Alma mater

Весь вечер Баргаус сидел над книжками и сосредоточенно хмурился. Похоже, Шеф оказался прав: писал это демон, который был не вполне в своем уме, о чем тактично намекнул и Барг, но Вирен смотрел на него с таким ожиданием и воодушевлением, что тот не решился оторваться от работы. Все корпел над книжкой, а остальные старались его не трогать и не отвлекать. — Я все же считаю, что в этом как-то замешан Расил… — протянул Баргаус, повторяя свою теорию о призраках; он ненадолго откинулся на спинку старого стула, решив отвлечься от чтения. Вирен терпеливо улыбнулся, а вот Тэл, не слышавший, похоже, о вежливости, рассмеялся, покосившись на Вирена: — А что, вы друг друга стоите! Ты тоже во всякие сказки веришь! Он слонялся рядом и не мог пройти мимо, не вставив что-нибудь ехидное. Вирен убеждал себя, что нет смысла раздражаться. — Не в этом смысле, Тэл, — устало покачал головой он. — Я прекрасно понимаю, что мои книги — это очень увлекательные выдумки, и я не бегу самоотверженно воевать с ветряными мельницами… — Вирен глянул на удивленного друга и вздохнул: — Не важно. Я умею разграничивать реальность и вымысел, и в этом прелесть чтения — знать: то, что ты читаешь, попросту невозможно, а потому чувствовать уникальный шанс заглянуть в чью-то фантазию. Короче, я уверен, что призраков не бывает. И нечисти в Аду тоже. — Что если она попала к нам из мира людей? — вступила в разговор Белка, сидевшая в уголке и на коленке строчившая письмо своему парню — его было проще отправить, чем связываться по амулету, потому что Саша работал в магической полиции и вечно был занят. — Саша мне рассказывал, что есть тонкие места, из которых к нам можно попасть с Земли! Некоторые люди так проваливались, почему нечисть не может… Вирен пожал плечами. Ему казалось, что маги точно знали бы, заведись у них под боком иномирное существо. Да его тут же отловили бы и кинулись изучать! Возможно, даже препарировать. Оно не смогло бы пробраться в школу незаметно, чтобы убить ученика… если не пришло по секретному туннелю. Но все равно эти колдуны не казались ему такими уж глупыми, только мечтательными и поглощенными своей работой, как Тиферет. Они заметили бы вторжение. — Я больше верю в то, что это кто-то из учеников, — высказался Вирен. — Пока главный подозреваемый Шеф… Судя по тому, что я видел, он должен был здорово ревновать Гисну. — Ну зачем же убивать? — обреченно воскликнул Тэл. Он сел на кровать, угрюмо нахохлившись. — Ревность, ага… Почему нельзя просто сообразить на троих, и все, и никаких проблем, и все счастливы? — Это так не работает, — шикнул Вирен. — Да нет, работает! Я проверял! — Значит, не все в мире такие умные, как ты. Тэл гордо фыркнул, но не стал спорить дальше, унялся, хотя видно было: делать ему нечего, так хоть языком почесать хочется. Учебник, который он тщетно терзал в последние дни, откинул куда подальше и иногда с подозрением косился на тот угол, словно книжка могла к нему коварно подползти и напасть. Как говорили, с магическими учебниками это иногда случалось. — Барг, мы тебя отвлекаем? — спросил Вирен, вдруг почувствовав себя слишком громким и беспокойным. — Извини, мы тогда на кухню… — Да я не хочу никого стеснять!.. Но Вирен по себе знал, что над бумагами работается лучше в тишине, не зря же в библиотеках запрещали шуметь, поэтому аккуратно уволок Тэла на кухню. Они нашли в небольшом холодильнике сервелат и быстро соорудили себе бутерброды, заварили чай — еды оставалось немного, учитывая, сколько демонов селилось в «чулане», и Вирену завтра нужно было совершить вылазку на кухню… Он удивился тому, как повседневные, совсем бытовые мысли вертятся у него в голове, когда где-то рядом прячется убийца — будь он демоном или мистической тварью из иного мира. — Отец мне тоже письма шлет, — вдруг сказал Тэл, который, сидя на стуле практически на выходе, мог выглядывать в комнату и наблюдать за вдохновенно строчащей Белкой. — Недавно вот пришло. Никак не успокоится. Нам надо практиковать стихийные заклинания, я его сжег, — торжествующе припечатал он, хотя Вирен не задал вопрос. — Позерство, — честно фыркнул тот. Тэл расплылся в улыбке и закивал. — Ему не нравится все, что я делаю. Он собирался меня женить на дочке какого-то приятеля — еще из старого мира, когда во главе стояли Высшие, — негромко рассказывал Тэл, болтая ногой. Потянулся за вторым бутербродом, и Вирен нехотя уступил ему. — А тогда случилась вся история с той девушкой из прислуги. Может, если бы я сказал, что люблю ее больше жизни, все бы и замяли. Сердцу, мол, не прикажешь, все ошибаются. Особенно в молодости. Наверняка и отец когда-то таким был, если у него вообще есть душа… Но я честно заявил, что просто хотел с ней переспать, потому что она красивая. Он тихо, даже печально рассмеялся. Вирен слушал, не перебивая, но про себя мучился от странного, саднящего удивления: он не испытывал на себе, что это такое, когда всю твою жизнь решили за тебя. Да, он был солдатом и подчинялся приказам, но они никогда не затрагивали нечто… настолько личное. Не пытались его исправить, заставить