Пять минут до рассвета

      Два месяца спустя.        — Ну и дыра-а! — воскликнула Инга, улыбаясь до ушей. Выйдя из машины, она сразу попала в лужу, по размерам больше напоминающую озеро. — Совсем как моя родная деревня.       Влад помнил её рассказы. Север, деревянный дом с печкой, отец, с малых лет показывающий, как пользоваться ружьём и читающий сказки с Ингой в главной роли. Дикий густой лес, в котором она, повзрослев, вместе с двумя старшими братьями охотилась на кроликов, птиц и лосей.       Они поднялись на крыльцо к начинающему ржаветь домофону.       — Кладбище совсем близко, — тихо заметила Инга, пока Влад звонил.       Он кивнул. Видел покосившиеся могилы и железные кресты, покрытые свежей краской. Много ли людей ещё хоронят здесь? Наверняка, одних стариков, у которых нет родни и квартир в больших городах. Упыри — первые подозреваемые. Кое-что смущает — упыри не прячут своих жертв, и они не столь избирательны. Они скорее сожрут вусмерть пьяного алкаша или бездомного, чем похитят ребёнка почти из-под носа у матери. Двух детей. Девочку четырёх лет и трёхлетнего мальчишку. Влад не хотел сюда ехать. Ждал полтора дня, всё надеялся, что за дело возьмётся кто-то другой. Драгоценное время утекало, как вода из дырявой бутылки, и он не выдержал. Понял, что ехать должен. Детей не нашли, значит, могут быть ещё живы. По дороге сюда они видели несколько полицейских машин. Наверняка, здесь работают и волонтёры, с пропажи прошло… Сколько там? Четыре дня, точно.       В нос ударил кислый запах старого дома. Инга поморщилась, но на губах расплывалась всё та же довольная улыбка. Они поднялись по грязным ступеням, мимо исписанных стен на второй этаж. Дверь открыл мужчина с красным и потным лицом. Он казался даже менее приветливым, чем при разговоре по мессенджеру. Влад и Инга представились ему парой. Ни на кого больше не походили. А если сказать, что друзья, всё равно будут думать, что они вместе.       Хозяин квартиры, Алексей, проверил у них паспорта и пустил внутрь. Влад понимал такую недоверчивость. В маленьком посёлке пропали двое детей, которых родители привезли отдохнуть, и стоило подозревать каждого приезжего. Он бы сам так и делал, если бы точно не знал, что виноват не человек.       Как и Алексей, комната, которую он им сдал, выглядела неприветливой. Пыльные ковры на двух стенах. На одном изображены олени, Влад помнил такой ещё из детства. Дырявый линолеум, потолок в жёлтых пятнах, старые бумажные обои. Пластиковые окна, давно растерявшие свежую белизну. Инга мигом скинула толстовку, оставшись в чёрной майке. Пнула набитый рюкзак под старую массивную кровать из цельного дерева, заправленную тяжёлым узорчатым покрывалом. Влад достал из сумки старые походные ботинки — для местных весенних луж и лесов.       — Нам же можно брать воду? У этого Лёхи… — Инга вынула прозрачный пакетик с кофе. — Дорога меня убила.       — Отдыхай, — кивнул Влад, открывая ноутбук, — через пару часов пойдём к волонтёрам.       Отчасти посёлок походил на маленький город. Трёхэтажные старые и более новые пятиэтажные дома отличались какой-никакой чистотой и аккуратными двориками со свежим и ровным асфальтом, выглядывающим из-под грязи. А вот через пару улиц шли деревянные дома — от двухэтажных новых строений с высоким забором до редких полуразвалившихся бараков. Вдалеке периодически радостно кричал петух и обреченно мычали коровы. И брызгами большой кисти со столбов, заборов и почтовых ящиков глядели чёрно-белые и цветные лица пропавших детей.       Влад с Ингой подошли к лесу вовремя. Группа людей в оранжевых и красных жилетах тыкали пальцами в смартфоны и проверяли фонарики. Суетились и лаяли собаки — две светлых лайки с лисьими мордами и похожая на овчарку дворняга. Влад с Ингой, спросив первого попавшегося человека, быстро отыскали главного.       — Женя, — мужчина с густыми усами и бородой протянул руку. — Не видел вас тут раньше. Вы к нам или мимо проходили?       — Влад, — он пожал мозолистую крупную ладонь. — Проезжали мимо с девушкой и явно приехали в неподходящее время. — Он решил не сочинять. Мало ли что Лёха разболтает про них соседям. В маленьком городе новости расходятся быстро. — Даже долго не думали, вот, решили помочь.       — Отлично, — Женя сделал знак парню в метрах десяти, который складывал в большую сумку тонкие оранжевые жилеты, — Вы не будете лишними. — Он с тяжёлым вздохом посмотрел в сторону леса. Вынул из нагрудного кармана пачку сигарет. — Читали новости об этом? Они с сыном моим в один садик ходили… В посёлке всё обыскали мигом — все подвалы, ямы, чердаки, даже канализацию.       — А камеры что?       — Вначале думали, что помогут, — Женя дернул плечами и сплюнул в снег. — Там… да нет ничего. Вот Наська стоит сзади родителей, вот она поворачивается и уходит, как будто заметила что. И дальше её уже нет нигде. С Никитой так же. Все рядом с лесом и смотрели в ту же сторону. Полиция так и не может понять — то ли сами ушли, то ли… — Женя скривился, — мразь какая их… У обоих детишек браслеты были с трекером, но сигнал сразу пропал. В общем, пойдёте по этому маршруту… Дай-ка телефон. Там кнопка такая будет, нажмёте, если найдёте что, и мы сразу вас на карте увидим.       Он мигом установил на смартфон Влада программу со специальными метками и отправился по своим делам.       Пока что Влад рассматривал лишь двух виновников, и второй из них — мавка. Значит, ночью — кладбище, а днём — лес. Если мавка, то неудивительно, что пропадали лишь дети. Он однажды встречал призрака мужчины, который заманивал только рыжеволосых молодых женщин — принимал их за свою дочь.       Влад обернулся перед тем, как ступить под тёмные ветви, в тени которых всё ещё лежали грязные заледеневшие сугробы. Окинул взглядом волонтёров: многие уже зашли в лес. Затылок пощекотала паранойя: не смотрит ли на них кто подозрительно? Нет, даже Женя как раз отвернулся. Только светловолосый парень машет кому-то рядом с ними. Странно, в этой стороне никого больше и не стоит… Владу показалось, будто холод умирающей зимы, затаившейся в лесу, обнял его за плечи.       Парень махал ему. Наверняка обознался. Только бы не начал звать и показывать пальцем. Влад быстро помахал рукой в ответ и нырнул за широкие стволы.       — Мы же тут дня два бродить будем, — подала голос Инга после того, как они минут тридцать хрустели по глубокому сверкающему снегу. Чем дальше заходили, тем темнее становилось, хотя день даже не близился к вечеру. Верный признак того, что вокруг много нежити. Влад выключил фонарь, чтобы другие волонтёры их не заметили. Красные жилетки они тоже почти сразу сняли и сунули в рюкзаки.       — Нет. Вся нечисть тут чует, что у нас есть Кости Мары и что с нами можно поговорить. Их это всегда заинтересовывает.       — Ах, так вот как это работает!       Именно так. Мёртвые тянутся к тому, кто может избавить их от одиночества. Словно бездомные псы, в глубине души жаждущие ласки.       В лесу становилось всё темнее, и призраки виднелись в каждой коряге. Влад шёл вперёд, ориентируясь только по карте.       — Заблудились?       Он подметил, что Инга даже не вздрогнула.       Перед ними стояла немолодая женщина в зелёном платье со светло-жёлтыми мелкими цветочками. Одежду такого фасона Влад видел на старых фотографиях своей бабушки. Незнакомка стояла перед ними, не дрожа от холода. Голые ноги утопали в снегу. На секунду Владу показалось, что слабый ветер шевельнул выбившиеся из-под платка седые волосы, но он тут же понял, что ошибся. Они остались недвижимыми, как и всё в ней. Такие они: и мавки, и русалки. Заблудшие души людей, что сгинули в лесах, водах и горах. Выглядят, будто состоят из плоти и крови, но на самом деле они лишь застывшие изображения.       — По ягоды пришли? — женщина улыбнулась и вмиг постарела из-за появившихся морщин. — Тоже узнали про это местечко? Я-то думала, оно моё личное…       — Какие ягоды в снегу? — тихо протянула Инга.       — Сразу видно, городские! — усмехнулась женщина. — Разгар июля, весь лес в землянике. Ну, так уж и быть, идёмте, провожу до моей полянки.       — Вообще-то, мы ищем детей. Они могли потеряться здесь, — Влад сделал шаг к ней. — Вы их не видели? Мальчик и девочка, совсем маленькие.       Женщина повернула голову вбок и стояла с минуту, вглядываясь в тёмный лес. Будто услышала что-то. Влад почти перестал надеяться на то, что сумеет что-то выяснить, как вдруг мавка посмотрела прямо на него блеклыми печальными глазами.       — Да, припоминаю. Всего пару дней назад. Милые малыши. Как давно я не видела детей… Сразу внучков вспомнила.       — Ты позвала их? Ты их увела? — Влад постарался сохранить спокойствие. Мавки и русалки не убивали, только заманивали. Если дети не замёрзли, не свалились в овраг, то с ними ещё может быть всё в порядке.       — Я позвала их, — мавка посмотрела на свои ладони и испачканные красным пальцы. Земляничный сок. — Им было страшно, но они быстро успокоились сами. Даже не заметили меня и ушли.       — Куда ушли? — Инга переступила с ноги на ногу. — В какую сторону? С ними всё было в порядке?       — Дети ушли, — повторила мавка. — Я видела.       — Куда? — Инга повысила голос.       — Они ушли, — она вновь посмотрела на свои руки и покачала головой. — Я потеряла корзинку. Нигде не вижу ягод. Повсюду снег.       Инга громко и зло ругнулась. В голове у Влада всё звенело, навязчиво и противно, как визгливый звонок в большой пустой квартире: «Дети ушли». Он не сразу понял, потому что не хотел понимать.       — Инга… — тихо сказал Влад, едва повернув к ней голову. — Она имеет в виду, что видела, как дети отправились в переходную зону. Они мертвы, — слово оставило во рту неприятный привкус. Как запах в морге. — Ты знаешь, кто это сделал? — он вновь обратился к мавке. — Это был мертвец, как ты?       — Здесь много кто ходит. Так много, — она покачала головой. — Столько чужих, собаки воют постоянно, проклятые бездомные псы! — выкрикнула она последнюю фразу прямо в лицо Влада, а затем дунул внезапный жёсткий ветер, и спустя мгновение женщина исчезла.       — Вернись! — Инга выбежала вперёд. — Ты же ничего не сказала! А, вот же дерьмо! — она пнула снег и уставилась в сторону, обняв себя за плечи.       Влад знал, о чём она сейчас думает. Дети мертвы. Неважно, кто виноват, и когда они его найдут — жертв это не вернёт. Он кинул взгляд на Ингу. В первое их совместное дело тоже спасать было некого. И даже упыря они тогда не обезвредили. Влад всё ещё вспоминал то расследование и слышал треск собственной плоти, будто звук преследовал его сквозь время с кладбища. Всякий раз Влад потирал уродливый шрам на шее: вечное напоминание о неудаче не покинет его, чем ни мажь. Хорошо хоть, ныть почти перестал.       Тогда после ранения они провели в городе ещё две недели: Влад подлечился, дождались охотников. Упырь всё это время тоже отлёживался; новые жертвы не появились. Но и другие охотники тоже его не нашли, обыскали только квартиру Мишель и обнаружили описание ритуала воскрешения, записанное в личном дневнике. Откуда только девчонка его взяла? Ответ искать никто не собирался. Все мигом позабыли про упыря, как только приезжая ведьма обнаружила, что лес рядом с городом – и вправду земля силы, отчего-то доселе никому не известная, будто спрятанная. Теперь в город ехали паломники с магическими способностями со всей страны. Столько колдунов и ведьм в одном месте, хоть бы пораскинули мозгами для общего дела и придумали заклинание поиска, подходящее и для нечисти. Обычное по личной вещи выискивало только существ с неискалеченной душой и телом, то есть людей да самих ведьм. Пусть неточно, показывало лишь зону поиска, но все же!       