_____________________________
В гостевых покоях Цзинь Лина снова было оживлённо. Все находящиеся в небольшом помещении люди пребывали в, мягко говоря, недоумении. — КАК?! Я не верю! Это было слишком просто! В чём подвох? — голос Вэй Усяня было слышно даже за плотно закрытыми дверями. — Я тоже считаю, что это было как-то чересчур просто, — потирая подбородок, согласился с ним Цзинь Лин, — Мне кажется, что за результат мы должны благодарить Цзэу-цзюня. Ваша речь была действительно хороша. Спасибо вам большое за помощь, — с этими словами он поклонился главе Лань. А глава Лань стоял в сторонке и пытался понять, что только что произошло. Он прекрасно помнит, как вышел в центр зала, помнит свои негативные мысли, которые нависли над его головой подобно огромной тёмной волне, он помнит как наткнулся на взгляд Цзинь Лина, и почему-то помнит, как именно в тот момент одна из его прядей очень забавно выскочила тугой пружиной из его причёски. А что было дальше? Та тёмная волна, нависшая над ним в самом своём апогее, внезапно превратилась в огромное пушистое облако. Зачем он здесь? Чтобы помочь. А дальше всё стало до смешного просто. Словно все неизвестные встали на свои места, а он сам наконец обрёл почву под ногами — цель. Лань Сичэнь не помнит ни единого слова, произнесенного тогда, но его действия привели к положительному результату, а значит всё хорошо. А пока Вэй Усянь, активно размахивая руками, пытался разобраться в тайнах социологии, Лань Сичэнь решил под шумок улизнуть, чтобы использовать время, так великодушно выделенное главой Не, с пользой. Помедитировать у себя в покоях, к примеру, разобраться в себе и разложить всё по полочкам. Но отступление было с грохотом провалено, когда он, открывая дверь, столкнулся в проходе с Не Хуайсаном. Тот не выглядел удивлённым и спокойно поприветствовал главу Лань. Если бы Лань Сичэнь умел ругаться, он бы выругался так, что даже у Вэй Усяня случился бы сердечный приступ. Но за неимением такой возможности он вежливо ответил на приветствие и впустил главу Не в комнату. — Ого, здесь такая вечеринка, а меня не позвали? — с улыбкой произнёс Не Хуайсан, садясь за стол напротив Цзинь Лина. Гостевые покои сами по себе не предполагали такого количества народа, поэтому и стол, находящийся в комнате, не мог вместить всех присутствующих. Это был обычный квадратный чайный столик, теперь ставший чуть ли не полем боя. Справа от Цзинь Лина сидел его дядя, а слева нехотя занял своё место глава Лань. Четверо глав великих кланов сидели за столиком метр на метр и пили чай. Казалось, что под гнётом атмосферы, нависшей над ним, он в любой момент мог разломиться пополам. — Глава Цзинь? — первым тишину нарушил Не Хуайсан, изящно раскрыв веер и оставив над ним только прищуренный взгляд и приподнятые в немом вопросе брови. Это был даже не вопрос, а больше предположение, догадка. — Это было настолько очевидно? — немного понуро ответил ему Цзинь Лин. — Нет, что вы, мне пришлось взять подсказку, чтобы сказать точно. Я так полагаю, у вас есть свои планы на этот счёт, — да, Хуайсана интересовало любое дело, происходящее в Поднебесной, из которого он мог извлечь выгоду, или которое могло нанести вред его клану. Последний вариант он был способен обернуть в свою пользу… и превратить в первый. Стратегия Цзинь Лина была довольно проста. Хочешь получить врага, корми его только ложью, хочешь получить союзника дай ему немного правды и покажи, что он может с этого получить. Этому его в своё время научил дядя Цзян. Этой простой истины он придерживался всегда, и этот раз не стал исключением. — Вы правы. Хочу прибраться дома, да только рук не хватает, — улыбка на лице Цзинь Лина казалась мягкой, но если прислушаться к его словам и осознать, что речь идёт далеко не о борьбе с пылью на