Кольцо с алым сапфиром

      Я получил письмо от леди К., моей тетки со стороны матери, три года назад. Она просила приехать, так как здоровье ее стремительно ухудшалось. Старушка была ещё не совсем плоха, что позволило мне оставить ее ещё на полтора года. Это время я путешествовал по Европе в поисках новых экспонатов для моей коллекции драгоценностей.       Вернувшись в Англию, я провел у постели больной оставшиеся полгода ее жизни. После смерти все имущество бездетной вдовы досталось мне с условием, что я проживу в доме целый год, не покидая пределов этого небольшого городка. Для меня последняя воля тетки не казалась тяжелой ношей, и я с удовольствием углубился в изучение тайн этой местности.       Однажды, я совершенно случайно набрёл на небольшую лавку, где продавали антиквариат. Магазинчик этот был так неприметен и мал, что я не замечал его среди других магазинчиков, хотя множество раз проходил по той улице. Добрый лавочник был рад увидеть нового посетителя и с удовольствием рассказывал мне о предметах, населявших этот закуток. Мы так углубились в изучение старинных редкостей, что забрели в самую глубь магазина, сплошь заполненную товарами. Лавируя между чашками, стульями, статуэтками, чемоданами и вазами, я неудачно ступил и пошатнулся, задев рукой небольшой сосуд. Конечно же он разбился, и из него показалось то, что стало моим проклятием.       С удивлением я извлек из осколков стекла чудесное кольцо с небывало большим рубином. Никогда раньше не встречались мне камни подобной чистоты и оттенка. Казалось, цвет внутри него перетекал, изменяя оттенок. Завораживающий танец, притягательный и опасный… Но лавочник не разделил моих чувств, напротив — он очень испугался и попросил спрятать кольцо как можно дальше, а лучше вовсе выбросить. Я не мог и думать о таком кощунстве, поэтому решил купить кольцо. Мне пришлось изрядно поспорить с лавочником и предложить столько денег, что корысть в старике победила осторожность и он продал мне кольцо, строго наказав не приближаться с ним к воде. Я отнесся к этому предупреждению крайне скептически и, надев кольцо на палец, отправился домой, гордясь приобретенным экспонатом. Не успел я пройти и половину пути, как меня нагнала какая-то старуха отвратительного вида и начала громко и исступленно кричать о проклятом кольце. Решив, что это сумасшедшая, я зашагал дальше. Вскоре она отстала, но ещё долго эхом повторялись в моей голове ее слова «бойся воды, ибо она управляет потоком!».       С тех пор что-то неизменно тянуло меня к кольцу. Я не мог оставить его дома без присмотра, боясь похитителей; я долгие часы проводил за изучением свойств камня, не переставая удивляться его свойству менять оттенок вне зависимости от окружающей среды. Но лишь я надевал кольцо, постоянно оказывался рядом с водой, будь то колодец, канал или река. Эта закономерность не вызывала во мне подозрений и лишь сейчас, спустя три месяца, я понял, что следовало прислушаться к словам антикварщика.       Три месяца назад, теплым весенним вечером, я возвращался домой по дороге, проходившей мимо реки. Меня привлекли испуганные крики детей, и я отправился посмотреть, что происходит. Оказалось, что дети играли у воды, одна девочка поскользнулась на влажной коре дерева, нависающего над самой водой, и упала в реку. Я не раздумывая бросился в воду и помог утопающей. К этому моменту подоспели несколько других жителей городка и мы вместе стали приводить девочку в чувство, как вдруг я почувствовал неприятное ощущение. Кто-то словно буравил меня взглядом. Я обернулся и в зарослях на противоположном берегу увидел темный силуэт. Конечно, я вновь не придал этому значение, списав произошедшее на перевозбуждение, но с тех пор ужасное ощущение чьего-то взгляда не оставляло меня ни на секунду.       