***
Все же Лотосовая Пристань была прекрасна, чарующа и безупречна. Атмосферу уюта и гостеприимства разбавляло легкое ощущение неряшливости, ведь обитель Ордена Юньмэн Цзян представляла собой сущий лабиринт из залов, узких мостиков и переходов. В отличие от расположенного рядом города, Лотосовая Пристань по многом была построена на воде, и потому гостей восхищали непрерывный звук текущей воды, пение птиц и тонкий аромат белого лотоса. Внутренние помещения не отличались роскошью, но сочетали удобство с незамысловатой красотой. Даже привычный к богатству Ордена Ланьлин Цзинь глаз мог оценить убранство Лотосовой Пристани по достоинству. Гость клана Цзян любовался озером лотосов, облокотившись на перила. Его лицо было расслаблено, а взгляд умиротворенно скользил по шаловливым волнам. Услышав шаги за спиной, гость обернулся с лучезарной улыбкой. — Глава клана Цзян, рад видеть вас в добром здравии. — Мэн Яо? Удивлен видеть вас здесь в такое время. Непредвиденных встреч становилось слишком много для одного дня. Сперва Вэнь Жохань, решивший лично поговорить с главой клана Цзян, теперь Мэн Яо, проделавший не самый безопасный путь от самого Ланьлиня. Чем обязан Цзян Чэн такому вниманию? — Глава клана Цзян, — о красноречивости голоса Мэн Яо стоило слагать легенды, — меня послала ваша сестра, Цзинь Яньли. — Сестра? — Цзян Чэн заметно оживился. — Как… как она? — Ланьлин не пострадал при Свержении Солнца, — успокоил его Мэн Яо. — Госпожа прекрасно выглядит и приглашает вас на праздник в честь рождения сына. — Сына? У меня появился племянник? — Цзян Чэн в мгновении ока растерял величие и разве что не плясал вокруг гостя. — Да. Мальчика назвали Цзинь Жулань, — Мэн Яо улыбнулся. — Прекрасно! Когда я могу… постой… а Вэй Усяня сестра тоже пригласила? — улыбка Цзян Чэн погасла. Именно Вэй Ин когда-то предложил сестре назвать будущего ребенка Жулань. Это было так давно, еще до начала войны Свержения Солнца. — Вы правы, глава клана Цзян, — Мэн Яо задумался. — Молодой господин Цзинь Цзысюань лично отправился в Илин, чтобы предать приглашение. «Сестра послала собственного мужа к Старейшине Илина?» — Орден Цишань Вэнь знает об этом? — Боюсь, Верховный Заклинатель знает все. Но мы заключили с ним перемирие. Не бойтесь, клан Вэнь не вмешается в ход праздника. «Ты в этом сам-то уверен?» — скрипнув зубами, подумал Цзян Чэн, вслух же произнес иное: — Не думаю, что могу лишить сестру своего присутствия. Я могу отправиться вместе с вами? — Госпожа Цзинь хотела, чтобы мы вернулись вместе, — Мэн Яо вновь улыбнулся. Все же его умение располагать собеседника к себе поистине впечатляло. — Она сулила вам суп из ребрышек с корнем лотоса! Эти слова развеяли все сомнения Цзян Чэна. — Выступаем немедленно!***
Безночный Город всегда оставался неизменным пиком мощи кланов совершенствующихся. Огромный и величественный, непреступный и пугающий, он возвышался темной громадой над лесами и равнинами Цишаня. Обитель Пылающего Солнца манила заклинателей всех мастей под крыло клана Вэнь. С юных лет каждый знал, что ни один другой Орден не обладал такой властью как Орден Цишань Вэнь. При правлении Верховного Заклинателя Вэнь Жоханя это мнение лишь окрепло. Сердцем Безночного Города была Огненная площадь, на которой находился Дворец Солнца и Пламени. Именно отсюда клан Вэнь распространял свою волю по всем землям. Вэнь Жохань наслаждался, лицезрея результаты многолетних