***
Капитан Кляйн находил им клиентов. Добыть информацию, выкрасть документы, припугнуть того или иного дельца. Использовали их без зазрения совести тут и там. То немногое, за что можно было сказать капитану полиции спасибо, это появление постоянных клиентов. Некоторые были с поверхности. Это был большой шаг для тех, кто застрял в Подземном городе уже без малого на семнадцать лет. С Кушель информацией продолжали делиться, но осторожно, дозированно. Дети относились к ней, как к тяжело больной буйной. Она не винила их за это, но обижалась. Абсолютно по-глупому, по-детски. Она начинала чувствовать себя сумасшедшей и из-за своей реакции, и из-за отношения подопечных. Хотя отдельный вопрос, кто именно сейчас находится под опекой. – Вы поели, госпожа Кушель? – спросила Изабель, что слишком давно перестала звать её матерью. А звала ли она её так хоть когда-нибудь? – Я не беспомощная, – напомнила Кушель, перебирая крупы. – Мне долго это повторять? Изабель поджала губы, будто её это обидело. Может и правда задело, но уж точно не оскорбило. Она стояла на месте, перекатываясь с пятки на носок, ждала чего-то, теряя те крохи терпения, что были всем её запасом. – Что вы делаете? – наконец, не выдержала Изабель. – Смотрю, чего не хватает для пирога, – отозвалась Кушель, поднимаясь и отряхивая юбку. – Всё есть? – сразу загорелась Изабель. – Кроме начинки, – кивнула Кушель, снимая передник с шеи. – Сейчас пойду за ней. Есть пожелания? Изабель замялась. Кушель прекрасно знала её предпочтения, но также знала, что девочка до сих пор не привыкла, что они могут их себе позволить. – Ягоды. – Хорошо, поищу, – поставила чайник на огонь. – Где Леви и Фарлан? – Встречаются с заказчиком, – с готовностью ответила Изабель. – Какой-то аристократ. – Неплохо. Повисла неловкая тишина. Изабель возможно и хотела бы поговорить с ней, но доверие между ними давно подорвано. Сначала Кушель принимала заботу детей с нервной, истеричной злобой, потом с благодарностью. Она понимала насколько тяжело было справляться с еë психозом, но чем дальше, тем больше еë напрягало и раздражало отношение как к душевнобольной. Понимание не лишало обиды. – Как ваш сегодняшний день? – снова попыталась завести разговор Изабель. – Неплохо, – повторила Кушель, вздохнула, расслабив напряжëнные плечи, и добавила. – Была сегодня у Гоззо, прогулялась, определила местоположение Ловетт. Будут тебе сегодня ягоды, если сторгуемся с ней. Говорят, старуха совсем из ума выжила. – Она разве не яблоками торгует? – Изабель приблизилась, Кушель считала еë желание прикоснуться. Девочка всегда была очень тактильной. Кушель выдохнула и притянула Изабель к себе за плечи. Девушка напряглась на миг, но практически мгновенно расслабилась в еë руках. – У Ловетт можно достать засушенные ягоды. Хотя бы на чай пойдут, – негромко сказала Кушель. – Здорово, – тихо прозвучало куда-то в плечо. – Ты совсем перестала ко мне подходить, – заметила Кушель, вопрос об обращении она похоронила глубоко в душе. – Что изменилось? Неужели больше не нравлюсь? – Дело не в этом! – вскинулась Изабель, но Кушель надавила ей на затылок, и она снова уткнулась в еë плечо. – А в чëм? – Вы так кричали, – прошептала совсем тихо Изабель. – Вы сказали… не важно. Я думала, вам неприятно. Кушель нахмурилась. Она слышала об этом впервые, но была не удивлена. Кошмары, непрекращающиеся иногда даже наяву, кого угодно пугали бы. Её дети пережили действительно многое из-за неё, чувство вины не уставало вцепляться когтистыми пальцами в гортань и раздирать её в мясо. – Прости меня, – Кушель сказала это так тихо, что сама не поняла, остались ли эти слова мыслями или обрели силу в реальности. Фарлан разрывает тонкую, словно паутинку, атмосферу доверия между ними, когда впускает вместе с собой шум улицы. Изабель отшатывается так, будто её застукали за чем-то постыдным. Кушель не обижается, она понимает. – У нас великолепные новости! – объявляет Фарлан и оборачивается на Леви, что аккуратно закрывал за собой дверь. – Может даже сможем починить потолок. – Мы должны были заняться этим месяц назад, – проворчал Леви. – Не дело, чтобы в женской комнате