***
Люси, недовольно жмурясь, открыла глаза, изнывая от ослепительных солнечных лучей, то и дело падавших девочке на лицо, но вскоре радость от пребывания в Нарнии пересилила скопившееся раздражение. Отважную королеву волновало, как можно провести новый день с пользой, должным образом исполнить свой долг монарха и помочь семье. Резко встав с кровати, Лу в одной кружевной сорочке подошла к украшенному чудными морозными узорами стеклу и протянула руки к светилу, наслаждаясь чудесным видом зимнего леса. Внезапно, из приоткрытого окна донёсся странный, ни на что не похожий зов, словно обращённый к королеве. Люси внимательно прислушалась — голос ясно произносил имя Отважной королевы, завораживая и увлекая за собой. Словно зачарованная тёмным колдуном, Певенси побежала к выходу из замка, второпях накинув бобровую шубу и прихватив эликсир. Решив не тревожить всё ещё спящих близких, Отважная королева тихо и аккуратно спустилась по щербатым ступеням и покинула Кэр-Паравел. Не оглядываясь назад, девочка стремительно мчалась в уснувший, засыпанный лес. Причёска Люси окончательно растрепалась, щёки покраснели, дыхание от бега прерывалось. Замедлившись, чтобы немного отдохнуть, королева осторожно убрала прядь с лица, но тут же почувствовала, как мороз, точно змей, заползает под кое-как надетую шубку. Слегка отдышавшись, Лу прислушалась: было совершенно тихо. Беззвучность словно поселилась в этом месте, так крепко захватив его, что казалось — зова и быть не могло. «Неужели всё это мне почудилось», — засомневалась Люси и почувствовала страх: а что если младшую Певенси нарочно выманили из Кэр-Паравела, а всё это было ловушкой? Но прошло уже минут пятнадцать, а никто не появился. «Наверное, мне просто показалось», — расстроилась Отважная королева и уже хотела было повернуть обратно, к замку, как вдруг голос вновь ожил, нарушив тягучую тишину морозного леса. — Лю-ю-юс-и-и-и…— звук шел из самой чащи, и обрадованная девочка не спеша направилась к его источнику. Вскоре Люси вышла к самому сердцу леса — заледенелому озеру, мирно блистающему в лучах взошедшего солнца. По берегам замерзшего водоёма весело тянулись к синеющему небосводу занавешенные снеговым покрывалом ели, ветки которых были украшены переливавшимися, словно драгоценные камни, сосульками. Было тихо и спокойно. Лу словно зачаровали этой умиротворяющей и будто бы нереальной картиной: девочка, точно околдованная, застыла на месте, не желая оторвать глаз от феерии. «Но кто же все-таки звал меня? Неужто показалось?» — сомнения вновь закрались в сердце Отважной королевы. Внезапно Люси почувствовала непонятное волнение. На её глазах озеро резко ожило — лёд неожиданно растаял, а половина скованного сугробами побережья обернулась молодой весенней травкой, весело пробивающейся к солнцу, и словно в месяце апреле зелёный ковер раскрасили юные синеватые цветы. Однако девочка не испугалась, ведь уже давно поняла, кто стоит за сменой времён года. С другой стороны поляны величественной и царственной походкой неторопливо вышел лев с переливающейся в ярких лучах солнца гривой. Не спеша, благородный и умный зверь приближался к Отважной королеве, отчего на лице маленькой девочки появилась радостная улыбка, и та почти неслышно пробормотала: — Аслан? — прошептала Люси, — Аслан, это правда ты? — уже громче спросила младшая из Певенси, но силуэт льва растворился в быстро опустившемся на поляну тумане. Счастливая улыбка вмиг пропала с лица Лу; она недоумевающе смотрела на место, где только что видела друга. Неожиданно возле деревьев быстро промелькнул силуэт то ли волка, то ли собаки — Люси резко повернулась к пробежавшему зверю, как вдруг из засады просвистела