***
Следующее утро было немного смурным и очень запыленным из-за прокатившейся ночью бури — ее отголосков, достигших города, несмотря на колдовские щиты. Подкрепленные магией строения стихия не тронула, но двор весь занесло, и Вирен проснулся от того, что кто-то из офицеров внизу заставлял солдат торопливо очищать все, пока они не утонули в песке. Судя по пронзительным птичьим крикам, хозяйничала Ист — демоница-варг с ручным соколом. Вирен немного подождал, не желая попасть ей под горячую руку, успел заглянуть в купальни на нижнем этаже, зашел на кухню, чтобы перехватить несколько кусков сыра из-под носа у стряпающего сегодня Гила, но мысли об Академии магов неотступно преследовали его. Встревоженный Вирен размышлял, как долго может продлиться это задание и насколько он успеет соскучиться по всем… Ян с Владом дали ему подумать день, не давили. Хотели показать, что Вирену вовсе не обязательно идти; если нужно было — они бы нашли какого-нибудь другого демона. Но у новобранцев, подходивших по возрасту, было совсем мало боевого опыта, и никто не знал, как они поведут себя во время опасности. А Вирен… что ж, он кое-что умел. И, как считал Ян, легко сходился с любыми демонами, не прилагая усилий. Но в прошлые вылазки он отправлялся не один, а с поддержкой Гвардии, и поэтому сомнение подтачивало его жажду приключений. — Сомневаться в себе — это нормально, — сказал Волк. Слушая его мудрые рассуждения, Вирен носил от колодца воду для лошадей. — Ага, — пропыхтел Вирен, вытаскивая до краев заполненное ведро. — А что если помогать тут, в замке — это все, на что я способен? Я же никогда не работал один. А там… целый детектив. Вот если бы, — погромче выговаривал он, тяжело опуская ведро перед зубастой мордой коня и оборачиваясь, — если бы, ух, надо было кого-то зарубить — это пожалуйста! — Смотри, их там не прикончи, — посоветовал Волк. — Придумали тоже, посылать солдата тренировать каких-то магов… К колдунам он относился слегка презрительно. Волк, огромный демон с одного из нижних кругов, во всем полагался на силу и прекрасно знал, что боевой топорик может лететь быстрее, чем маг сложит заклинание. О чем и свидетельствовал глубокий шрам на лице их колдуна, Ниирана, с которым Волк сильно повздорил в молодости. Но Нииран, как назло, взял отпуск, чтобы провести время с семьей — иначе в Академию наверняка заслали бы его, невзирая на психологические изыскания Яна. Было у Вирена такое подозрение. — Можем отправить тебе в помощь Кость, конечно, — сказала Дэва, уже некоторое время прислушивавшаяся к разговору. Когда Вирен говорил с этой демоницей, ему постоянно казалось, что с ним беззастенчиво флиртуют. — Но они вряд ли будут рады видеть некроманта-поисковика. — Звучит как дискриминация, — кисло заметил Вирен. Он представлял, что в Академии все колдуют по умным учебникам, а обрядовая сила низов повергнет их в культурный шок. — Набрался умных слов, поди ты! — крякнул Волк. — Так, малой, хорош оттягивать! — Он остановил Вирена, когда тот, тяжело дыша, вернулся к колодцу с пустым ведром. — Дальше мы тут сами справимся. И Волк был прав: нечего убегать от себя. Улыбнувшаяся Дэва похлопала по плечу и шутливо взмахнула хвостом с пушистой кистью, задевая его по боку. Вирену хотелось отправиться в какое-нибудь приключение, ему не хватало свободы, как воздуха, потому что дни в Столице были длинными, жаркими и как будто бы застывшими в расплавленном стекле. Ничего не происходило. Единственными его развлечениями в последнее время были погони за рыночными воришками и ленивое запугивание купцов. Вирен не для этого пошел служить в Гвардию. Засиделся совсем… Так что он кивнул и отправился в свою комнату. Сумку почти собрал вчера вечером, осталось совсем немного. Когда он спустился с вещами, на выходе его встретил Ян с сигаретой в зубах, тепло улыбнулся — так, как будто он и не сомневался, что Вирен согласится полезть в столь туманное и неясное дело. Повел его за замок, к тренировочной площадке; сбоку от нее