15 лет спустя. 1730 год.
— Дин! Капитан! Ди-ин! — вслед за взволнованным голосом на палубе появился и сам боцман. Тяжело дыша, мужчина остановился перевести дыхание, взглядом пытаясь найти в команде капитана, но ни его, ни какого-либо отклика не последовало. Экипаж «Амфитриты» уже давно привык к таким бурным эмоциям Бобби Сингера, а потому отвлекаться от своих дел ради очередной газетной вырезки никому не хотелось. — Капитан в каюте. Они с Джо опять в книжки зарылись, — ехидно отозвалась черноволосая девушка, не отрываясь от полирования поблёскивающего в свете утреннего солнца клинка. — Небось… — Спасибо, Мэг, — не дожидаясь продолжения, оборвал её боцман и двинулся к капитанской каюте. В левой руке он по-прежнему сжимал обрывок из газеты двухнедельной давности, информация на котором его так взбудоражила. Мужчина был полностью уверен, что это известие не должно остаться без внимания капитана, ведь человек, чья фотография виднелась на пожелтевшей тонкой бумаге, не был для него чужаком. — Дин, ты должен это увидеть!.. — с порога начал Сингер, с грохотом распахнув дверь капитанской каюты, но Винчестер быстро перехватил нить разговора, не давая боцману вставить и слова. — Бобби, ты как раз вовремя. Ты когда-нибудь слышал о сделках с Морским Дьяволом? — задорная мальчишечья улыбка и азартный огонь в глазах говорили боцману только об одном — Дина с головой захватила очередная легенда. — Конечно, слышал. Глупый вопрос, Дин! О них все слышали! — отозвалась из-за кипы бумаг и книг его напарница, а секунду спустя из-за завалов показалось аккуратное девичье личико в обрамлении вьющихся светлых волос, выбившихся из пучка. — Да, но большинство считают это простыми байками, — повернулся к ней Дин, сейчас больше походивший на юного матроса, чем на капитана пиратского судна. — Дин… — начал было Сингер, всё ещё желая поделиться новостью, но ему снова не дали договорить. — Но Бобби, мы нашли этот ритуал! — Винчестер ловко выудил из завалов на столе старинный фолиант, быстро раскрыв его на нужной странице. — Правда, вся эта книжица на латыни, но разобраться, что к чему получилось намного проще, чем мы думали! — казалось, эти двое были настолько увлечены новым общим открытием, что делили одни мысли на двоих. — Да, хоть где-то пригодилась мания Сэмми к словарям. А ещё… — но воодушевлённый монолог прервал окрик Бобби. — Дин, Кроули повесили! — в каюте наступила звенящая тишина, прерываемая только тихим поскрипыванием корабельных досок. Винчестер переглянулся с сидящей за столом с Джо, которая нервно теребила в руках кусок старинного пергамента. Боцман протянул капитану обрывок газеты с лицом их старого знакомого. — Вот. Чёрно-белое фото* висящего на виселице пирата занимало большую часть оборванной страницы. Это был тот самый Кроули, которого знал каждый в морских водах; он был живой легендой среди пиратов, им восхищались, о нём слагали песни, его боялись и ненавидели. У каждого с ним были свои счёты, правда поквитаться с бывалым флибустьером зачастую оказывалось совершенно невозможным, ибо он ходил в море уже столько лет, что знал его как свои восемь пальцев. Правда, существовало одно поверье, оправдывающее и его долгую жизнь, и удачу в мореходстве: когда-то давно, столетия назад, несуразного вида юноша заключил с самим Морским Дьяволом сделку. Он попросил пару лишних сантиметров в штанах, да лицо посимпатичнее, потому что ему приглянулась одна девушка. Дьявол посмеялся над ним, но выполнил условия, дав юнцу на оставшуюся жизнь десять лет, как полагалось. Фергюс МакЛауд — именно так звали юношу — вскоре женился, спустя ещё пару лет у пары родился сын. Только вот спокойной жизни, как мечталось Фергюсу, у них не вышло, ведь каждое утро он просыпался, помня о сделке, и отсчитывал каждый день, отведённый ему на жизнь. Мужчина начал пить, чувствуя, что его время подходит к концу, жена перестала узнавать в пьянице того человека, которого полюбила, и вся эта история могла закончится весьма плачевно, если бы в один день в деревне не объявилась незнакомка с