делать что-то, что ему совсем не интересно, может, даже противно. Он и в Гвардии сам решил остаться, хотя Ян мягко советовал ему поступить куда-нибудь, но Вирена вполне устраивала обычная солдатская жизнь — большего он не желал. И хотя у Вирена случалась пара несерьезных романов, никто его сильно не ругал. Ну, развлекается мальчишка, кому от этого какие проблемы? Он всегда был вежлив, не лез к тем, кто ему отказывал, и пользовался амулетами… Но все становится гораздо сложнее, если ты Высший демон. — Значит, ты решил побыть честным? — Скорее взбунтоваться против отца, — оскалился Тэл, взмахивая рукой. Он по-прежнему сидел в слегка мятой форменной рубашке, хотя и Вирен, и Белка, и даже смущенный неожиданным соседством Барг выбрали удобные домашние футболки из своих вещей. — Ну, что ты на меня так смотришь? — Знаешь, в чем моя проблема? — вслух подумал Вирен. — Я всех люблю. Каждого одинаково. Вот и не могу ни в кого по-настоящему влюбиться. — Ну, а я всех ненавижу, — ухмыльнулся Тэл, отсалютовав Вирену взятой кружкой, — а себя — сильнее остальных. Так и получается. Вирен ничего не сказал, но почувствовал, как рука сама собой сжалась в кулак. Они посидели, поболтав еще немного про долги по геометрии — Вирен рад был бы помочь, но едва справлялся с обычной, а с сакральной вообще не знал, что делать, потому он просто сочувственно кивал и всеми силами выражал поддержку. Потянувшись, Вирен поднялся, поставил две кружки в раковину, надеясь, что не забудет их потом обмыть. А Тэл, пока он отвернулся, направился в коридор, и Вирен с любопытством последовал за ним. Тэл, явно не привыкший кому-то рассказывать о своих планах и предупреждать, когда собирается уйти, изумленно посмотрел на него. Держась за стену, он надевал ботинки. — Ты куда собрался? — уточнил Вирен. — Дела, — лаконично отозвался Тэл, ухмыльнулся. Алая помада на воротнике, конечно. — Вирен, знаешь, что единственное я люблю в этом месте? Я могу идти, куда я захочу, и не отчитываться перед отцом. Ни перед кем. Потому что всю жизнь я провел в клетке. Вирен растерянно отшатнулся и спрятал руки за спину. — Извини. Я просто… ну, не хотел бы, чтоб ты сгнил, как рука Барга. Чтобы что-то случилось. Там ночь! Тэл, я же люблю тебя… ну, как брата, ты не подумай, — счел нужным уточнить Вирен. — Я знаю. Да и не претендую. Но я взрослый демон, и я понимаю, что я делаю, только все пытались убедить меня в обратном, — огрызнулся Тэл, хотя было видно, что злится он не Вирена с его нелепой заботой. — И я умею очень быстро бегать, если понадобится. Не надо со мной таскаться, это глупо. — Я был бы спокойнее, если бы ты как следует занимался на моих парах, — фыркнул Вирен, шутливо ткнув его в плечо. — Ладно. Иди, мы пока тут над книгами подумаем. Когда Тэл выскользнул за дверь, Вирен почувствовал пристальный взгляд в спину, обернулся и увидел Белку, которая стояла, притаившись и наблюдая за ними. Все слышала, иначе никак. Но Вирену нечего было скрывать, и он только улыбнулся ей. Оставалось надеяться, что вид у него был не слишком встревоженный. Все же Тэл сильно рисковал, расхаживая в темноте. — Мне кажется, ты слишком беспокоишься, — укорила Белка, подойдя к нему. Обвила руку ловким хвостом — так она всегда делала, когда хотела поддержать. — Мы маги, Вирен, и хотя мы не наколдуем Высших боевых заклинаний, мы способны за себя постоять. А если ты будешь слишком его опекать, Тэл заупрямится и уйдет куда-нибудь. Она слишком многое хорошо понимала, едва взглянув, и Вирен послушно кивнул. Ему не стоило надоедать другим из-за своей паранойи. Он почему-то возомнил себя главным, самым ответственным, раз носил гордое звание учителя… Да какое оно гордое! Нужно уважать своих друзей, иначе он ничего не добьется. — Просто я подумала, — сказала Белка слегка наивно, — может быть, на этом все закончится? Если это правда Шеф, то обе его цели мертвы — и Расил, который отнял у него девушку, и сама Гисна. — Но он был так поражен, когда понял, что она погибла, — вздохнул Вирен. Он уже ни в чем не был уверен, но Шеф казался простым, обычным, чем-то похожим на военного упрямым трудом и точностью — может, он служил, оттуда у него и остался скол на роге. — Нет, здесь что-то другое. Хотя я бы тоже хотел, чтобы больше никто не пострадал. В любом случае, я не хочу отпускать убийцу. Если это Шеф, нужно найти доказательства. Белка оживилась и кивнула. Искать улики ей нравилось куда больше, чем бродить в темноте, хотя она точно не хотела, чтобы ее посчитали трусливой — потому шла с Виреном каждый раз. И не отказывалась от расследования, хотя оно становилось все более опасным, захватывая новые жертвы. На Белку можно было всегда положиться, в любом деле. Вирен облегченно вздохнул. Эта мысль и правда была очень приятной. Он любил Тэла, да, но Белку знал с детства, а потому всегда мог легко с ней договориться, понимал, как ее не обидеть, не задеть, чтобы не было таких странных сцен, как сейчас. Обняв ее, Вирен постоял так еще немного. Ночь только начиналась, но сегодня он планировал спрятаться от нее в дружеской компании.

