Shadow over Darkness

Система Утопия, Скопление Исхода, 2183 год.

Флагман Изначальных, командный отсек.

Тьма, окутавшая ретранслятор, была не просто мраком. Это была живая, дышащая субстанция, порожденная разумом Теней. Она нависла над массивной конструкцией, словно хищник над добычей, поглощая яркий свет, исходящий от ядра ретранслятора. Шеридан наблюдая за происходящим через объёмную голографическую проекцию. Лицо его было непроницаемым, но в глазах читалось напряжение. Майкл, его верный помощник, полностью контролировал работу Облака. Тени беспрекословно подчинялись каждому его слову. – Готовность, – тихо произнёс Гарибальди. – Подтверждаю, – ответил Шеридан, не отрывая взгляда от ретранслятора. – Начинайте. Облако зашевелилось. Его края стали размываться, словно материя, подчиняясь неведомой силе. Яркий, почти ослепительный свет вырвался из центра ретранслятора, и, несмотря на мгновенную перестройку яркости голограммы, Шеридан был немного ослеплен. Майкл тихо выругался. – Что происходит? – резко спросил Шеридан. – Показания нестабильны, – ответил Майкл. – Ядро ретранслятора… оно начинает сбоить. Свет усилился, заполнив собой все пространство. Облако, казалось, трепетало, готовясь к прыжку. Затем резко исчезло. Наступила тишина. Шеридан выдохнул. Он ожидал сюрпризов, но не таких. – Доложи о состоянии ретранслятора, – приказал он. Лицо Гарибальди вытянулось. – Ядро… , – произнес он. – Ретранслятор на месте, но… его функциональность нарушена. Попытка перехода в гиперпространство не удалась. Шеридан сжал кулаки. Первая попытка провалилась. – Где Облако? – спросил он. – Датчики показывают… что оно находится в гиперпространстве, – ответил Майкл. – Без ретранслятора. Это было худшим из возможных вариантов. Ладно бы ретранслятор просто остался на месте и не ушел с Облаком в гиперпространство, но в работе древнего устройства наметились первые проблемы. – Верните Облако, – приказал Шеридан. – Попробуем еще раз. Майкл, пусть Тени увеличат энергию. Может энергии не хватает? Последовала пауза. – Можно попробовать, – ответил Майкл. – Но мы рискуем. Шеридан нахмурился. Риск был очень большим, но и отступить он не мог. – Повторите попытку, – сказал он, не желая сдаваться. – Пока что ничего критического не случилось. Вторая попытка была более осторожной. Облако, вернувшись из гиперпространства, вновь нависло над ретранслятором. Изображение ретранслятора размылось, а яркость свечения ядра снова многократно увеличилась. Результат был таким же плачевным. Более того, показатели самого ретранслятора приблизились к угрожающим. Третья попытка была предпринята с отчаянным упорством. Шеридан понимал, что каждая неудача ставит под угрозу саму конструкцию ретранслятора и безопасность всех на Иден-Прайм. Но он не мог позволить себе отступить. У них был единственный шанс обезопасить от Жнецов колонию – полностью блокировать или уничтожить саму возможность проникнуть в систему. На этот раз они усилили энергетическое поле, окружающее Облако, надеясь, что это поможет стабилизировать процесс перехода. Результат был предсказуемым. Ядро ретранслятора, казалось, вот-вот превратится в сверхновую, по яркости многократно превзойдя местное светило. После того, как Облако исчезло, Майкл сообщил, что ретранслятор на грани полной дестабилизации. – Прекратите эксперимент, – приказал Шеридан, его голос был полон разочарования. – Облако пусть остается на месте и скрывает внутри себя ретранслятор. Шеридан отвернулся от голоэкрана, не в силах больше смотреть на бесполезные показания. Он чувствовал, как надежда, которую он питал, тает, словно снег под весенним солнцем. – Доложи о состоянии ретранслятора, – произнес он, обращаясь к Майклу. – Ядро пока что нестабильно, но показатели выравниваются. Через пол часа всё будет работать как и раньше. Хорошо, что мы остановились, Джон. Шеридан