Путь к свободе

Гермиона Грейнджер любила начинать день с чашечки крепкого черного кофе и хрустящего тоста. Сегодня она, как обычно, проснулась за полчаса до будильника и, потянувшись, свесила ноги с кровати, чтобы нашарить мягкие тапочки. Потом приподнялась на локтях, сладко зевнула и, мельком бросив взгляд на кресло, где, свернувшись клубочком, спал огромный рыжий кот, наконец встала и поплелась на кухню. По пути она привычным жестом подхватила в коридоре с трюмо красную узорчатую заколку и собрала волосы в хвост, хотя несколько непослушных прядей все равно высвободились из плена и упали на глаза, заставив хозяйку тут же заправить их за уши. Добравшись до цветастого подвесного шкафчика, Гермиона открыла дверцу и вытянула на свет пакет с зерновым кофе, сахар и медную турку. Прежде чем всыпать содержимое пакета в кофемолку, она поднесла его к лицу и вдохнула терпкий аромат – это всегда помогало ей проснуться окончательно. Пока готовился кофе, Гермиона с удовольствием предавалась размышлениям о грядущем дне. Настроение было просто чудесным, равно как и погода за окном: ветви деревьев легонько колыхались на ветру; ласковое солнышко – такое редкое этим летом на лондонском небосклоне – весело поигрывало бликами на отполированном до блеска подоконнике; крохотные пылинки, искрящиеся в солнечных лучах, кружились в медленном вальсе и, словно нехотя, оседали на пол. А ведь в такой же погожий августовский денек четыре года назад Гермиона получила письмо с приглашением на работу в министерстве – да, тогда большая серая сипуха ранним утром постучалась в ее окошко. В письме оказалось всего несколько строк, но иногда и этого достаточно, чтобы обрадовать или расстроить адресата. Гермиона же испытала смешанные чувства, пробегая глазами по тексту: ее приглашали на должность ведущего специалиста по разработке зелий. В то время она была штатным колдомедиком в больнице Святого Мунго и, казалось, вот-вот могла получить в свое распоряжение небольшую лабораторию для экспериментов с зельями. Но Совет Целителей решил иначе, передав ее официальную просьбу в министерство. Поэтому, с одной стороны, Гермиона обрадовалась – в министерстве ей открылись бы большие перспективы, а с другой стороны – огорчилась, ведь тогда она будет замкнута только на разработке, а от целительства придется отказаться. В итоге, после нескольких дней размышлений, бесед с Гарри и Джинни, переговоров с министерством и руководством Святого Мунго, Гермиона приняла предложение. И по сей день ни разу об этом не пожалела. Сейчас она была начальником отдела разработки в департаменте зельеварения, где под ее руководством в огромной министерской лаборатории создавались и совершенствовались самые разнообразные лекарственные и другие снадобья. Кофе начал пузыриться, на поверхности появилась пена – Гермиона отточенным движением сняла турку с плиты и осторожно перелила содержимое в подготовленную заранее чашку. Потом сунула кусочек белого хлеба в тостер и, предвкушающе улыбнувшись, пригубила бодрящий напиток. Гермиона не могла припомнить, откуда пошла привычка без магии варить по утрам кофе и готовить тосты, которой она заразила и Гарри, но оба неизменно придерживались традиции, поднимаясь пораньше, дабы выполнить ежеутренний ритуал. И каждый из них знал, что другой точно так же сейчас стоит на своей кухне у плиты и с наслаждением потягивает свежесваренный кофе. Это сближало друзей, напоминало о том, что они есть друг у друга. Гермиона сделала последний глоток, дожевывая тост, и поставила чашку в раковину.

***

Министерство, как всегда, встретило ее шумным гулом. Гермиона вышла из камина, стряхнула с мантии прилипшую сажу и направилась было к лифтам, чтобы спуститься в лабораторию. Но не успела она ступить в кабинку, как кто-то ловко подхватил ее под локоть и отвел в сторонку. Этот «кто-то» оказался главой Аврората. – Привет, Гермиона, – несколько натянуто улыбнулся он. – Э-э-э… Привет, Гарри. Что это с тобой? – удивленно спросила она. Вид у Поттера был еще тот: взъерошенные пуще обычного волосы, круги под глазами, словно он не спал всю ночь, напряженный взгляд. Завершал картину уже налившийся синяк на скуле. – Я обо всем тебе расскажу, но чуть позже. У меня к тебе дело, – ответил он. – Какое? – Важное. Пойдем. Нам нужно к Кингсли. Ничего не понимающая Гермиона позволила другу увлечь себя к свободному лифту. Пока они не добрались до кабинета министра, Гарри не проронил ни слова, только тщетно пытался пригладить торчащие во все стороны волосы и каждые пять секунд поправлял очки, тоже пострадавшие в какой-то стычке. Гермиона искоса поглядывала на него, но от вопросов решила воздержаться в надежде, что скоро и так все узнает.