настраивались вставшие в круг маги, которые должны были отправить его в таинственную академию. — Сам бы проверил, но положение не позволяет, — печально пожал плечами Ян. — А ты думаешь, меня не узнают? — хмыкнул Вирен. — Ты… обычный. В хорошем смысле, — торопливо добавил Ян, явно старавшийся его не задеть — это было даже забавно. — А людей в Гвардии не так много, так что меня сразу раскрыли бы и начали спешно заметать следы, осторожничать. Светловолосый голубоглазый Ян и правда был мало похож на выходцев из Преисподней, чернявых, с темным взглядом, так что Вирен не смог удержаться, кивнул. Любую, даже самую искусную иллюзию маги, понятное дело, раскусят. А ему предлагали… притворяться собой? Мальчишкой из Гвардии, который неплохо умеет драться? — Вы же уточнили, что герцог думает о смерти своего сына? Какие у него были проблемы, враги? — спросил Вирен. — А то в письме не написано… — Тотчас же связались с ним через амулет, — согласился Ян. — Он не знает. Вирен усмехнулся. Конечно! Наверняка этот высокородный ублюдок сдал сына на учебу, считая, что позаботился о его судьбе достаточно, и забывал даже уточнять, что у него там происходит. Ничего он не подозревал, как же… Для чего вообще нужны такие родители? — Знаешь, это даже забавно, — с ироничной усмешкой сказал Вирен, обратившись к Яну. — Ты хотел, чтобы я пошел получать образование, а не шатался где зря с Ротой… Ну, можно считать, что я внял просьбам. Только немного все перепутал и оказался преподом. — Вирен, я хотел, чтобы ты выбрал сам, вот и все! — вздохнул Ян, неловко отводя руку с сигаретой, чтобы пепел не летел на Вирена. — Я просто… подумал, что тебе пригодился бы диплом, если однажды тебе надоест быть с нами. Захочется свободы. — Ну, вот тогда об этом и поговорим, — смущенно пробормотал Вирен. — Возвращайся целым, — попросил Ян, положил руку ему на плечо, и стало как-то легче. — Единственное, чего я от тебя хочу, ясно? Никогда не смей сдаваться, Вирен Войцек. И помни, чей ты сын. Глаза подозрительно защипало. Никак с пустыни опять налетело — маги предрекали, что одной бурей не обойдется… А бывавший сентиментальным Ян решил не церемониться, стиснул в объятиях, что ребра заныли. И Вирен ненадолго позволил себе расслабиться. Он давно перерос Яна за счет рогов, но теперь показалось, что они и без них стали одного роста. Наверное, тот тоже что-то такое заметил, потому что по лицу отца пробежала какая-то тень. «Ничего, — убеждал себя Вирен, — таковы причуды нашего народа, у нас дети и родители рано или поздно становятся одинаковыми…» Но Ян, с точки зрения демона, иногда казался безумно хрупким. И это Вирена тревожило. — Ты извини, Влада вызвали во Дворец, всем интересно, что мы устраиваем с Академией, — сказал Ян. — Войцек очень хотел попрощаться. — Передал что-то? — О да! Говорит, если придется драться с магами на их территории, стреляй прямо на поражение. Огненным боевым заклинанием никто не будет целиться по коленям, так что и ты не обязан. Если что, это отцензуренная версия. — В его репертуаре, — хмыкнул Вирен. — Спасибо. Странное дело, но ему от этого полушутливого совета стало легче. Вирен вздохнул, еще раз проверил связные амулеты — без напоминаний Яна, сам. Не хотелось оказаться неизвестно где отрезанным от своих. Маги начинали запевать заклинание, и стройный хор их голосов заставил мурашки пробежать по рукам. Как будто пахнуло холодом. Вирен мало понимал магию, и для него она казалась настоящими… чудесами. Чем-то невообразимым. А иногда — жутким извращением, тяжелым и тягучим, больным плетением изнанки мира. И ему предстояло жить в этом — сколько, неделю, месяц, больше? Сумка неприятно оттягивала руку, сабля била по ноге. Солнце пекло в спину. Начиналось все совсем не как героическое приключение, но Вирен уже давно понял, что все происходит не как в легендах. Встав в круг, он последний раз обернулся на Яна и улыбнулся.***
