***
Максимов следил за действиями шефа с огромной опаской. Мужчина нарочито медленно набивал трубку табаком, ожидая, когда у него сдадут нервы и очень в этом преуспел: спустя десять минут гробового молчания Макс заерзал на сидении. Шеф только молча поднимал на него тяжелый взгляд и пристально смотрел ему в глаза время от времени. — Ну, Макс, — шеф приподнял бровь и нехорошо усмехнулся. — Чем порадуешь? — Я… — Серега нервно сглотнул. — В общем, девка обещала дать знать, когда получит код от сейфа. Остальное у нее готово. — Это только слова, — новая ухмылка заставила вздрогнуть. — Две недели, Макс. Я даю тебе две недели. Дальше, думаю, сам догадаешься, что будет. — Да, — Максимов вздрогнул, словно уже услышал щелчок затвора. — Делай, что хочешь, как хочешь, мне плевать. Через две недели я жду результаты. И мне плевать, как так вышло, что твоя девка раздвинула ноги перед клиентом и получает от этого удовольствие, вместо того, чтобы работать. Если ты не способен удержать ее в узде, то ей займутся другие. Тебе ясно? — Да, — Максимов постарался незаметно вытереть выступившую на лбу испарину. — Я сделаю, обещаю… Все будет… К встрече с Шефом Сергей был не готов, хотя и понимал, что это неизбежно. Ну не ожидал он такой подлянки от Пушкаревой! Всегда четко и без проволочек выполняла все, что от нее требовалось, а тут условия начала ставить. И как об этом сказать шефу он даже не представлял. — Шеф… Девчонка требует гарантии того, что вы ей дадите уйти, — нервно сглотнув, прохрипел Макс спустя несколько минут. — То есть? — белея от бешенства, пореспросил Шеф. — Я правильно понял, твоя хваленая и безотказная Катенька вдруг решила поставить условия… Мне?! Серега неуверенно кивнул, мечтая убраться поскорее отсюда. Первым делом, он напьется вдрызг, когда останется один. А потом позвонит детке и наобещает ей с три короба независимо от того, что сейчас скажет шеф. — Ну, хорошо… — шеф внезапно успокоился и принял дружелюбный вид, от которого у Максимова по спине побежали мурашки. — Хочет уйти — пожалуйста. Я не против. Сделает дело — пусть валит на все четыре стороны. Можешь так ей и сказать. Работай, Максимов. Иначе ты попадешь под сокращение штатов. Серега предпочел за счастье убраться подальше от шефа. Уже некоторое время он себя спрашивал, а правильно ли он сделал, что остался работать, когда в казино сменился хозяин, и вместо жадного старика Скруджа, как между собой его звали сотрудники, пришел этот молодой человек, один из бывших клиентов. Повелся, соблазнился на обещанные деньги, а теперь, спустя семь лет, Макс был готов отдать все, лишь бы его оставили в покое. Шеф действительно не жадничал, но текучку кадров он обеспечивал простым и доступным способом — пулей в лоб.***
6 сентября 2010 — Ташка, не вертись, дай волосы заплету, — в который раз уже одернула ребенка Катерина. — Не хочу! — капризно отозвалась Тася. — Ну, сколько можно? Так весь день рождения пройдет с этими прическами! — Ты собираешься идти на праздник в красивом платье и лохматая, как кикимора? — Катя улыбнулась, но терпение уже было на исходе. Ругаться не хотелось, но Ташкины капризы уже поперек горла были. Еще и Андрей куда-то пропал, как назло. Нервничал он еще со вчерашнего вечера: носился, как ужаленный, пока его Катя не выловила его и не успокоила простым, но очень действенным методом. Нашествие гостей напрягало и Катю, но портить ребенку праздник поганым настроением не хотелось. Одно хорошо, Андрей согласился оставить Тойфеля вне вольера, как самого спокойного и неагрессивного. Это придавало толику уверенности, и Кате, и ему самому. Громче всех возмущался Жак, который обычно не отходил от Кати и таскался за ней хвостом. Зару Жданов запер в спальне, чем рыжая была очень довольна — вся кровать в