***
С цифрового рекламного щита сиял ослепительно белозубой улыбкой молодой супергерой в золотисто-коричневом костюме; его ровный загар отливал карамельно-медным, короткие светлые волосы пребывали в живописном беспорядке, а в узких прорезях маски виднелись его лукавые глаза. Юноша картинно позировал, хвастаясь мускулами, смеялся, шутливо толкаясь с другим супером, одетым в сине-белый спандекс, который беспечно ерошил собственные волосы и корчил рожицы. Суперы становились рядом, спина к спине, и цветное изображение застывало, становилось черно-белым, и на щите загоралась надпись: Джет Стрик и Большая Игра - навсегда в наших сердцах. Спустя пять секунд изображение на цифровом рекламном щите гасло, сменяясь глухой чернотой, на которой вспыхивал логотип "Vought International", который взрывался снопом золотистых искр, похожих на стайку светлячков, которые разлетались искрящейся пылью по всему экрану. Из переливов света и блеска в замысловатом сальто выскакивал Большая Игра, бодрый, веселый, самоуверенный, с лицом, скрытым за маской, и внушительными бицепсами, подчеркнутыми маслом, блестящим на смуглой коже. Ролик стоял на автоповторе и транслировался на самом большом рекламном щите Башни с того момента, как трупы, обнаруженные в подворотне, были идентифицированы. Ради него прекратили показ трейлера фильма Черного Нуара и рекламу концертного тура Беркута. Из смерти Большой Игры и Джет Стрика сделали целое шоу, и теперь вся Америка скорбела по суперам, которые засветились разве что в рекламе средства от мытья посуды. При жизни их не приглашали даже в массовку, однако смерть сделала их популярными; особенно Большую Игру, которого сделали чуть ли не мучеником. Подробности его гибели не разглашались, но в прессе открыто говорили о расчленении, что вызвало у общественности безумный ажиотаж, который "Vought" успешно подогревали. Компания молниеносно подмяла расследование под свой контроль; официально поисками преступника занимались А-Трейн и Королева Мэйв, но на деле никто не собирался подпускать суперов к реальным уликам; главной задачей спидстера и Мэгги Шоу было проведение интервью, посещение шоу и пресс-конференций, пока поисками преступника занималась служба безопасности "Vought". Реджи Франклин еще пытался принять непосредственное участие в расследовании, а вот Королеву Мэйв больше волновала возможная причастность Хоумлендера к гибели суперов. У кого могло хватить сил буквально освежевать Большую Игру? Кожу с него сняли вместе с костюмом, буквально отделив от мышц; кто мог быть на такое способен? И зачем? Что такого сделал Большая Игра, чем заслужил столь жестокую смерть? Возможные причины и мотивы обсуждались в каждом новостном блоке, перемежаясь с интервью знакомых жертв и их родителей; мать Джет Стрика успела заключить договор с издательством на выпуск книги о детстве погибшего супера, пока отец Большой Игры лежал в больнице с сердечным приступом. "Vought International" согласились помочь не только со сбором средств на лечение, но и с похоронами супергероя. Так великодушно, что пиздец. Хоумлендер сидел, вытянув ноги, и скучающе рассматривал носки своих сапог; их вид был всяко приятнее черномазого ебальника Эдгара или поганых рож Джет Стрика и Большой Игры, в честь памяти которых собирались устроить благотворительный концерт, на котором Джон должен был выступить с торжественной речью. Это было просто смешно; два уебана, которым при жизни не доверяли приносить кофе лидеру Семерки, стали чуть ли не лицами года; теперь все неудачники должны повально уебать самих себя, чтобы их поскорее заметили. Создадут клубы самоубийц, начнут делиться планами, писать завещания и заключать посмертные договоры на использование мерча и псевдонима. Супера передернуло от отвращения; когда упал самолет, в трауре был хоть какой-то смысл, а этот искусственно раздутый пиздец был просто ебучей пляской на костях и попыткой перетянуть внимания с весьма реального двойного убийства на концерты, фестивали и ярмарки; такими темпами через пару месяцев о Большой Игре и Джет Стрике все забудут, хотя Хоумлендер предпочел, чтобы все прошло без лишнего шума, потому что эти два ублюдка не заслуживали подобного и после гибели. Мало еще пострадали перед тем, как сдохнуть, Джет Стрик ушел вообще быстро и безболезненно; если бы мисс Линч не успела расправиться с Большой Игрой, Джон разобрался бы с ним самостоятельно, и уебок лишился бы не только кожи. Супер поморщился, рассеянно потирая щеку, но замер, натолкнувшись на немигающий взгляд мистера Эдгара. Стэнфорд сидел за столом, сцепив пальцы под подбородком, и смотрел на Хоумлендера с ничего не выражающим лицом. Позолоченные ручки Parker были выложены перед ним ровным рядком, кончиками изящных округлых