прошел к панорамному голограмме, глядя на безбрежное космическое пространство. Он знал, что не должен сдаваться, но что-то внутри него надломилось. – Можно обесточить ядро ретранслятора? – спросил он. – Уже пробовали, – ответил Майкл. – Кантовое поле блокирует любые попытки воздействия на устройство. Шеридан вздохнул. Он обернулся к Майклу. – Сообщите администрации колонии, что мы приостанавливаем все эксперименты с ретранслятором, – сказал он. – Пусть не переживают, угрозы больше не будет.. – Будет сделано, – ответил Майкл. – Майкл, что мы делаем не так? Гарибальди поднял взгляд. – Я не знаю, Джон, – ответил он. – Мы делаем всё, что можем. Мы учитываем все факторы. Но эти технологии слишком чужды друг другу. – Может быть, сама идея… ошибочна? – тихо произнес Шеридан. Майкл нахмурился. – Ты имеешь в виду… Иден Прайм? – Да, – ответил Шеридан. – Может быть, мы гонимся за миражом. Может быть, удержать Иден Прайм не выдавая себя – это невыполнимая задача? – Не думаю, Джон, – не согласился Гарибальди. – Не попробовав - мы бы ничего не узнали. Может решение найдется позже само собой? Шеридан кивнул головой. – Я тоже на это надеюсь, – признался он. Он замолчал, глядя в пустоту. – Мы сделали все, что могли, – продолжил он, помолчав. – Мы использовали Облако. Но ничего не вышло. – В любом случае частично система блокирована, – предположил Майкл. – Любой корабль или флот, прыгнув в эту систему через ретранслятор - окажется внутри Облака. Представь - первые секунды - непонимание, дезориентация. Системы кораблей так же дезориентированы. Они не видят ни Иден Прайм, ни привычные звезды. Ну а те, кто будет буянить - у Облака хватит способов утихомирить таких, ты же помнишь? Шеридан согласно кивнул. – Конечно помню, Майкл. Не позавидуешь. Но ... так хотелось изолировать колонию полностью. Что бы ни одна муха .... – Но это лучше, чем вообще ничего, – сказал он. – Правда Облако теперь вынуждено "бросить якорь" в этой системе с ретранслятором внутри и в других операциях принимать участие не сможет. Это цена за Иден Прайм. Ничего бесплатно не бывает. Шеридан снова согласно кивнул. Ни кто не обещал, что будет легко. Это он сам себе придумал, что Изначальные решат все технические проблемы, а реальность оказалась совсем иной. Кое что еще могли сделать Странники и Виртуалы, а вот остальные Древние были скорее как "медведь на мотоцикле" в цирке. Т.е. были пользователями своих технологий, но уже давно не "создателями". Хорошо, Майкл, – произнес он, наконец. – Придай в помощь Облаку еще десяток сфер Киришиак. На всякий случай. Он вновь подошел к "окну", глядя на Иден Прайм. – Что с подземным комплексом? – тихо произнес он. – Я больше не уверен, что мы вообще что-то делаем правильно. Вдруг и там неудача будет? – Лиара и группы колонистов работают? Весь этот комплекс - древняя заброшка. Много внутренних разрушений, работать там трудно. – Мы должны продолжать, – сказал Шеридан, его голос снова стал полон решимости, несмотря на неудачи. – Даже если мы обречены на провал? – спросил Майкл. Шеридан повернулся к нему. В глазах снова была решимость. – Особенно, если мы обречены на провал, – ответил он. – Потому что сдаваться – это не вариант. Иден Прайм для того и нужен, что бы стать спасательным "Ковчегом" для многих рас этого цикла, что бы Жнецы даже не думали сюда прилетать. В любом случае мы хотя бы спасем тех, кого сможем. А это уже много. Он вновь отвернулся к голоэкрану. Он не знал, что его ждет. Он не знал, сможет ли он выполнить свою миссию. Но он знал одно: он должен идти до конца. – Распорядись Странникам продолжать работу над изучением ретранслятора, – сказал он. – И помогите Лиаре еще раз просканировать подземный комплекс. Пусть Странники прощупают его своей ... телепатией, может найдут что-то и облегчат им работу. Мы не можем себе позволить сидеть сложа руки.

