Красное ущелье

Чжулю притаился в ближайшем к двери углу подвала, скрываясь в тени так, что даже слабый свет масляной лампы не доставал до него. Сжимая в руках меч и талисман Отведения глаз, юноша мысленно повторял наставления главы Вэнь и готовился, настраивался. Он не должен подвести. Не может подвести! План был простым и рисковым: адепты держат защитный периметр с приманивающим нежить талисманом, глава Вэнь берет все удары на себя, сдерживая призрака сколько сможет, а Чжулю.. Чжулю отводилась самая простая и самая ответственная роль - вынести прочь из подвала то, что удерживает там призрака, и уничтожить это огнем или мечом. Но для этого необходимо было сломать стену, найти предмет и уйти, не обращая внимания на бой, на опасность главе и адептам. И это было самое сложное для юноши.. - Пора, - еле слышно сказал глава Вэнь, но его голос гулким эхом разнесся по подвалу, отражаясь от стен. Чжулю собрался, приготовившись, и во все глаза уставился на разворачивающиеся перед глазами действия, пытаясь запомнить и не упустить время. Глава Вэнь активировал талисман призыва, отступая в заранее выбранную точку, на равном расстоянии от трех адептов. Показавшиеся бесконечно долгими несколько мгновений ничего не происходило, и Чжулю уже успел подумать, что нет, ничего не выйдет.. Около главы Вэнь слишком быстро соткалось нечто. В лохмотьях, лишь отдаленно напоминающее человека, оно глянуло вокруг белыми глазами и оскалилось. - Давайте! - рявкнул глава, поднимая руки. Чжулю потряс головой, стряхивая пришедший с появлением духа липкий, как паутина, сковывающий тело страх и кинулся вдоль стены к месту сорванной печати. Существо, беззвучно заорав, кинулось следом. Чжулю сполна отметил это ощущение преследования чем-то потусторонним и безумно злым и вжался в стену, ударяя в пространство духовной энергией, без цели, наугад, но этого хватило. Призрак замер, откинутый назад, адепты взмахнули талисманами, и глава Вэнь нанес свой удар, тьмой, переключая внимание на себя. Юноша ужом проскользнул дальше, резким движением пальцев посылая в меч духовные силы. Клинок отозвался дрожью, служа проводником энергии, камень пошел трещинами и осыпался вниз с грохотом, усыпая половину пола обломками и пылью. Чжулю не стал оглядываться - некогда - и заглянул внутрь, пытаясь рассмотреть хоть что-то в неверном свете лампы. Глаза наткнулись на ясно различимую полосу серебряного металла и пару уцелевших костей. Насколько же древнее это создание?.. Неважно, об этом можно подумать и позже. Чжулю торопливо подхватил кончиком меча как будто раскаленный браслет, схватил пару костей и так же по стене, невольно пригнувшись от царящего в подвале хаоса энергии, кинулся наружу. Теперь все зависело от него и сил главы Вэнь, раз за разом отбивающего атаки призрака, кажется, уже понявшего, что драгоценное вместилище побеспокоили. Кожей ощущая ярость и бессильные крики, юноша преодолел ступени и выскочил в темноту, мрачную, гнетущую, но оглушительно тихую. Чжулю показалось, что его укутали одеялом, сотканным из ощущения безопасности и спокойствия, в голове сразу появился туман, напряженные нервы хором требовали дать им отдохнуть, тело желало прилечь и подремать. Нет, нельзя, главное успеть.. Он повернулся и побежал прочь от страшного подвала туда, где еле виднелось в отсутствующих воротах пламя костра, который глава Вэнь сложил чуть не из десятка талисманов. Чжулю уселся прямо на землю, глядя, как сгорают в пламени кости и деформируется металл, и добавил еще духовных сил, чтобы наверняка. Получилось? У него - у них - же получилось? Он успел? Сотня