полке, то выражение его лица приобретало зловещий оттенок. «Откуда только понабрался?» — проскользнуло у Цзян Чэна в голове. Но он тут же вспомнил, что был не единственным дядей, который воспитывал Цзинь Лина с малых лет. «Надеюсь, что он больше ничего у него не перенял». — Ого, в клане Цзинь намечается генеральная уборка? — с долей веселья отметил Хуайсан. — Надеюсь, вы понимаете, что я достаточно вам доверяю, глава Не, но использовать эту информацию против себя не позволю, — сменив тон, с угрозой посмотрел на него Цзинь Лин. — Что вы, что вы, — запричитал Хуайсан, размахивая руками в примиряющем жесте, — глава Цзинь, я рад тому, что в клане Цзинь намечается сие мероприятие. Давно пора было. Даже готов помочь по мере возможностей, — заговорческим тоном предложил глава Не. Он действительно давно хотел вычислить всех бывших сообщников Цзинь Гуанъяо и незаметно перебить всех одного за другим. А тут Цзинь Лин сам решил взять это в свои руки. Почему бы и не помочь подрастающему поколению, — Но знаете, у меня есть вопрос, который не даёт мне покоя. Цзян-сюн, с тобой всё понятно, Цзинь Лин твой племянник. Но, Сичэнь-гэ, зачем тебе всё это? Не слишком ли сложно для простой помощи? В этом деле твой клан играет большую роль. Если бы Лань Сичэнь сам знал ответ на этот вопрос, он бы непременно ответил в то же мгновение. Но его ранее ясный взгляд устремился куда-то в даль, и лицо сразу приобрело задумчивый вид. Слишком много для простой помощи? Верно. У него должен быть ещё какой-нибудь мотив, который сподвигал его на все эти сложные манипуляции. Но что именно это было? Сичэнь и сам не мог разобраться в своих мыслях и определить причину своих действий. — Скучно? — это было лишь предположение, которое случайно сорвалось с его языка, но оно, облачённое в словесную форму, попало не совсем в точку, но достаточно близко, чтобы быть правдой. Ему действительно было скучно и душно среди непроницаемых правил и обязанностей. И это было последнее, что ожидали от него услышать. — А? — хором разнеслось по комнате. Веер Хуайсана, ранее тревоживший воздух, замер в его руке, намереваясь и вовсе выпасть. Цзян Чэн, сидевший напротив Сичэня, неприлично уставился на него, склонив голову на бок, забывая моргать. Рука Цзинь Лина забыла о том, что в ней находилась чашка, благо он как раз собирался её поставить на стол, и чай почти не расплескался. Вэй Усянь открыл от удивления рот, а у Лань Ванцзи на пару миллиметров приподнялись брови. Лань Сичэнь, проигнорировав общее состояние, добавил: — И конечно же потому что искренне хочу помочь тем, кто в этом нуждается, — невинно улыбнулся он. Откашлявшись, Не Хуайсан шумно сложил веер и посмотрел на Цзинь Лина. — Что ж… Ваши действия я одобряю, и если тебе понадобится помощь или поддержка, не стесняйся обращаться, — улыбнувшись сказал глава Не, а потом скорчив страдальческое выражение, добавил, — Но в следующий раз не поступайте так безрассудно, у меня чуть сердце не выскочило, когда я услышал ваше заявление. Думаю, если бы не речь Сичэнь-гэ, всё могло бы обернуться катастрофой. — Цзэу-цзюнь сегодня нас действительно спас. Что нужно читать, чтобы научиться так убедительно говорить? — поинтересовался Цзян Чэн, разливая чай по второму кругу. — Бо́льшую роль здесь сыграли дебаты со старейшинами моего клана, — вздохнув, ответил Сичэнь, — ежедневная практика даёт плоды. — Кажется, пора добавлять дебаты в программу обучения молодых адептов, — задумчиво постукивая веером по подбородку предложил Хуайсан. — Я уже записываю, — отозвался на это Вэй Усянь, действительно делая какие-то заметки в своем потрёпанном блокноте. Вскоре Не Хуайсан откланялся и покинул их шумную компанию, пообещав, что сделает решение в их пользу. Чуть позже ушёл Цзян Чэн, ссылаясь на то, что не может на долго оставить своих людей. С этой же целью Цзинь Лин отослал старейшину Лао, чтобы адепты их клана не куролесили сильно, а сам остался с главой Лань, Вэй Усянем и Лань Ванцзи, чтобы обсудить детали их совместной реформы образования. За разговором время текло незаметно, и назначенные Верховным Заклинателем два часа прошли в одно мгновение._______________________________