огненно-рыжей копной волос. Она оказалась ведьмой и искала своего сына. Имя её было Ровена МакЛауд и она была так хороша собой, что никто не мог и представить истинное количество прожитых ею лет. Она даровала Фергюсу амулет, что должен был защищать его от любой напасти, в том числе и смерти, только вышла одна погрешность — путь на сушу мужчине был заказан, но опьянённый вновь приобретённой удачей МакЛауд ни секунды не взгрустнул. Он набрал команду, нашел корабль и отплыл. Жена и сын для него больше не существовали, капитан влюбился в море. Спустя годы плаваний, не имевших конца, все уже и забыли, каково было настоящее имя флибустьера, ибо в обществе пиратов он стал известен как Кроули, что означало «выносливый герой», коим он и являлся в глазах пиратов. Его было невозможно выследить, догнать или победить. Команда и судно «Джульетта» являлись одним целым с капитаном. Такова была история Кроули, завершившаяся теперь окончательно. — Но… — Дин хотел что-то сказать, однако осёкся. Молча приняв из рук Сингера мятый листок, он вернулся обратно к изумлённой девушке. Оба погрузились в чтение напечатанного чёрной типографской краской текста, как вдруг Джо резко подняла голову, будто вспомнив что-то важное, и обратилась к боцману. — А как же амулет? Та красивая ракушка на его шее — девушка переводила взгляд с одного недоумённого лица на другое. — Он ещё рассказывал: пока амулет с ним, корабль не тронет ни одна душа. Живая или мёртвая. И даже смерть не грозит владельцу амулета. Помните? Мужчины кивнули, однако промолчали. Обоим капитан «Джульетты» не был чужим; да, иногда Кроули был тем еще гадом, но за столь длинную жизнь сложно таким не стать, а для команды «Амфитриты» он был другом и не раз спасал их шкуры. Потому-то известие о его кончине оказалось для них не пустым звуком. — Но его всё-таки поймали… — негромко проговорил Бобби, сквозь иллюминатор глядя на плещущиеся морские волны. — Получается, все его рассказы о ракушке — это чушь полная? Или срок годности вышел? — на губах Дина мелькнула невесёлая усмешка. — Это означает, что он снял её, дубина! Снял и куда-то спрятал, — юная Харвелл не выдержала и выхватила обрывок из рук капитана. — «…неожиданно для всех присутствующих осуждённый пират выкрикнул «Найдите мои сокровища, кто сможет!» и бросил в толпу криптограмму, где обозначено местонахождение клада. К сожалению, шифр оказался не так прост. Фрагмент приведён ниже. Всем сумевшим разобрать каракули пирата будут рады во дворце…» — Очешуенно! Я наверняка знаю этот шифр, где фрагмент? — лицо капитана вновь озарила полная уверенность в своих силах, так как он лично участвовал в составлении одного из шифров для, как ее назвал Кроули, «последней» карты. В ответ на его вопрос Джо лишь неопределенно пожала плечами: на обрывке больше ничего не значилось. Взгляд Винчестера метнулся к смутившемуся боцману. — Бобби, где остальное? Откуда газета? — Ну, в общем… Это… — Только не говори, что… — лицо капитана исказилось. — Бобби! Предупреждать надо! — девушка отшвырнула смятый листок и обтёрла руки об штаны. — Мерзость какая… В каюте повисло напряжённое молчание. У них не было ни карты, ни её фрагмента. — Я думаю, — спустя пару молчаливых секунд начал Винчестер, — я думаю нужно выкрасть из дворца карту. Короне она ни к чему, они её и через сотню лет не расшифруют. — Выкрасть карту из королевского дворца?! — Бобби недоверчиво окинул взглядом капитана, словно стараясь разглядеть на его лице тень юмора, — Да ты шутить изволишь, Винчестер? Что небольшая шхуна может против гигантской силы гвардии? Мы закачаемся на реях прежде чем дойдём до главных ворот! Джо, — боцман перевёл взгляд на девушку, ища поддержки, — Образумь этого идиота! Харвелл многозначительно промолчала, разглядывая задумчивое лицо Винчестера. — Дин? — Я вот думаю… — капитан качнулся на стуле, прикусывая губу, — Отчего же Кроули вдруг решил расстаться со своим ненаглядным амулетом? Неужели так сильно на сушу потянуло…? Но размышления Винчестера были грубо прерваны распахнувшейся дверью. На пороге