***

С утра Вирен принялся за работу: сел размышлять, что делать теперь. Учителя ничего не расскажут ему в ответ на прямой вопрос о древних камнях. Вирен не сомневался, что привлечет ненужное внимание, если он, простой учитель фехтования, заинтересуется какими-то магическими кругами. Если пока они только подозревают в нем гвардейского шпиона, то в таком случае он даст им неопровержимые доказательства… Вирен вздохнул. Он и был шпионом, и это казалось… каким-то нечестным. И отнюдь не таким престижным, как он воображал, читая книги. Что ж, если преподаватели ничего не скажут… — И что мы делаем в этом случае? — Вирен представил терпеливо вопрошающего Яна. — Сжигаем их к хуям! — жизнерадостно и бойко ворвался голос Кары. — Шутка, Янек, не шипи на меня. Вирен улыбнулся. Он правда надеялся, что не сходил с ума, но голоса родителей — это еще не худшее, что ему могло почудиться после всех этих ужасов. Он полез в карман и прикоснулся к амулету. Вчера уже отчитывался перед ними о проделанной работе, но сейчас вдруг захотелось снова «позвонить» и поболтать по душам, но Вирен быстро передумал. Они наверняка заняты… С утра в Гвардии полно дел. Он походил по комнате, снова сел за стол, нашел бумагу и набросал несколько строк. Подумал, прикусил ручку. Он не помнил, чья она; наверняка Белки. Вирен покосился на окно, на светлое, расчистившееся от туч небо. Оно было опасно-морозным, каким-то студеным, как в мире людей в середине осени. — Что ты делаешь? — вежливо заглянула к нему Белка. — Это… письмо? — Я думал написать Карсу, — немного смутился Вирен. — Как там его семья, все такое. Наверняка кто-то из охранников сможет передать. Я узнал вчера, они сменяются по месяцам, отправляются домой, чтобы хозяйством заниматься… Вот скоро должны. Улыбнувшись, Белка одобрительно кивнула. Объяснять ей ничего не нужно было. Она всегда заботилась не только о друзьях, но и просто о знакомых, поэтому понимала беспокойство Вирена. Отчасти он, может, и обижался, что Карс бесследно исчез, но в глубине души понимал поспешность, с которой охранник сорвался в родную деревню: для Вирена тоже семья была главнее всего… — Белка, не хочешь прогуляться? — спросил он. — У меня занятие только после обеда. Я хотел в лесу посмотреть на эти проклятые камни, может, мы там что-нибудь найдем. Вчера Баргаус так и не смог разобраться с языком из книжки, но Вирен и не рассчитывал, что все получится сразу же. Хотя это странно было: человеческие языки демоны разбирали без проблем, а вот магическим приходилось долго и нудно учиться. Он сам едва-едва мог сложить несколько предложений на архидемонском, так что не думал, будто Баргаус за один вечер такую сложность освоит. К тому же, они не помнили, какие именно символы выбиты на тех камнях. Нужно было уточнить этот вопрос. — Но у меня-то сейчас пара будет, — нахмурилась Белка, сразу принявшись за предложение всерьез. — Или ты хочешь, чтобы я прогуляла? Вирен замешкался. Ему вот нисколько не хотелось, чтобы у Белки из-за него проблемы с учебой начались, он насмотрелся на Тэла с его хвостами, но в одиночку идти не мог, чтобы не попасть в беду, Тэл так и не вернулся с этого своего… ночного рандеву, а тащить за собой и так пострадавшего Баргауса… — Ничего страшного, там все равно препод, которого я не люблю! — улыбнулась Белка, увидев, что он колеблется. Вирен рассмеялся с облегчением, вспоминая, что в школе его маленькая подруга была тем еще сорванцом и что оказывались они в кабинете директора одинаково часто. И обычно вместе. Они обернулись на Баргауса; он в прихожей возился с простой кожаной сумкой через плечо, в которой большинство учеников носили тетрадки и учебники. Со всеми трудностями Барг упрямо справлялся сам, но Вирен инстинктивно потянулся к нему, желая помочь, придержать захлопывающийся край крышки, но тут же обругал себя. Баргаус все еще выглядел слегка неуверенно, собираясь на первую пару, словно раздумывал, действительно ли ему это еще нужно. Или волновался, что однокурсники будут глазеть на пустой ниже запястья рукав? — Барг, ты уверен, что хочешь туда идти? — вежливо спросил Вирен. — Можешь посидеть на больничном еще какое-то время, тебя никто дергать не будет. — Нет, мне надо, — помотал головой он. Наконец-то справился с сумкой. — Думаю, мне полезно будет переключиться. Подумать о чем-нибудь другом. Может, загляну в библиотеку, вдруг там есть еще книги про эти символы? — Баргаус улыбнулся, стараясь приободриться. — Будьте осторожны в лесу. Он бы не смог даже ступить на мягкий подлесок, снова почувствовать насыщенный хвойный запах — Вирен это знал. Но каждый имел право на слабость — особенно мальчишка, лишившийся всего за несколько мгновений. Поэтому он серьезно кивнул. На улице и правда оказалось прохладно, хотя сухо; Вирен порадовался, что бледное чистое небо не предвещает какой-нибудь жуткий шторм или снегопад. Надел кожанку, а Белка набросила на себя теплый форменный пиджак. Смотреть на ее голые коленки Вирену было холодно, и он устало убеждал подругу сменить платье на джинсы — подумав, она согласилась. А Вирен заметил, что в Академии стал