***
В роскоши Орден Ланьлин Цзинь себе никогда не отказывал. И если на улицах города это становилось пыткой, то в самом Золотом Дворце не могло не радовать. В надежде впечатлить гостей Цзинь Гуаншань устроил пир, равных которому Цзян Чэн еще не видел. Даже свадьба первого господина Цзинь Цзысюаня и Цзян Яньли запомнилась не столь яркой и богатой. Впрочем, старания клана Цзинь порадовали не всех. Мрачный как туча глава клана Не всем своим видом не одобрял подобные траты после войны, в то время как его младший брат, напротив, наслаждался моментом. Но воздавать Цзинь Гауншаню должное все равно приходилось. Удивительно, но присутствие Старейшины Илина и Призрачного Генерала не создавало даже холодка на празднике. На них просто не обращали лишнего внимания. Цзинь Гуаншань то и дело отвлекал внимание на себя, снова и снова разрождаясь речью радости о рождении внука. Рассматривая гостей, Цзян Чэн заметил отсутствие совершенствующихся из Ордена Гусу Лань. Заинтересовавшись этим, он выждал момент и обратился к услужливому Мэн Яо: — Орден Гусу Лань не почтил нас своим присутствием? Мэн Яо привычно лучезарно улыбнулся. — Полагаю, они опасаются недовольства Верховного Заклинателя, ведь после войны присоединились к Старейшине Илина. Но, по правде, я удивлен, что господин Вэй явился без второго господина Ланя. Цзян Чэн кивнул. Вэй Усянь и без Лань Чжаня? Такое возможно? Глава клана Цзян даже не сомневался, что именно стараниями этой парочки Орден Гусу Лань изменил своим вековым устоям и объединился с заклинателями темного пути. Раньше это показалось бы недопустимым. — В Ордене Гусу Лань многое изменилось с тех пор, как первый господин Лань Сичэнь возглавил клан. — Смерть дяди от рук марионеток Верховного Заклинателя оставила на первом господине неизгладимый след. Не стоит слишком строго его судить. Он все еще мудр и добродетелен, — возразил Мэн Яо и оставил Цзян Чэна наедине со своими мыслями. Война Свержения Солнца изменила сами основы хрупкого мира совершенствующихся. Вот только не приведет ли это к ужасному концу? Цзян Чэн вздохнул. Стоило отвлечь себя от подобных мыслей. Они отнимают слишком много сил. — Цзян Чэн, — позвал Вэй Усянь. Тот вздрогнул. Как заклятый брат сумел так незаметно подобраться к нему?! Цзян Чэн внимательно посмотрел на Старейшину Илина, силясь показать искренний интерес. — Тебя не удивляет отношение главы клана Цзинь к Мэн Яо? Я слышал, весь Золотой Дворец хочет, чтобы Цзинь Гуаншань признал сына. Его заслуги огромны, как перед Орденом, так и во время войны Свержения Солнца. Но глава клана Цзинь упорно отказывается, придумывая всякий раз неубедительные отговорки. Мне кажется это странным. — Мне тоже, — подумав, ответил Цзян Чэн. — Сестра доверяет Мэн Яо, как и первый господин Цзинь. Но Гуаншань — нет. Быть может в этом замешает глава клана Не? Он словно ненавидит Мэн Яо. — Не Минцзюэ — благородный и честный воитель. Но искренне считает Мэн Яо недостойным. Он утверждает, что все заслуги во время войны тот совершил в сговоре с Вэнь Жоханем. Хотя никаких доказательств так и не привел, — Вэй Ин бросил быстрый взгляд на Не Минцзюэ, который как раз о чем-то горячо спорил с первым господином Цзинь Цзысюанем. — И что же ты собираешься сделать, брат? — просто так Вэй Усянь ничего не спросил бы. — Мэн Яо заслужил большего, — твердо произнес Вэй Ин и продолжил: — Я собираюсь помочь ему добиться признания отца. «Ищешь союзников, братец?» — подумал Цзян Чэн, вслух же ответил иное: — Попробуй. Но я сомневаюсь, что глава клана Цзинь пожелает слушать Старейшину Илина. — Посмотрим… — бросил Вэй Ин и поднялся, привлекая внимание. — Благодарю вас за гостеприимство, глава клана Цзинь, — голос Старейшины Илина заставил обернуться каждого. Кто-то насторожился, кто-то посмотрел на Вэй Ина с любопытством. — Но есть один вопрос, который я хотел бы задать. Насколько я знаю, господин Мэн Яо совершил многое ради кланов Не и Цзинь, в этом зале полно тех, кто обязан ему, — Вэй Ин обвел руками совершенствующихся, — почему же глава клана Цзинь все еще не признал человека с такими заслугами своим сыном? Цзинь Гуаншань и Не Минцзюэ дружно поперхнулись, в том время как лицо Мэн Яо озарилось светом надежды. — Господин Вэй, — с нажимом на первое слово обратился Чифэн-Цзунь и от голоса его Цзян Чэну стало не по себе, — возможно, в Илине вам не доводилось слышать обо всех подвигах Мэн Яо, но я вам поясню: очень наивно верить в чистоту намерений этого господина. Мы не знаем, зачем на самом деле Мэн Яо во время Свержения Солнца перешел на сторону Ордена Цишань Вэнь и я отказываясь признавать его право носить имя клана Цзинь, пока не раскроется правда! — Боюсь, я вынужден согласиться с главой клана Не, — негромко произнес Цзинь Гуаншань, — Мэн Яо — мой сын и сделал для нас многое, но пока я не могу наделить его властью, достойной господина клана Цзинь. Это слишком опасно. Мы не знаем его истинных мотивов. — Я согласен с господином Вэем, — вдруг вмешался Цзинь Цзысюань, — я верю Мэн Яо и готов назвать его своим братом. Цзинь Гуаншань бросил на сына убийственный взгляд и примирительно поднял руку. — Но отчасти господин Вэй все же прав. Стоит поощрить Мэн Яо. Дарую ему титул Ляньфан-Цзуня и место первого земледельца Ордена Ланьлин Цзинь! — глава клана Не стиснул зубы в бессильной ярости. — О, я так благодарен… Спасибо вам, глава клана Цзинь, — лицо Мэн Яо растянулось в странном выражении. В нем словно переплелись радость, боль и ненависть. — Прекрасно, — только и бросил Чифэн-Цзунь, поднялся и удалился восвояси. Младший брат проводил его непонимающим взглядом. «Снова с огнем играешь, Вэй Усянь», — усмехнулся Цзян Чэн, но Вэй Ин лишь подмигнул заклятому брату, одарил лучезарной улыбкой сестру и вернулся на свое место. Все в этом мире изменчиво, но только не Старейшина Илина. Былые ошибки ничему его не научили.***
Цзян Чэн был счастлив покинуть омраченный Вэй Ином праздник. Но, увы, он и сам в глубине души поддерживал действия заклятого брата. Но отчего же тот по сей день продолжал добиваться справедливости столь рискованными для себя самого методами? Пусть за Вэй Ином давно не лежала ответственность за клан Цзян, желающих всадить нож в спину Старейшине Илина оставалось немало, а заводить себе врага в лице главы клана Не и вовсе было безумием. Но поразмыслить как следует Цзян Чэну не позволили: за ближайшим поворотом его остановила крепкая рука Не Минцзюэ. — Глава клана Цзян, — вновь поприветствовал Чифэн-Цзунь, — я понимаю благие намерения господина Вэя, но попрошу хотя бы вас понять, что верить Мэн Яо нельзя! Силы в эти слова глава клана Не вложил столь много, что Цзян Чэн невольно сделал шаг назад. — Глава клана Не, только вы столь рьяно обвиняете Мэн