грозно сверкала глазами Эллен Харвелл. Команда корабля за глаза называла миссис Харвелл «железной леди». Перечить ей было так же опасно, как и идти поперёк слов капитана. Разумеется, Дину подобный расклад совсем не нравился, но спорить с этой женщиной было себе дороже, поэтому старший Винчестер давно смирился с непоколебимой репутацией Эллен среди пиратов его судна. Сама миссис Харвелл никогда не считала Дина истинным капитаном, видя в грозном разбойнике лишь заигравшегося сумасбродного мальчишку. Однако, несмотря на это, Эллен по прежнему оставалась преданным членом его команды, уже десять лет бороздя моря под чёрным пиратским флагом «Амфитриты». Этот корабль был для женщины последним глотком свободы, шансом выходить в открытое море, чувствовать лёгкое дуновение ветра в волосах и с наслаждением вдыхать запах солоноватых водорослей. Да, её имя было на слуху в пиратском обществе, но за годы, проведённые на суше, Эллен растеряла остатки былой славы. Стала владелицей лучшего бара для флибустьеров, не более. Однако горячая любовь к морю и свободной, независимой от правил и законов жизни так и не исчезла за годы жизни на суше. Именно поэтому миссис Харвелл и терпела любые выходки молодого капитана, не имея возможности и желания сойти в ближайшем порту или перейти на другое судно. И, будем честными, Дину тоже приходилось уживаться со скверным характером женщины из уважения к её прошлым заслугам и почти братской любви к её дочери, в которой капитан нашёл прекрасную напарницу. В данный момент взгляд Эллен не предвещал ничего хорошего. И хотя злость её была направлена исключительно на капитана, источаемой ею негативной энергии побоялись даже Бобби и Джо, моментально шагнувшие назад, к самой стене. Миссис Харвелл занимала на судне должность квартирмейстера**, поэтому причина её негодования несложно угадывалась любым членом команды. — Мистер Винчестер, если вы не позаботитесь о том, чтобы войти в порт или совершить акт грабежа в ближайшее время, команде будет нечего есть, чего я, позвольте заметить, не потерплю. — Женщина грозно сложила руки на груди, однако на Дина это не возымело ни малейшего эффекта. Он лишь нервно постучал пальцами по дубовой столешнице, о чем-то напряжённо раздумывая. — Дорогие друзья, у меня созрела идея! — воскликнул капитан, резво вставая со стула и одним движением смахнув всё со стола на пол, упёрся в него руками. — У нас есть дело… — Какое к черту дело?! — Ох, Эллен, и вы тут. Ну, ничего, — окинув миссис Харвелл быстрым взглядом, Дин вновь повернулся к ожидающим его решения Джо и Бобби. — К сожалению, меня и большую часть тех, на кого я мог бы положиться, королевская гвардия знает в лицо, но… Но! Ни Джо, ни Сэмми не участвовали в предыдущих стычках с короной, а значит, их личности всё ещё неизвестны. Жаль, конечно, что в паре с настолько прекрасной мисс будет мой братец, а не я, но на что только ни пойдешь ради дела, верно? — Какого дела?! — Ярость Эллен ощущалась буквально физически, однако капитан не удостоил её и взглядом. — Мы нарядим вас во что-нибудь, не привлекающее много внимания, вы пройдёте во дворец, заявив, что знаете разгадку шифра и украдёте карту. Ну что? — озорной огонёк в глазах капитана учтиво намекал, насколько он уверен в гениальности своего плана. Джо, давно мечтающая о захватывающих приключениях и признании команды, от идеи была в полном восторге. Юная Харвелл и мысли не допускала, насколько опасна может быть эта затея. Единственное, что волновало её разум — шанс показать себя, заслужить уважение среди пиратов, но главное — в глазах матери. — Это… — Абсолютно недопустимо. Это глупо, мистер Винчестер! Крайне необдуманно и бессмысленно! А главное, ради чего? Ради очередной карты? — в отличие от взбалмошного капитана и легкомысленной дочери миссис Харвелл прекрасно понимала, чем может обернуться подобная затея, — Бобби, почему ты молчишь?! Уж ладно они, глупые дети, но ты! — Эллен, дорогая… — под суровым взглядом и тяжёлой рукой Эллен Бобби всегда терялся, совершенно не представляя, что предпринять. С одной стороны — жена, ожидающая его поддержки, с другой — мальчишка, ставший ему почти родным сыном. К тому же, жажда приключений ещё не до конца исчезла в лысеющей голове старого боцмана. Три пары глаз в ожидании уставились на него.***