На улице стремительно вечерело. Низкие облака вытягивали из воздуха последние крупицы дневного света. Когда их скромная компания направилась в сторону общего зала, по тропинкам уже сновали слуги, спешно зажигая вечерние фонари. В мягком свете уличных фонарей Сичэню было неуютно. Его приступы беспричинного страха и паники в последнее время стали напоминать о себе всё чаще, мешая делам и сну. Прохладный влажный воздух делал одежды тяжелее, тени подкрадывалась всё ближе. Лань Сичэнь не заметил, как его взгляд уткнулся в его ботинки. Он боялся смотреть по сторонам, потому что кругом была тьма, а во тьме обитали призраки прошлого. Напряжение сегодняшнего дня, усталость от отсутствия сна и сумерки — всё это навалилось с такой силой, что Лань Сичэнь невольно выпал из реальности. Голова кружилась, от чего его немного пошатывало. Ноги передвигались на автомате. Он не заметил в какой момент вместо живой речи Вэй Усяня в ушах начало звенеть. Очнулся Сичэнь только тогда, когда на его плечо легла рука Ванцзи. — Брат, — в его глазах немым вопросом читалась тревога. — Всё в порядке, Ванцзи, просто немного устал, — слабо улыбнувшись, Лань Сичэнь легко коснулся руки брата, и тот сразу её убрал. — Цзэу-цзюнь, выглядите неважно. С вами точно всё в порядке? — с такой же тревогой поинтересовался Цзинь Лин. В порядке ли он? Это тот самый вопрос, на который он так хотел ответить правдиво, но не мог себе позволить. Никому не смог бы рассказать. Рассказать о том, что слаб, ничтожен, что ошибся, что не может выйти из этого состояния уже так давно. — Да, я в порядке, просто не выспался, — прикрываясь своей неизменной улыбкой, он потёр точку между бровей. — Глава Лань, дальше мы сможем справиться сами, дело за малым. Не переживайте и отдохните как следует, — поддержал переживания Вэй Усянь. — Ладно, — со вздохом сдался Лань Сичэнь. Ему действительно было плохо, и кто знает, чем это могло обернуться, — тогда я буду в своих покоях. Сообщите позже, чем всё закончится. Поймав всё ещё встревоженный взгляд Ванцзи, он улыбнулся и жестом показал ему идти и не переживать о нём. Однако это стало фатальной ошибкой для главы Лань. Гостевые покои Сичэня находились всего за несколькими поворотами, но сейчас он остался один. Один со своими мыслями и… Сумерки становились гуще. Воздух стремительно остывал. На землю опускался вязкий туман. Не успел Лань Сичэнь пройти пары неуверенных шагов, как вынужден был найти опору, чтобы позорно не упасть прямо на землю. Руки дрожали, а воздуха не хватало. Очередной приступ беспричинной паники накрыл его с головой. Он медленно осел на землю, закрывая руками лицо. Внезапный страх сковал его тело, а чувство беспомощности выливалось слезами из глаз. Страшно. Тьма дала волю воображению. А тут чего только не привидится. Кажется, что вот-вот из-за дерева выйдет огромный силуэт без головы с саблей в руках. Или, раздвигая руками кусты, оставляя за собой кровавые следы, выйдет мертвец в золотых одеяниях с ярко-красным цветком на груди. И он окажется их жертвой. Сичэнь и не был против, лишь бы это уже прекратилось, но так он порой мог просидеть до утра, а его всё никто не забирал. Лань Сичэнь полностью потерял контроль над своим состоянием. Он не мог перевести своё внимание на что-то другое, как делал раньше, потому что в ушах всё ещё стоял противный звон, а в глазах было темно. И он остался один на один со своим страхом.