Огонь без дыма

Вальс кружил и нёс меня, словно в сказку свою маня... Из экипажа нам помог выбраться один из лакеев. Их было довольно много, и все одеты в одинаковые золотистые ливреи. Укороченные сливочного цвета брюки чуть ниже колен, белоснежные рубашки, гольфы и черные лакированные ботинки с золотыми пряжками. Я с интересом рассматривала всех, не только лакеев, но и гостей, так что лишь рука Стеллы не позволяла мне потеряться в этом магическом муравейнике. Хотя о чем я? Магов тут совсем немного, куда больше рогатых, ушастых и даже хвостатых! Благодаря теплому вечеру мы смогли обойтись без накидок, так что сейчас, предъявив на входе пригласительный, сразу же направились в главный бальный зал, куда неспешно стекалась вся знать империи. Стелла предупредила, что гостей будет несколько тысяч, так что поначалу придется приложить довольно много усилий, чтобы не потерять друг друга из виду. По крайней мере, мне, потому что сама наследница могла легко пользоваться простейшим заклинанием поиска придворных. На входе в зал, который, по моим меркам, оказался просто огромным, с высоченным потолком и белоснежными резными колоннами, украшенными в честь праздника живыми цветами и вьющимися растениями, нас представили как «Наследная принцесса Салярии Стелла и её подруги». Не уверена, что это хоть кого-то заинтересовало, хотя церемониймейстер очень старался. Бал начался около получаса назад, и мы были в числе той бесконечной толпы молодежи, которая считала своим долгом опоздать именно на это время. В общем, бедный церемониймейстер! Вот у кого неблагодарная работа! — Так, слушай внимательно, — мы неспешно продвигались вдоль правой стены, потому что центр занимали группы по интересам, и Стелла давала последние наставления, — пить только сок, он светлый и в пузатых бокалах. Алкоголь не трогайте, большая вероятность не рассчитать норму. Выпьем лучше потом, после бала. Ешьте лучше только то, что точно можете опознать, во дворце любят подавать всякие изыски, но с непривычки может прихватить живот. До дамских комнат можно добраться через во-о-он те двери. Через полчаса бал посетит король и объявит официальное открытие, после которого нам нужно будет продержаться минимум два часа. Танцевать можете с кем угодно и сколько угодно, как и отказывать без объяснения причин. — Мы помним,— ответили мы не очень довольным тоном. О да! Это я запомнила первым делом, не желая становиться заложницей обстоятельств и этикета. А не такие уж и зверские тут порядки. Во всяком случае, конкретно на этом балу. Следующие полчаса мы бродили по залу, и Стелла увлеченно рассказывала обо всем, что знала сама. В основном об истории своей семьи и казусах, которые с ней приключались на предыдущих балах. Познакомила нас с несколькими молодыми леди. В основном это были магички, с которыми Стелла пересекалась на неделе моды (а было это около десяти лет назад), а одна милая барышня оказалась даже дальней родственницей. Дамы блистали нарядами, драгоценностями, улыбками и лукавыми взглядами, бросаемыми на возможных кавалеров, а кавалеры щеголяли преимущественно в черных сюртуках (но были и кремовые, и зеленые, и синие) и присматривались к дамам. Кто-то уделял внимание закускам, кто-то дегустировал напитки, а кто-то прогуливался по залу и общался со знакомыми. Девочки как-то незаметно растворились в толпе, оставив меня на растерзание нашей общей подруги. Ровно в семь церемониймейстер голосом, явно усиленным магией, объявил о прибытии королевской четы, и я шепотом попросила Стеллу, чтобы та провела меня к местечку, откуда можно будет все хорошенько рассмотреть. Понятно, что ничего особенного я не увижу, но интересно же! Она с понимающей улыбкой кивнула, и, пока гости расходились ближе к стенам, освобождая центр зала для праздничного танца (нас ему тоже обучили), мы прокрались к одной из колонн