На него обрушилась стена дождя, заставив заорать и вжать голову в плечи. — Здравствуйте, — вежливо сказал прилизанный демон в дорогом костюме. — Вы, видимо, наш новый учитель? Вирен ошалело оглядывался; в глазах постепенно прояснялось. Переход между кругами был поставлен прямой, качественный, но все равно его пробило болезненным ознобом от перемены температур. Из распаленной, жаркой пустыни Первого круга он оказался на хмуром Третьем. Вопреки первому впечатлению, дождик накрапывал мелкий, но частый, неприятный, и Вирен поежился, чувствуя холодную влагу за шиворотом. Встречающий терпеливо ждал, пока он уймет дрожь и накинет на плечи кожанку, спешно найденную в сумке. От куртки пахло домом. Крепкими сигаретами Яна и песчаной бурей. Строго говоря, и куртка-то была отцовская, позаимствованная Виреном когда-то давно, что уже и не вспомнить. В ней он притворялся взрослее, чем есть. — Вирен, — представился он, собравшись. — Служил в Гвардии, предложили должность у вас. — Меня зовут Кетер, я вас провожу. Рады приветствовать, нечасто к нам гости… А почему из Гвардии ушли? — с напускной вежливостью спросил демон, хотя ему едва ли хотелось слышать ответ. Он лениво осмотрел Вирена. — Да так, немного не по мне это, — соврал Вирен. — Все время тревога, битвы, говорят, кому-то из моих сослуживцев даже пытать приходилось, а это чересчур. Нужно было в легион к какому-нибудь Высшему записаться, ну да поздно уже жалеть. Немного придя в себя, Вирен присмотрелся к своему провожатому. Больно странный он, какой-то безучастный — что ж, с флегматиками Вирен был знаком, но никогда не видел демона, который так спокойно стоял бы под дождем и даже не пытался отряхнуться. А еще он не менял позу слишком долго. Желая подтвердить свою догадку, проходя мимо, Вирен как будто бы случайно задел его руку тяжелой неудобной сумкой — та не встретила сопротивления. Иллюзия! Ну, или астральная проекция — Вирен не был уверен, как правильно это называется по-научному. На самом деле Кетер не мок под дождем, а с удобством располагался в каком-нибудь теплом и сухом кабинете — наверное, еще и мысленно насмехался над сердитым взъерошенным мальчишкой, каким ему виделся Вирен. Вокруг смыкался глухой мокрый лес, и единственная тропинка, прорезавшая его, убегала вперед и выше — Вирену предстояло подниматься по холму. Дорога не петляла, а будто бы была прочерчена по линейке — наверняка вмешалось колдовство, раздвинувшее деревья, чтобы образовать аллею. Пожалуй, тут могла бы даже проехать карета, какие предпочитали Высшие. — Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу, — под нос себе пробормотал Вирен; однако надеялся, что его жизнь продлится чуть подольше. Стоило прикусить язык. Магия иногда насмешливо исполняла неосторожные желания. Вирен не задавал вопросов и безропотно следовал за магом, ступая по влажной земле, но тот счел долгом объяснить: — Вокруг Академии стоят щиты, телепортироваться туда невозможно, — сказал Кетер. — Поэтому гостей мы встречаем снаружи. Это вовсе не из-за какого-то недоверия к вам, просто традиция и необходимость… — Пути перекрыты в обе стороны? — удивился Вирен. — А если что-то случится? — То маги с этим справятся, — прохладно заметил Кетер. — Зато мы уверены, что, если что-то пойдет не так, ничто не сможет вырваться из Академии. И что к нам не попадут посторонние. — Оптимистично, однако, — фыркнул Вирен. — А со связью проблем нет? — встревожился он, вспомнив про свои амулеты — ниточки, тянувшиеся к родному дому. — Нет, — коротко ответил Кетер и двинулся выше по тропинке, ведущей к замку. Теперь он был уже виден, но шли они слишком далеко, чтобы Вирен в полной мере оценил красоту этого места. Лес немного пугал его. Постоянно раздавались какие-то шорохи, глухие звуки, и Вирен напряженно косил то вправо, то влево, не позволяя себе вертеться, но и не теряя бдительности. Он привык к пустыне Первого круга, к густо застроенному городу — да, там тоже дома, как и деревья здесь, выглядели сплошной стеной, ведь никто не позволил бы пропасть месту зря, но в Столице, поднимая голову, Вирен видел чистое