колпачков в сторону супера, которому от душной атмосферы в кабинете генерального директора хотелось зевать настолько, что судорогой сводило челюсти. Проглотив зевок и коротко встряхнув головой, Джон приосанился, ровно садясь в кресле, и прочистил горло, сложив руки на коленях. Эдгар же не двигался, усиленно изображая удава перед кроликом, хотя выглядел как старая облезлая ящерица, которую не пустят даже на пару сандалий. - Так, - прищелкнув языком, начал Джон, - о чем вы хотели поговорить? Если опять об этих двух придурках, которые оказались настолько жалкими, что сдохли в каком-то засранном переулке, то сразу нахер. Ебаные неудачники… Хоумлендер гадливо поморщился. - Позволили себя убить и бросили тень на всех суперов. Теперь каждый охуевший еблан вроде Бутчера решит, что супергероя можно так легко ебнуть! - Сомневаюсь, что это было легко, - заметил Эдгар, и в уголках его рта наметилась тень улыбки, - для того, чтобы сломать шею суперу, пусть и такому посредственному, как Джет Стрик, нужно внушительное давление, а что касается Большой Игры… Стэнфорд вздохнул и положил ладони на столешницу, не отводя взгляда от лица супера. - То его смерть определенно является делом рук супера. Супера, о котором, по непонятной причине, ничего не известно «Vought International». И это досадное недоразумение может в будущем стать для нас большой проблемой, Джон. Мужчина презрительно фыркнул, закинув ногу на ногу; небесно-голубые глаза смотрели прямо на Эдгара, каменно невозмутимого и непоколебимого, излучающего ледяное недовольство ситуацией, а Хоумлендер нахально усмехался, жалея, что нельзя закончить этот чертов разговор, попросту вышвырнув Стэна в окно. Он и так не слишком любил встречаться с генеральным директором "Vought", перед которым зачастую приходилось объясняться и оправдываться, словно школьнику, прогулявшему школу, перед директором, а сейчас, когда Джон был непосредственно замешан в произошедшем, ситуация принимала совсем поганый оборот. Одно дело, когда толпе пускали яркую пыль в глаза, формировали мнения посредством съемок, постов в интернете и помпезных выступлений, но если Эдгар решит взять разбирательство с гибелью суперов под свой контроль... будет дерьмово. Не так, как когда Стэнфорд пропихнул в Семерку Штормфронт, а по-настоящему херово, потому что черному уебку Джон не мог указывать, в Башне его слово имело вес больше, чем у Хоумлендера, а это значило, что какие-то решения Эдгар мог принимать в обход лидера Семерки и без его ведома. Супер, конечно, постарался, чтобы присутствие Линды в "Мартини" в ночь убийства не вызывало особых вопросов, но кто знает... Может, у Джет Стрика и Большой Игры остались приятели, которые знали, какая именно танцовщица их зацепила. Парочка ебланов наверняка похвалялась, что все-таки уломают девку, не рассчитывали даже, что она отобьется. Хоумлендер на секунду прикрыл глаза, потирая ноющую нижнюю челюсть; в ушах звенел жалобный голос Линды, просящий не трогать ее. Если бы общественность знала, что собирался сделать Большая Игра, поддержала бы столь массовый траур? Джон не сомневался, что были и другие жертвы его домогательств, однако теперь едва ли кто-то решит обвинить Большую Игру - "Vought International" настолько обелил образ убитого супера, что его впору причислять к лику святых. - Мне кажется, вы преувеличиваете, - Джон старался говорить как можно беззаботнее, - возможно, Большая Игра настолько кого-то заебал, что не оказалось другого выхода, кроме как спустить с него шкуру. Супера сложнее убить, чем обычного человека, но вполне возможно, и наш дорогой мистер Уильям Бутчер это успешно доказал. - Мистера Бутчера проверили сразу же. Его алиби подтвердилось - во время убийства он находился в баре на другом конце района и никуда не отлучался. Однако, - голос Стэнфорда Эдгара не изменился ни на тон, но Хоумлендер невольно поерзал в кресле от колкого беспокойства, холодком растекавшегося вдоль позвоночника, - мистера Бутчера позже видели возле "Мартини": он уехал оттуда вместе с девушкой. Танцовщицей из клуба. Темно-карие глаза смотрели изучающе, спокойно, выражение лица оставалось бесстрастным, но Джону мерещилась затаенная издевка. Эдгар лениво поправил ручки, разложенные на полированной столешнице, после чего изобразил улыбку; смуглые губы механически раздвинулись, складываясь в гримасу, в которой не было ни капли чувств. - Тебе что-нибудь об этом известно? Супер, не сразу найдя, что сказать, просто развел руками; Стэнфорд, вздохнув, откинулся спинку офисного кресла, и сложил ладони на животе, поверх шелкового бледно-бежевого галстука с золотой молнией зажима. - Вот как? Странно, мне казалось, ты должен располагать некоторой информацией: ведь именно ты, судя по