Яо! Я в самом деле не понимаю почему! — Цзян Чэн попытался проявить почтительность, но вышло плохо. — Тебя там не было… в тот день… — Не Минцзюэ отпустил Цзян Чэна и отошел в сторону, – и никого не было. Кроме меня и Мэн Яо. Я своими глазами видел его предательство! Как он убивал совершенствующихся клана Не… как отпустил мерзавца Сюэ Яна… Мэн Яо — искусный притворщик, но я-то знаю правду! Ты должен помочь мне вывести его на чистую воду, Цзян Чэн! Цзян Чэн помрачнел. Обвинения оказались даже более серьезными, чем ему доводилось слышать. — Вы ведь так и не смогли доказать его вину, глава клана Не. Как смогу я, даже не зная, что произошло на самом деле? — Старейшина Илина. Цзян Чэн невесело улыбнулся. Все считают его ключом к Вэй Усяню… А ведь еще недавно и Орден Цинхэ Не, и Орден Цишань Вэнь, просто пытались убрать с дороги Старейшину Илина. — Предположим, я хочу вам помочь. С чего начать? Не Минцзюэ задумался. — Талисманы темного пути могут многое, — загадочно протянул он и вдруг воровато осмотрелся. — У этих стен есть уши. Поговорим позже, глава клана Цзян. Чифэн-Цзунь обошел Цзян Чэна и направился обратно в Золотой Дворец. Глава клана Цзян остался стоять в глубочайшем недоумении. Таким видеть Не Минцзюэ он не привык. Послышался легкий шорох. Краем глаза Цзян Чэн успел уловить некое движение на крыше. Кто-то поспешил скрыться вслед за главой клана Не. Чифэн-Цзунь оказался прав: за ними действительно следили. Но кто? Мэн Яо? Клан Цзинь? Каким на самом деле было влияние отвергнутого сына Цзинь Гуаншаня в Золотом Дворце? Цзян Чэн пребывал в растерянности. Он не знал кого поддержать. Подозревать Мэн Яо не хотелось, но и причин лгать у Не Минцзюэ не было. Или были? Покачав головой, Цзян Чэн рассеянно направился дальше, не разбирая дороги. Ему определенно стоило побыть одному в тишине.***
Заверения Мэн Яо не сбылись. Сколько было сказано им о Ордене Цишань Вэнь, столько оказалось ошибкой. К ужасу большинства совершенствующихся, к вечеру в Ланьлин вошли войска клана Вэнь. Но сражения не случилось: Верховный Заклинатель лишь прибыл лично поздравить главу клана Цзинь с рождением еще одного потомка. Но Цзян Чэн прекрасно понял, что скорее всего истинная причина появления Вэнь Жоханя в нем и Вэй Усяне. Верхом на прекрасном черном жеребце с густой гривой цвета ночи Верховный Заклинатель с гордо поднятой головой въехал на площадь перед Золотым Дворцом. По левую руку от Вэнь Жоханя остановился первый господин Вэнь Сюй, по правую же Вэнь Цин. И взгляд ее остановился точно на Цзян Чэне, спустившемся поприветствовать клан Вэнь вместе с остальными. Высокомерная и по-своему величественная, Вэнь Цин с явным интересом пробежалась глазами по будущему супругу и криво улыбнулась ему. Цзян Чэн же ограничился кивком. Слишком противоречивые воспоминания связывали его с первой среди заклинателей Вэнь Жоханя. Сзади же, чуть поодаль от Верховного Заклинателя, виднелся самый ненавистный из совершенствующихся Ордена Цишань Вэнь, Вэнь Чжулю, Сжигающий ядра. Жестокий и могучий воитель, с которым Цзян Чэна связывали личные счеты. Сопровождения глава клана Цзян насчитал не менее пяти сотен. Не так уж и много, но ведь основа мощи Ордена Цишань Вэнь сам Верховный Заклинатель… — Глава клана Цзинь, время идет, а Ланьлин все столь же прекрасен, — с вежливой улыбкой поприветствовал Цзинь Гуаншаня Вэнь