****

Система Утопия, Скопление Исхода, Иден Прайм 2183 год.

Лагерь археологов.

Лиара Т’Сони находилась у края раскопок, её взгляд скользил по неровной поверхности, где археологи и бригады горнопроходчиков только что закончили вскрывать проход в подземный комплекс. Воздух был пропитан пылью и запахом свежей земли, а вокруг гудели инструменты и голоса команды. Проход, зиявший во тьме, был узким, но достаточно широким, чтобы пропустить человека. Её азарийское чутьё подсказывало, что это место скрывает нечто древнее, и первые обломки, поднятые на поверхность, подтвердили её подозрения. После тщательного анализа артефактов и структуры стен она сделала вывод: подземелье построили протеане, чьи технологии отличались уникальной прочностью и геометрической точностью. Археологи работали методично, но не все проходы внутри сохранились. Некоторые из них были разрушены, их стены усеяны глубокими выбоинами и оплавленными краями — явные следы применения оружия. Лиара присела у одного из таких участков, проводя рукой по обожжённой поверхности. Судя по углублениям, здесь использовались энергетические разряды, возможно, протеанского или даже более древнего происхождения. Повреждения говорили о сражении, произошедшем много веков назад, и это заставило её задуматься о том, что могло произойти в этих стенах. Глубже в комплекс не пускала огромная стена, преграждавшая путь. Её материал, вероятно, сплав протеанского происхождения, оказался слишком прочным для стандартных инструментов. После долгих обсуждений археологи решили применить мощную взрывчатку направленного действия. Взрыв прогремел глухо, эхо разнеслось по туннелям, и когда пыль осела, перед командой открылся новый проход. Стена треснула, обнажив внутренности комплекса. Лиара вошла первой, прощупывая путь портативным сканером. Туннели внутри были холодными, с гладкими стенами, покрытыми едва заметными узорами — типичная черта протеанского дизайна. Она отметила несколько боковых коридоров, большинство из которых обрушились, заваленные камнями и обломками. Запустили дроны — небольшие устройств с камерами и сенсорами, которые могли проникнуть в труднодоступные места. Дроны нырнули в узкие щели и тёмные провалы, передавая данные на планшеты археологов. Через несколько минут изображения на экранах ошеломили всех. Дроны обнаружили множество черных капсул стазиса, встроенных в стены и пол. Большинство из них были засыпаны породами, некоторые наполовину погребены под обвалами, а другие — повреждены, с треснувшими панелями и потухшими индикаторами. Лиара склонилась над ближайшим изображением, увеличивая детали. Капсулы, судя по всему, предназначались для сохранения чего-то или кого-то, но время и разрушения сделали их бесполезными. Команда людей и азари продолжила исследование, расчищая завалы вручную и с помощью роботов. Лиара координировала процесс, направляя археологов к наиболее перспективным участкам. Один из дронов передал изображение зала, где капсулы стояли плотными рядами, но многие из них были разрушены взрывом . Сканеры показали полное отсутствие любых энергетических следов. Все это было мертво десятки тысяч лет. Работа затянулась на часы. Археологи устанавливали временное освещение, растягивая кабели вдоль туннелей. Лиара заметила, что стены в некоторых местах покрыты едва различимыми надписями — протеанские иероглифы, которые она начала расшифровывать. Её знание языка позволило выделить слова, связанные с "защитой" и "спящими", что только укрепило её теорию о назначении комплекса. Она сделала пометки в своём блокноте, планируя позже передать данные Шеридану для анализа. Дроны продолжали обследовать глубины. Один из них наткнулся на крупный зал, где капсулы были