Огонь без дыма

От всех отличаюсь, порой пугаю, я просто другая...

— Блум? — тон мага был заранее предостерегающим, но я ничего не сказала. Лишь вдела в уши длинные серьги-грозди с крохотными, но многочисленными капельками обсидиана, а затем очень медленно и крайне неохотно позволила ему надеть мне на нужный палец кольцо. Валтор слишком удачно подгадал момент, и сегодня я не могла ему в этом отказать. Крупный кабошон был заключен в ажурное хитросплетение золотых нитей и сел на палец так плотно, что мне наверняка придется хорошенько потрудиться, чтобы его снять. В то же время кольцо практически не ощущалось и не доставляло дискомфорта. А еще очень быстро выровняло настроение… С осуждением качнула головой, но ничего говорить не стала. Все-таки он умен и хочет видеть рядом с собой не истеричную злюку, а милую девочку, готовую выполнить соглашение так же безупречно, как и в прошлый раз. Вот только как в прошлый раз уже не будет. — Пора, — в привычной категоричной манере уведомил Лорд и накинул мне на плечи изумительную меховую накидку. И где только взял? Секунду же назад не было! Не уверена в происхождении меха, но это было очень похоже на норку приятного золотого оттенка с едва уловимой рыжинкой. Дав мне лишь пару секунд, чтобы бросить оценивающий взгляд на собственное отражение и убедиться, что все идеально, маг подхватил меня под руку, и мы отправились во дворец тем же самым путем, что и в прошлый раз: сначала в его городской особняк, а оттуда в закрытом экипаже. За прошедшие недели в столице ощутимо похолодало, и накидка пришлась кстати, так что всю дорогу я предпочитала тайком гладить невероятно нежный мех и молчать. Кажется, Валтору это не нравилось. Я то и дело ловила на себе его пристальный взгляд, но предпочитала помалкивать, а он сам заговаривать первым не спешил. В отличие от прошлых наших визитов во дворец, когда Лорд выбирал классические костюмы, сегодня он был одет в парадный китель своего ведомства с золотыми эполетами и аксельбантами. Справедливо отметив, что ему очень идет военная форма и этот строгий серебристо-серый цвет, окончательно отвела взгляд. Не хватало еще им любоваться! **** Когда поздно вечером он узнал, что император прислал Блум платье, то впал в такое бешенство, что кабинет спасла лишь древняя магия, защищающая его еще с момента постройки. Его женщине прислал платье император! Да он вконец с разумом простился? Возомнил себя бессмертным? Он бесновался почти до полуночи. Затем взглянул на платье. Понял, что рано успокоился. Сходил к Мальеру и хорошенько напился под неусыпным присмотром мага. Выслушал от него пару дельных советов, попросил вылечить от похмелья и ушел думать. Раньше Валтор считал себя первоклассным аналитиком и стратегом, но в последнее время у него буквально все валилось из рук, и он мог думать только о Блум, и далеко не всегда адекватно. Сейчас же ситуация требовала холодной головы, и он, обложившись артефактами, в конце концов разработал собственный план. Если все пойдет так, как задумал он… Стиснул зубы и мрачно сверкнул глазами, устремляя их на камин, где танцевали беспечные языки пламени. Будет непросто. Но когда в последний раз было иначе? С утра он был уже на взводе, но начало прошло неплохо. Служанки превзошли сами себя, и Блум вновь блистала. Раньше он редко задумывался о том, как выглядят дамы без макияжа и роскошных нарядов. Хотя нет… Не редко. Никогда. Блум была первой, на чьем примере он понял, как сильно меняют женщину роскошь и умелая подача. Но в то же время понимал и то, что даже со всей этой мишурой она оставалась собой. Естественной и настоящей. Немного удивило то, что она поняла подоплеку происходящего. Не ожидал, честно. Как она сказала? Глупая, но не тупая? А ведь верно. Глупой она была лишь в некоторых вопросах, но сегодня оказалась весьма благоразумной и рассудительной особой. Неприятно было признать, что он ошибся. Он! Ошибся! Но кольцо взяла… Еще бы не взяла! В него столько сил и магии вложено, что теперь он найдет ее даже на другом краю мира под любыми щитами и мороками! И не только найдет… Интересно, каково будет ее желание? **** На крыльце у парадного входа было настоящее столпотворение из подъезжающих экипажей и знати, но Валтор без труда находил верный путь, и вскоре мы уже были во дворце. Мою накидку забрал один из лакеев, а рукой вновь завладел Лорд, так что пришлось довериться опытному посетителю дворца и позволить ему вести себя туда, куда шли и остальные. — Ты сегодня неприятно молчалива, — с раздражением заявил маг, и я удивленно к нему обернулась. Мы шли по какому-то длинному коридору в полнейшем одиночестве, и я не представляла, где мы находимся. А ведь всего минуту назад кругом были люди. Куда завел меня этот псих? И зачем?! — А что ты хочешь от меня услышать? — отозвалась напряженно. — Предлагай тему для беседы, но вряд ли я поражу тебя своими знаниями и умением непринужденно ее поддержать. Я ведь не тёмная леди. Зачем добавила последнее — не знаю. Словно кто-то подтолкнул, вынуждая создать заведомо конфликтный настрой. — До сих пор злишься? — Он позволил себе кривую усмешку и, внезапно прижав меня спиной к стене, оказавшейся слишком близко, прижался сам. Не слишком крепко и совсем не чувственно, а так, чтобы просто не сбежала, не приложив