отчету, беседовал с этой девушкой. - Я много с кем разговаривал в тот вечер, - Хоумлендер строптиво передернул плечами, - не клуб, а ебаный проходной двор, клиентская база состоит сплошь из одних обрыганов. Если бы не танцовщицы, там не было бы на что смотреть. - И как? Ты посмотрел? - Стэн Эдгар скорчил совсем паскудную гримасу. - Поделишься составленным мнением? Джон недобро нахмурился, мрачнея; дружелюбная улыбка на ебальнике Эдгара смотрелась неуместно и чужеродно, но он продолжал скалиться, пока супер морщил лоб, стремительно закипая. - Меня не интересуют другие женщины, - напомнил он, - у меня уже есть та, на которую мне хочется смотреть. - Отношения - не помеха для некоторых мужских слабостей, - заметил Стэнфорд, - и я ни в коем случае не собираюсь тебя осуждать. Пока вы с мисс Каллаган ведете себя прилично на публике и ничем себя не компрометируете, компания будет закрывать глаза на ваши увлечения. - Нет у меня никаких увлечений! - прорычал Хоумлендер, разъяренно полыхая лицом; этот уебан совсем охуел?! Решил, будто лидер команды Семь шляется по клубам и лапает танцовщиц?! Серьезно, блять? Ничего более ебанутого он не мог придумать?! - Они есть у всех, Джон. Даже у меня. - Избавьте меня от подробностей, - брезгливо скривившись, супер поднялся на ноги и раздраженно одернул плащ; от премерзкой ухмылки Эгдара хотелось сплюнуть и разделить его голову надвое теплозрением. - Как скажешь, - легко согласился Стэнфорд и посерьезнел, мнительно прищурившись на супера, - тогда давай вернемся к тому вечеру в "Мартини". Не будем обсуждать, как ты его проводил, ведь я уважаю приватность частной жизни. По губам Эдгара скользнула циничная усмешка, тут же сгинувшая с его лица. - Однако меня весьма интересует мисс... как же там?.. Стэнфорд, намеренно растягивая время, распахнул кожаную папку, кончиками пальцев степенно перебирая бумаги; Хоумлендер в сдерживаемой ярости скрипел зубами. Ладони от злости и нежелания торчать в душном кабинете потели в перчатках. - Мисс... Линч. Линда Линч, - прочитал Эдгар и перевел взгляд на супера, - довольно привлекательная молодая особа, не правда ли? Джон с деланным безразличием пожал плечами. - Наверное. - Не считаешь ее красивой? - Стэн достал из папки цветную фотографию черноволосой девушки, одетой в обтягивающее боди и перчатки, закрывающие руки от кончиков пальцев до предплечий; девушка выгибала спину, обнимая себя за плечи, и макияж у нее был настолько яркий, что лицо казалось чужим и незнакомым, хотя ее миловидная мордашка почти успела стать для Джона родной, поэтому ему было неприятно то, как пристально Стэн Эдгар рассматривал снимок, словно раздумывал - покупать или просто взять в аренду. Поздно спохватился, еблан: Линда больше не будет работать в том чертовом клубе. Ей полагается заботиться о Райане и следить, чтобы Бутчер опять не начал творить хуйню, а Уильям наверняка будет готов удариться в насилие и анархию, как только ему станет известно, что произошло с его девушкой. - Не скажу, что она в моем вкусе, - продолжал Эдгар, - но не могу отметить ее очарования. Как... у сиамской кошки. В кошках есть что-то королевское, вальяжное и изящное, но при этом хищное. У моей матери был питомец такой породы. Отличался наглостью и крайне дурным нравом. Стэн отложил снимок в папку и устремил на супера пристальный взгляд исподлобья. - В мои детские годы эта кошка стала источником множества непростых и неприятных моментов. И мне меньше всего хочется, чтобы мисс Линч, - смуглая ладонь похлопала по папке, - усложнила и без того нелегкую ситуацию. - Вы уделяете слишком много внимания какому-то посредственному дерьму, - бросил Джон и кивнул на папку, придавленную рукой Стэна Эдгара, блестящую платиновыми часами Rolex на запястье, - и я говорю не только об этой девчонке. Глупо и затратно было устраивать весь этот ебучий балаган с Большой Игрой. Он же никто. Пустое место! А вы превратили его чуть ли не в народного героя, хотя он был не в состоянии даже снять кота с дерева. Зато штаны был готов сдернуть прямо посреди переулка возле мусорных баков. - Я понимаю твои опасения, - Эдгар важно сложил руки перед собой, вновь демонстрируя зубы в улыбке, - но в столь неприятном деле тоже нужно искать выгоду для себя. За последний год из-за разногласий с мистером Бутчером мы потеряли Мреющего, Месмера и Хлопкоготь. Знаю, его причастность к смерти Шарлотты не была доказана, однако я полагаю, что без него все-таки не обошлось. Темные глаза сверкнули невысказанной насмешкой. - От Штормфронт нас избавил уже ты, - смуглые пальцы Стэнфорда стукнули по столешнице, улыбка искусственно тянула края рта к вискам, - мог бы просто предупредить о своих планах касательно Клары. В виду сложившихся обстоятельств никто