Владыка Цзыдяня

                    Гордость так любит губить своего хозяина. Бессмысленная, бездушная, нелепая гордость. Ее сестра, зависть, ничуть не лучше. А вместе они становятся поистине губительны.       Выиграть войну было не так уж и сложно. Вместе великие Ордены — это непобедимый альянс! Против обычного противника. Но Орден Цишань Вэнь не был таким. Кроме людей, на его стороне сражались марионетки, ведомые мощью Темной Печати. Нечестивая, злобная сила, отвратительная любому адепту пути меча. Вэнь Жохань, Верховный Заклинатель и глава клана Вэнь, без угрызений совести пользовался запретным искусством, попирая вековые устои. И лишь один человек мог победить его. Вот только и он использовал темный путь.       Почему предки столь яро ненавидели заклинателей тьмы? Неужели никто не допускал и мысли о появлении того, кто сможет обуздать мощь Темной Печати во благо? У четырех Орденов был прекрасный шанс победить. Им просто следовало спрятать гордость и согласиться на помощь Старейшины Илина, величайшего мастера темного пути. И заклятого брата Цзян Чэна.       Лишь сейчас, когда клан Вэнь праздновал победу, и его стяги развевались над Лотосовой Пристанью, Цзян Чэн осознал, что только его гордыня и зависть стояли между ним и братом. Главы других кланов готовы были из страха перед Вэнь Жоханем согласиться на помощь Старейшины Илина, но именно он, Цзян Чэн, убедил их отказаться от этой идеи. Каким же он был глупцом…       И вот Орден Цишань Вэнь правит от запада до востока. А Цзян Чэну остается лишь надеяться, чтобы ему и его клану нашлось место в этом новом мире. Мире под властью Пылающего Солнца.       Горечь, гнев, раскаяние. Слишком многое терзало Цзян Чэна. Война обескровила Орден Юньмэн Цзян. Он утратил множество доблестных совершенствующихся и лидеров. Цзян Чэн всю жизнь готовился возглавить Орден, но не ожидал столь скорой смерти отца и матери. Сломленный и одинокий, как он сможет повести клан Цзян?! И даст ли такую возможность Вэнь Жохань? Пощадит ли врага?       Наедине со своими мыслями Цзян Чэн чувствовал, как отчаяние все глубже пробирается в душу. В таком состоянии новый глава представлял угрозу для собственного клана. И лишь одно занятие могло принести душе столь желанный покой. Резня. Особенно, если врагами были темные заклинатели. Ссора со своим заклятым братом переполнила чашу терпения Цзян Чэна и он выплеснул ненависть, ярость и мощь на мнимых виновников трагедии: последователей темного пути. Справедливо ли это? Нет, Цзян Чэн и сам это прекрасно понимал. Но он должен был кого-то ненавидеть, иначе бы просто сгинул.       Насилие как панацея от душевных терзаний? Какая ирония, а ведь в жестокости еще недавно все обвиняли Орден Цишань Вэнь. Если бы только предки дали совет, хотя бы намек что делать дальше…       Никто не осмеливался тревожить Цзян Чэна, когда он коротал время часами напролет в Храме Предков клана Цзян. Слишком страшен и непредсказуем он стал. Но чего хотел добиться, взывая к предкам из раза в раз? Слышали ли они мольбы потомка? И если да, почему не отвечали?       Довольно!       Цзян Чэн стиснул рукоять верного меча Саньду и поднялся. Сидя здесь, он не поможет ни клану, ни Ордену.       — Я все исправлю. Клянусь, — Цзян Чэн выдохнул и направился прочь. Впервые за долгое время его лицо выглядело решительным.       Пересекая узкие мостики, Цзян Цэн не замечал красоты Лотосовой Пристани. Даже штурм резиденции Ордена Юньмэн Цзян войсками клана Вэнь не смог изуродовать прекрасный чертог, возведенный на берегу бескрайнего озера лотосов. Теперь дом не был мил Цзян Чэну. Пусть Орден Цишань Вэнь и покинул Лотосовую Пристань после победы, завоеванные земли отныне принадлежали ему. И Цзян Чэн не смог бы помешать никому из последователей Пылающего Солнца, возжелай они присвоить райскую заводь себе. Могла ли гордость смириться с этим? Конечно, нет.       — Глава клана, вы вновь уходите на Ночную Охоту? — осторожно спросил случайно попавшийся на пути совершенствующийся.       Цзян Чэн остановился и невесело улыбнулся.       — И надолго. Не трать свое время на меня, если явится клан Вэнь, ты знаешь, что говорить.       — Но… — попытался было возразить совершенствующийся, но Цзян Цэн уже направился дальше.       Лиловые одежды, серебряные колокольчики, интересно, заставит ли Вэнь Жохань побежденные кланы носить одеяния Пылающего Солнца?       Оставив позади Лотосовую Пристань, Цзян Чэн даже не обернулся. Или он найдет Старейшину Илина, или Орден Юньмэн Цзян обречен.