ее распоряжении, пока хозяева не сгонят ее на пол вечером. Без собак, бегающих туда-сюда, в доме стало пусто и неуютно, но Марго настояла на том, чтобы любимцы были надежно заперты. Натасканные на охрану ротвейлеры на детском празднике были остро лишними, а Зара могла устроить локальный конец света в силу молодости и тяги к приключениям на рыжую задницу. В общем, праздник был только у Ташки, взрослые готовы были свихнуться. Ташка продолжала вертеться и дергаться, несмотря на просьбы посидеть спокойно. — Война миров? — Андрей, наконец, появился в дверях детской и с интересом уставился на дочь. Катя молча закатила глаза и кивнула. — Я уже устала сидеть на одном месте! — пожаловалась Тася. — Хочу уже вниз спуститься и посмотреть на торт и шарики! И скоро все соберутся! — Без тебя праздник не начнется, — Андрей улыбнулся и присел перед дочерью на корточки. — И если ты хочешь спуститься побыстрее, то нужно посидеть спокойно. Катя заплетет тебе волосы и отпустит. А то платье у тебя красивое, как у принцессы прямо, а на голове воронье гнездо. Ты когда-нибудь видела лохматых принцесс? Ташка хихикнула и помотала головой, но тут же спохватилась и задрала нос: — Пап, а я тоже принцесса? — А ты в этом сомневаешься? — Жданов ухмыльнулся, заметив благодарный взгляд Кати. Мог бы сам соорудить у ребенка на голове что-то, кроме хвостиков, ее бы не просил помочь. Катя еще не переоделась и немного нервничала. Ладно, она сильно нервничала — Андрей прекрасно понимал, что она бы предпочла просто подарить Ташке подарок и запереться в комнате с собаками. И он бы не стал настаивать, если бы Катя ему не была нужна сегодня, пожалуй, даже больше, чем Ташке. У дочери первый нормальный праздник в жизни. Первый ее день рождения Андрей нарочно проигнорировал, второй провел на кладбище в одиночестве. На третий Инна устроила скандал по поводу его отношения к ней. В прошлом году удалось выбраться в кафе с матерью и именинницей, но Ташка закатила истерику, и все пришлось спешно сворачивать. А в этот день рождения Андрей устроил проверку на вшивость другу. Катино присутствие было просто необходимо: она не даст ему испортить праздник дочери, а заодно побудет под его наблюдением. Катя отпустила Ташку через несколько минут и облегченно выдохнула. — Знаешь, зачем ребенку два родителя? — насмешливо спросил Андрей, стоило имениннице удрать подальше от взрослых. — Пока один пьет валерьянку и успокаивает дергающийся глаз, второй развлекает деточку. Потом меняются. — Я все еще не понимаю, зачем я тебе на семейном празднике, — буркнула девушка в ответ. — Ты часть семьи. В прошлом году Тася меня доставала вопросом придет ли мама на ее день рождения или нет. В этом даже не заикнулась на эту тему. Почему, как думаешь? — Катя отвела взгляд, слегка покраснев от смущения, и пробормотала что-то невнятное, что ей еще нужно переодеться. — Тебе помочь? — Кажется, тебе больше нравится меня раздевать, а не наоборот, — Пушкарева фыркнула и позволила Андрею обнять ее. — Мне интересно попробовать. Девушек я до сих пор не одевал, Ташка не в счет. Вдруг справлюсь? — мужчина зарылся носом в пушистые волосы девушки, пряча от нее взгляд. Закрыться бы с ней хоть на полчасика, но времени не было на это. Но от ее ответных объятий стало чуть спокойнее. — Скажи уж сразу, что до сих пор обижаешься, что Марго утащила меня за покупками, а ты с Ташкой остался, — Катя усмехнулась, зарываясь в волосы Андрея пальцами и прижимаясь губами к его шее. — И не показали, что купили. Полчаса терпения, Андрюш. А то, боюсь, с твоей помощью у меня все растянется на долго. — Обидно, конечно, — Жданов шумно выдохнул и прикрыл глаза. — Я вырос буквально у отца на работе, кое-что понимаю в женской одежде, смею надеяться. — Спущусь — оценишь. Капельку