стрела. Она нашла свою цель — тот самый силуэт, тяжело рухнувший на снежную землю. Люси впопыхах поспешила навстречу пострадавшему и, подбежав, поняла всю серьёзность ситуации. Из бока белоснежного волка уродливо торчала охотничья стрела. Не растерявшись, девочка присела к раненому животному, и начала шарить по карманам в поисках эликсира, захваченного ею при выходе из дома. Пока королева судорожно искала исцеляющий настой, из чащи вышло несколько людей. По их одежде и говору сразу можно было понять, что они тельмарины. Увидев добычу, охотники почуяли азарт, а потому и приготовились пустить новую стрелу, несмотря на маленькую Люси. Однако королева, заметив опасность, крикнула мужчинам: — Стойте! Не делайте этого, прошу! — умоляющим тоном сказала Лу, держа в замерзших руках эликсир. — Прошу, дайте я помогу ему! — У нас был приказ, — чётко и сурово ответил один из мужчин и натянул тисовый и прочный лук, стараясь не задеть девочку. Волк жалобно глядел на происходящее рядом с ним. Люси вскочила; смелость и отчаяние придали Певенси сил. — Меня не волнует, кто издал этот приказ, и был ли он вообще, но вам сейчас я приказываю: немедленно уберите оружие и убирайтесь! — закричала Отважная королева. Но воины лишь посмеялись в ответ и подняли луки.***
Верховный король всю ночь без продыху занимался государственными делами, а потому неудивительно, что старший из Певенси заснул прямо за рабочим столом. По сей причине Сьюзен пришлось преодолеть несколько лестничных пролетов и мрачный коридор, чтобы найти брата и поприветствовать соправителя. Застав Питера спящим, Великодушная королева на цыпочках взяла из дубового массивного шкафа теплый плед и тихонько накрыла того. Видимо, почувствовав ласку и заботу родного человека, юный монарх что-то пробормотал и улыбнулся в полудреме. «Бедный братец! — подумала девушка и направилась к двери. — Пусть отдыхает: ему это просто необходимо.» Улыбнувшись своим мыслям, Сьюзен неторопливо отправилась к себе, осадив по пути шумных служанок, как неожиданно встретила сильно встревоженного и обеспокоенного Эдмунда, шедшего к старшему брату в покои. Певенси, поняв, что случилась беда, немедленно остановила родственника и затащила его в комнату прислуги, пустовавшую к тому времени. — Сьюзен, Люси пропала! — чуть ли не плача произнёс страшную весть Эдмунд. Старшая Певенси была шокирована. — Что прости?! Как, когда?! — расспрашивала брата Сью, но тот, видимо, не мог ничего ответить. — Сестра, подожди, я сам ничего не знаю! — признался Эд, стараясь нагнать спешащую в комнату к Люси королеву. Недалеко от покоев младшей Певенси дети столкнулись со служанкой, которая несла чистое бельё. От неожиданности юная девушка уронила плетёную корзину; выпали вещи. Увидев, с кем имела дело, горничная побледнела. — Простите, простите, Ваши Величества! — испуганно просила прощения у высокопоставленных особ девица, собирая бельё, а после мгновенно скрылась с глаз правителей, пожелав тем доброго утра — Ничего, со всеми бывает! — успокоили горничную монархи, хотя сами страдали от гнетущей тревоги. Дойдя до комнаты Люси, Эд и Сьюзан сразу осознали весь масштаб катастрофы. Дверь была не заперта, а помещение будто бы несло в себе следы спешки своей хозяйки, покидающей замок. И самое главное. Л ю с и з д е с ь н е б ы л о. Надо было срочно отправлять патруль на поиски Люси, поэтому Эд без колебаний вызвал старых стражников и немедленно организовал поиски за пределами замка. Питеру о пропаже сестры брат с сестрой решили ничего не говорить, чтобы не тревожить уставшего Верховного короля. Завершив приготовления, Эд и Сью с отрядом верных рыцарей выехали на тяжеловесных, но скорых лошадях, тщательно прочёсывая местность. Певенси торопились; следовало найти Отважную королеву ещё до того, как проснётся Пит, иначе не сносить всем головы!***
