Красное ущелье

Они искали всю ночь, изучив, кажется, все окрестности небольшого поселения. Чжулю ходил по лесу, ни на шаг не отставая от главы Вэнь, до хруста сжимая в руках меч и тонкую ручку масляной лампы. Ее слабый огонек, бившийся за стеклами и бросавший вокруг причудливые, искажающие реальность тени, да еще лунный свет, едва проникающий сквозь густую крону деревьев, составляли единственные источники света. Но этого было мало, не раз и не два Чжулю оступался, неосторожно придавливая сухую ветку или спотыкаясь о камни. От каждого громкого звука юноша невольно съеживался, поднимал меч и настороженно оглядывался, ожидая врага. Что напало на маленький клан - он так и не понял, а глава Вэнь молчал, вызывая еще больше вопросов, заставляя держаться настороже и строить догадки: одну страшнее другой. Сильное и жуткое.. Познания в нежити у Чжулю были не глубоки, он вообще побаивался, хоть никогда в этом и не признавался, подобных тварей и ночной охоты. Слишком живы были в памяти события трехлетней давности и гибель единственного друга. Повторения не хотелось до дрожи, до крика, и Чжулю осматривался еще внимательнее, еще больше вглядывался в темноту леса, гадая, показался ему этот звериный блеск глаз за кустами или нет. Только с рассветом, когда по небу пролегли тонкие золотые прожилки, подобные искусной вышивке на праздничном ханьфу, глава Вэнь махнул рукой и потребовал вернуться на поляну к лошадям. Пять скакунов, дрожа, стояли там, где их оставили, только косились испуганными взглядами на хозяев, да негромко и нервно ржали. Рядом с ними и сели, держа в поле зрения и лес, и разоренное поместье, справедливо рассудив, что верные животные поднимут шум, едва почувствовав опасность. - Мы обыскали все, заглянули едва не под каждый камень, - осторожно заговорил самый старший из адептов, открывая походный сосуд из выделанной кожи: - Глава Вэнь, ни следа. Трава не примята, ветки не сломаны, на кустарниках ни следа. Если он уходил через лес - мы бы нашли хоть что-то. Глава Вэнь задумчиво кивнул, прикрывая глаза в раздумьях. Чжулю привалился к его плечу, устав за бессонную ночь, но отчаянно перебирал в голове все варианты событий в поселении. Дикий зверь? Не открыл бы ворота, да и справился бы с одним зверем десяток обитателей. Нежить, какая-то тварь? Но и она оставила бы следы, хотя бы что-то, хотя бы капли крови. Но ничего не было, словно какая-то неведомая сила устроила в одном взятом клане ад на земле и исчезла туда, откуда пришла. Чжулю терялся в догадках, а мысль о том, что это сделал кто-то из тех десяти - он отмел сразу, не то состояние тел. Юноша отпил воды, обращая сонный взгляд на невысокую каменную стену, да так и подавился от пронзившей его догадки, кашляя и отплевываясь. - Глава Вэнь, - испуганно прошептал он разом севшим голосом, переводя взгляд на обеспокоенное лицо нависшего над ним мужчины: - Следы чего-то - я не смог догадаться, что это - есть только внутри стен. Снаружи только страх и зловещая тишина, и зверь, и птица молчат, но больше ничего. Не означает ли это, что границ поместья оно не покидало? Холодом протянуло по спине от собственных слов, Чжулю передернул плечами и вцепился в руку главы Вэнь, уже понимая, что он прав, прав своей случайной догадкой. Глава Вэнь мгновение подумал и согласно кивнул, хмуря брови: - Пожалуй, что так, Чжулю. Тогда нам следует обыскать поместье. Сейчас, пока солнце обеспечивает нам хотя бы какую-то защиту. Чжулю покосился на небо, где яркий блестящий диск уже завоевал свою позицию, а Луна уменьшилась в размерах и покорно отошла в сторону, даже побледнев от обиды, и вздохнул. День так короток.. Пусть им хватит дня. Он допил воду и поднялся вслед за главой, решительно сжав кулаки. Разоренное поместье производило гнетущее впечатление. И тем страшнее было то, что внутри мог скрываться неизвестный враг, вот так запросто, играючи уничтоживший целый клан. Чжулю оглядел четверых мужчин вокруг, так