была дыра на чердак. Кушель прячет смешок за ладонью. Тот вечер был весёлым. Изабель, правда, перепугалась до полусмерти, а Леви травмировал ногу, когда провалился под пол, но вспоминать об этом было забавно. Фарлану попало за страшилки, а самой Кушель – за смех. – Не суть важно, – отмахнулся Фарлан и не стал уворачиваться от подзатыльника. – Мы, возможно, сможем покинуть Подземье! Кушель медленно опустилась за стол под восторженный восклик Изабель. Фарлан рассказывал, как на них вышел некий аристократ с поверхности, Николас Ловоф, которому нужны были какие-то документы, компрометирующие его. – Действовать надо быстро. Наши оппоненты – корпус разведки, – заметил Леви. – Управимся быстро и сможем свалить из этой дыры. Кушель не могла пошевелиться. Мороз пробежал по коже, ей показалось, что она сейчас задохнётся. Не было ни единой причины чувствовать себя так, но… практически животный ужас накрывал её с головой. Она вспомнила сон, что снился будто и не ей, перед её глазами на коленях стоял её брат весь в крови, с мёртвым взглядом. Кем же он был? – Мам, – позвал Леви, взгляд моментально сфокусировался на нём. – Всё в порядке? Кушель кивнула, не в силах произнести ни слова. Перед глазами застыла, словно выжженная на сетчатке, картина, где Леви стоит перед её угасающим сознанием на коленях. Это была беспомощность. Она упала на плечи, словно тяжёлое одеяло. Кушель знала, что смерть настанет, что ничего изменить не сможет. Тревога подбиралась к груди, кралась к сердцу, чтобы свернуться там клубочком и заполнить собой всё. Неизвестность всегда пугает. Когда придёт беда? Откуда? Заберёт ли с собой ещё кого-то? Леви или её саму? И ты просто изводишь себя беспокойством без выхода, ведь изменить что-либо прямо сейчас невозможно. Когда? Когда-когда-когдакогдакогда?.. Ей захотелось прямо сейчас привязать к себе Фарлана и Изабель. Времени не хватило. Ей его не хватило. Они так много не успели. Она ещё не готова с ними расставаться. Столько нужно было сделать раньше, но времени же много, время есть всегда. Кушель казалось, что вокруг неё закручивается воронка. Грязно-серое беспокойство, воспоминания о том, как она уходила, когда они искренне хотели помочь, каждая упущенная возможность, каждое колкое слово, всё обратилось на неё. Буря сжималась, а Кушель могла лишь думать о том, что скоро Фарлана и Изабель настигнет смерть.***
– Либо бери по моей цене, либо проваливай, – старуха не сдавала позиций и была готова биться за каждый грош. – Это просто яблоки, старая ведьма, а ты цену ставишь как за дворец, – огрызнулась Кушель, будучи совершенно не в настроении ругаться сегодня. С Ловетт всегда было сложно торговаться. Эта невыносимая женщина каждый раз заламывала такую цену, что можно было весь Подземный город кормить месяц. Кушель не готова была сдаваться. Она уже не первый год покупает эти несчастные дефицитные яблоки и каждый раз хоть немного, но сбивает с них цену, а сейчас Шарлотта упёрлась рогом и ни в какую. – Все хотят хорошо жить, чем я хуже? – оскалилась старуха. – Ты уже хорошо живёшь, если у тебя есть доступ к яблокам, – Кушель демонстративно постучала пальцем по фруктам. – Он уже есть практически у всех, – досадливо сплюнула Ловетт. Вот в этом она была права. Подземный Город за последние годы несколько преобразился. Уровень дохода вырос за счёт шахтёров, что добывали практически круглосуточно газ для нужд армии. Доступ на поверхность всё также был трудновыполнимой мечтой, но шансы были. Не у всех конечно, только у тех, кто превосходно выполняет свою работу. Такого страшного дефицита продуктов, как лет десять назад, больше не было. Иногда на прилавках даже появлялись фрукты, на них обычно тратили все свои накопления. Кушель же обычно выслеживала Ловетт, что помимо обычной торговли, занималась торговлей информацией. Так что в стоимость яблок входили и какие-нибудь секреты. – Будешь так завышать цены, у тебя никто ничего покупать не будет, – отрезала Кушель. – Скинь сотку. Я прекрасно знаю расценки, сама работала в этой среде, хватит пытаться меня надурить. Старуха вредно фыркнула, сдаваться она явно не собиралась. – Прежняя цена