Тельмарины засмеялись, а девочка, испуганно дёрнув плечами, отошла ближе к раненному волку. Ни один приказ не подействовал, и охотники натянули легкие тисовые луки. Стрела была выпущена. Однако ни Люси, ни зверь не пострадали. Смертельное оружие попало точно в сердце разбойника — тот тотчас же рухнул на холодный утоптанный снег, окропляя его своей кровью. Люси слегка вскрикнула от испуга и сразу зажала рот рукой; не следовало привлекать к себе внимание в таком положении. Но Отважная королева боялась зря, ибо через пару мгновений из леса показалась группа рыцарей во главе со Сьюзен, всё ещё держащей лук наготове. Это её стрела пронзила врага и спасла Лу. — Если тебе дорога твоя жизнь, то вот тебе мой совет: проваливай по-хорошему или же умри, — с угрозой произнесла Сью, всё ещё не опуская оружие. Тельмарин со страхом взглянул на Великодушную королеву, — что тебе в моём приказе не было понятно? Оставь мою сестру в покое! — незваный гость кинулся в глубь тёмной, мрачной чащи, спасая свою шкуру, а старшая Певенси спрятала лук за спину и кинулась к маленькой, испуганной девочке. Эд тоже спустился с коня и направился к родственницам. — Лу, всё в порядке? Тебя не ранили? Мы так переживали за тебя, почему ты ничего нам не сообщила? Почему ты убежала из замка? Знаешь же, как Питер рассердится, когда узнает, что ты уходила, да и нам влетит, — затараторила Сью. В это время Люси, пользуясь моментом, приоткрыла пасть волку и влила целебный эликсир и — о чудо! — раны животного на глазах начали затягиваться. Через пару минут зверь уже попробовал встать на лапы, но слабость не дала ему совершить хотя бы один шаг: он снова упал в снег. Люси взволнованно посмотрела на пациента и на сестру. — Сью, со мной всё в порядке, честно… — волк, отдышавшись, попытался встать ещё раз, и, наконец, поднялся. Осознав, что исцеление завершено, поэтому зверь рассыпался в благодарностях за своё спасение: — Спасибо тебе, дитя, ты спасла меня, чему я тебе сердечно благодарен, — с уважением сказал зверь. Люси удивилась: неужели кто-то ещё способен разговаривать на человеческом языке? Конечно, королева догадывалась, что помимо Аслана, существуют такие животные, но увидеть воочию — это не то же, что предполагать, — проси всё что захочешь, исполню любое твоё желания, дочь Евы, королева Люси. Сьюзен была настолько поражена, что лишь смотрела на младшую сестру. Эдмунд всё ждал, день подходил к концу. «— Там Питер, наверное, весь замок на уши поднял… » — пронеслась мысль у Эда, ведь на поиски был потрачен не один час. Да и недавно, казалось бы, взошедшее солнце уже скатывалось по небосводу. — Эй, ну вы скоро там? Холодно вообще-то, — окликнул Справедливый король своих сестёр. К вечеру в Нарнии погода становилась холоднее. Люси посмотрела на Сью и мягко улыбнулась, а потом обратилась к белому волку. — Может, проводишь нас до дворца? — это было единственное желание Отважной королевы. Девочке, расстроенной неожиданным появлением и мгновенным исчезновением Аслана, а также чувствующей себя неловко из-за того, что заставила близких потратить столько сил, ничего не хотелось. Лишь бы оказаться быстрее в уютном замке да слушать завывания ветра в камине — а большего и не надо. — Ваше желание — мой долг, — любезно и кротко произнёс зверь. — Садитесь на мою спину и держитесь крепче, Ваше Величество, — кивнул он Люси. Отважная королева забралась с помощью Сью на волка, брат и сестра сели на лошадь — и вот отряд уже мчится к Кэр-Паравелу, растворяясь в наступающих вечерних сумерках.