трудов. Подобный пламенному богу в своей мантии, он испытывал удовлетворение от могущества Безночного Города. Теперь это место было не только обителью Ордена Цишань Вэнь, но и столицей всех пяти Великих Орденов. Долгий путь к возвышению Пылающего Солнца практически завершен. — Вэнь Цин, — позвал Вэнь Жохань. — Владыка, — ответил тихий женский голос. Верховный Заклинатель обернулся. Перед ним стояла красивая девушка с красивым, но высокомерным лицом. Ее одеяния напоминали мантию самого Вэнь Жоханя, разве что самую малость скромнее. — Ты — моя гордость. Нет никого, кто внес бы лучший вклад в дело Пылающего Солнца чем ты, Вэнь Цин. Потому у меня для тебе новое задание, и от его успеха зависит как скоро случится наш триумф. — Я слышала, вы хотите, чтобы я вышла замуж за главу клана Цзян, Владыка? — спокойно произнесла Вэнь Цин. — Это лишь мелкая необходимость, — Вэнь Жохань махнул рукой, — главное, убедить Вэй Ина сотрудничать с нами. Для всего Ордена это великолепный шанс, а для тебя еще и возможность вернуть брата. Вэнь Цин вздрогнула. — Верно. Вэнь Нин уже давно на стороне Старейшины Илина. В обличии Призрачного Генерала он доставил хлопот и нам, и альянсу Свержения Солнца. Если Вэй Ин присоединится к Ордену Цишань Вэнь, ты наконец воссоединишься с братом. — Вернуть Вэнь Нина — мое главное стремление, Владыка, — помолчав, призналась Вэнь Цин. — Ради этого я сделаю все что скажете. — От меня здесь зависит немногое, — покачал головой Вэнь Жохань. — Все в руках самого Вэнь Нина и твоих, Вэнь Цин. — Когда назначите помолвку? — Когда Цзян Чэн вернется из Ланьлиня. Мы еще обсудим это, позже, — Вэнь Жохань кивнул и подошел вплотную к Вэнь Цин. Помедлил, и легонько коснулся ее подбородка. — Ты не удивлена, что я отправляю тебя в руки к главе клана Цзян? — Полагаю, вы способны пожертвовать мной ради Пылающего Солнца, Владыка, — ответила Вэнь Цин с неподдельным почтением. Вэнь Жохань рассмеялся. — Верно. Но запомни: если хозяин Лотосовой Пристани посмеет не проявить к тебе должного почтения, убей его. С последствиями я разберусь. — Постараюсь, чтобы до этого не дошло. Я не стою срыва планов Ордена Цишань Вэнь. Вэнь Жохань прекратил смеяться и недовольно ответил: — Не тебе назначать себе цену, Вэнь Цин. В конце концов, Пылающее Солнце может завершить начатое и с помощью Темной Печати. Будет много лишних жертв, но я готов пойти на них в случае необходимости. Вэнь Цинь подняла глаза. Слова Верховного Заклинателя льстили ей. Тешили честолюбие. — Я благодарна вам за все, Владыка. — Ступай. Подготовься к небольшому путешествию. Скоро мы отправимся в одно место. И приведи ко мне моих непутевых сыновей. — К сожалению, второй господин Вэнь Чао покинул Безночный Город на рассвете. Вы не знали об этом? — в голосе Вэнь Цин проскользнула тень раздражения, словно это было не в первый раз. — Паршивец! Так он рассчитывает показать себя с лучшей стороны?! — гневно воскликнул Вэнь Жохань. — В следующий раз услышишь о его планах, сразу доноси мне! Куда он направился? — Об этом второй господин умолчал, Владыка. — Хитрец, думает я его не найду, — Вэнь Жохань ухмыльнулся. — Хорошо, тогда разыщи только Вэнь Сюя. От него всегда больше толку. — Можете на меня положиться, Владыка, — Вэнь Цин направилась прочь. Вэнь Жохань с легкой печалью посмотрел ей вслед и вновь вернулся к созерцанию Безночного Города. Он думал над тем, где расставит патрули против вылазок младшего сына.***