терпения, — Катя тихо рассмеялась. Как себя вести в обществе гостей она слабо представляла. У каждого разная информация о том, кем она является Андрею. Да и сама уже запуталась напрочь. Только в его объятиях сейчас было легко и спокойно. Андрей с легким сожалением отпустил ее и проводил взглядом до двери ее комнаты, в которой последнее время Катя практически не появлялась. Ночи она проводила в спальне Андрея, а днем то в детской, то на кухне, то, если удавалось уложить Ташку, в кабинете или с Марго на веранде за чашкой чая. Реакция Андрея на ее наряд очень ей польстила. Платья Катя недолюбливала — сказывалось дворовое прошлое, когда пара крепких джинс были удобнее, чем самая модная юбка. Каким-то образом Марго удалось ее уговорить примерить шелковое платье цвета молочного шоколада в магазине и, едва взглянув на нее, сказала, что они берут его. Марго же помогла подобрать украшения к наряду, которые Катя не носила из-за несдержанности собак. Загоревшийся жадным огоньком взгляд Жданова сказал гораздо больше, чем слова восхищения. Тонкий шелк не спасал от прожигающих кожу прикосновений, и, кажется, сегодняшняя ночь снова будет долгой. Гостей было немного. Кира с новым другом, Малиновский, Маша Тропинкина с сыном, Ташкин товарищ по площадке и, собственно, все. Но для Жданова это было почти толпой. Такого количества людей в доме до сих пор ни разу не было, а трое детей вполне себе заменяли десяток взрослых. Андрей обещал, что Кате не придется присматривать за ними, но Ташка по каждой мелочи обращалась именно к ней, то и дело отрывая ее от разговора с Кирой. Андрей как-то незаметно расслабился, сказывалось выпитое, слушал в пол-уха шутки Ромки и поглаживал Тойфеля, улегшегося возле него. Ташка носилась с приятелями на улице, что-то показывала им и то и дело косилась на нераспакованные подарки. Андрей взял с нее слово, что она откроет их в конце праздника, и ей не терпелось посмотреть, что скрывается под яркими обертками. Постепенно гости расходились из-за стола, Андрея и Машу дети уволокли что-то показать за дом, а Катя осталась с Марго и Кирой. Уследить за всеми она даже не пыталась, от выпитого вина слегка шумело в голове и хотелось прилечь, но ее Жданов пока не отпускал. — Катюш, ты меня извини, — вдруг сказала Марго. — Я сегодня настолько увлеклась подготовкой к празднику, что забыла подарок Таисы у себя в библиотеке. Я могу тебя попросить его принести? В верхнем ящике комода лежит коробочка, думаю, найдешь. — Конечно, — Катя кивнула. Маргарита тепло ей улыбнулась, почти по-родственному, и отказывать ей было бы очень неудобно. Мать Андрея очень сильно ей помогала и с Ташкой, и с готовкой, хотя, порой, и ставила ее в неловкое положение своими предложениями и вопросами. Она много рассказывала о жизни в Лондоне, иногда вспоминала покойного мужа и свою молодость за чашечкой традиционного «файв-о-клок», частенько приглашая составить ей компанию и Катю, и Ташку. Тойфель поднялся следом за хозяйкой, не желая оставаться внизу без нее. Праздничный вечер подходил к концу, Тася скоро устанет и потребует торт на стол, а, значит, настанет и время для подарков. Катя прошла по коридору верхнего этажа и толкнула нужную дверь, оказавшуюся приоткрытой. То, что Марго называла библиотекой, таковым не являлось. Скорее, это помещение больше напоминало комнату отдыха или еще одну гостиную. Хотя книги здесь были в достаточном количестве. В густых сумерках Пушкарева не сразу сориентировалась и включила верхний свет, на мгновение замерев от неожиданности. В помещении она была не одна. Ухмыляясь во весь рот, Малиновский спросил первым: — Катенька, а что вы здесь делаете? Решили составить мне компанию? Катя отступила на шаг назад, стремительно трезвея. Вечер перестал быть томным.