Жохань. — И все же ему далеко до Безночного Города, — добавил Вэнь Сюй в угоду отцу. — Я рад, что вам нравится этот чудесный город, глава клана Вэнь, — покорно отозвался Цзинь Гуаншань, — но первый господин Вэнь прав: ничто не может сравниваться с видами Цишаня. — Порой Безночный Город слишком мрачен и хочется чего-то более яркого, — ответил Вэнь Жохань. — Потому-то я с удовольствием воспользовался возможностью посетить Ланьлин. Увы, уже стемнело. Я собирался прибыть раньше, но обстоятельства не позволили. Позволите поздравить вас, первый господин Цзинь? — Верховный Заклинатель потерял интерес к Цзинь Гуаншаню и обратился к его сыну. — Благодарю вас, Верховный Заклинатель, — голос Цзинь Цзысюаня прозвучал нервно. — Время уже неподходящее, проследуйте же в Золотой Дворец, глава клана Вэнь. Не беспокойтесь, мы разместим ваших заклинателей в лучших покоях, — засуетился Цзинь Гуаншань. Цзян Чэна терзали сомнения. После странного поведения главы клана Не, Орден Цишань Вэнь оказался самым нежеланным подарком из возможных. Вэнь Жохань не обращал внимания на главу клана Цзян, но сильно легче от этого не становилось. Не внушал радости и Вэй Усянь, наотрез отказавшийся пересекаться с кланом Вэнь. Что если у сильнейших заклинателей темного пути уже есть планы друг на друга? Битва между ними привела бы к гибели всего Ланьлина. Да и боялся Цзян Чэн за заклятого брата. Пусть Верховный Заклинатель и стремился переманить Старейшину Илина на свою сторону, сейчас Вэй Усянь находился от него на расстоянии вытянутой руки вместе со столь желанными двумя частями Темной Печати. Размышления Цзян Чэна прервал сам Верховный Заклинатель, ухитрившийся догнать ушедшего далеко вперед главу клана Цзян. — Полагаю, Вэй Ин тоже находится здесь? — спросил Вэнь Жохань, словно почувствовав мысли собеседника. — Должен. Но мог уже и уйти. Даже я не в силах предсказать его действия, — неожиданно для самого себя ответил Цзян Чэн. — Я не чувствую его Темную Печать. Или ушел, или добился еще больших успехов в темном пути, чем я предполагал. В любом случае, сейчас это не имеет значения. У меня и мысли нет трогать Вэй Ина хоть пальцем. — Даже так, глава клана Вэнь? — послышался знакомый голос. Цзян Чэн не смог уловить откуда появился Вэй Усянь. Он просто оказался рядом, вместе со своим Призрачным Генералом. — Господин Вэй, прекрасно выглядите! Темная Печать не оставила на вас и отпечатка, — ядовито произнес Вэнь Жохань. — Как и на вас, Верховный Заклинатель. Но позвольте спросить, чем вас так заинтересовал мой шиди? — А вы вовремя, господин Вэй, — рассмеялся Вэнь Жохань. — Я лишь хотел напомнить главе клана Цзян о грядущей свадьбе. — Свадьбе? — Вэй Ин заинтересованно перевел взгляд на заклятого брата. — Полагаю, об этом интересно будет узнать и Вэнь Нину. Ордена Юньмэн Цзян и Цишань Вэнь вскоре заключат брачный союз. Цзян Чэн станет мужем Вэнь Цин. — Сестра… выходит замуж? — неожиданно тонким голосом спросил Призрачный Генерал. — Да, Вэнь Нин. И она скучала по тебе. Вне всякого сомнения, ты и твой наставник не огорчите Вэнь Цин и главу клана Цзян отказом явиться на церемонию, — самодовольно пояснил Вэнь Жохань и откланялся. — А ты еще в чем-то меня упрекал, Цзян Чэн! А сам-то на враге женишься! — Не будем об этом, — отмахнулся тот и поспешил в Золотой Дворец. Но Вэй Усянь и Вэнь Нин еще долго смотрели ему вслед.