***

      Ночной лес загадочен и притягателен. Мириады диковинных шорохов, странные звуки, огоньки и цвета. Загадка, неизведанная темнота. Когда сумерки вступали в свои права, мир наполнялся иной жизнью. У нее были свои законы, совсем отличные от привычных. Нечисть всех форм и видов чувствовала раздолье, но сегодня она пряталась. Тьма боялась того, кто брел по ночной дороге. Знала о силе и беспощадности Владыки Цзыдянь.       Цзян Чэн направлялся в Илин, самозваную обитель заклятого брата, где тот со своими последователями вынашивал одним им известные планы. Даже войскам Ордена Цишань Вэнь приходилось обходить эти места стороной, ведь попасть в руки Старейшины Илина или его Призрачного Генерала подобно смерти. Во всякой случае, так искренне считали многие. Боялся ли Цзян Чэн? Увы, любая опасность была ему глубоко безразлична.       И все-таки дорога начинала казаться слишком тихой…       Отточенная годами упорного совершенствования реакция помогла заметить приближающегося темного духа прежде, чем тот успел приблизиться к Цзян Чэну. Саньду молниеносно выскользнул из ножен, и мощный удар перерубил клубок тьмы еще на подлете. Мгновение спустя Цзян Чэну пришлось уклоняться сразу от дюжины духов. Легко и грациозно, он воспарил над дорогой и быстрой комбинацией ударов существенно проредил нападавших. На его лице застыло легкое удивление. Подобной наглости не случалось уже очень давно. Остатки темных духов поспешили скрыться в лесной чаще, и Цзян Чэн вернулся на землю. Следующая атака едва не застигла его врасплох, но, отразив ее, Цзян Чэн осознал, что в этот раз это был вовсе не дух, а талисман. Талисман темного заклинателя.       — Цзян Чэн! — послышался злобный выкрик, и на дорогу приземлились с десяток совершенствующихся в безликих одеяниях, лишенных какой-либо клановой принадлежности.       Цзян Чэн не ответил и попятился назад, выставив перед собой меч.       — Ты! — предводитель темных заклинателей вышел вперед, испепеляя Цзян Чэна ненавидящим взором. — Убийца! Весь мой клан был уничтожен тобой. Поверить не могу, что ты шиди Старейшины Илина. Лишь порочишь его светлое имя своим существованием!       Цзян Чэн приподнял брови. Обычно в глазах людей заклятый брат порочил его, а не наоборот. Да и мести от недобитков темных заклинателей еще не случалось. И ведь он даже не помнил какие именно кланы жестоко истребил во имя войны против темного пути.       — Где Старейшина Илина?       Темный заклинатель с недоверием посмотрел на Цзян Чэна. Не такого ответа он ждал.       — Ищешь его, чтобы убить?! — взвизгнул он. — Никогда! Твоих духовных сил не хватит, чтобы даже недолго выстоять против Старейшины Илина!       — Где он? — повторил Цзян Чэн.       — А ты не знаешь? — хмыкнул темный заклинатель. — В Илине! Где еще ему быть?       «Во всяком случае, я был прав», — подумал Цзян Чэн и продолжил вслух: — В моей жизни слишком часто мне напоминают о превосходстве дорогого братца!       Против адептов темного пути меч не был самым лучшим оружием и потому Цзян Чэн призвал на помощь Цзыдянь. Кольцо на одном из его перстов пришло в движение и приняло вид хлыста, переливающегося фиолетовыми молниями. Первый же смертоносный удар раскидал зазевавшихся темных заклинателей в разные стороны. Крики боли и ненависти пронзили ночь. Избежать выпада Цзыдяня успел лишь незадачливый мститель. Второй удар нацелился прямо в него, но прошёл мимо. Заклинатель был подготовлен к противостоянию духовному оружию клана Цзян.       — И за что Старейшина Илина тебя только щадит? Столько прекрасных возможностей захватить Лотосовую Пристань упустил, — процедил он сквозь зубы и бросил в противника новый талисман.       