небо с красноватым солнцем. Здесь же сплетался купол из тяжелых ветвей, и это зрелище давило на него. — Часто здесь такая погода? — спросил Вирен, чтобы отвлечься. В пустыне дожди были редкостью, и он не знал, сможет ли привыкнуть к слякоти. — Сегодня погода хорошая, — снисходительно сказал Кетер. — Третий круг немного исказился от нашей магии, но нам приходится с этим мириться. Вирен не знал, магия повлияла на подъем или это он взял такой темп, чтобы проскочить неуютный лес побыстрее, но справился он уже скоро. На самом деле хотелось припустить бегом. Звуки его заставляли дергаться, постоянно отвлекаться. Умом Вирен понимал, что это капли стучат по листьям или потрескивает от напряжения какая-то ветка, но все равно рука тянулась к сабле на поясе. Они добрались до высокой стены, и Вирен быстро оценил и широкий ров, на дне которого плескалась скопившаяся дождевая вода, и подъемный мост, сейчас свободно опущенный — входи кто хочет. Видимо, когда-то маги заняли твердыню одного из Высших демонов — давно это было, архитектура тяжелая, монолитная, еще тех времен, когда Люцифер не пал и не возглавил Ад… Колдовство не позволяло древнему замку развалиться. Прежде чем войти за Кетером во внутренний двор, Вирен обернулся на лес. Голова закружилась: он видел безбрежное колыхание зеленой мокрой листвы. Налетел суровый ветер, принес шелест и переговоры деревьев, звук, почему-то в глубине души пугающий и ошеломляющий. Вирен потряс головой, стряхивая с промокших волос ледяные капли, и поспешил догнать Кетера. Внутри высоких стен все оказалось отнюдь не так сурово, как Вирену почудилось снаружи. Жили здесь не по-военному, а скорее как в загородном имении какого-нибудь аристократа: перед главным входом был разбит сад для прогулок, опрятные лужайки, не работающие сейчас фонтаны, изображавшие демонов в героических позах, скамейки в тени деревьев… Вирен заметил, помимо главного здания, несколько корпусов. В окнах горел теплый свет — наверное, там сейчас учились юные маги. Но Кетер не направился ни к одному из корпусов, а пошел куда-то в сторону, в угол. Вирен следовал за ним, а сам оглядывался. Приметил садовника, обстригавшего куст, несколько фигур у главной лестницы, но на улице в целом никого не было. Еще бы — в такую погоду… — Вот здесь у нас арсенал, — пояснил Кетер, указав не небольшое неприметное здание, напоминавшее какой-то склад. Вирен заглянул внутрь, огляделся, различил в затеплившемся свете стройные ряды подставок с чуть старомодными одноручными мечами, несколько луков, револьверов, дальше — копья… Тон мага предполагал, что все это переходит во владение Вирена, и он невольно задумался: есть здесь слуги, чтобы заботиться об оружии, как о чудесном саде, или ему самому придется справляться со всей этой чисткой, заточкой, смазкой… Что ж, видимо, Ян что-то такое подозревал в его будущем, когда отряжал в гвардейский арсенал за какую-нибудь провинность. — Сука, Кетер, я же просил меня переправить, — раздался снаружи грубый рык. — Сколько можно ждать, хочешь, чтобы я околел? Резкий, грохочущий голос едва не заставил Вирена подпрыгнуть — он уже свыкся с тишиной и вкрадчивым, негромким голосом мага. Снаружи кто-то бушевал; уходить из арсенала не хотелось, тут было тепло и сухо, но Вирен в любопытстве выглянул. Стоял там высокий демон с несколькими сумками, одетый для дороги: кожаный плащ, по которому стекала вода, плотные черные джинсы, берцы. Военный — почти наверняка. Да, столкнувшись с ним, Вирен сразу разгадал силу и умение: короткие, скупые движения, ничего лишнего. Половина лица была сильно обезображена, он немного прихрамывал, но мог стать серьезным противником. Рог правый сколот был чуть не наполовину. Единственный глаз глядел страшно, по-древнему как-то — хотя демоны и не знали ветхой старости, как люди. И если даже лучшие маги Ада, среди которых он жил, не смогли исцелить от увечий, значит, пострадал он от небесной стали. Перед Виреном был ветеран войны с ангелами, давно сгинувшими. Победа