серьезных усилий. — Но почему? Это ведь всего лишь правда. Блум? — Любую правду можно преподнести несколькими способами, — парировала я, сохраняя невозмутимость. Спасибо амулетам! — Можно как комплимент или нейтральную констатацию факта, а можно и как самое грязное оскорбление. Все зависит от тона и настроя говорящего. Ты же заведомо ненавидишь всех и вся, презираешь за одно только существование. А я… Я обычная. Я расстраиваюсь и обижаюсь, когда меня оскорбляют и намеренно делают больно. Ты обвиняешь меня в том, что проклятие зациклилось на мне, такой глупой и не тёмной, но дело в том, что моей вины в этом нет, и ты это прекрасно знаешь. На моем месте могла оказаться любая. Такая же простая и никчемная. Лорд упрямо поджал губы, будто даже мысленно не желал признавать мою правоту, но по большому счету мне это было безразлично. К чему убеждать этого мужчину хоть в чем-то, если я уже все для себя решила? — Кстати, где мы? Нам не пора к остальным? Кажется, мой вопрос отвлек его от обдумывания чего-то важного, потому что маг недоуменно моргнул и сфокусировал взгляд на мне. Даже нахмурился, как если бы увидел что-то не то. Мгновение спустя он резко напрягся, словно услышат нечто подозрительное, и тут же начал склоняться ко мне, за секунду до поцелуя предостерегающе шепнув: — Не дергайся. Не стала. Вряд ли собрался насиловать меня прямо во дворце за считанные минуты до начала приема, так что позволила не только себя поцеловать, но и обнять. Да что там! Сама положила руки ему на плечи, чтобы чуть позже зарыться пальцами в его волосы. Окутанная артефактами, как елка мишурой, внезапно я испытала такое острое, почти болезненное возбуждение, что неосознанно всхлипнула и, не отдавая себе отчета в действиях, прижалась к мужчине крепче. Он был источником моей боли и в то же время унимал ее, целуя так страстно и одновременно нежно, что кружилась голова и подкашивались ноги. Боги, что я делаю?! С кем? Зачем??? Но как же это сла-а-адко! — Кхе-кхе, — раздалось ироничное покашливание чересчур близко, и Валтор дернулся, словно от испуга, хотя я могла поклясться, что он подстроил наш поцелуй именно ради этого. А когда увидела обоих величеств, не смогла не признать, что спектакль был разыгран как по нотам. Император смотрел на лорда с понимающей усмешкой и легкой завистью, а императрица — с откровенным возмущением и… досадой? — Лорд! — негодующе воскликнула ее величество, изображая оскорбленное достоинство. — Как вам не стыдно?! Во дворце! Перед важным приемом! Что о вас подумают окружающие?! — Прошу простить. — Маг потупился, но вряд ли мне показалось, что уголки его губ дрогнули в самодовольной усмешке. — Не смог удержаться. — И я его прекрасно понимаю, дорогая! — поддержал Валтора его величество, скользя по мне откровенно оценивающим мужским взглядом, так что резко захотелось проверить, не видно ли чего лишнего. Смущенно опустила взгляд вниз, присев в подрагивающем реверансе, а сама быстро оценила возможный ущерб, нанесенный требовательными руками Валтораа. Вроде все было на своих местах. Куда он там пялится, извращенец?! — А вот и нет! — капризно заявила императрица и тоже взглянула на меня, но уже капельку брезгливо. — Блум, приведите себя в порядок! У вас помада размазалась по всему лицу. Возмутительно! Если она планировала расстроить меня этим заявлением, то очень сильно ошиблась. Для испорченного настроения мне требовалось кое-что посильнее, чем обычная женская зависть. — Простите, — пролепетала как можно стыдливее и присела еще ниже. — Просто Валтор… — Я намеренно выдержала паузу подлиннее, чтобы кое-кто занервничал, а кое-кто прислушался. И едва слышно закончила: — Не могу отказать жениху, особенно когда он так настойчиво просит… Надеюсь, покраснела. Не знаю, поверила ли императорская чета в мою игру или нет, но ее величество с осуждением поджала губы, тогда как его величество понимающе ухмыльнулся, и они ушли. Дождалась, когда за ними закроется дверь, и тихонько выдохнула. Подняла задумчивый взгляд на лорда, поняла, что все это время он смотрел на меня, и недовольно уточнила: — Правда помада размазалась? — Совсем чуть-чуть. — Он невозмутимо вынул из нагрудного кармана платок и несколькими уверенными движениями стер, по его мнению, все лишнее. — Вот так. Идем? Вручила ему руку, отстраненно размышляя над коварством мага, который тоже решил разыграть свою партию, и поняла, что обучение пора ускорять. Еще пара-тройка таких поцелуев, и я сама сдамся на его милость. Серьги или кольцо? Какой из этих артефактов отвечал за мою повышенную возбудимость и покладистость? Ставлю на кольцо. Я всегда считала себя достаточно благоразумной, чтобы контролировать влечение к мужчинам. К нормальным мужчинам! То, что произошло сейчас, выходило за нормальные рамки, и это наводило на определенные размышления. Меня решили сделать не только контролирующей свой дар, но и любвеобильной? В целом логично и в какой-то мере даже предсказуемо. Но как же мерзко! — Попробуй хотя бы сделать вид, что тебе приятно находиться рядом со мной, — раздраженно шепнул маг за шаг до дверей, за которыми слышался отчетливый гул голосов. — Ты обещала. — Я помню. — Вдохнула поглубже и резко выдохнула напряжение, постаравшись сделать это как можно тише. — Только не целуй меня больше.