и заняли выгодную позицию. Трон стоял на небольшом возвышении у дальней стены, так что, когда именно туда взошла пара, одетая в белые наряды с золотым шитьем, я поняла: это её родители, Стелла была на них жуть как похожа. Но ничего особенного не было. Нет, они были, несомненно, величественны и царственны, но в остальном — абсолютно обычные. Король Радиус — высокий рыжеволосый мужчина лет сорока с небольшой бородкой-эспаньолкой. Королева Луна — стройная блондинка с остренькими ушками и дивными голубыми глазами. Поприветствовав гостей, чета официально открыла бал под звуки местного вальса. За ними потянулись герцоги и графы с супругами, маркизы и бароны с невестами, а также те, кто уже присмотрел себе пару. Стелла ловко умыкнула меня обратно к столам, и мы, набрав в тарелку разнообразных тарталеток, оккупировали диванчик у стены, спрятавшись за пузатым вазоном с пышным растением. Я, может, и хотела бы повальсировать, но осознавала важность своей миссии — оберегать нервы подруги. А потанцевать успею, не последний бал в моей жизни. — Вот… — фея сквозь зубы прошипела незнакомое мне, но явно бранное слово, и я проследила за ее взглядом. Мы успешно пересидели и первый танец, и несколько последующих, без зазрения совести отказывая незнакомым кавалерам, когда нас все-таки обнаружил тот самый слащавый блондин. Я сразу поняла, что это именно тот лорд посватанный ей родителями, и поняла это не только по реакции Стеллы. Просто он действительно был чересчур слащавым. Не как магистр Шиколар — сладеньким, но в то же время мужественным, а именно слащавым. Высокий, худощавый, с очень светлыми, почти белыми волосами, зачесанными назад и как будто покрытыми гелем. С пухлыми девичьими губами, наивными голубыми глазами и роскошными ресницами. Плавная линия гладкого подбородка, ровный нос и идеальные ушки. — Какая… конфетка, — протянула я, продолжая беззастенчиво рассматривать приближающегося к нам мужчину. Он был одет в серебристую рубашку, белые брюки и голубой сюртук, который только подчеркивал его слащавость. Вопрос где пропадал Брендон оставался открытым... — Ты не представляешь какая, — мрачно подтвердила мою догадку Стелла и без особого старания изобразила улыбку, когда мужчина остановился перед нами. — Ваше Высочество. — лорд склонился к ее руке и одарил жарким взглядом. — Добрый вечер. Вы сегодня само совершенство. Позвольте пригласить вас на танец. На меня он вообще не смотрел, как будто меня не существовало, и я сдержанно хмыкнула. Какая невоспитанная конфетка. — Вы ведь не откажете своему официальному жениху, Ваше Высочество? — добавил он с акцентом на слово "официальному" , когда фея недовольно поджала губы, явно планируя сделать именно это. — Три танца. Помните? — Помню, — ровно… очень ровно подтвердила свою осведомленность Стелла и, практически не выдавая своих чувств, поднялась с диванчика. Пара ушла, и я решила развлечь себя наблюдением за окружающими. В компании с подругами было веселее, но и без них я нашла, чем себя занять, не торопясь присоединяться к танцующим. Да и очередь из желающих не выстраивалась, мы заняли очень удачный диванчик, который плохо просматривался из зала. Нужно было подойти целенаправленно, чтобы убедиться, что он кем-то занят. А умные девушки, желающие заполучить мужчину на этот вечер, поступали иначе, чем я, предпочитая прогуливаться поближе к танцующим, чтобы все гипотетические кавалеры смогли рассмотреть их с самой выгодной стороны. Возможно, я утрировала, но не очень. Прошло время первого танца, второго… Я изредка ловила взглядом Стеллу, куда чаще теряя ее среди танцующих пар, так что для меня стало полнейшей неожиданностью, когда рядом кто-то присел. Вот это наглость! Резко обернулась, планируя гневно высказаться, но слова так и не сорвались с языка. Просто рядом присел… лорд. И взгляд его был ну очень