из-за того, что потолок обзорной палубы был прозрачным, создавалось обманчивое впечатление, что игра происходит под звёздным небом...       - Красота, Лоуренс... что это? - нарушив молчание спустя почти пять минут, спросил Щука, не отводящий немигающего взгляда от продолжающейся схватки "красных" и "зелёных".       - Это очередной урок, учитель? - наклонив голову, Лимбургер нервно поправил белые перчатки, контрастирующие с красным мундиром вооружённых сил клана.       - ... - Щука хотел ответить, но в этот момент открылись автоматические двери и в помещение вошли Шила и Шрам, красующиеся белой униформой.       "Распутная чешуйчатая дрянь. И вот в неё я был влюблён?", - молодой плутаркианец ничем не выдал вспышку раздражения, сохраняя чуть ироничное, учтивое выражение морды.       ...Впрочем, Щуку он обмануть не смог, что легко читалось по приподнятому уголку рта генерала-капиталиста. Однако же вновь прибывшие этого не заметили, так как были слишком отвлечены на собственного командира.       "Лицемерные гады. Прямо будто и не улетал из дома", - с некоторой даже ностальгией, в которой не было ничего слишком уж тёплого, подумал наследник великого клана.       - Сегодня мы подводим итоги третьего квартала операции, - едва вновь прибывшие устроились в креслах, объявил Щука. - За это время мы добились многого: заключили контракты с правительством мышей и крупнейшими частными предпринимателями, стали акционерами многих корпораций, внедрили массовую автоматизацию, тем самым сократив расходы на рабочий персонал. С крысами успехи одновременно и лучше, и хуже: мы построили свои заводы, куда набрали сотрудников из местных жителей, заваливаем их рынки как высокотехнологичным, по их мнению, хламом, так и продуктами питания... Однако же несмотря на это, наш контроль над крысами невелик: они уже создали резервные запасы пищи, которые позволят протянуть несколько марсианских лет, складируют электронику, не спеша внедрять её массово, накапливают оружие. В случае разрыва отношений, они сумеют отсрочить негативные последствия...       - Но ведь у них нет технологий, чтобы компенсировать прекращение поставок с нашей стороны, - заметил Лимбургер. - А любые запасы, рано или поздно, подойдут к концу.       - В этом и заключается самое интересное, - генерал-капиталист растянул губы в оскале, который по какой-то причине и он, и бабушка Лоуренса считали улыбкой. - Они пользуются тем, что мыши покупают у нас не товары, а технологии. Старейшины крыс считают, что со временем их главные конкуренты догонят тот уровень производств, который мы демонстрируем сейчас. Их, в отличие от тех же мышей, совершенно не смущает, что они не будут знать принципов работы тех или иных вещей: им достаточно знать, что если ударить молотом по металлу, то он согнётся.       - Это... - плутаркианец подцепил указательным пальцем правой руки воротник, оттягивая его от шеи, будто бы ему было тяжело дышать. - Это тупиковый путь.       - Аквус купил у клана Лимбургер технологии, чтобы начать активное развитие собственной космической программы, - подала голос Шила. - Наша фундаментальная наука до сих пор находится на низком, по галактическим меркам, уровне.       - Вы сравниваете свой народ с этими... туземцами? - взмахнув свободной кистью в воздухе, подобрал наиболее нейтральное определение молодой капиталист.       - Мы, в определённой степени, похожи, - согласился Щука. - Но и отличий немало. Из основного: их действия нацелены на противостояние с мышами, а не сохранение собственного мира. Пусть они и считают, что остаются независимыми, но нас это устраивает... частично.       Сделав паузу, позволяя собеседникам осмыслить всё сказанное, генерал-капиталист продолжил:       - С псами ситуация не столь хорошая: они отказываются идти на сотрудничество. Самый больший наш успех на этом фронте - продажа нескольких простых сборочных линий, фильтров для воды, инструментов. Их общество крайне... консервативно и не принимает резких перемен, а численность недостаточно велика, чтобы образовывались сообщества недовольных. Их совершенно не смущает ускоряющееся технологическое отставание от тех же мышей, а переговорщиков они встречают очередью выстрелов из кинетического оружия в землю.       - На нынешнем этапе операции они не несут угрозы, а в будущем станут хорошим раздражителем для всех, - заметил Щука. - Предлагаю оставить наблюдение за их резервациями, а самим сконцентрироваться на других направлениях.       - Принимается, - отозвался командующий. - Сейчас псы - посмешище, а в будущем - источник зависти и злости. Да и не нужно нам делать то, что с охотой сделают наши деловые партнёры...       "Триста процентов чистой прибыли... Меня до сих пор порой поражает, как среди примитивных народов возникают те, кто начинают считать себя высшей расой. Они будто бы не понимают, что без "плебеев" попросту выродятся и вымрут за несколько поколений. И даже генетическая коррекция им не поможет: от глупости она не лечит", - прикрыв глаза, Лоуренс растянул губы в улыбке, вспоминая истории о великих царях и полубогах, самолично бросавших свои миры к ногам плутаркианцев, считая будто их за это примут с распростёртыми объятьями (потомки некоторых из них до сих пор трудятся на самой грязной и низкооплачиваемой работе).       - Шила, как твои успехи? - осведомился старший аквин, взгляд коего всё ещё был прикован к голограмме, которая вновь демонстрировала синхронное плавание.       - Сорок один процент приютов мышей в той или иной степени спонсируется Плутарк-Тех, - начала говорить "золотая рыбка", на мгновение заставив Лимбургера крепче сжать зубы, что осталось для окружающих незаметно. - Нашу инициативу подхватили частные инвесторы, что стало особенно заметно после увеличения налогов на автоматизированные производства. Бизнесмаусы предпочитают льготы для благотворителей, которые позволяют поднять свою репутацию в глазах общественности...       "В результате получилось, что сироты начинают жить лучше, чем их одногодки с полноценными семьями, в которых родители лишаются работы. А ведь это только начало лавины: с обеднением населения начнут страдать магазины, закусочные, театры... а потом и сами хозяева производств, продукция которых станет никому не по карману. А налоги к тому времени уже станут такими, что предпринимателям придётся идти на уступки, продавать свою продукцию дешевле, а может быть и уступать права собственников кому-то щедрому. Кому-то синешкурому?", - мысленно хмыкнув, плутаркианец продолжил слушать отчёт золотой аквинки, перешедшей к проблемам экологии.       - ...Самые крупные свалки уже "очищены", на очереди стоят областные места концентрации мусора, - Шила сделала паузу для вдоха, кончиком языка пробежавшись по губам. - Подкупленные активисты уже начали требовать повсеместного ввода программы утилизации мусора в космосе: учёные готовы поднять истерию о критическом уровне загрязнения окружающей среды, из-за чего разрастающиеся свалки и перерабатывающие заводы становятся угрозой для жизни на Марсе. То, что это приведёт к потере некоторого количества рабочих мест будет высказано в качестве протеста, но для этого выбраны наименее популярные политики, а также владельцы центров переработки.       - Планируется также сделать упор на угрозу крыс, ворующих мусор со свалок, чтобы затем продать сделанные из него устройства мышам, - добавил Шрам. - Сыграем на неприязни народов, когда одни будут считать, что пусть лучше их мусор не достанется никому.       - Начинайте расширение спонсирования приютов для бездомных, - велел Щука. - Обеспечте им какую-нибудь несложную работу, назначьте плату в прожиточный минимум... И не забудьте о пропаганде. Я чувствую, что скоро подобные места станут пользоваться у марсиан большой популярностью. Лоуренс, как твои успехи?       - Всё просто отлично, учитель, - развёл руками Лимбургер, лучезарно улыбнувшись. - Спасибо, что спросили. Ваша забота для меня очень важна... Ладно-ладно. Я всё понял.       "И как у него, с такой-то безэмоциональной мордой, получается одним взглядом выражать столько эмоций?", - вздохнув и поёрзав на своём месте, устраиваясь поудобнее, плутаркианец откашлялся.       - Мои агенты отчитываются о постепенном росте добровольцев в образованных ими кружках по интересам: не выдерживающие конкуренции предприниматели, консерваторы, простые расисты, ну и, конечно же, наиболее активные безработные, получающие спонсирование от "небезразличных сограждан", после первых акций протестов и ответной реакции правительства, готовятся на ближайших выборах продвигать своих кандидатов, - Лимбургер усмехнулся. - Разумеется, это у них не получится, так как выяснится продажность верхушки "мирного крыла", работающей на крыс, желающих подорвать экономику мышей. После этого на первый план выйдут наиболее радикально настроенные личности, некоторые из коих сейчас сидят в тюрьмах за беспорядки...       "А потом, Марс рухнет в море страстей".