Пока в капитанской каюте шли споры, на другом конце судна всё было спокойно. Море в это утро было довольно тихим. Сэм стоял у самого борта, слегка облокотившись на него, и смотрел, как мягкие синие волны с тихим шелестом разбивались о деревянный бок корабля. Проводить время подобным образом было очень даже приятно, и, если бы не периодические громкие крики из каюты капитана, парень бы окончательно расслабился, слушая весёлые крики чаек над головой и скрип дубовых досок под ногами. И даже внезапный всплеск воды совсем рядом с судном не помешал младшему Винчестеру наслаждаться выдавшимися редкими свободными минутами, прикрыв глаза от удовольствия. Стоп. Всплеск воды? — Кто-то за бортом? — панически подумал Сэм, резко распахнув глаза и судорожно вглядываясь в водную гладь перед собой в попытках найти кого-то, кто мог так неожиданно упасть в море. — Хей, утро доброе, красавчик. Винчестер в оцепенении уставился на мужчину в воде, плавно разгребающего лазурную воду вокруг себя руками, чтобы держаться на одном уровне с кораблём. Мужчина не выглядел испуганным или, по крайней мере, рассерженным, лишь приветливо и слегка заискивающе улыбался, глядя парню в глаза. — Т-ты кто? — проанализировав картину перед собой ещё немного, Сэм заметил, что торс странного человека оголён, а кожа непозволительно бледна — как у трупа. Более того — он, как ни старался, не мог припомнить подобного матроса в команде «Амфитриты». — Я тот, кто тебе нужен, поверь мне! — мужчина улыбнулся ещё шире, слегка дёрнувшись назад от довольно большой для штиля волны, и под водной гладью мелькнуло что-то очень длинное и зелёное, блеснувшее в свете преломлённого солнца. — Водичка сегодня прекрасная, очень рекомендую! Он ещё раз качнулся на волне, слегка подталкивая себя вверх, и прямо из воды на свет показался край полупрозрачного, блестящего плавника. Плавника. Вместо ног у странного человека был самый настоящий русалочий хвост. Сэм оторопело замер, в ужасе вглядываясь в воду, стараясь убедить себя, что ему показалось. Не может этого быть, просто не может. Русалок ведь не существует. Ни русалок, ни русалов, ни водяных, ни кракенов. — Чего замер то? Я произвёл на тебя такое впечатление? — существо весело подмигнуло ему, а Винчестер отшатнулся, не сводя пристального взгляда с воды. — Эй, мы не договорили! Существо подпрыгнуло до самого борта, зацепившись за него длинными, смертельно бледными руками с зеленоватым оттенком. Парень судорожно перевёл взгляд на его лицо, только сейчас заметив в приветливой улыбке заострённые клыки. — Дин! Существо напряглось, услышав крик, очевидно не желая, чтобы рядом появились ещё люди. Улыбка сползла с бледного лица, черты заострились и стали будто хищными. — Ладно, ещё увидимся, сладкий, — он отпустил борт, с громким всплеском ныряя назад под воду, а Сэм, вместо того чтобы дожидаться брата на месте, побежал к нему в каюту, всё ещё не понимая, что только что произошло. Почти моментально добежав до капитанской каюты, Винчестер влетел в неё как ураган, с порога крича: — Дин! Дин! Я не… — дверь снова звонко стукнула о деревянную стену. Сэм встал у порога, удачно спася Бобби от непростого ответа. Младший Винчестер тяжело облокотился на дверной косяк, в ужасе глядя на вмиг посерьёзневшего брата, — Не верю! Там… у него хвост! Но такого же не бывает?! Дин?! — Русал, — догадался капитан судна, — Готовимся к нападению. — Есть, капитан, — боцмана как ветром сдуло. Эллен быстрыми шагами удалилась вслед за ним. — Не может быть… Это же выдумки! Легенды! — причитал Сэм, блуждая по каюте потерянным взглядом. — Джо, оставайтесь здесь. И еще, посвяти Сэмми в наш план, ладно? — получив утвердительный кивок, Дин захлопнул за собой дверь и торопливыми шагами двинулся по палубе, недовольно бормоча. — Не каюта, а проходной двор…