Впервые я увидел ее два месяца назад. Почему она не явилась сразу, а выжидала так долго, мне не известно, да и мотивы мертвецов вряд ли доступны простым смертным. Я сидел в гостиной и дремал в кресле, убаюканный звуком дождя, как вдруг резкий стук в окно заставил меня открыть глаза. Прямо напротив меня стояла девушка, и на секунду мне почудилось, будто она жива, лишь промокла под сильным ливнем. Но взгляд мой прояснился, и я отчётливо увидел провалы глазниц и гниющую кожу. Тонкое стекло отделяло нас друг от друга и мы оба, я чувствовал, понимали это. Она оскалилась и степенно отошла в тень деревьев, наблюдая за мной оттуда. Я боялся шевельнутся, а дождь все стучал и стучал в окно.       Не помню, как высидел ту ночь, и не понимаю, как не сошел тогда с ума. Очнулся я лишь когда вышел из магазина, сжимая в руке ружье и пряча за пазуху револьвер. С тех пор я запирал ставни и лишь иногда дремал днем, ведь она приходила по ночам, бродила вокруг дома.       Я решил разузнать, какая тайна здесь кроется, и вскоре мой интерес был полностью удовлетворен. Я услышал много вариаций этой легенды, но у меня получилось вычленить общие сведения.       «Когда-то давно дочь богатого горожанина влюбилась в одного матроса. Они тайно встречались и хотели пожениться, но отец девушки не желал такого союза. Настала пора матросу отправляться в плавание, и в знак своей любви девушка подарила ему кольцо с прекрасным сапфиром.       Вернувшись через полгода, он предложил ей бежать и обвенчаться. Она согласилась и, однажды ночью, прихватив по его наказу фамильные драгоценности, пошла на встречу с любимым. Но на условленном месте его не оказалось. Зато были его друзья-моряки. Они мучили ее всю ночь, а под утро пришел ее любимый и поинтересовался, уплачен ли его долг. Он в пух и прах проигрался другим матросам, а расплатиться решил за счёт любимой, но его друзья решили взять чуть больше, чем просто драгоценности. Кольцо же он оставил себе, решив, видимо, выгодно продать его чуть позже.       Бедная девушка впала в ярость. Она прокляла кольцо, сказав, что после смерти придет за матросом и всюду найдет его, чтобы отомстить за предательство и поруганную честь. Тогда испугавшиеся мучители попытались связать беснующуюся девушку, но она вырвалась из их рук и бросилась на торчащий из стены крюк, скрепив проклятие кровью. Тут камень в кольце вспыхнул алым и окрасился в цвет крови хозяйки.       Ее тело сбросили в реку, думая, что тем самым можно оградиться от проклятия (вода, по поверьям, может оградить от злых сил. Думаю, этим и руководствовались суеверные матросы, утопив тело). Но тут же, точно из ниоткуда, раздался ее голос: «Лишь один твой шаг в воду освободит меня, а кольцо приведет к тебе».       Страшной мести не суждено было случиться: матрос и его дружки бесследно исчезли. Кто-то говорил, будто они сошли с ума от услышанного и перебили друг друга, кто-то уверял, что их поймала полиция, убийцы были осуждены и повешены, но неизменным остается одно: кольцо затерялось, а его новый обладатель должен искупить вину предшественника».       Она является ко мне все чаще. Я не могу больше выносить ее присутствия. Что мне мешает убежать, забыть все это как страшный сон? Ответ прост — алчность! Я поддался греху и жестоко расплачиваюсь. Осталось меньше месяца до истечения установленного завещанием срока, я так близок к обретению круглой суммы, оставленной мне в наследство, что даже мертвецы не могут заставить меня отступить. К тому же, я не в силах оставить кольцо — ту путеводную звезду, которая всегда приводит ее ко мне…       Всё меньше надежды остаётся на благополучный исход. Я пишу эти строки, силясь не вслушиваться, как под ее ногами шуршит гравий на дорожке, ведущей к дому. Последняя надежда — вы, мой старый друг, способный отпугнуть ее. Она боится показываться другим людям...       Я обессилен, потерян, раздавлен.       Вы прочтете письмо, когда меня не будет в живых. Быть может, я сам прекращу свои страдания, или она все же доберется до меня. Вам может показаться, что я брежу, но всё сказанное мной выше — истина, и никогда ещё мой разум не был так ясен, как в этот предрассветный час.

Искренне ваш, Генри Фултон