Саньду отразил атаку. Новый выпад Цзыдяня полоснул заклинателя по плечу. Тот вскрикнул, но незамедлительно ответил еще одним талисманом.       «Он силен. Очень силен. Даже не упал…» — промелькнуло в голове Цзян Чэна. Но поразмыслить как следует не получилось: неожиданно вернувшиеся темные духи атаковали сзади.       Драться приходилось на пределе своих возможностей. Талисманы темного пути отличались огромной силой и каждый мог изменить ход сражения. Да и оглушенные Цзыдянем темные заклинатели успели подняться на ноги. Дело принимало скверный оборот.       Отражая Саньду вражеские удары, Цзян Чэн взлетел и укрылся за ближайшим толстым деревом. Драться посреди дороги против такого численного превосходства он больше не мог.       — Трус! — донеслось сзади.       Излишне самоуверенный темный заклинатель попытался обойти Цзян Чэна с фланга, но в результате расстался с жизнью и головой. Хватило одного удара Саньду.       — Скольких еще ты убьешь, а, Цзян Чэн? — крикнул предводитель заклинателей. Сам он боялся нападать и прятался за спинами прислужников.       — Трус! — ответил Цзян Чэн.       — Да как ты…       Адепты темного пути ринулись в бой. Один сразу же оказался сражен Саньду, еще трое упали после выпада Цзыдянь, но остальные успешно теснили Цзян Чэна. В этом им помогали духи.       — Давайте! Загоните его в тупик!       Цзян Чэн едва успевал замечать талисманы за градом ударов мечей и темной ци. Краем глаза он уловил среди деревьев силуэт некой постройки и бросился туда.       — Нельзя дать ему уйти!       Темные духи и заклинатели не отставали ни на шаг. Цзян Чэн едва смог добраться до намеченной цели и укрыться за полуразрушенной стеной. Что это за руины?       Истошный вопль едва не оглушил Цзян Чэна. Послышался неприятный хруст, а среди деревьев мелькнула неясная тень. Странная тень. Человеческая, но словно… безголовая? Цзян Чэн всмотрелся в тьму. Может показалось?       — Что это? Духи! Почему они напали на нас?!       Темные духи атаковали крайнего заклинателя. Вскоре его тело безвольно опустилось на землю. Следом чудовищный рев сотряс обломки каменного пола под ногами Цзян Чэна. Через стену перелетел труп. Выглядел он ужасно. Страшные раны покрывали мертвого заклинателя. Шея была свернута, руки вывернуты под неестественным углом, а часть лица отсутствовала.       Цзян Чэн поморщился и сделал шаг из своего укрытия, но труп шевельнулся. Цзян Чэн застыл. Труп открыл единственный сохранившийся глаз. Выглядел он странно, белый и безжизненный, словно был повернут обратной стороной. Труп рывком вскочил на ноги и умчался прочь. Цзян Чэн с недоумением проводил его взглядом.       «Марионетка? Неужели…»       Теперь крики не стихали ни на миг. Темные заклинатели гибли, не понимая, в чем дело, и продолжали восставать в виде марионеток. Цзян Чэн крепко сжал Саньду и направился вглубь руин. Нечисть его не трогала, но это не было поводом для радости.       Блуждал он недолго. Вскоре Цзян Чэн набрел на некогда величественный зал, от которого остался лишь пол. В самой дали стоял одинокий человек. Рассмотреть его не выходило. Цзян Чэн неуверенно двинулся вперед.       — Вэй Усянь?       Послышался смех. Человек повернулся и вышел в центр зала, залитый лунным светом. Нет, это был не Старейшина Илина и не тот, кого вообще можно было ожидать увидеть здесь.       — Цзян Чэн, путешествовать в одиночку тебе опасно. Слишком многих врагов успел нажить, — произнес Вэнь Жохань собственной персоной.       Мужчина в одеяниях, слепивших глаза, как настоящее солнце, взирал гордо и с легким презрением. Его длинные черные волосы спадали на плечи, а взгляд мог с легкостью поставить на колени даже самого могучего совершенствующегося.       — Вы… — только и пробормотал Цзян Чэн.       — А ты ожидал увидеть Вэй Ина, полагаю, — Вэнь Жохань усмехнулся и остановился прямо перед собеседником. — Полагаю, он в Облачных Глубинах. Орден Гусу Лань поступил очень неблагородно, присоединившись к Старейшине Илина сразу после сдачи моим войскам.       — Они? К нему? Но ведь темный путь…       — Наивное дитя, неужели ты не видишь, что темный путь окружает тебя со всех сторон? — Вэнь Жохань обвел руками зал. — Я — великий заклинатель темного пути. Вэй Ин тоже. Ты можешь либо выбрать сторону, либо погибнуть.       Цзян Чэн не знал, что и думать. Жажда мести требовала напасть на Верховного Заклинателя, но шансов против хозяина Темной Печати быть просто не могло.       — Многим в Ордене Цишань Вэнь хотелось бы гибели клана Цзян. Очень многим. Но я могу предложить тебе нечто куда более выгодное для нас обоих.       — После того, как обезглавили клан и едва не сожгли Лотосовую Пристань? — гневно уточнил Цзян Чэн.       — Твой отец сам виноват в своей судьбе, — отрезал Вэнь Жохань. — Мне нет разницы с кем вести дела. Пожалуй, с Цзян Фэнмянем разговорить было бы даже проще, чем с тобой.       — Чего вы хотите от меня, Верховный Заклинатель? — сдался Цзян Чэн.       — Вне всякого сомнения, ты не хочешь, чтобы великая и прекрасная Лотосовая Пристань стала резиденцией, сторожевым постом или чем-то иным, принадлежащим Ордену Цишань Вэнь. — Жохань не спрашивал, а утверждал. — Я могу позволить Ордену Юньмэн Цзян и дальше жить в мире и спокойствии. Но не просто так.       — Могу ли я верить тому, кто практикует темный путь и воюет против всего мира?       На лице Вэнь Жоханя не дрогнул и мускул.       — Можешь, если пожелаешь. Выбор невелик. Тебе интересно узнать мои условия?       Цзян Чэн лишь пожал плечами.       Вэнь Жохань воздел правую руку вверх и подле нее в воздухе возникли два осколка темного железа. Окруженные черной дымкой, они отдавались в ночной тишине сонмом голосов и чувств. Страдание, боль, агония. Цзян Чэн отвернулся, не в силах смотреть.       — Темная Печать, — Вэнь Жохань улыбнулся при виде отвращения на лице Цзян Чэна. — Две части. У кого третий ты и сам прекрасно знаешь. А последние два — у Вэй Ина. Но в отличие от меня ему удалось соединить куски в один и мощь его Печати превосходит мою. Потому я не хочу войны со Старейшиной Илина и его последователями. Мы оба — величайшие мастера темного пути. И я хотел бы видеть Вэй Ина подле себя, а не врагом. И ты мне в этом поможешь, Цзян Чэн.       Цзян Чэн рассмеялся. Громко и пронзительно.       — Вы верите, что Вэй Усянь станет меня слушать? — весело поинтересовался он.       — Я говорил, что это будет легко или быстро? Главное результат. Тем не менее, это лишь первое из двух моих условий. Второе тебе понравится меньше.       — Меньше, чем невозможное?       — Нет ничего невозможного, — покачал головой Вэнь Жохань. — Вэй Ин воплотил в жизнь многое из того, в реальность чего я никогда не верил.       — И вы туда же…       — Правда более жестока, чем я. Итак, тебе нужно убедить Вэй Ина сдаться на милость Ордена Цишань Вэнь и…       — И? — подхватил Цзян Чэн с невольным интересом.       — Ты не женат, — мягко ответил Вэнь Жохань. — Дабы я смог убедиться в покорности клана Цзян мне будет достаточно отправить в Лотосовую Пристань одну-единственную женщину. Ты знаешь о ком я говорю.       Цзян Чэн побелел.       — А слухи о вашей жестокости вовсе не выдумка, Верховный Заклинатель.       — Я думаю, будет справедливо, если Вэнь Цин получит причитающуюся ей Лотосовую Пристань. В конце концов, кто, если не она, одержал победу над Орденом Юньмэн Цзян? — коварную улыбку Вэнь Жоханя при этих словах Цзян Чэн запомнил навсегда.