больше мерзнуть — и не только потому что жил в Столице в центре великой красной пустыни. Просто от местной погоды так же разило магией, как и от заклинаний и амулетов. Как Вирен и рассчитывал, около ворот поставили охрану, чтобы никто не выбежал в лес. Белка хитро улыбнулась ему — совершенно по-лисьи, весьма коварно. И, схватив его за руку, повела дальше, там, где она почти примыкала к замку. Тут был старый замшелый камень, и Белка ловко на него вскочила, балансируя хвостом, а оттуда уже, подтянувшись, забралась на стену. Там было достаточно ширины, чтобы сесть. Вирен вздохнул и полез вслед за подругой, ругаясь себе под нос. Сабля, которую он неизменно носил с собой, мешалась и била по ногам. Оказавшись на стене рядом с Белкой, он опасливо глянул вниз. Там была мягкая на вид трава, и Вирен подумал, что сможет ловко сгруппироваться, чтобы ничего не сломать. Ему и из окон иногда приходилось прыгать, служба такая. Но как же Белка… Она сиганула первая, ловкая и быстрая, а Вирен, затаив дыхание, наблюдал. Прокатившись по траве, Белка негромко рассмеялась и гибко вскочила на ноги, с досадой отряхнула пиджак, но на темно-синей ткани не так сильно были видны зеленые пятна. Помахала ему рукой, и Вирен спрыгнул тоже. Приземлился куда ловчее, чем рассчитывал: когда он сидел на стене, расстояние казалось более страшным. Слегка опасливо Вирен посмотрел на лес, который оказался прямо здесь, руку протяни. С этой стороны он вплотную подобрался к стене замка, и почему-то мысль об этом не сильно понравилась Вирену. Помотав головой, он огляделся. Да, чаща была необычно тихой, мертвенной, но в остальном казалась обычным лесом. Пышные шуршащие кроны, низкий кустарник, который уже отсюда выглядел неприятно колючим. Но Вирен не почувствовал такого трепета, как в первый раз. Наверняка половину страха создавали ночь и неровное сияние светоча. — Боишься? — спросил Вирен у Белки. Она кивнула, но так, незаметно. — Я тоже. Но в прошлый раз мы смогли это отогнать, и ничего страшного не случилось. Так что вместе мы справимся! Он первым шагнул лес, желая показать пример, но Белка через секунду нагнала его, стараясь держаться наравне. Подбодрив ее прикосновением к плечу, Вирен поискал нужное направление, прикидывая, как далеко они сместились от главных ворот, через которые выходили в прошлый раз. Нужно было идти направо… — Я читал, что мы не можем идти по прямой, если перед нами не нарисована линия, — поделился Вирен. — Так что рано или поздно свернем… — Думаю, тот круг камней мы точно не пропустим, — успокоила Белка. — Они же выше твоего роста! Даже интересно, сами они так наросли из-за магии или это кто-то их притащил… ну, или сколдовал. Ее размышления показались Вирену такими логичными и размеренными, что он сразу успокоился. Они не продвинулись далеко, зато нашли какую-то тропинку — даже ее тень. Приходилось внимательно всматриваться, но в конце концов они вместе осмелели и зашагали быстрее, часто оглядываясь. Слишком отчетливо Вирен помнил, как их напугало странное лесное существо с дерева. — Ты слышала? — остановился Вирен, прислушавшись. — Мне показалось, там что-то зашуршало… Но Белка только пожала плечами, удивленно поглядев на него. Вирен не думал, что у него более чуткий слух; он вдруг почувствовал себя дураком, готовым подпрыгнуть от любого звука. Даже от стука собственного сердца. Вирен сердито зашипел: он же гвардеец! Ему должно быть стыдно за такую трусость! Но перед лицом молчаливой чащи, такой огромной и вечной, в которой можно было потеряться навсегда, Вирен вдруг чувствовал себя маленьким и слабым. — Мне кажется, мы шли вон туда, еще правее, — сказала Белка, когда они стали узнавать места, которые проходили недавней ночью. Например, вот эти сросшиеся деревья. — Я знаю, что нам пригодится! Помнишь, нам Влад рассказывал про нить Ариадны? У меня есть похожее заклинание! Так мы точно сможем вернуться. У нее даже кисточка хвоста распушилась от гордости, и Вирен спрятал улыбку. Да, Белке не терпелось похвастаться тем, в чем она была полезной, и он благосклонно кивнул. Не заблудиться бы в этом лесу. Она зашептала; между пальцев посверкивала тонкая магическая нить. Белка держалась бок о бок, маленькая, но смелая и надежная, и от этого становилось гораздо легче. — Стой, — шикнул Вирен, и Белка тут же замерла, благоразумно кивнув. Теперь шорох ему не показался, и он стал ближе… Настолько, что Вирен понял: это не какое-то таинственное существо, а демон, увязавшийся за ними от школы. Демоница. Шаги легкие, аккуратные — если бы это еще помогало продираться через густые заросли и не издавать столько шума… Вирен усмехнулся. — Выходи давай! — крикнул он и почти не удивился, когда увидел Наиру. Обычно прилизанная, идеальная, сейчас она казалась растрепанной из-за путешествия через кусты… и красной от смущения. — Ну, и что ты тут делаешь? — строго спросил Вирен, вспомнив, что он вообще-то учитель. — Вам же сказали, что в лесу опасно! Зачем ты за нами следишь? — Я просто… я увидела, как вы идете в лес, и я подумала… — Наира покосилась на Белку. — Извините. Наверное, я слишком