Цзян Чэну оставалось лишь молча восхищаться талантами Мэн Яо. Ибо на пути в Ланьлин не произошло ровным счетом ничего. Дорога пустовала, даже патрули клана Вэнь не встретились колонне совершенствующихся Ордена Ланьлин Цзинь. Цзян Чэн подозревал, что Мэн Яо отправил кого-то вперед, слишком уж гладко все шло. И вскоре его подозрения подтвердились. — Господин Мэн Яо! — впереди дороги появился всадник. — Я заметил чуть дальше заклинателей клана Не. Кажется, они направляются туда же, куда и мы. — Глава клана Не с ними? — спросил Мэн Яо. — Не знаю, господин Мэн Яо, но я видел первого господина Не Хуайсана! — Если он там, то господин Чифэн-Цзунь подавно, — кивнул Мэн Яо. — Встретимся с ними! Вперед! Колонна двинулась дальше, а Цзян Чэн заметил, что весть о клане Не вызвала у Мэн Яо неподдельное беспокойство. Отчего же? — Мэн Яо, вы выглядите встревоженным. Отношения Орденов Ланьлин Цзинь и Цинхэ Не ухудшились после поражения в войне Свержения Солнца? — осторожно спросил он. Тот покачал головой. — Нет, что вы, глава клана Цзян! Просто… я ведь много лет служил делу Ордена Цинхэ Не. Цзян Чэн задумался. После поражения в одном из первых столкновений с войсками клана Вэнь, глава клана Не изгнал Мэн Яо. Но почему — знали немногие. Что же тогда случилось? Мэн Яо всегда отличался необычайной верностью и старанием. — Не беспокойтесь, глава клана Цзян, наверняка Орден Цинхэ Не тоже решил отдать дань уважения молодому господину Цзинь Жуланю, — почувствовав его настроение, произнес Мэн Яо. «Он слишком часто просит не беспокоиться. До войны Свержения Солнца об Ордене Цишань Вэнь говорил так же?» — зло подумал Цзян Чэн и поехал вперед, оставляя позади всадников клана Цзинь. Клан Не обнаружился за следующим поворотом и, судя по всему, ждал их. Вопреки словам разведчика, могучий Чифэн-Цзунь стоял во главе совершенствующихся. Его брат, Не Хуайсан, рядом. Завидев Цзян Чэна глава клана Не приветственно махнул рукой и подвел своего коня поближе. — Глава клана Цзян, приветствую! — Глава клана Не, — Цзян Чэн вложил в обращение все свое почтение, ведь Не Минцзюэ был поистине великим совершенствующимся. Исполинского роста, прекрасный статью, но способный впасть в ярость в любой момент, он внушал уважение одним своим видом. Но более всего этому способствовала его магическая сабля. Огромный, зловещего вида клинок заставлял заклинателей с горечью смотреть на свои обычные мечи, столь меркли они рядом с Бася. А вот брат Чифэн-Цзуня, Не Хуайсан, выглядел хрупким и болезненным настолько, что даже носил вместо оружия веер. — О, братец Цзян! Давно не виделись! Ой… то есть… то есть глава клана Цзян. Хм, — под косыми взглядами Не Хуайсан быстро умолк. — Рад вас видеть, глава клана Не. Вы направляетесь в Ланьлин? Тогда составим друг другу компанию! — с привычной лучезарной улыбкой предложил Мэн Яо. Не Минцзюэ бросил на Мэн Яо уничижительный взгляд и тот поперхнулся. Видеть его совершенствующиеся Ордена Цинхэ Не были решительно не рады. — Да, составим. Присоединяйтесь, глава клана Цзян, нам есть что обсудить. Цзян Чэн лишь пожал плечами. Отказывать самому Чифэн-Цзуню он не собирался.***