была громкой, прославляемой и сквозь почти два десятилетия, но Вирен знал и про оборотную сторону: про такие обломки войны. По старой привычке он кинул взгляд на руку демона, где обычно темнела гвардейская печать, но ничего не нашел. Но демон ухмыльнулся — лицо его плохо слушалось — и отдал честь от виска, как в Гвардии было принято. — Архаон, наш предыдущий учитель, — пояснил Кетер. Наконец-то в его голосе проскользнул намек на живую эмоцию: однозначно, раздражение. Громкий демон ему не нравился. — Прошу прощения, что-то перепутали… Тебя уже должны были проводить, почему все опять не по плану? Вирену показалось, что маг в конце обратился к кому-то, кого они не видели, — секретарь в кабинете, наверное. Недовольный Кетер махнул рукой, чтобы его подождали, ненадолго пропал, растаяв в воздухе. Пошел с кем-то ругаться. Когда провожатый исчез, Вирен почувствовал себя чуть свободнее. — Не мелковат ты для учителя-то? — в лоб спросил Архаон, смерив его взглядом; его прямота приятно напомнила Вирену то, как просто общались в Роте. — Сам ребенок еще… — добавил демон с каким-то сожалением. Он задержал взгляд на шее Вирена, и тот догадался, что неплотно прижал ворот куртки — видно старые белесые шрамы. Вроде как, Архаон с уважением посмотрел, но ничего не сказал. — Больше никого не нашлось, видимо, — постарался беззаботно ответить Вирен. — Никто не спешит к магам, и я уже начинаю понимать, почему. — Ага, погодка дрянь, — легко согласился Архаон. — А детишки и того хуже, думают, если они Высшие, то ты расстилаться перед ними должен. А ты, может, подыхал на войне, чтобы их сейчас не вышвырнули на передовую с ангелами биться… Ты-то о войне ничего не знаешь тоже, — предположил он. — Мне рассказывали, — уклончиво сказал Вирен. — Можно вопрос задать? Посомневавшись, Архаон кивнул. Оглянулся сердито, ища взглядом мага, но тот так и не появился. — Вы же знаете того ученика, которого недавно убили? — спросил Вирен. — Расскажите про него что-нибудь! — А-а, Расил, сын Гасиона, — глухо проговорил демон. — Как боец плох, но колдовал вроде бы хорошо… — А про личность? Про друзей? — наседал Вирен. Почему-то чувствовал себя вправе так неаккуратно, прямо в лоб расспрашивать, раз демон собирался навсегда покинуть Академию. — Обычный парень, — озадаченно отозвался Архаон. — Немного заучка, переживал, что у него по фехтованию оценки занижены будут, да только мне казалось, это он больше не для себя, а для диплома старается. Бывает так иногда. — А вы что? — с любопытством спросил Вирен. — Ну, поставил ему нормальную оценку, я же не зверь какой. Тут вернулся Кетер, а Вирен поспешил замолчать и даже немного отодвинуться, изображая неловкость. Обеспокоенный какими-то своими проблемами маг ничего не заметил, но успокоил Архаона, что сейчас его наконец-то проводят к переходу. — И куда вы теперь? — окликнул его Вирен. — Пойду в наемники… куда-нибудь, — предположил тот. — Ты построже с ними тут. И я немного вещей оставил, не пугайся, можешь пользоваться. Как будто с тоской сказал, не хотел с местом расставаться — прижился тут уже? Да и ученики не так его злили, как он показывал, но вызывали тоску и сожаления о прошлом, у него-то наверняка не было веселой университетской молодости. А все равно — почти что бежал. Очень даже поспешно. Вирен задумчиво посмотрел на Архаона. Из ниоткуда появились два мага, какие-то неразличимые, невзрачные, и повели Архаона к выходу. Тоже проекции. И, разминувшись с Виреном, Архаон спокойно пошел к воротам, чуть подволакивая ногу. Не обернулся ни разу — может, Вирен все выдумал? И почему-то, глядя в спину демона, он ощутил прилив вины, точно виноват был в том, что у ветеранов, сражавшихся с ангелами ради их вечного мира, нет ни дома, ни надежной работы — Вирен даже подумывал рассказать обо всем Владу или Яну, чтобы они как-нибудь пристроили Архаона на нижних кругах с помощью доверенных демонов. Архаон бы и сам не понял, что его нанимает Черная Гвардия. А просить не хотел, слишком