любопытная. Вирен мысленно застонал. Нацепил кривую улыбку. Все вдруг стало ему страшно понятно, но он убеждал себя, что это просто глупость. Он не заметил, что Наира и правда влюбилась в него по уши — может, он сам виноват был в этом, вызывая ее на тренировочный бой и делая комплименты технике. Вот она и повелась, и с ревностью за ними полезла, подумав о них с Белкой что-то совершенно точно неприличное. Предположение Наиры казалось Вирену настолько абсурдным, что он чуть не расхохотался вслух, но сдержался. Ей наверняка хотелось романтики, потому что она понимала: Академия — это ее последняя свобода. Тут она может все: и устроить свою вечеринку, совсем как взрослая, или закрутить роман с преподавателем… А потом настанет жизнь дочери Высшего рода, из которой Наире никуда не деться. — Хорошо, что мы тебя нашли, а не что-то опасное, — наконец заключил Вирен. — Идем назад. Надо тебя проводить. Он уже понял, что идти сейчас к камням — совсем не вариант. А Наира с еще большим интересом посмотрела на них, потому что какой-то роман был бы самым простым и заурядным решением, но тут наклевывалось нечто более любопытное. — Вы решили посмотреть, что напало на Баргауса! — догадалась Наира. — А вам не страшно? Храбрясь, Вирен положил ладонь на рукоять сабли, красноречиво выдвинул клинок на несколько сантиметров, показывая проблеск стали. В прошлый раз именно саблей отогнали существо, хотя Вирен не знал, было дело в сплаве или неожиданном отпоре. — Здесь недалеко, — вдруг сказала Белка, решившись. — Давайте все же дойдем и посмотрим. Тем более, нас сейчас трое, нас сложнее одолеть. Вирен задумался. Наира вовсе не была беспомощной благодаря увлечению фехтованию, немного необычному для аристократки. А если под рукой не будет сабли, то она сможет и простой палкой отмахнуться, он был уверен. Так что согласился, а Наира даже не подумала возражать. Неужели так хотела побольше времени провести с Виреном — как она и настаивала в первую их встречу?.. Дорога была куда более короткой, чем запомнил Вирен. В прошлый раз они шли по шажочку, чуть ли не на ощупь, а сейчас пробирались куда увереннее. Ему не удалось уловить тот кусочек ткани, что оставила Гисна. Может, кто-то из магов его подобрал или утащили лесные обитатели… Или они приблизились к алтарю с другой стороны. При свете дня камни казались обычными серыми валунами, несмотря на необычайную гладкость. — Стойте тут, — попросил Вирен. Он вынул саблю, выставив ее перед собой, шагнул к кругу камней. Ничего не случилось, но Вирен не торопился, он ждал и прислушивался, напрягая слух. Хотя бы малейший шорох… — Кажется, чисто, — решил он. Первой робко подошла Белка, а за ней Наира — в ее глазах не горел страх. Ее не было на поляне ночью, она не слышала мучительного крика Баргауса, которого захватило… что-то. Наира спокойно прошла мимо камней, несмотря на возражения Вирена. Он хотел выскочить вперед, но, отодвинув ее, вдруг чуть не скатился в какую-то глубокую яму… Вирен остановился на краю, удивленно глядя перед собой. В прошлый раз ему не дали добраться к центру каменного круга; он тогда думал о Баргаусе, о том, как доставить его в Академию. Вирен ожидал увидеть еще один камень, приспособленный под алтарь, уже воображал себе его шершавую серую поверхность, выбитые желобки, чтобы кровь стекала струйками. Очевидно же, что в таком месте должны кого-то приносить в жертву. Какую-нибудь несчастную магичку… Но перед ним была выкопанная яма; края показались слишком четкими, как будто отмеренными по линейке, так что Вирен не сомневался: тот, кто это сотворил, не пользовался лопатой, как все обычные демоны. Но больше всего это напоминало… — Могила? — удивленно сказала Наира, заглядывая вниз. Никаких костей, только земля. — Но зачем? Кого в ней хотели похоронить? — Может, мага-основателя Академии, — неуверенно предположил Вирен. — Но она же пустая… Богатое воображение тут же нарисовало ему мертвецов, встающих из могил. Правда, тут им не пришлось бы особенно стараться… Вирен вдохнул поглубже, пытаясь не поддаваться панике. Он больше обрадовался бы окровавленному алтарю — по крайней мере, это было нечто знакомое. — Бред какой-то, — пожаловалась Наира, приложила ладонь ко лбу. — Может, здесь проводят какие-то обряды? Если нужно… Но я ума не приложу, какие именно. — Что бы тут ни происходило, оно опасное, — напомнил Вирен. — Ты же чувствуешь тут магию? Даже мой слабенький дар может такое уловить. Воздух густой… Наира кивнула и обняла себя руками. Ей здесь не нравилось, и она наверняка жалела, что ввязалась в странную вылазку. Вирен сочувственно вздохнул. Он обернулся, забеспокоившись, что Белка давно молчит, — как бы что с ней не случилось! Но его подруга, потеряв интерес к странной могиле, уже достала из глубокого кармана пиджака ручку и блокнот и принялась зарисовывать символы с камней, за чем они и пришли. Предусмотрительная Белка не замыкала странные руны, оставляя просвет, чтобы не активировать чуждую им магию, но Вирен подозревал, что в отдельности они ничего не значат — только вместе. А вот что именно, им еще предстояло разгадать.