и я рассказываю, кто вышел на твоих деток, – вредно рассмеялась Ловетт. Кушель нахмурилась. Она примерно представляла, с кем они связались, но возможно имена дадут ей больше… возможностей? Слабая надежда ещё держалась где-то у сердца, вытесненная тревогой. – Ты назовёшь мне имена разведчиков? – усмехнулась Кушель, чтобы не показывать насколько сильно на самом деле её волнует эта тема. Нельзя давать Ловетт дополнительные рычаги давления на неё. – Тц, – недовольно цокнула языком старуха, – уже знаешь, что разведчики. Скину четверть за имена. – Договорились, – слишком быстро согласилась Кушель, старуха сверкнула цепким взглядом. – По их душу пришёл Эрвин Смит, говорят, уже фактический глава корпуса. Умён. Пойдёт по головам, если решит, что это поможет достигнуть цели, – ухмыльнулась Ловетт, выбирая для Кушель яблоки. – Его правая рука, тот ещё нюхач, осторожнее с ним, Майк Захариус. Говорят, первый по силе в разведке. Этого достаточно. – Ты не сказала ничего, – процедила сквозь зубы Кушель. – Поверь, этих двоих хватит за глаза, – фыркнула Ловетт, – или ты думала, что я тебе план действий разработаю? С этим справляйся сама. Кушель рассерженно вырвала наполненную корзинку с яблоками из рук Ловетт, практически не глядя, бросила деньги на её столик и направилась домой. Информация была чуть полезнее знания о том, какая погода будет в Подземном Городе завтра. Сюрприз! Такая же как сегодня, вчера, позавчера и десятилетия назад. – Чёртова торговка, – рыкнула Кушель и вписалась в чью-то мощную грудь, рассыпав все яблоки. Не упала она только из-за быстрой реакции мужчины, в которого врезалась. Он придерживал её за талию, отчего-то пах персиками и свежестью. В Подземном Городе никто так не пах. Фруктами ещё ладно, но пахнуть не затхлостью тут невозможно. – Вы в порядке? – как в типичных бульварных романах прозвучал у неё над головой приятный мужской голос. – Да, – нахмурилась Кушель, отстраняясь от аномального тепла чужого тела. – Прошу прощения, совсем не смотрела куда иду, – и наконец подняла взгляд. Усы и чёлка у мужчины выглядели абсолютно по-дурацки, на её скромный взгляд. Бородка положение не спасала. Кушель затолкала своё мнение куда подальше, не её дело, как выглядит какой-то левый мужчина на улице. А ещё задирать голову приходилось неприлично сильно. Её невольный собеседник был под два метра ростом. – Вам помочь? – поинтересовался он, смотря вниз. – С чем?.. – начала было Кушель, как проследила за взглядом мужчины. Яблоки. – Чёрт. Опустились на колени они практически одновременно. Мужчина засомневался буквально на долю секунды. Они молча складывали яблоки в корзинку. Кушель краем глаза разглядывала своего помощника. Не часто здесь встретишь того, кто искренне готов протянуть руку помощи. Уже вроде и чёлка не выглядела глупо, а вот усы исправить может только бритва. Несомненным достоинством мужчины были глаза. Голубые, словно сквозь льдинку смотришь на небо, внимательные, умные. – Вроде всё, – подняла корзинку Кушель. – Спасибо. Мужчина втянул воздух носом, огляделся и кивнул куда-то в сторону. Ещё одно яблоко спряталось между бочек с отходами. Кушель чуть сморщила нос, но полезла за беглецом. – Спасибо, – повторила она. – Вы уже говорили это, – почти усмехнулся он, взгляд его казался бескорыстно добрым, что уже вызывало подозрения, но Кушель так надоело подозревать всех на свете. Не проще ли поверить на миг человеку, которого она больше никогда не встретит? – Не за что. Не знал, что тут можно найти яблоки. – Мошенничество тут найти можно, а не яблоки, – проворчала Кушель, всё ещё недовольная Ловетт. – Зато яблоки у вас, – философски пожал широкими плечами мужчина. – Это точно, – помассировала переносицу Кушель. – Мне пора, ещё раз спасибо за помощь. Мужчина кивнул, и они разошлись. Несмотря на странный стиль причёски, он ей понравился. Было что-то интересное в нём. Может дело в приятном запахе, может в поистине гигантском росте, может в красивых глазах, но что-то заставило Кушель обернуться. Яблоки снова покатились по земле. За спиной незнакомца, от каждого его шага, развевались крылья свободы. Она узнала его. Майк Захариус.