гордый. — Идем, здесь с другой стороны жилое помещение, — позвал его Кетер, будто бы немного смущенный из-за того, что пришлось при новом учителе так неловко разбираться со старым. — А тренировочная площадка — вон она, справа. Одна крытая, другая на улице, надо смотреть по погоде. Расписание у тебя на стене, всего пять учебных групп, два дня — выходные… Кивая, Вирен ввалился в скрипучую дверь, быстро зажег свет, осмотрел небольшую комнатку с диваном, креслом, несколькими шкафчиками, пару хлипких на вид полок, заглянул в кухню, такую узкую, что и двум демонам не развернуться, со вздохом оглядел ванную. После купален в родном гвардейском замке выглядело… скромно. — Спасибо, — поблагодарил Вирен, памятуя о вежливости. Сумку пристроил в углу, сел в кресло, вытянул ноги. Когда он обернулся, Кетер безмолвно растаял — исполнил свой долг и поспешил заняться более важными делами. Первым делом Вирен достал небольшой амулет, проверил прослушивающие заклинания, но за фехтовальщиком, видимо, никому не пришло бы в голову следить. Только висела какая-то сигнализация — значит, если нападут на него, в замке об этом узнают… Но успеют ли прибежать? Вирен усмехнулся; он с самого начала рассчитывал на одного себя. Хорошо, что маги его ни в чем не подозревают — за это стоило благодарить Яна с Владом, они как-то устроили, чтобы по документам выходило, будто Вирена прислали не из самой Роты Смерти, а из мелкого столичного гарнизона, охранявшего порядок на подъездах к городу. Он снова задумался об убийстве. Припомнил все, что прочел из материалов, которые ему передали тем вечером. В замке было около сотни учеников, юных демонов, примерно столько же преподавателей и всяких научных сотрудников, поселившихся в школе и самозабвенно занимающихся своими исследованиями, где их никто не трогает. Всех садовников, уборщиков и прочий персонал Гвардии даже примерно подсчитать не удалось. Но Вирен ставил бы, что убийство совершил кто-то из обитателей замка: не так-то просто в него пробраться, это не мог быть любой прохожий. Архаона, впрочем, можно было исключить: он не был магом, а Расила накрыло каким-то заклинанием, перемоловшим его. Старшие маги вроде Кетера тоже вряд ли стали бы спускать взгляд на учеников — если только он не узнал нечто секретное. А может, это был просто чей-то неудачный эксперимент, который стараются замять? Раздумывая параллельно, Вирен потратил немного времени, чтобы разложить вещи в этой каморке. От Архаона досталась кухонная утварь, верхняя одежда, которая была Вирену страшно велика, теплые носки (судя по разговорам о погоде, они могли вскоре понадобиться), а также несколько неплохих учебников по фехтованию на полке, которые Вирен с удовольствием полистал, вспоминая некоторые вольты… Пришла демоница из прислуги, принесла чистое белье, но Вирен почему-то слишком вымотался, чтобы расспрашивать ее о чем-либо. Он отпустил девушку, упрямо полез застилать сам, чуть не запутался в пододеяльнике, но тут услышал позади себя странный скрежет. Вирен напряженно замедлился, продолжая для вида воевать с постельным бельем. Кто-то лез к нему в окно, и рама потихоньку поддавалась… Он вспомнил сразу же о разодранном мальчишке. Напасть на едва прибывшего гвардейца мог только настоящий безумец, но почему-то Вирен подумал: то, что завелось в Академии магов, могло чувствовать безнаказанность. Сюда давно не показывались законники, не считая каких-нибудь инспекций во главе с командором. Пульс подскочил. Поэтому Вирен нашарил рукоять сабли, прислоненной к кровати сбоку, дернул, круто развернулся и готов был прыгнуть в сторону окна, накидываясь на неизвестного гостя. Но в последний момент он остановился: узнал демоницу, пролезающую в окно! Выругался сквозь зубы, тяжело опуская саблю. Рыжая девчонка с россыпью веснушек, одетая в синюю форму Академии, оказалась на его подоконнике. Хвост с кисточкой покачивался, она чудом балансировала с его помощью. И шкодливо улыбалась, глядя на взъяренного Вирена. — Смотри, хвост не