не стал бы тебе мешать. - Неужели? - оскалился Хоумлендер. - А когда в прошлый раз я требовал убрать эту суку из команды, вы сказали, что... - Я помню, что я говорил, Джон, и не отрицаю, что несколько повинен в произошедшем. Понадеялся, что у миссис Войт больше ответственности и сознательности, и ее жизненный опыт, который больше, чем у нас с тобой вместе взятых, будут на благо компании, но... случилось то, что случилось. Улыбка пропала с лица генерального директора "Vought International"; несмотря на то, что он заговорил голосом мягким, сочувствующим, полным отеческого тепла и участия, взгляд оставался колючим и пронизывающим, как зимний ветер. - Очень грустно, что так вышло с мальчиком и его матерью. Никто не хотел вреда Ребекке. - Вряд ли это уже имеет значение, - жестко заметил Джон; Стэнфорд с тенью огорчения кивнул. - Ты прав, уже ничего не исправить. - А вы собирались что-то исправлять? - едко осведомился супер. - Интересно, как? Нашли бы для Райана новую мать? Может, тогда следовало с самого начала пойти на опережение и подсунуть Бутчеру другую девку сразу после исчезновения Бекки? - Никто не в силах предугадать все варианты развития событий. Такое не под силу даже суперам, что уж говорить о простом человеке вроде меня? - с напускной скромностью произнес Стэнфорд и поправил галстук, тихо кашлянув. - Но мы отвлеклись. Хоть меня и расстраивает, что мальчик... - Райан, - поправил Хоумлендер, - моего сына зовут Райан. - Да. Райан. Конечно, - Эдгар вновь поправил галстук, стараясь скрыть нервную дрожь в пальцах, - печально, что твой сын сейчас не под опекой "Vought", но в этом есть и твоя вина: не стоило так сильно напирать на Ребекку. Если бы ты не вмешался, мальчик до сих пор оставался бы с матерью. - В изоляции, - любезно подсказал супер, - вдали от общества, сверстников и школы. Понятия не имею, кого вы хотели из него вырастить, но, знаете... Хоумлендер подошел к столу и подался вперед, навстречу к Стэнфорду. - Если между моим сыном и нормальной жизнью стояла только Ребекка, то я рад, что она сдохла. Жаль только, что Райану пришлось через это пройти. Мне бы хотелось оградить его от всех возможных неприятностей. Красные огоньки задрожали, разгораясь ярче в зрачках супера, пока раскалено алым светом не заполонило все глаза мужчины. Стэн Эдгар расслабленно моргнул, спиной вжимаясь в спинку кресла, и его пульс ускорялся с каждой секундой, кадык подергивался над воротником рубашки, хотя Стэнфорд продолжал смотреть прямо на Хоумлендера, не потея при этом. - Понимаете, о чем я говорю? - во рту пересохло, от чего Джон кривился и морщился при каждом слове; хотелось взять эту хренову папку и засунуть прямо в глотку Эдгара, чтобы не смел больше пиздеть ни о Линде, ни о Райане. Если старый черномазый уебок думал, что Хоумлендер будет счастлив, если "Vought" отберут его сына у Бутчера, то глубоко ошибался; супер не позволит, чтобы корпорация вмешивалась в дела его семьи. Ни ЦРУ, ни ФБР, ни ебаный Белый дом не станут решать, как именно воспитывать Райана; Джон обещал ему счастливое детство и не мог подвести своего ребенка. Это же так... больно - чувствовать себя преданным, брошенным, никому не нужным, понимать, что окружающие видят в тебе не личность, а инструмент. Бутчер, при всей уйме своих недостатков, относился к Райану, как к ребенку; Уильям не заменит ему отца и не будет его любить так, как Джон, но чем дальше мальчик будет от Башни, тем лучше. А при участии мисс Линч, Хоумлендер сможет навещать Райана, проводить с ним время, помогать заботиться о сыне. Вряд ли Линда станет возражать; неразумно злить того, кто стал свидетелем совершенного ею убийства. Как будто Джон в самом деле будет ее заставлять и шантажировать; тряхнув головой, супер опустил веки, погасив лазерное сияние в глазах. Из-за общения с Эдгаром всякая хуйня так и лезет в голову; Хоумлендер не сомневался, что Линда, несмотря на все, что ей довелось пережить по вине Большой Игры, осталась той же милой девушкой, которая пригласила его на чай с пирогом в Сиде. Она доверилась Джону, рассказала ему о котенке, о родителях, и супер чувствовал себя обязанным ее спасти. От "Vought", от полиции, от Бутчера, если потребуется, и не только из-за Райана. Просто... у Хоумлендера никогда не было друзей, а Линда... ему показалось, что они успели немного сблизиться. Поэтому Эдгар не получит ни ее, ни Райана; лучше бы ублюдку прижать свою морщинистую задницу к креслу и не пытаться доебываться до Хоумлендера, если не хочет вылететь из Башни. Без страховки и вниз головой. - Признаться... - несколько сдавленно начал Стэнфорд, - я думал, что ты хочешь, чтобы твой сын был рядом. - Речь сейчас не о Райане, а о том дерьме, в которое по вашей милости окунулась