говорящим. Говорящим о том, что сейчас меня ка-а-ак возьмут… Ка-а-ак прибьют… — Добрый вечер. — Откуда только силы взялись, но я доброжелательно улыбнулась. Не иначе настойка до нужного места добралась. — Добрый, — мрачно подтвердил Валтор и недовольным прищуром окинул и мой наряд, и мои украшения. Что-то прикинул в уме, я буквально видела, как в его глазах мелькают различные мысли, после чего так же мрачно предположил: — Подруги постарались? — Стелла пригласила меня на бал еще несколько дней назад, — все с той же прилипшей к губам улыбкой пояснила я. — А ты ушёл слишком быстро, чтобы я тебя об этом предупредила. — То есть я еще и виноват?! — На скулах мага заиграли желваки. Я слегка озадачилась. — В чем? Он прикрыл глаза, словно что-то пожелал скрыть, а может, просто унимал эмоции, — я так и не узнала. Вместо этого передо мной возникла его ладонь и прозвучало грозное: — Потанцуем. Увы, это не было вопросом, и отказаться я не решилась. К счастью, это был простейший вальс, так что я, тоже прикрыв глаза, просто доверилась мелодии и мужчине. Стараясь не думать о том, с кем именно танцую, уверенно расположила одну руку на плече мага, а вторую в его ладони. Лорд вел уверенно, обвинять не спешил, и вскоре я начала даже наслаждаться танцем. Приятная мелодия, великолепное живое исполнение, потрясающая акустика и умелый партнер — что может быть лучше? — И все-таки почему ты не надела платье, которое прислал я? Ах да! Забыла добавить — молчаливый партнер! — А почему я должна была его надеть? — произнесла как можно безразличнее, предпочитая рассматривать искусно завязанный шейный платок лорда. Кстати, он был в классическом черном сюртуке и… Да, он ему безумно шел! — Мы не в тех отношениях, Валтор, чтобы я принимала настолько дорогие подарки. — А в каких мы отношениях? — быстро зацепился за мои слова мужчина. — Ни в каких. — Я не удержала ехидства, но даже и не подумала поднять взгляд, чтобы оценить эффект от сказанного. Смотреть на платок было приятно и безопасно. — И что-то менять в этом я не планирую. — Неужели? — В тоне лорда зазвучала сталь, и он излишне резко прогнул меня в спине, отчего пришлось отвлечься от безопасного аксессуара и послать ему раздраженный взгляд. — А у меня на этот счет иное мнение. — В отношениях обычно состоят двое. — Меня начала разбирать злость на его упрямство. Ничем не обоснованное, между прочим! — А когда их желает лишь один, это насилие. Или ты насильник, дорогой мой? Я ступила на тонкий лед, но он сам меня вынудил. Не люблю я эти игры, ох, не люблю. Да — да. Нет — нет. Не бывает иначе! Тяжелое молчание длилось слишком долго, и я уже думала, что маг ничего не ответит, но буквально за секунду до завершающего аккорда он все-таки произнес: — Нет, Блум, я не насильник. — А затем в его голосе прозвучало мрачное предвкушение, которое мне ни капельки не понравилось. — Я охотник. Не удержалась вновь и послала ему взгляд, полный раздражения и даже злости. — А я? — В наступившей паузе между танцами мой голос прозвучал слишком звонко, и на нас обернулись ближайшие пары, но это не смутило ни меня, ни его. По его губам скользнула коварная ухмылка, и я как зачарованная опустила взгляд на них и скорее прочитала, чем услышала: — А ты — моя. Я всегда была доброй девочкой. Не обижала животных, не дралась с мальчишками, слушалась родителей и учителей. Расходилась с парнями без взаимных упреков, не устраивала сцен ревности и скандалов, хотя пару раз они сами напрашивались, особенно Скай. Но сейчас… Сейчас меня словно подменили, и я, резко выдернув руку из мужской ладони, яростно прошипела: — Моя кто? Игрушка? Любовница-однодневка? Минутная прихоть лорда? Пешка в игре? Рычаг давления? Разменная монета в противостоянии с проклятьем? Не дождешься! Может, я и не леди, но это не повод относиться ко мне как к существу второго сорта. Я