прищеми, — наконец проворчал он, убирая саблю в ножны. — Белка, ты чем думаешь? У вас тут какого-то парня порвали на части, а ты решила со спины подкрадываться? Хорошо, что я не револьвер нашарил! — Так и знала, что ты явился, не потому что страшно соскучился! — трагично воскликнула она, спрыгнула с подоконника и заключила Вирена в объятия, взвизгнув. — Перестань быть таким занудой, я знаю, что ты рад меня видеть! — Эй, я же на работе… Он сдался, рассмеялся, как мальчишка. Закружил Белку по комнате, очень стараясь не ударить ее обо что-нибудь; была она совсем легкая, хохотала радостно, и все было так, будто они по-прежнему оставались дома. Зеленые глаза сияли. Не испортило Белку окружение этих магов, она с удовольствием влезала в неприятности и не боялась совершать нечто безумное. И от этого было так хорошо… Когда первая радость спала, Белка с ногами забралась на кровать, скинув мокрые туфли на коврик. И болтала, рассказывая все последние новости. У нее не было сомнений, что Вирену для дела очень важно услышать все про ее новых подруг, а также про девчонок, с которыми она сразу не поладила, но он не останавливал: не хотел обижать Белку, да и Ян часто повторял, что хороший детектив должен вслушиваться во все, что происходит вокруг. Может, однажды это пригодится. — А насчет Расила… знаешь что-нибудь? — спросил Вирен. С Архаоном ученики вряд ли много откровенничали, ему показалось, что суровый ветеран всех держал на отдалении, но среди юных магов должны были ходить слухи… — Я как-то не вмешивалась в то, что там у них происходит… у мальчишек, — поморщилась она. — Я не знаю, прости… но могу немного поспрашивать! — Только так, чтоб тебя никто не заметил, иначе заподозрят, — предупредил Вирен. — Не хочу, чтобы ты рисковала. — Да ерунда! Подумаешь, немного захочу посплетничать. Вирен покачал головой. Хотя Влад одобрил бы такой подход, он всегда говорил, что нужно сразу получить преимущество, но дело было куда запутаннее. Да еще он пока не разобрался, не знал, где можно смело пройти по болоту, а где следует остеречься, потанцевать по кочкам. Это место его отчасти пугало. Закрывая за Белкой окно, Вирен выглянул, а снаружи уже смеркалось. Слишком долго провозился, не получится предварительно осмотреть замок, но это даже к лучшему — завтра со свежей головой примется за дело… — А в лесу никакая хуйня не водится? — полушутливо уточнил Вирен. — Не нравится он мне что-то. — Может, и водится, — согласилась Белка, удивительно беззаботная. — Но мы ее не трогаем, она нас — тоже, чего переживать. Он помедлил, пытаясь понять, шутит подруга, хочет его испытать или говорит правду. Так и не различил. Хитрить Белка научилась еще в то время, когда прикрывала его проделки в школе. — Ну, спасибо, — серьезно поблагодарил Вирен и сунул револьвер под подушку. Так как-то надежнее казалось. — Говорят, раньше было хуже, — пояснила Белка. — Магия, это все она. Иногда случаются разрывы… И кто-то в них попадает. Это печально, но и до этого такое происходило, Расил не был первым. Она не боялась, и Вирен был рад слышать, что Белка не сдалась. Что ее не запугал суровый замок, прятавший нечто нехорошее… — Да, и что он в таком случае делал один в коридоре ночью? — фыркнул Вирен. — Нет, тут что-то точно есть. Поможешь мне разобраться? Он не хотел, чтобы этот неизвестный продолжал убивать — а если не собирался, то Вирен не позволил бы ему жить с содеянным злодейством. Но все это значило подвергнуть опасности Белку, а он никогда бы не смог спать спокойно, случись с ней что, — и это были не просто пафосные слова… Но на кого еще Вирен мог надеяться? — Конечно! — оживленно воскликнула Белка, взмахнув хвостом. — Какое первое задание? — Отдых, — покачав головой, хмыкнул Вирен. — Я прямо сейчас собираюсь поспать, оставайся, если хочешь. А то мне завтра придется проводить первое занятие с твоими товарищами, надо быть пободрее. Что посоветуешь? — с надеждой спросил он. — Ну… наберись терпения, что ли, — коварно улыбнулась Белка.