Семерка, - Хоумлендера сел обратно в кресло, манерно перекинув плащ через подлокотник, - кому вообще пришла в голову такая охеренная идея, будто Мэйв и А-Трейн будет к лицу изображать детективов-любителей? Их умственные способности и так оставляют желать лучшего, Шерлока Холмса и мисс Марпл из них не выйдет. - Главное, что общественность видит наше неравнодушие, - тихо возразил Эдгар, - команде нужно зарабатывать очки после ряда неудач. Если смерть Джет Стрика и Большой Игры не связана с компанией, то Семерка просто использует расследование, чтобы повысить свою популярность. Успешное завершение расследования позволит суперам в дальнейшем иметь воздействие на полицию. Раз с военными ничего не вышло... Стэн Эдгар смерил Хоумлендера желчным взглядом. - То пока придется довольствоваться малым. Ну, а если через смерть Большой Игры и его приятеля пытались дотянуться до "Vought"... Мужчина взял одну из своих ручек Parker и постучал колпачком по столешнице; звук вышел негромкий и дробный, как будто рассыпались горошины. - То, благодаря расследованию, важная информация нам будет известна одним из первых. - Что там может быть важного? - скривился Хоумлендер. - Сдохли два урода. Стоит закопать их и забыть. Уверен, у компании есть дела поважнее, чем копаться в этом дерьме. - Раньше не замечал за тобой такого легкомыслия, - Эдгар саркастически выгнул брови, - это мисс Каллаган так на тебя влияет? С мисс Стиллвелл ты не спорил и не пререкался, а делал, что она скажет. Понимаю, со мной, возможно, далеко не так приятно работать, как с ней, но тебе придется подчиниться, мой мальчик, потому что пока кресло генерального директора корпорации занимаю я, и мне лучше знать, в каком направлении стоит работать всем. В том числе и Семерке. - Это легко исправить, - без улыбки ответил Джон, - если с вами что-то случится, совет директоров быстро найдет замену. - А что должно со мной случиться? - Эдгар изобразил удивление; его сердцебиение сбилось с ровного ритма и рвано зачастило, кровь быстрее понеслась по венам, а в животе, сведенном спазмом, заурчало; супер презрительно поморщился: несмотря на дорогой костюм и все свои выебоны, Стэнфорд оставался человеком, немолодым, слабым и уязвимым. Он мог сколько угодно бравировать своим положением перед Хоумлендером, однако Джон все равно был сильнее. Как не смогли остановить супера, когда он пришел за Штормфронт, так и не сумели бы помешать, если бы Хоумлендер решил избавиться от Эдгара; и Стэн это понимал, однако признание своей уязвимости означало полное поражение, принятие своей второстепенной роли, а Стэнфорд был слишком заносчивым ублюдком, чтобы с этим смириться, потому так и рвал жопу, лишь бы казаться значительнее, чем он был на самом деле. - Неудачно подвернете ногу. Упадете с кровати. Прольете на себя горячий кофе, - супер небрежно пожал плечами, - вариантов уйма. И все могут привести к летальному исходу. Лицо Стэнфорда застыло. - Ты угрожаешь мне, Джон? Хоумлендер беспечно рассмеялся. - Что вы, ни в коем случае! Просто предостерегаю. В вашем возрасте... - он окинул сжимавшего в пальцах ручку Эдгара выразительным взглядом, - рисков куда больше, чем может показаться на первый взгляд. - Считаешь себя неуязвимым, верно? - мужчина в тихой ярости приподнял подбородок; он снимал колпачок с ручки и тут же надевал его снова, от раздражающего щелканья у Хоумлендера подергивалась жилка под глазом. - Очень зря. При желании я могу сильно усложнить твою жизнь. Например... сочту, что твои отношения с мисс Каллаган негативно отражаются на твоей репутации. - Не сочтете, - Джон, широко улыбаясь, покачал головой, - потому что тогда я решу, что "Vought International" нужен новый генеральный директор, потому что тело прежнего руководителя не смогли найти. Стэн Эдгар шумно сглотнул, пальцы дрогнули, роняя колпачок от ручки, хотя лицо оставалось бесстрастным и невозмутимым, Хоумлендер ощутил всплеск паники, животного страха, потому что Стэнфорд прекрасно понимал, что лидер Семерки вполне способен исполнить свою угрозу. У супера не было причин жалеть генерального директора компании, они вполне мирно сосуществовали при условии, что один не пытался помешать другому, однако теперь у Джона появилось что-то по-настоящему свое, не только отношения с Дей и общение с сыном, но и общий секрет с Линдой. Девушка не заслуживала, чтобы "Vought" использовали ее лишь потому, что Большая Игра обратил на нее внимание. Хоумлендер хотел, чтобы Райан был счастлив, а Линда была к нему добра, и... Блять, суперу хотелось, чтобы на свете был кто-то, кто будет просто приглашать его на чай! Джон заслужил это; так же, как и любовь Дей, и возможность видеть, как рос Райан. Если Эдгар попытается сунуться к Линде - пожалеет; к