Чем ближе пополнившаяся новыми совершенствующими колонна подходила к Ланьлину, тем сильнее чувствовалось влияние Ордена Ланьлин Цзинь. Роскошь и показное величие всегда были отличительными чертами клана Цзинь. Даже их белые с золотом одежды подчеркивали надуманный великий статус. Если раньше заклинатели просто держались гордо, то теперь и вовсе увлеченно тыкали пальцами в каждую встречную достопримечательность и разливались соловьями о своем неизменном величии. Цзян Чэн видел все это далеко не в первый раз и потому молча терпел. Побороть навязчивое желание бросить колкое словечко было не так-то просто. Наконец впереди замаячил Ланьлин — город, уступавший размерами и мощью разве что Безночному Городу. Впрочем, в богатстве равных ему не было. Путь от ворот города до Золотого Дворца выдался особенно долгим и утомительным. Казалось, что весь Ланьлин собрался поприветствовать глав кланов Цзян и Не. Цзян Чэна даже невольно начало удивлять, как люди не бросаются в ноги его коню. Для скромного и дружелюбного к простолюдинам Ордена Юньмэн Цзян подобное приветствие было странным и даже диким. Когда улицы города сменила очень широкая и длинная дорога к резиденции клана Цзинь, куда путь простым людям был закрыт, Цзян Чэн выдохнул с облегчением. Всяким мучениях приходит конец. Колонна остановилась на площади перед Золотым Дворцом. Там, дальше, на самой вершине высокой лестницы, расположилась Башня Кои — сияющий венец Ордена Ланьлин Цзинь. На подступах к ней гостей уже ждали. Сам глава клана, его жена, наследник и… «Сестра!» — чуть не крикнул Цзян Чэн, но сдержался, бросив быстрый взгляд на Мэн Яо. Тот выглядел не слишком жизнерадостно. — Глава клана Цзян! Рад что вы приехали! Глава клана Не, не ожидал вас, но очень приятно! — воскликнул Цзинь Гуаншань и поманил всех за собой. — Сегодня очень жарко! Приглашаю к трапезе! Спешившись, Цзян Чэн едва сумел взять себя в руки. Но стоило главе клана Цзинь отвернуться, как он подбежал к сестре и, задыхаясь, прошептал: — Как ты? Во время войны Свержения Солнца я так боялся за тебя… — А Чэн, все хорошо. Цзинь Яньли была той, что могла растопить любое сердце. Милая и улыбчивая девушка, легко завоевывавшая сердца самых зачерствелых совершенствующихся. И последняя из тех, кого Цзян Чэн действительно любил. — Глава клана Цзян, Яньли очень скучала по вам все это время, — послышался неловкий, но мелодичный голос. — Первый господин Цзинь Цзысюань, рад видеть вас в добром здравии. Уверен, вы хорошо заботились о моей сестре, — Цзян Чэн с улыбкой обернулся. — Цзысюань не щадил себя ни днем, ни ночью, лишь бы сделать меня счастливой, — улыбнулась Цзинь Яньли и пригладила волосы мужа. Тот покраснел. — Пойдем, А Чэн. Тебя ждет племянник! Цзян Чэн со счастливыми слезами сжал руку сестры и направился вслед за ней.***
— Какой красивый, — с волнением вымолвил Цзян Чэн, когда принял из рук сестры маленького ребенка. — Цзинь Жулань, это твой дядя, А Чэн, — ласково произнесла Цзинь Яньли. Ребенок едва ли что-то понял из ее слов, но все же потянулся ручкой к красивому незнакомцу в фиалковых одеждах. Тот едва не разрыдался от умиления. — Станет великим совершенствующимся, — с уверенностью и гордостью произнес Цзинь Цзысюань. Цзян Чэн кивнул. Неожиданно его взгляд упал на браслет, надетый на руку младенца. — Что это? Оберег? — Да. Подарок А Сяня, — Цзинь Яньли расплылась в улыбке. Цзян Чэн нахмурился. «Ну конечно! Если Цзинь Цзысюань здесь, значит он уже вернулся из Илина, а если вернулся…» Легкий звон цепочек отвлек Цзян Чэна от мыслей. Послышались негромкие шаги. — Ну здравствуй, Цзян Чэн, — произнес Старейшина Илина, перебирая в пальцах флейту из черной древесины. — Вэй Усянь…