ясно дала понять, что не желаю тебя знать, и не собираюсь менять своего решения! Я на балу не ради тебя, а ради близкой подруги! Вновь заиграла музыка, скрадывая мою злую отповедь, вокруг нас заскользили пары, сжимая друг друга в нежных и искренних объятиях, а мы стояли и с такой злостью смотрели друг на друга, что если бы взгляды могли испепелять, на полу уже давно лежали бы две кучки пепла. — Кажется, ты не понимаешь, — ледяным тоном отчеканил лорд и схватил меня за руку, прежде чем я смогла увернуться. — Идем, нам пора поговорить. — Никуда я не пойду! — Я еще не кричала, не желая попасть в эпицентр скандала на королевском балу, но уже была к этому близка. — Отпусти! — Чуть позже. — маг был непреклонен. Приобняв меня другой рукой за талию, видимо, для верности, он практически пронес меня через весь зал, приподняв над полом так, что мои ноги его едва касались. Кажется, я заметила промелькнувшее бледное лицо Стеллы, но не поручусь, я в эти мгновения унимала бешено колотящееся сердце. Не спасал ни амулет, ни настойка — я была в шаге от истерики. Непонятной, необъяснимой, неконтролируемой истерики! К счастью, страшного не случилось — Валтор вынес меня через приоткрытую дверь прямо в парк, ловко изъял у пробегающего мимо лакея бокал с чем-то шипучим, вручил мне, будто точно знал, как мне это сейчас необходимо, и мягко подтолкнул в спину. — Пройдемте, в этой стороне парка есть чудесный уголок. И таким тоном, словно мы лучшие друзья как минимум! Убила бы! Но вместо этого я выпила. Даже не сразу поняла, что это не сок, а игристое вино, однако мне это было безразлично. — Еще вина? — понимающе усмехнулся этот магический гад, когда я зло вернула ему пустую тару. — А давай! — Я не боялась захмелеть и выдать ему тайны вселенной, как и быть использованной. Даже в пьяном угаре я не позволю ему до себя дотронуться. А так, глядишь, хотя бы трясти перестанет. Или нет. Но тут не угадаешь. — Не люблю пьяных женщин, — раздраженно скривился маг, словно разгадал мой коварный план. — О, прекрасно! — Я воодушевилась и развернулась обратно к залу. — Лакей! Эй, лакей! Шампанского даме! — Напьешься мне назло? — искренне изумился мужчина, когда к нам действительно приблизился паренек с подносом наполненных бокалов. Я взяла сразу два и ухмыльнулась, как заправская алкоголичка. — Размечтался! Себе во благо! Где там твой чудесный уголок? Веди. — А еще я решила слегка сменить линию поведения и перестать уважать его даже формально. Он-то себе позволяет! Так почему бы и мне не соответствовать? Глядишь, так гораздо быстрее до него дойдет, что связался с нахалкой, и поскорее отстанет. Судя по тому, как недовольно сошлись его соболиные брови на переносице, я выбрала верную тактику, но конкретно этот дракон отличался просто ослиным упрямством и жестом указал на нужную тропинку. Мы были не первыми, кто решил подышать свежим воздухом в легких вечерних сумерках, разгоняемых коваными фонарями, искусно спрятанными меж деревьев, но я плевать хотела на сторонние взгляды, озадаченно задерживающиеся сразу на двух бокалах в моих руках. А что? Завидуете? Вот такая я запасливая! Уверена, граф точно знал, куда меня вел, потому что буквально сразу мы ушли в сторону от центральных тропинок и углубились в настоящий лабиринт из высоких деревьев и густого кустарника. Мы все еще шли по тропинке, которая была выложена белым камнем, но я уже не слышала ни разговоров, ни смеха, да и фонарей стало заметно меньше. Ну и куда он меня ведет, этот злой гений ? Я уже выпила один бокал и оставила его на постаменте рядом с мраморной девицей, так что сейчас уже вовсю прикладывалась к следующему. Увы, из-за бешеного всплеска адреналина алкоголь не спешил оказывать на меня свое благотворное влияние. Жаль. — Прошу. Мы дошли до красивой белоснежной беседки, обвитой плющом с мелкими розовыми цветками, и