сожалению, Хоумлендер не мог сказать об этом прямо, чтобы не подтвердить свою связь с девушкой, но теперь у Стэнфорда будет повод задуматься прежде, чем начать творить херню. Со всей этой возней с Большой Игрой и Джет Стриком он крупно облажался; придется очень постараться, чтобы в итоге вылезти из этого болота без особого ущерба для компании. А если Мэйв и А-Трейн публично облажаются, Джон разберется с ними сам. Пора напомнить им, кто на самом деле главный в Башне. - Если мы закончили, сэр, то я пойду, - Хоумлендер поднялся, одергивая плащ, и смахнул невидимую пылинку с наплечника, - думаю, я дал вам довольно поводов для размышлений. - Да, мне будет, о чем подумать на досуге, - без улыбки кивнул Эдгар; ручка, которую он держал в руках, вывернулась из смуглых мужских пальцев, будто живая, и покатилась по столешнице. Джон, снисходительно улыбнувшись генеральному директору на прощание, вальяжно направился к выходу из кабинета. Пожалуй, придется поговорить с А-Трейном касательно этого шутовского расследования; Хоумлендер должен знать, если вдруг начнут подозревать Линду. Улик у них нет, однако танцовщица связана с Большой Игрой, в клубе были свидетели их размолвки, и на камеры они наверняка попали. Только это ничего не значило; разве можно подумать, что миловидная, изящная девушка способна силой мысли освежевать супера? Однако такая заинтересованность Эдгара танцовщицей настораживала; вероятно, дело не только в Большой Игре. Обернувшись на захлопнувшуюся за ним дверь кабинета, супер нахмурился: Стэнфорд перебирал бумаги в кожаной папке и продолжал рассматривать фотографию Линды. Что его так в ней заинтересовало? Все суперы, так или иначе, вышли из "Vought"; может, связь мисс Линч с компанией куда крепче и глубже, чем могло показаться на первый взгляд? Тогда не лишним будет заглянуть в архив; и поговорить с Линдой. Она же не станет возражать, если Джон решит заглянуть к ней на обед? Хоумлендер надеялся, что девушка уже немного пришла в себя; если же нет... то, может, маленький подарок поднимет ей настроение? Супер еще не знал, что купит для будущей мачехи Райана, но твердо решил, что это будет что-то красивое и дорогое; то, на что у Уильяма точно не хватит финансов; но Линда любила Бутчера явно не из-за денег, поэтому волноваться ему не о чем. Хотя Уильям точно взбесится, однако Хоумлендера это мало волновало. Суперу было приятно общаться с девушкой, и отказывать себе в удовольствии видеться с Линдой из-за ворчания Бутчера он не собирался. И сама мисс Линч слишком добра, чтобы прогнать Джона, чем он и собирался беззастенчиво воспользоваться.***
После беседы с Хоумлендером разболелась голова; общаться с суперами всегда было непросто. Некоторые хорошо знали свое место, понимали, что их жизнь без поддержки "Vought" будет крайне непростой, однако Хоумлендер за столько лет так и не смог понять истинное положение вещей, и Стэн Эдгар к своему стыду никак не мог на это повлиять - компания сама сделала Джона таким... сильным. Только никто не подозревал, что работать с ним окажется настолько непросто; у мальчика, выросшего в лаборатории, должны быть представления о дисциплине, а Хоумлендер с каждым годом становился все более непредсказуемым, неуравновешенным и нестабильным. Мэдлин за столько лет так и не удалось его выдрессировать, хотя поначалу результаты были более, чем впечатляющие. Стэнфорд даже понадеялся, что успех будет сопровождать "Vought International" и впредь, но постепенно все начало рушиться, и попытки Эдгара спасти компанию зачастую казались бесплодными, заранее обреченными на провал; одному человеку крайне сложно со всем справиться, особенно если все вокруг намеренно зарывались в грязь. Глубина всегда вызывал определенные сомнения, но был довольно покладистым, а смазливая мордашка нравилась женской аудитории, но мальчишка сам все испортил, связавшись со Старлайт, которая не придумала ничего лучше, как обнародовать их маленькое недоразумение, да еще и завести знакомство с Бутчером. А-Трейн с его зависимостью от V, Королева Мэйв, несдержанная в алкоголе и неспособная разобраться в своих отношениях с мисс Еленой, Штормфронт, так сильно разочаровавшая Стэнфорда... от вдовы самого Фредерика Войта Эдгар ожидал куда больше, чем такого глупого финала с обнародованием ранней биографии, содержавшей немало компрометирующих фактов, но все же надеялся использовать то, что от нее осталось, как Джон и тут успел нарушить все его планы. Неугомонный, наглый мальчишка, эгоистичный и жадный до внимания; он должен был стать главным активом корпорации, ее оружием, а постепенно превращался в наказание. Фоггельбаум допустил слишком много ошибок; впрочем, и предшественник Хоумлендера был неидеальным, а благодаря Бутчеру все средства, которые "Vought" вкладывала в Райана, ушли в никуда. Теперь до мальчишки не добраться: Мэллори не позволит. А ведь при правильном воспитании из него еще мог выйти толк... Стэнфорд вздохнул, прижав ладонь к ноющей груди; хотелось кофе, хотя кардиолог и советовал ему снизить потребление кофеина, однако с такими переживаниями некоторое попустительство было простительно. Кофе хотелось крепкого, сладкого, обязательно с карамельным кексом из местного кафетерия. Впрочем, сгодился бы и сэндвич с тунцом; передав заказ секретарше через селектор, Эдгар взял глянцевый снимок в руки; фотография была сделана в ходе рекламной акции клуба, там часто проводились фотосессии танцовщиц, и на сайте "Мартини" некоторые фото были в общем доступе. Мисс Линч, стройная, черноволосая и кареглазая, хвасталась растяжкой, сидя на шпагате, балансировала на опасно высоких каблуках, одетая лишь в чулки и эластичное белье, и держалась за серебристый пилон, залитая светом прожектора. Весьма и весьма симпатичная девушка; неудивительно, что она понравилась Бутчеру. Только вот что сама девушка в нем нашла? Эдгар отложил фото, на котором мисс Линч позировала, стоя спиной, и потянулся к снимку, изображавшему танцовщицу без косметики и откровенной одежды, в широком красном свитере и волосами, собранными в высокий хвост. Красный цвет ей очень шел, лицо без макияжа было куда естественнее и милее, а улыбка показалась Стэну... знакомой. В девушке было нечто такое, что отозвалось легкой тревогой в душе Эдгара, и это было даже не связано с тем, что девушка встречалась с Бутчером, пусть это и вызывало некоторые опасения. Было что-то... неуловимое в ее чертах, в повороте головы, в том, как она щурилась, когда улыбалась. От Стэнфорда не укрылось то, как Хоумлендер занервничал, когда речь зашла о мисс Линде Линч, которая работала как раз в том клубе, возле которого убили Большую Игру и его приятеля. Эдгар бы подумал, что за их смертью мог стоять сам Джон, однако Хоумлендер не стал бы отрицать свою причастность и просто предоставил бы компании убирать за ним. Значит, было что-то другое; только... что же именно? И почему девушка выглядит так, словно Стэн уже ее где-то видел? Или это была не она? Мужчина отложил фото и сцепил пальцы в замок, устремив взгляд в окно, занимающее всю стену. Происходящее изрядно утомляло; а ведь впереди еще было немало дел, и не только связанных с убитыми суперами. Хоумлендер стремился сделать свои новые отношения с блондинкой-моделью как можно более публичными; повезло еще, что сама девушка оказалась довольно рассудительной и ответственной, готовой работать, а не просто гулять по вечеринкам и премиям. В какой-то степени с ней было даже проще, чем со Штормфронт - мисс Каллаган не пыталась лезть в управление компанией или как-то пробиться в Семерку, все эти дела супергероев девушку не особо волновали, хотя поначалу Эдгар подозревал Дейдру в чрезмерной амбициозности и честолюбии, что было бы неудивительно при таком отце, как у нее. Впрочем, и мать мисс Каллаган отличалась сильным характером; поэтому ее и отобрали в свое время в пресс-службу "Vought International". Как и другую женщину, черноволосую, темноглазую и очень бойкую, которая настолько успешно начала свою карьеру в Башне, что была допущена в лабораторию доктора Фоггельбаума. Не как ученый, а как персональный ассистент; именно там ее и заметили. Эдгар медленно выдохнул, потирая ладони; все разрастающаяся тревога распирала грудь, давила на ребра изнутри, сушила горло. Он словно был на пороге открытия, способного перевернуть всю жизнь, или на самом краю пропасти, и малейший шаг мог привести к падению. Взгляд коснулся девичьего лица снимке; чем дольше Стэнфорд смотрел на Линду Линч, тем явственнее вспоминал другую молодую женщину. Ее звали Киара; Киара МакМахон. На ее рабочем столе всегда стояла фигурка - забавная пучеглазая лягушка, зеленая и с позолоченными лапами. Стэн скупо улыбнулся; даже удивительно, что он запомнил ее имя. Статуэтка отложилась в памяти Стэна, потому что ничего безобразнее он раньше не видел, а Киара была... обычной: молодой, смешливой, упрямой, может, немного самоуверенной и очень решительной; Эдгар полагал, что Фоггельбауму нужен кто-то особенный, а он счел показатели мисс МакМахон более, чем подходящими. В первый раз она ничего не узнала: это был просто стандартный медицинский осмотр, который были обязаны пройти все сотрудники "Vought", имеющие доступ в лаборатории; второй раз вышел грубее, примитивнее, с множеством последствий, которые компании пришлось улаживать в крайне сжатые сроки. Стэнфорд поджал губы, неприязненно поморщившись; тогда проектом руководил непосредственно сам Джона Фоггельбаум, и он хотел получить ребенка, не взирая ни на