же настороженно замеревших посреди внутреннего двора с потемневшими, бурыми плитами. Запах давно впитавшейся крови ощущался так же остро, как и часы назад, а на тела юноша старался вообще не смотреть, благо глава Вэнь постарался отрезать его от них собой. При ярком солнечном свете, окрашивающим все вокруг золотом, разыгравшаяся здесь трагедия казалась чем-то далеким, нереальным, но стоило бросить взгляд под ноги - и это ощущение пропадало. Отправив троих адептов направо, глава Вэнь свернул влево, и Чжулю отправился следом. Глубоко внутри жил страх все же столкнуться с неизвестным противником, но рядом с ним поселился и еще один - так и не столкнуться самому, страх, что пострадает кто-то другой: глава, адепты. Темные помещения, хранящие следы быта тех, кто никогда уже в них не зайдет, угнетали, и Чжулю радовался каждый раз, выходя из них на солнечный свет. Глава Вэнь хмурился все больше с каждым проверенным помещением, да и сам юноша чувствовал - не то, они напрасно тратят время. Покои и переходы хранили только тишину и ощущение пустоты, но ни липкого, прокатывающегося по спине ужаса, который царил во дворе, ни капель крови, ни следов кого-то постороннего не было. Как и явных эманаций темной энергии, которые явно искал глава Вэнь. Когда они в очередной раз вышли на небольшое крыльцо, каменные перила которого были искусно отделаны резьбой растительного узора, мужчина на мгновение прислонился к косяку, прикрывая глаза и сосредотачиваясь. Чжулю вежливо отвернулся, оглядывая пространство, и провел по глубоким выемкам в камне. Пальцы окрасились красным, юноша еле слышно охнул, отдергивая руку, и плетеный шнурок, его амулет, последнее, что осталось от погибшего друга, соскользнул на землю витой змейкой. Чжулю перегнулся через перила, вглядываясь вниз, вихрем слетел с крыльца, спеша отыскать и вернуть на место дорогую сердцу вещицу, да так и остолбенел. Из неприметной маленькой дверцы, притаившейся за пышно разросшимся у крыльца растением, на которую они даже не обратили внимания, повеяло уже знакомым ощущением безысходности, ужаса, от которого хотелось кричать и бежать как можно дальше отсюда. Чжулю отшатнулся, прижимаясь спиной к крыльцу, сглатывая, собираясь позвать на помощь, но глава Вэнь уже оказался рядом, подхватил под руку, заглядывая в глаза и не задавая вопросов. Он тоже почувствовал. Чжулю зажмурился, потряс головой, сбрасывая тенеты паники, и кивнул, доставая из ножен меч. В небольшом подвале царил хаос. Ощущения чего-то страшного просто зашкаливали, и Чжулю пришлось приложить немало усилий, чтобы спуститься вслед за главой Вэнь, настороженно оглядывая темные углы. В центре лежало тело, до боли похожее на те, во дворе. Рядом лежал наполовину обгоревший талисман с нечитаемыми теперь красными символами. В едва проникающем через открытую дверь слабом солнечном луче было видно и чуть более светлое пятно на дальней стене, где некогда висел этот кусочек ткани. Зачем?.. На невысказанный вопрос ответил глава Вэнь, ощупав все вокруг (и даже самого Чжулю) потоком темной энергии: - Здесь что-то было заперто, запечатано. Ребенок сорвал печать, - он покачал головой, отступая от стены и еще больше хмурясь: - Призрак. Древний, очень древний. Не понимаю... Чжулю шагнул поближе, привычно вставая за плечом, щурясь в попытках изучить все вокруг и своими силами. - Нам стоит дождаться темноты, уже недолго, - глава Вэнь развернулся, чуть дернул уголками губ в знаке поддержки и махнул рукой: - Вернемся через пару часов. Чжулю, для тебя тоже будет задание. Небо действительно начало багроветь, когда они выбрались из подвала и вдохнули полной грудью показавшийся неожиданно свежим вечерний воздух. Несшее ощущение защиты солнце золотой монетой катилось к горизонту, уступая место ночи и ее ужасам. Чжулю сжал зубы и двинулся следом за главой Вэнь, к оставленным лошадям. Нужно было отдохнуть и понять, что от него хочет глава. Ночь предстояла длинная.