Интересно, вспоминает ли дело Инга? Или пытается забыть?       Он видел, что дети задели её сильнее. Потому что дети. Сам он готовился к тому, что они мертвы, с самого начала. Только вот внутри, под самым сердцем, всё равно зависла холодная тяжесть, похожая на мёртвую звезду. К этому чувству он привык. Инга — нет.       Сложно было разобрать, о чём говорила женщина. Ягоды, полянка, чужие, которые шастают вокруг, уличные псы. Что из этого – лишь обрывки прошлого, а что — часть настоящего? Она умерла лет тридцать назад, сейчас и не узнать ни у кого, было ли здесь когда-то нашествие бездомных собак.       Они решили, что пора вернуться к заданному волонтёрами маршруту. Влад ощутил, как промокают ботинки, и решил, что обувь лучше приобрести поновее. Он даже не помнил, в каком году покупал те, что на нём. Когда-то в прошлой жизни.       Скрип снега за спиной он услышал в последний момент.       — Саш, а вот и ты!       Будь у Влада нервы чуть послабее, он бы вздрогнул. Он круто развернулся и увидел перед собой того самого светловолосого парня, который тут же замер с нелепым вытянутым выражением лица.       — О, кажется, ты не Саша, — он тут же криво и даже вымученно, словно страдал от болей, заулыбался тонкими губами. — Блин, как неловко!       — Нет, не он.       Незнакомец быстрым движением руки убрал с лица бледно-желтые волосы.       — Я смотрю, вы сильно отклонились от маршрута. Заблудились? — повторил он фразу мавки. А не слышал ли он их разговор? Влад попытался уловить то, что скрывалось на дне серых глаз. Взгляд их ему не понравился. В одну секунду они казались пронизывающими, будто допрос полицейского, и уже в другую — совершенно равнодушно-дружелюбными, как у соседа, который подошёл поздороваться.       — Так и ты тоже, — вмешалась Инга, — отклонился.       — Да-а, — парень пожал плечами. — Ну, если честно, я тут решил немного самостоятельности проявить. Я вроде заметил что-то. И вообще, в своё оправдание могу сказать, что свой маршрут уже прошёл. Детишек не нашёл, ни живых, ни мёртвых.       Влад краем глаза заметил, как у Инги дёрнулось лицо.       — Ну, так отчитайся Жене, — он вздохнул. Что там он мог найти? Разве что привиделось чего. Взгляд парня так и приклеился к нему бесформенным слизняком. Влад почти ощущал, как тот по нему ползёт. Зрачки огромные — того и гляди выплеснутся чернилами на бледную кожу. А выражение лица такое, будто с парашютом пришел прыгать, а не пропавших детей искать.       Влад со своим медицинским опытом что угодно бы поставил на то, что парень сидит на психостимуляторах. Наверняка что-то дешевое, судя по его потрёпанной тонкой одежде, которую он явно носил и зимой, и летом.       — Янез, — парень выбросил вперёд ладонь так же стремительно, как достают оружие.       — Влад, — он даже сначала не понял, что ему назвали имя: слишком уж странно и непривычно оно прозвучало. Пожал тонкую слабую руку с длинными пальцами.       — Инга, раз уж знакомимся, — она оглядывала его с таким лицом, будто ей зубы свело.       — Ну, да, привет, — Янез резко посмотрел на неё в упор и улыбнулся. Она нахмурилась ещё сильнее. — Хорошо, что встретил вас, теперь не заплутаем, верно? — он подмигнул.       — Ага, идём назад, — Влад собирался уже отвернуться.       — А я… а если я… — голос Янеза чуть дрогнул. — Но если я что-то нашёл? След, маленький такой, только его немножечко плохо видно.       Влад собирался его послать, но тут Инга произнесла с нажимом:       — И где ты увидел следы?       В следах она разбиралась.       Через минут десять Янез уже тыкал пальцем то в одно, то в другое место на снегу, а Инга сосредоточенно, застыв в одной позе, будто притаившийся хищник, гипнотизировала землю.       — Нашла, — чётко отрапортовала она минут через пять и быстро поднялась, — след нечеткий, но отдалённо похож на детский. Только вот дальше него ничего не вижу.       — Давайте попробуем пройтись в одну из сторон по направлению от деревни, — Янез бодрым шагом двинул вперёд. — Не на первый, так на пятый раз повезёт.       Повезло на первый. Инга сначала хотела идти в другую сторону, но Янез её уговорил. «Уговоры» состояли из «пожалуйста, пожалуйста», жалобного голоса и заискивающей улыбки. Она рявкнула на весь лес: «Ладно!» – и угрюмым медведем-шатуном пошла за надоедливым парнем. Уже через минут пятнадцать она всматривалась в сломанные ветки кустов и разворошенный снег и тыкала пальцем вперёд — в лес ещё более тёмный и густой. «Значит, я оказался прав, вот это здорово!» — без конца жужжал ей на ухо Янез. Шли по следу долго. Влад хотел велеть ребятам поворачивать назад, иначе заблудятся, но увидел сосредоточенное лицо Инги и ничего не сказал. Несколько раз она сбивалась со следа, но Янез тут же находил на расстоянии пары метров неприметную мелочь вроде отпечатка детского ботинка или едва погнутой ветки, и Инга, кажется, даже не осознавая, улыбалась ему.       — Я много лет ходил с дядей на охоту, — рассказал он. — За компанию. Вот там он учил меня следы рассматривать. Было не очень интересно, но опыт остается в памяти, верно?       В конце концов, следы привели их к глубокому оврагу.       — Обрываются, — Инга осторожно вытянула шею, заглядывая в тёмную бездну. Было от чего растерять уверенность: слишком крутой спуск, склоны, покрытые скользким снегом. На дне — лишь смерть и тяжёлые травмы.       — Надо позвать подмогу, если мы уверены, — Влад отступил подальше от края, доставая из кармана смартфон. Инга так и не пошевелилась, ёжась и вглядываясь в темноту внизу.       — Я слажу, — Янез сел и спустил ноги вниз с такой лёгкостью, будто садился на край небольшого пирса. — Чтобы мы были уверены.       — Ни в коем случае, — Владу совершенно не хотелось становиться свидетелем того, как этот наркоман переломает себе ноги.       — Хочешь, чтобы и твой труп оттуда доставали? — хрипло сказала Инга и тут же сжалась замёрзшей птичкой, словно испугавшись собственных слов.       Между светлых бровей Янеза пролегла еле заметная морщина, он глянул вниз — печально, будто на последний кусок пирога, который ему не достанется. На мгновение показалось, что сейчас он встанет, отряхнётся и пожмёт плечами. Но он резко вздёрнул подбородок и зубасто улыбнулся:       — Я ещё не рассказывал? Я пару лет занимался скалолазанием, — и прежде, чем Влад успел сказать, что прыжки в овраг слегка отличаются от лазания по горам, скользнул по снегу в темноту.       — Идиот, — пробормотала Инга, — господи, что за придурок… — она опустилась на четвереньки и попыталась заглянуть в дыру. — Эй, кретин! Ты меня слышишь?       — Янез! — Влад выждал с полминуты, прежде чем позвать его.       Тишина.       — Я тут! — наконец ответил он. — Всё ещё тут. И не один.       Совсем скоро из темноты показались его светлые волосы. Янез ловко карабкался наверх, цепляясь голыми руками за торчащие из земли корни, похожий на блоху, скачущую по волосам великана. Влад ухватил парня за руку и вытянул на снег.       — Ты нашёл?.. — он видел, что Инга затаила дыхание. Понял, что и сам тоже перестал дышать. Сердце гулко ухало, в голове стояла звонкая тишина, всё внутри замерло, будто перед грозой.       Янез быстро глянул на них, по его губам скользнула и исчезла маленькой гадюкой улыбка. Небрежно, будто резко потеряв интерес к происходящему, проговорил:       — Зовите помощь, а то нам самим тело лучше не трогать.       Лишь сейчас Влад осознал, что, даже поговорив с мавкой, продолжал, как полный дурак, надеяться, что дети живы.