что. Хоумлендер уже тогда не оправдывал ожиданий, а совет директоров требовал результатов... Мужчина лениво качнул головой, отгоняя нежеланные воспоминания; ученые, благодаря своим докторским степеням, полагали, что все знают лучше других. Было много сложностей, которые в итоге ни к чему не привели, а сейчас, спустя столько времени... Эдгар нахмурился, пытаясь припомнить, сколько же лет мисс Линч; явно меньше тридцати. Но это еще ничего не значило; верить в совпадение, в счастливый случай, со стороны Стэнфорда было слишком наивно, однако эти размышления подтолкнули его к осознанию необходимости разобраться в этом вопросе. Слишком много всего было связано с мисс Линч: интерес Хоумлендера, отношения с Бутчером, работа в клубе, который посещал Большая Игра. Ответы лежали, словно на поверхности, но Эдгар никак не мог понять происходящего, а он не любил, когда в жизни и в работе появлялось что-то такое, что заставляло его теряться. Стэну и так приходилось мириться с собственной неполноценностью на фоне молодых суперов, одним своим существованием бросавшим вызов законам природы, только мало, кто из них понимал, насколько им повезло. Эдгар добился в жизни всего сам, благодаря своему уму и трудолюбию, а Хоумлендеру просто посчастливилось родиться таким; будь у Стэнфорда хотя бы крупица этой силы, он бы изменил мир, а не тратил бы время на глупости вроде мелочных выяснений отношений с бывшими. Мужчина поднялся с кресла, борясь с глухим раздражением, но тут же опустился на место и принялся раскладывать фотографии мисс Линч на столе; когда дверь открылась, впуская в кабинет секретаршу с подносом и мисс Баррет с преувеличенно жизнерадостным выражением лица, Стэнфорд Эдгар изучал снимки так тщательно, будто надеялся найти на них ответы на свои вопросы. Например, как ему быть и что дальше делать? - Добрый день, сэр, - прощебетала мисс Баррет; ярко-желтый пиджак с травянисто-зеленой блузкой совсем не шли к ее янтарно-рыжему парику и усыпанной веснушками коже. Улыбка женщины была льстивой и откровенно заискивающей, она преданно заглядывала Стэнфорду в глаза, сглатывала слюну и облизывала губы; заметив фото на столе генерального директора компании, Эшли вытянула шею, раскрасневшись от любопытства. - Должна сказать вам, сэр, - с придыханием начала мисс Баррет, ухитрившись одним глазом смотреть на Эдгара, а другим - коситься на фотографии, - что ваша идея устроить благотворительный вечер в честь памяти Большой Игры и Джет Стрика была просто гениальной! Все столики уже распроданы, мы нашли нескольких спонсоров, готовых вложить средства в мемориал, на котором будут значиться имена всех погибших супергероев, а еще пришлось заказывать дополнительный тираж комиксов - все экземпляры были распроданы за утро! А ведь раньше Большая Игра не входил даже в первую сотню супергероев Америки! - Да, оказывается, что, чтобы добиться успеха, ему нужно было всего лишь умереть, - отметил Стэнфорд и поморщился, когда Эшли угодливо рассмеялась. - Надеюсь, у них не войдет это в моду, иначе Башня превратится в похоронное бюро, - попыталась пошутить мисс Баррет, но неловко замолчала, когда Эдгар не поддержал ее юмор. Из-за чрезмерного любопытства женщины ему пришлось убрать фотографии обратно в папку; Эшли Баррет слишком плотно общалась с Хоумлендером, лидер Семерки давно подавил ее, подмял под себя, и женщина не смогла бы держать от супера в секрете некоторые особые поручения Стэнфорда, а ему не хотелось, чтобы Джон узнал об его собственном расследовании. Убийство Большой Игры не слишком волновало Стэна, куда больше его привлекала возможность разобраться с одним давним неприглядным делом. Тогда пропал ребенок, девочка, находившаяся под непосредственной ответственностью доктора Фоггельбаума. Ничто не гарантировало того, что похищенная из лаборатории девочка и мисс Линч - это один человек, однако... Разве фамилия ухажера Киары не была именно Линч?.. - Фрэнсис, - негромко обратился Эдгар к секретарше, сервировавшей стол под болтовню мисс Баррет, умолкнувшей, едва мужчина начал говорить, - пригласите ко мне нескольких молодых людей. Чуть позже я передам вам список. Пусть постараются прийти сегодня до ужина - я обещал провести сегодняшний вечер дома. - Конечно, мистер Эдгар, - по-военному четко ответила Фрэнсис, пока мисс Баррет ревниво кусала губы, чем только смешила Стэнфорда. Для того, чтобы генеральный директор корпорации почтил ее своим безоговорочным доверием, Эшли была слишком труслива и абсолютно не готова защищать перед Хоумлендером секреты Эдгара, а чем меньше будет знать Джон, тем лучше. К счастью, далеко не все супергерои находились в пределах его влияния; в городе немало тех, кто готов поработать на благо "Vought", пусть и не совсем легально.