вопросов, а ответов нет. Юноша развернулся лицом к разоренному поместью, опираясь спиной о ствол дерева и молясь, чтобы эта ночь закончилась без потерь, только без потерь. Они появились с рассветом, темные, ссутулившиеся фигуры в воротах. Солнце светило в спины, словно обнимая, подталкивая, говоря, что все хорошо, все закончилось, что осталось только вернуться домой. Чжулю подскочил на месте, роняя меч с колен, и кинулся вперед, на ходу считая. Все четверо. Все живы. Он с разбега врезался в главу Вэнь, как-то разом послав к демонам возраст, статусы, положение, и прижался, пряча лицо на груди, едва не дрожа в ожидании реакции. Негромкий смех, вздох, и теплые руки легли на плечи, притягивая ближе: - Все хорошо, А-Лю. Поедем домой. Темное звездное небо освещало последние минуты пути до Цишаня. Чжулю откинулся в седле, запрокинув голову, и рассматривал далекие светила, просто наслаждаясь спокойной дорогой, скорым отдыхом в теплой кровати, мерным шагом коня и ощущением свободы. Им удалось. Они справились. Внутри поднимала голову дикая вера в собственные силы, но Чжулю понимал, что без главы Вэнь он не смог бы ничего. Даже не попал бы туда, на место трагедии. Он покосился на своего спутника, равнодушно смотрящего на пыльную дорогу под копытами, и сдержал вопрос. С самого выезда глава молчал, лишь покачал головой на робкое "что-то случилось?" и продолжал изучать окружающую природу - шелестящий лес, взлетающих птиц, гриву коня, не проронив ни звука. Чжулю беспокоился, но не лез, лишь крепче сжимал поводья, гадая о причинах подобного. - В твои покои, - негромко проронил глава Вэнь, легко спешиваясь, словно позади не три бессонных ночи. Он легко погладил шею черного, как смоль коня, и зашагал по внутрь дворца. На чеканный шаг покрытые паутинкой трещин плиты отдавались возмущенными глухими стонами. Чжулю поспешил следом, с сожалением покосившись на своего любимца и мысленно пообещав навестить его позже. Почти бегом спеша за главой Вэнь по коридорам, юноша мучительно думал, что же сделал не так. Приказу он следовал в точности, учел все наставления, так за что?.. Глухо хлопнула высокая дверь покоев, отрезая главу и Чжулю от возможных любопытных, и юноша отступил на шаг, вскидывая голову и готовясь с честью принять все, что услышит. - Ты достойно держался, А-Лю, - глава Вэнь чуть улыбнулся, глядя темными, с искоркой красного в глубине, глазами на воспитанника: - Ты молодец. Настоящий Вэнь. Чжулю вздрогнул еще на моменте непривычного ласкового имени, а уж услышав похвалу.. Она доставалась нечасто, да он и не стремился особенно сильно, в отличие от сыновей самого главы. Юноша предпочитал работу для себя, вытаскивая полезные сведения и умения из всего, с чем имел дело. - С-спасибо, - Чжулю сложил руки и склонился в неловком от растерянности поклоне. Попытался склониться. Глава перехватил за плечи, глянул в глаза и крепко прижал к себе, обнимая. Чжулю затих, несмело обвивая руками талию мужчины. - Я зря взял тебя с собой, но все же не жалею. Горжусь, А-Лю. Нет, - он на секунду запнулся, даже голос дрогнул. Чжулю попытался вскинуть голову, но сильная рука нажала на затылок, прижимая обратно. - Горжусь, сын, - юноша почувствовал, как по волосам неловко, но ласково прошлась рука, и зажмурился. Неужели.. Не подвел, справился, гордятся. Похвала отозвалась звоном в душе, рассыпавшись на мириады звуков, навсегда откладывая этот день в памяти. Именно тогда Чжулю где-то глубоко понял, что никогда не пойдет против главы. Не ордена, нет, орден можно и сменить, но вот против Вэнь Жоханя - нет. Ни словом, ни делом. Ни за что.