расположены в несколько ярусов. Большинство из них оказались повреждены, но несколько сохранили целостность и при этом были абсолютно мертвы. Энергии в них не фиксировалось. Лиара отправила команду с тяжёлым оборудованием, чтобы расчистить доступ. Пока техники работали, она анализировала записи дронов, отмечая, что некоторые капсулы имели следы термического воздействия — возможно, результат того же сражения, что оставило следы на стенах. Тем временем археологи обнаружили ещё один заваленный проход. Дроны показали, что за ним находится ещё один зал, полный капсул, но доступ был заблокирован массивным обломками. Лиара провела ночь у терминала, анализируя данные. Она отметила, что повреждения капсул могли быть следствием не только обрушения, но и целенаправленного уничтожения. Следы ожогов на стенах и обломках указывали на использование тяжёлого оружия, возможно, протеанского. Это наводило на мысль о конфликте, который мог стать причиной падения предыдущего цикла. Она составила предварительный отчёт, включая схемы туннелей и фотографии находок, и отправила его на флагман для обсуждения с Шериданом. Работы продвигались очень медленно. Людей и техники катастрофически не хватало на такой огромный объект. Было обследовано всего несколько квадратных километров подземных сооружений, а впереди еще десятки и сотни квадратных километров. Лиара уже пожалела, что отказалась от предложения мистера Гарибальди - прожечь с орбиты проход в подземный комплекс и только она вспомнила о нём, как его голограмма появилась рядом возле Лиары, сильно напугав как её так и рядом находившихся людей и азари. – Лиара, – начал он, – есть новости. Азари кивнула, ожидая продолжения. – Странники провели сканирование комплекса, – продолжил Гарибальди, – и обнаружили одну единственную слабую энергетическую и сигнатуру. Она находится практически в центре комплекса. – Что это может быть? – спросила она. – Мы не знаем, – ответил Гарибальди. – Но это может быть что-то важное. Возможно, артефакт, возможно, технология или уцелевшая и рабочая капсула. В любом случае, это стоит проверить. – Живой протеанин?!! И что вы предлагаете? – Предлагаю тебе и твоей команде немедленно покинуть комплекс, – ответил Гарибальди. – Мы планируем использовать крейсер Теней, чтобы прожечь аккуратное отверстие вблизи от источника энергии. Это сэкономит тебе время, силы и ресурсы. Лиара задумалась. Использование оружия Теней было рискованным шагом. Они обладали огромной мощью и могли повредить находку. – Не повредим ли мы то, что нашли? – спросила она. – Мы учтем все риски, – ответил Гарибальди. – Крейсер Теней – это мощный инструмент и в умелых руках он подобен скальпелю. Мы сделаем все аккуратно, чтобы минимизировать ущерб. Лиара понимала, что у нее нет особого выбора. Времени было мало, а шансы найти что-то стоящее были минимальными. Слишком огромную территорию нужно было обследовать. – Хорошо, – сказала она, – я согласна. Но требую максимальной осторожности. Мы не можем позволить себе повредить содержимое бункера. – Будь спокойна, – ответил Гарибальди. – Все будет сделано с максимальной точностью. Связь прервалась. Голограмма исчезла. Лиара повернулась к своей команде. – Всем приготовиться к эвакуации, – скомандовала она. – Мы покидаем комплекс. Люди и азари, уже привыкшие друг к другу и работающие как единый инструмент, мгновенно пришли в движение. Археологи и рабочие начали собирать свои записи и инструменты, техники – демонтировать оборудование и упаковывать его в контейнеры. – Что происходит? – спросил один из техников, подходя к Лиаре. – Найдена энергетическая сигнатура, – ответила Лиара. – Мы эвакуируемся. С орбиты хотят прожечь проход . Лучше перестраховаться и пока что