***

Они сидели в полюбившейся им беседке в саду, лениво болтали, и Вирен радовался, что все спокойно; он посматривал на спорящих (но так, несерьезно, больше из-за мелочей) Белку и Тэла и утешался, что его друзья целы и даже счастливы. Несмотря на убийства, темные сущности и зловещие могилы. Они не шарахаются от любой тени, не живут в страхе. С ними и Вирену становилось спокойнее — жгучее чувство вины за все невольные ошибки нападало, когда он оставался один, совершенно изматывало, а при виде них как будто испуганно отступало. Ему постоянно казалось, что он делает слишком мало. Но, пока он оберегал их, все не было таким уж бессмысленным. — Могила меня смущает, но ладно. Если учесть расположение камней, это может быть похоже на некое капище, — бормотал Вирен. — Возможно, там поклонялись той силе, что на нас напала, или какой-то другой… И я не могу знать, что еще там можно призвать. Когда мы там были, все спокойно — возможно, его стихия — это ночь. — Вдруг мы все-таки сможем перевести надписи? — с надеждой спросил Тэл. — Это очень важно, когда речь об алтарях. Вдруг там предупреждение? Ну, убьют нас или трахнут, например. Насколько я знаю, это примерно одинаковая вероятность, и я бы предпочел… — Тэл, помолчи, — торопливо рявкнул Вирен, покосившись на Белку, которая выглядела слишком невинно для таких разговоров. Тэл же ехидно оскалился. — Мы можем сходить на место ночью, — предложила Белка. — Мне показалось, что в прошлый раз символы светились, а не просто отражали наш светоч. А сегодня я с трудом их рассмотрела. Если бы не знала, что они там есть… Может, магический круг активируется в полночь? — Да, а потом нас жестоко убьют! — вздохнул Вирен. — Ночью мы никуда не пойдем. — Точно убьют? — обрадовался Тэл. — То есть к геометрии мне не готовиться? Можно как-то прояснить этот вопрос? Вирен устало ткнул его в бок. Ему совсем не хотелось драться, он чувствовал себя странно вымотанным после занятия со второкурсниками. Это была усталость не тела — мышцы давно привыкли к бешеным гвардейским тренировкам и нисколько не болели. Нет, в голове Вирена что-то упорно кололось и мучилось. Он, прикрывая глаза, снова и снова видел финты, увороты, чувствовал руками дрожание сабли, выравнивал дыхание для боя… Он слишком давно не сражался по-настоящему, и это раззадоривало его на уроках. Вот почему случилось то, с Наирой. Гвардейцы не привыкли шпионить и прятаться. Они просто приходили с огнем и мечом. Немного вымотанная всеми этими разговорами Белка вздохнула, подобралась поближе, чтобы Вирен ее уютно приобнял, и уткнулась в плечо. Начинало холодать из-за налетевшего ветра, и скоро они собирались перебраться из зеленеющего сада в дом, но пока можно было сидеть и отвлеченно любоваться магическими цветами, пережившими и мороз, и грозу. Они сияли полупрозрачно, будто стеклянные… — Это иллюзия, — негромко сказала Белка, проследившая за его взглядом. — Малькут нам показывал, как их делать. Кстати, я договорилась на пару дополнительных занятий, он начинает мне доверять… Конечно, все в этой Академии было магической обманкой. — Но красиво же, — покачал головой Вирен. — Тэл, иди к нам? Помявшись, Тэл огляделся, точно подозревал, что за ними наблюдают (после рассказа о Наире он стал каким-то настороженным), и тоже сунулся к Вирену в объятия, подлез с другой стороны — забавный такой, опасливый, как дворовый кот. Вирену захотелось в шутку разлохматить ему изящно уложенные кудри, но он сдержался: не хотел, чтобы Тэл, сердито зашипев, отпрыгнул. Вирен довольно улыбнулся и подумал, что хотя бы ради друзей стоило явиться в эту проклятую магическую школу… Неожиданно что-то мощно загрохотало. Сверху, в небе; нет — на верхних этажах замка! Вирен сразу же вздернул голову, жадно всматриваясь, и увидел, как из разрушенной башни вырывается мощный столб огня и дыма. А потом вдруг понял, что сгреб друзей и опрокинул их на траву, прикрывая собой, заполошно дыша. Думал, что кто-то атакует их с воздуха, уже подобрался, чтобы вскочить, выхватить саблю, неудобно впившуюся в бок… С неба — но кто? В голове звучала боевая тревога на случай ангельского налета, хотя он никогда не видел светлокрылых, которых истребили давным-давно. — Какого хуя, Вирен? — прошипел придавленный Тэл. Он ничего не видел, но услышал страшный грохот, а в следующее мгновение очутился на земле. Белка тихонько лежала, не дергаясь, и только тревожно, часто дышала, но знала, что в такие моменты