***

– Привет, ребята. Проходите, – приветствовал их Шеклболт, указав на мягкие кресла, стоящие вокруг большого овального стола. Министр тоже выглядел неважно. Хмурый и уставший, он взмахом палочки запечатал дверь блокирующими и заглушающими чарами и расположился напротив друзей. – Начнешь, Гарри? Тот кивнул и посмотрел на Гермиону. – Сегодня ночью Тени проникли в дом Макса Райдера. Ты ведь помнишь Макса? Тот паренек, что помогал нам с делом… Снейпа. – С ним все в порядке? – спросила Гермиона. Конечно же, она говорила о Максе. – Да, слава Мерлину, – вздохнув, ответил он. – В доме никого не было. Зато когда я аппарировал на место происшествия, то увидел самый настоящий торнадо, которым управлял один из Теней. В общем, он послал торнадо в нас, а сам вместе с приятелями испарился. Конечно же, мы справились с этой штукой, хоть и с трудом, – Гарри поморщился, – но вот маленькую дружную компанию упустили. – Торнадо – работа артефакта? – Гермиона была слегка удивлена. – Угу. Ураганная трубка. Без труда может такой смерч устроить, что полгорода разнесет. – А что вообще трубка делала у Макса дома? – Он вечером изъял ее у маглов и собирался сегодня с утра передать в Хранилище. Никто не мог и подумать, что эти мерзавцы как-то пронюхают об этом, ведь Хранилище все-таки не городская библиотека. Тех, кто о нем знает, можно по пальцам пересчитать. Поэтому ни у кого и мысли не возникло, что Тени вот так напомнят нам о себе. Гарри ненадолго замолчал, переводя дух. – В общем, это событие заставило нас всерьез задуматься. Нам нужно наконец узнать планы этих нетопырей, иначе с ними невозможно бороться. Мы хотим внедрить к ним своего агента, вот только есть одна проблемка… Их обряд посвящения… – Потенциальные сторонники подвергаются испытанию – легилименция и веритасерум, – помог ему Кингсли. – А ты знаешь, что магов-окклюментов не так уж много, даже среди авроров, да и веритасерум еще никому не удалось обмануть. Гермиона задумчиво кивнула, ее пальцы машинально затеребили краешек мантии. Гарри и Кингсли переглянулись, молчаливо согласившись, что нужно просто подождать, пока… – Хм-м… Я знаю об одном зелье, которое теоретически могло бы решить эту проблему, – наконец заговорила Гермиона. – Вот только есть одна загвоздка: его состав неизвестен. Я читала о нем, о его свойствах, но рецепта в открытых источниках найти не смогла. Возможно, его уничтожили – не дай Мерлин, попал бы в руки кому-нибудь вроде Пожирателей. Но можно попробовать поискать еще раз, более тщательно. – А как действует это зелье? – спросил Гарри, заинтересованно глядя на подругу. – На самом деле оно было предназначено для восстановления памяти, но если я все поняла верно, с его помощью можно фактически закрыть свои настоящие воспоминания, наслоив на них ложные. Кроме того, оно полностью нейтрализует эффект веритасерума. Конечно, все это не отменяет того, что маг должен быть достаточно подготовленным – создать ложные воспоминания не так-то просто, но… – Это именно то, что нам нужно! – воскликнул Кингсли. – Сможешь заняться? Мы организуем тебе собственную лабораторию. Передашь на время дела своему заму – он справится, я уверен. Номинально ты будешь разрабатывать зелья по спецзаказу из Святого Мунго. Они как раз решились на большой проект, привлекают лучших зельеваров мира. Гермиона скептически взглянула на него и спросила: – Не покажется ли подозрительным, что я лишь числюсь как участник проекта? Боюсь, мне будет сложно работать на два фронта. – Ты говорила, что собираешься забрать к себе из Мунго Ханну, – вклинился в разговор Гарри. – Ты еще не успела оформить на нее документы? – Черт, а ведь ты прав, – кивнула девушка. – Все документы заполнены, но на них не хватает подписи Ханны, чтобы передать их в канцелярию. Ханна должна прийти ко мне послезавтра. – Я надеялся, что вы еще не успели. Наконец-то удача на нашей стороне, – улыбнулся Гарри. – Я предлагаю сделать так: в бюджете Аврората заложены деньги для моего спецотряда, все документы по нему засекречены. Будет правильно оформить Ханну туда на время проведения нашей операции, а когда все разрешится – переведем ее в твой отдел. Кингсли кивнул, соглашаясь с Гарри. – Хорошо, – сказала Гермиона. – Еще мы разблокируем камин в твоем кабинете, – продолжал Гарри, – и настроим его так, чтобы, кроме Ханны, меня и Кингсли, никто другой через него к тебе попасть не мог, – он посмотрел на Шеклболта. Тот вновь кивнул и улыбнулся. – Я смотрю, вы целый план разработали. Когда только успели? – усмехнулась Гермиона. – У нас была целая ночь на раздумья, – хмыкнул Поттер. Гермиона глубоко вздохнула. – Что ж… Хорошо. Кстати, как вы уже поняли, мне может понадобиться доступ к запретной секции министерской библиотеки, – она внимательно посмотрела на Кингсли. – Да, конечно. Я выпишу пропуск, – заверил ее тот, скрывая улыбку. – И, Гермиона, есть кое-что еще. Мы с Гарри думаем, что кто-то из министерства сливает Теням информацию. Поэтому будь осторожна. Никто не должен знать, чем ты занимаешься на самом деле. – Конечно, – кивнула Гермиона. – Тогда у нас все, – сказал он и взмахом волшебной палочки снял с кабинета чары.