покинуть раскопки. Техник кивнул, понимая ситуацию. Эвакуация прошла быстро и слаженно. Лиара и ее команда, несмотря на усталость четко выполняли свою работу. Они понимали, что время – это самый ценный ресурс. Когда все было готово, Лиара окинула взглядом место, где они провели столько времени. Здесь, в стенах этого древнего комплекса, хранились тайны прошлого. Но сейчас им пришлось оставить все это позади ради действительно ценной находки. А сюда они вернутся позже. – Всем покинуть комплекс, – приказала она. Команда двинулась к выходу. Они прошли через длинные коридоры, мимо залов и помещений, которые уже успели изучить. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шагами людей. Когда они добрались до выхода, Лиара обернулась в последний раз. Комплекс, казалось, смотрел на них своими пустыми глазами. – На выход, – повторила она, и команда покинула подземный комплекс. На поверхности их ждал атмосферный транспорт предоставленный колонистами. Лиара отдала приказ загружать оборудование и технику. Вдруг один из людей вскрикнул и указал рукой куда-то за горизонт на севере. Все дружно обернулись в ту сторону. В нескольких километрах от них с небес в поверхность бил яркий фиолетовый луч. Длилось это не долго, секунд пять, но зарево в месте, куда ударил луч, еще долго виднелось. Лиара себе даже боялась предствить какая там сейчас была температура. Снова появилась голограмма Гарибальди. – Готово, – хмыкнул он как всегда. – Только не советую соваться туда прямо сейчас. Поверхность прожгли в километре от энергетической сигнатуры и сейчас там филиал Ада. Остывать будет несколько часов. Так что у вас есть время для отдыха. Голограмма Гарибальди исчезла так же внезапно, как и появилась. Она вздохнула. – Что теперь? – спросил один из членов ее команды. – Ждем, – ответила Лиара. – Можете разбить временный лагерь и отдыхать. Они ждали. Время как специально тянулось медленно. Лиара уже не знала чем себя занять, когда на её инструметрон пришло разрешение направляться в сторону, где был нанесен удар с орбиты. Температура спала до приемлемых значений. Лиара выдохнула с облегчением. – Отлично, – сказала она. – Собираемся. Они вновь погрузились в транспортник и направились к месту, где был проделан проход. Сердце Лиары билось учащенно от предвкушения. Когда они приблизились к месту, где находился проход, Лиара увидела огромную дыру в земле. Края были оплавлены, но это явно не было похоже на место взрыва. – Впечатляет, – произнесла одна из азари. Они приземлились рядом с огромны отверстием в породе и высадились. Лиара и ее команда подошли к краю, заглядывая в темноту. – Готовы? – спросила Лиара. – Готовы, – ответили члены ее команды. Лиара вздохнула и кивнула. – Вперед. Они спустились в проход. Внутри еще ощущался жар, оплавленные стены ещё не до конца остыли. Свет от их фонарей отражался от оплавленной до состояния стекла породы. Они двигались осторожно, внимательно осматривая все вокруг. Вскоре они достигли очередной огромной двери. Пришлось снова аккуратно воспользоваться взрывчаткой. Когда пыль поднятая направленным взрывам осела - Лиара осторожно вошла в пролом. Это было огромное помещение похожее как две капли воды на виденные ранее, но с одним отличием - здесь не было следов бойни. – Вот оно, – прошептала Лиара проходя мимо черных капсул и водя вокруг себя сенсором, определяющим малейшие энергетические возмущения. Она подошла к одной из капсул. Сканер показывал, что энергия присутствовала, а маленькие экраны светились множеством символов на языке протеан. – Что это? – спросил один из членов ее команды. – То, что никто не видел пятьдесят тысяч лет, – шепотом ответила Лиара не веря в то, что скоро увидит собственными глазами.