лорд предложил мне присесть на лавочку внутри. Присела. Сам он, вызывая во мне все больше подозрения, остался стоять в проеме. Поблизости не было фонарей, и на его лицо падали зловещие тени, что не прибавляло мне спокойствия, но я храбро отпила еще шампанского и нагло заявила: — Давай побыстрее, я еще хотела потанцевать. — Хорошо, буду краток, — мрачно согласился он. — Я действительно хочу на тебе жениться. Мне не нужна игрушка, рычаг, любовница или что-то там еще, что ты себе надумала. Мне нужна жена. Хотелось ответить резко, ударить больно, уязвить сильно… Но я смотрела на него как на безумца и не верила своим ушам. Но через несколько секунд вроде пришла в себя. — Да не выйду я за тебя! С ума сошел?! — Я даже бокал в сторону отставила, чтобы ненароком не запустить в него. — Ты меня вообще слышал? Меня колбасит когда ты рядом! Неадекватный, самодовольный, эгоистичный болван! И без того не очень приветливое лицо Валтора окончательно окаменело, а в глазах полыхнуло то самое пламя, которое мой отец называл первородным. Он не шелохнулся, но я сжалась в один плотный комок нервов и хрипло предупредила: — Не подходи! Его глаза потемнели, но я не поняла — от гнева или другой эмоции, а маг зловеще поинтересовался: — Что ты знаешь о проклятиях, Блум? Опешила, не ожидая резкой смены темы, но он терпеливо ждал, и я осторожно произнесла: — Ничего. — Почти не удивлен. — Его губы скривились в презрительной усмешке. — Но я расскажу, мне несложно. Начало мне уже не понравилось, но, судя по всему, мое мнение его, как обычно, не интересовало. — Еще четыре с половиной года назад, когда я только завершил свою злодейскую деятельность, я был другим. — Мужчина неприязненно скривился, словно тот, другой, был ему противен. — Хотя тебе бы наверняка понравился. Ооо, как ты был прав,мой милый! Тебе тогда удалось вскружить мне голову! Повторной ошибки я не допущу. И замолчал, будто ожидал вопросов, почему же он должен был мне понравиться. И мне вроде стало любопытно, но не настолько, чтобы вступать в диалог. Маг это понял, усмехнулся и заговорил снова: — Была у меня напарница и по совместительству любовница. Красивая… — лорд прикрыл глаза, как если бы вспоминал детали, но тут снова скривился. — Но она решила, что ей куда больше к лицу роль супруги всесильного злодея. Девчонка была ведьмой и очень сильной магичкой, но, как оказалось, той еще мстительной стервой, поэтому в день, когда я четко объяснил, что не планирую жениться в ближайшие лет сто, а на ней тем более, высказала мне много чего интересного. И что примечательно, ее слова обрели силу… Тихонько вздохнула, совершенно не понимая, каким боком это относится ко мне. Одно ясно — мужика прокляли. И что? И как? Мне теперь это расхлебывать? А вот не хочу! — Понял, ты снова хочешь покороче, — ухмыльнулся лорд, упираясь руками в столбики по бокам от входа и слегка пригибаясь вперед, точно перед прыжком. Стало жутковато. — Меня прокляли вечной потерей памяти и рассеянностью. Поначалу я еще пытался это контролировать, но быстро понял, что маленький нюанс не причиняет мне дискомфорта. Ты не поверишь, Блум, но предательства и боль были навечно забыты, как и имя родной матери. И я нашел в этом выгоду... А еще меня прокляли безответной страстью… — Голос лорда стал тише, я непроизвольно прислушалась и насторожилась, догадываясь, что Валтор наконец подобрался к сути. — К девчонке, принцессе Домино, которая будет видеть во мне лишь чудовище, не справляясь с собственным даром. Которой будет плевать на мой титул, богатства и власть. Которая будет отказывать мне день за днем, изводя меня безразличием, пока я не положу к ее ногам весь мир. И тогда… Кажется, я перестала дышать, но он все тянул с продолжением, и я не удержалась — вдохнула. — Тогда она откажет мне снова, и я познаю все муки хаоса, — зловеще припечатал Валтор .