Кольцо с алым сапфиром

      Альберт Беккер с малых лет привык мыслить рационально. Он старался изучить мир, основываясь на логике и фактах. Будучи тихим и спокойным ребенком, предпочитающим уединение шумным играм, Альберт много времени проводил в отцовской библиотеке. Его заинтересовали точные науки и он с головой погрузился в алгебру, физику и геометрию. Вскоре у него появилось желание познать природу человека и, взявшись однажды за учебник анатомии, он навсегда связал свою жизнь с медициной.       Выпустившись из университета, молодой доктор Беккер вел в Лондоне спокойную жизнь. Доктор мог показаться мрачным и замкнутым человеком, но согласиться с этим было трудно. Люди, знавшие Беккера ближе, считали его отзывчивым и дружелюбным, хотя немного неловким в обществе. За двенадцать лет практики он обрел множество знакомых, но в свет выходил изредка, предпочитая проводить время дома, окружив себя книгами по медицине.       В тот день доктор Беккер по обыкновению ужинал в большой столовой. Держа ложку в одной руке, а другой перелистывая страницы справочника, он что-то тихонько бормотал себе под нос. Найдя необходимый абзац, он победно вскрикнул и погрузился в чтение, позабыв об остывающем ужине. Через пару минут доктор оторвал взгляд от страниц и сделал несколько пометок на полях книги. Удовлетворенно кивнув, он принялся было за суп, но трапезу прервал дворецкий, принесший письмо.       Доктор был очень удивлен, увидев на конверте имя Генри Фултона. Альберт Беккер и Генри Фултон были однокашниками, и долгое время после окончания школы оставались близкими друзьями. Немало людей ломало голову, что привлекательного находят друг в друге эти двое и какие у них могут быть общие интересы. Несмотря на взаимную симпатию и продолжительную дружбу, связь их ослабла после переезда Генри в отдаленный городок на южном побережье Англии. Уже три года от Фултона не было вестей, поэтому доктор Беккер обрадовался письму, хотя в душе его родились некоторые опасения, которые лишь подтвердились после прочтения.       С большим волнением доктор перечитал написанные нетвердо и размашисто строки, в которых Генри давал намеки на необычные происшествия и просил друга приехать как можно скорей, боясь, что каждый день промедления может стоить ему жизни или рассудка.       Доктор Беккер решил незамедлительно отправиться на помощь другу. Он послал слугу на вокзал, а сам принялся собираться в дорогу. Получив билет на утренний поезд, доктор отдал некоторые распоряжения на время его отсутствия, и отправился спать.       Ночь для Альберта Беккера прошла без сна. Время тянулось невообразимо медленно, будто не желая наступления утра. Стрелки часов шумно отсчитывали минуты, но казалось, между каждым ударом проходила вечность. Доктор не раз вставал и принимался читать то одну, то другую книгу, но строчки расплывались у него перед глазами. Тогда он открывал окно, впуская прохладу летней ночи в душную спальню, и глядел в небо, словно стараясь отыскать там ответы.       Доктор не сомневался, что такое поведение друга лишь невроз, который можно и необходимо вылечить. Но какое потрясение стало причиной этой истерии, ведь Генри всегда отличался отменным здоровьем — маленькая неурядица не могла так подорвать его разум. Эти мысли и желание отыскать правду погружали воспаленное сознание доктора Беккера в состояние, близкое к забытью. Лишь под утро к нему пришел неспокойный и неглубокий сон, полный неясных образов и призрачных видений.