лучше довериться гвардейцу… Медленно поднявшись, Вирен огляделся. Гомонили ученики, кто-то кинулся прочь от замка; до этого многие сидели на ступенях у главного входа, болтая и обсуждая задания… Теперь все пришло в движение. Вирен кивнул друзьям, чтобы тоже поднимались, и Тэл встал, показательно отряхиваясь и ворча. Но, едва он посмотрел на замок, слова застыли у него на губах; кошачьи глаза округлились от удивления. Одна башня дымилась, словно там притаился злобный дракон… Вирену потребовалось мало времени, чтобы мысленно сопоставить… — Там же лаборатория Шефа! — воскликнул он. — Блядь! Я так и знал… Я же догадывался, что он что-то выкинет! — Он… хотел скрыть следы? — испуганно спросила Белка. Губы у нее дрожали. — Скорее спастись от правосудия, — неожиданно ядовито припечатал Тэл, бросая косой взгляд на напрягшегося Вирена. — Он понял, что поиск доказательств — это вопрос времени. Они наверняка есть, и ты нашел бы их, если б постарался. — Ого, теперь ты в меня веришь, — уныло заметил Вирен. — И раньше верил, иначе не ввязался бы в эту херню. Вирен, он хотел сбежать, да. Ты же сам говорил, какой он был убитый и дерганный! Вот пожалуйста! Тэл явно был напуган. Демоны его положения нечасто встречались со смертью, но Вирен примерно понимал, что друг чувствует. Когда твоего талантливого однокурсника разрывают заклинанием из-за дешевой ревности, из-за девушки, как в глупых романах, это еще можно осмыслить, уложить в голове. Но когда демон убивает себя сам, по своей воле… слишком это дико для их народа. — Я должен посмотреть, — пробормотал Вирен. Он не знал, что он там хочет увидеть. Крови и мяса он, как и всякий солдат, не боялся. Но ему нужно было найти следы того, что Шефу не помогли уйти — но кто, какой в этом смысл… К его удивлению, за ним пошли друзья. Ученики, встретившиеся им у главных дверей, напротив, старались держаться подальше, и Вирен прикрикнул на них, чтобы отошли и не совались на случай, если еще что-то рванет. Они и сами понимали, просто нужен был кто-то уверенный, с громким голосом. Десятки демонов быстро отхлынули в сад; многие шли, спотыкаясь, сворачивая шею, но оглядываясь на Академию. Может, они и поняли, что нужно остерегаться леса и темноты, но в замке до сего дня чувствовали себя в относительной безопасности… «Это просто взрыв в лаборатории, меня о таком предупреждали, — мысленно отчитал себя Вирен. — Может, никто не погиб. И все хорошо. Нет, куда, блядь, хорошо, полбашни разнесло…» Ему дорогу преградили двое охранников, но Вирена быстро узнали, различили среди учеников. Путь Тэлу и Белке отрезали, а его пустили, но уже отсюда было видно, насколько все плохо: двери снесло, каменные стены оплавились, на полу посверкивало битое стекло, валялись обрывки бумаги… Оглядевшись, Вирен прикинул эпицентр взрыва — вон там, у рабочего стола. Последний раз он видел Шефа сидящим за ним. По лаборатории, что-то беспорядочно выкрикивая, метался худощавый демон с длинной косой, в которой позванивали украшения — золотые кольца. Рога у него были тонкие и колкие, как шилья. «Гебур, это его лаборатория», — тихо подсказал Вирену один из охранников. Тот кивнул, пытаясь понять, переживает маг за бесценный труд или за погибшего ученика. — Так и знал, что найду тебя здесь! — От громкого голоса, раздавшегося позади, Вирен чуть не подпрыгнул. Кетер внимательно посмотрел на него, изучая. Глядел устало, бесконечно безнадежно, как демон, который уже раздумывал, как ему оправдываться перед начальством. Шеф был безродным, ради него не подняли бы Гвардию, окажись он на месте Расила, Вирен был уверен — гибель ученика как-нибудь замяли бы. Но когда в твоей Академии за несколько недель умирают уже трое… — Знаешь, Вирен, почему-то ты всегда появляешься рядом, когда кто-то умирает. Это знаменитое гвардейское чутье? Слухи и мифы, которые пересказывает народ, чуть более правдивы, чем мы себе представляем? «Мой отец — Смерть, — подумал Вирен, отчасти желая увидеть лицо Кетера. — Всадник гребаного Апокалипсиса. Ну, один из отцов. Не важно». — Трудно не заметить такой взрыв. Надо действительно постараться. Кетер был в бессильной ярости, и Вирен это видел. Маг сверлил злым взглядом Гебура, словно виня его за то, что он не усмотрел за Шефом, — отчасти так оно и было. Беспорядочно метавшийся Гебур признался, что оставил его одного трудиться над выпускным проектом, но раньше все было в порядке, такого не случалось… Вирен подавил обреченный стон. Он правильно думал, покидая Шефа в последний раз: его нельзя оставлять в одиночестве. Но Шеф не сделал ничего сразу, ему понадобился еще день, чтобы подумать… — Двери не впустят никого постороннего, если маг внутри им не разрешит, — сказал Гебур. — Значит, это несчастный случай. — Или Шеф доверял тому, кто решил его убить, — тихо добавил Вирен. Но кому этот склочный маг мог так довериться? Гисне? Это многое бы объяснило. Но демоница была мертва, это точно. Если колдовство Шефа нигде его не подвело, конечно, но он выглядел как тот, кто будет сто раз проверять каждую петельку в плетении магии. Однако кто-то мог принять облик демоницы, набросив на себя иллюзию — Шеф же слишком горевал, чтобы мыслить разумно. Повертевшись еще на месте взрыва, Вирен разочарованно понял, что ничего не рассмотреть. Так еще и Гебур прикрикивал, чтобы никто не наступил в кислотные лужицы каких-то растворов. Вирен и сам не горел желанием прожечь любимые берцы зазря, так что отошел. Раскинувший руки Кетер медленно прощупывал изнанку, ища на ней странные следы, хотя Вирен и сомневался, что после такого мощного взрыва там что-то осталось. — Ничего, — заключил Кетер. — Шеф и правда был один: магия на дверях ни на кого не откликалась, их не открывали. Если только никто не залез через окно, что маловероятно, учитывая высоту. Выглянув в коридор, Кетер увидел толпу старшекурсников, вопреки предупреждениям, собравшуюся возле лаборатории, сурово посмотрел на них. Ему не нравилось, что такие события привлекают слишком много внимания, но Вирен знал: всегда, когда кто-то умирает, рядом оказывается толпа интересующихся гражданских. Вирен увидел в стороне Тэла с Белкой; они шептались. — Расходитесь по своим кабинетам, не нужно стоять тут, когда у вас пары! — прикрикнул Кетер. «Если не будете хорошо учиться, закончите так же», — обреченно дополнил Вирен. Он тоже собрался уходить, не видя смысла крутиться рядом. Все равно никто не разрешил бы ему копаться в обломках, да и небезопасно это — мало ли, что еще может шарахнуть взрывом. — Бесценная работа! — продолжал восклицать Гебур, все надоедая Кетеру. — Да я с ума сойду, пока буду все это заново собирать! Кетер, сделай что-нибудь! — Что я тебе сделаю? — теряя терпение, огрызнулся маг. — Я не волшебник из сказки, я не могу просто взмахнуть рукой и все вернуть. Из магического огня ничего не спасти — ни бумагу, ни металл. Вирен на своей шкуре испытал горячее прикосновение пламени. Он поежился. Мог ли Шеф выжить и сбежать куда-то — спасаясь от возмездия Гвардии? Мог изобразить трагедию. Он был умный… или же еще рано говорить о нем в прошедшем времени? Но Гебур уверен, что ученик оставался в лаборатории все это время. Но из-за магического взрыва на изнанке ничего не разобрать. — Его должно было испепелить, — сказала Белка, когда Вирен подошел к ним. — Мы здесь ничего не найдем. Вирен… Они с Шефом не были толком знакомы. Единственное, что Вирен успел понять: Шеф заносчивый ублюдок, который пользуется своим даром, отыгрываясь за то, что судьба не дала ему ни положения, ни богатства. А еще — что он до смерти влюблен в Гисну. Вот и все, что значил для него этот боевой маг. Гораздо меньше, чем Белка, Тэл, Баргаус… да даже Наира. Но все равно Вирену казалось, что он мог бы сделать больше, хотя бы попытаться. Он же сказал Шефу, что всегда готов помочь, поговорить! Но ему не нужна была помощь, верно? — Вот идиот, — пробормотал себе под нос Тэл. — Все это — ради какой-то девчонки. — Ради женщин раньше войны начинали, — пробормотал Вирен. — Ну, не у нас, у людей. Иногда кажется, что они влюбляются сильнее, чем мы, потому что их время ограничено; сейчас или никогда. И у Шефа настало это «никогда», что ему еще оставалось делать… Может, он только думал, что жизнь знаменитого мага — это все, что ему нужно? — Вирен, мне очень-очень жаль, — сказала Белка, взявшая его за руку. — Но мне кажется, это было его решение. Она была права. Шеф не беспомощный первокурсник, он бы отбился от нападавшего — если они в лесу смогли отпугнуть тварь. Да и двери… Круг замкнулся. Он убил соперника, потерял любовь всей своей жизни — что еще ему оставалось делать? Жить дальше — долго, мучительно, страдая от воспоминаний? — Идем отсюда, — покачал головой Вирен. Учеников стараниями Кетера разгоняли, и он не хотел ждать, когда начнут выпроваживать их. — Может быть, вы правы. И все кончилось вот так. Он правда не знал, что делать дальше.