Наследница

      Карета неслась по пустой дороге. За окошком только-только вставало солнце. Было темно и холодно. Сельвия скучающе смотрела на мёртвые зимние поля. Её мучил лишь один вопрос: «Зачем они едут в эту северную страну?» Версия от родителей, мол «на приём», с самого начала не укладывалась у Сельвии в голове.       Она посмотрела на спящую мать. Эта пятидневная дорога порядком утомляла не только Сельвию. Но скоро все кончится, они прибудут в эту далёкую империю, пусть и непонятно с какой целью.       Сельвия осторожно взяла книгу и углубилась в чтение. Нежные стихи о любви, баллады успокаивали и вводили в своеобразный транс, очищая голову от тяжёлых мыслей. Через час захотелось есть. Девушка достала из сумочки хлеб и сыр. «Не к такой еде я привыкла», - печально вздохнула она и откусила. Гадость. Когда ждать следующей остановки, чтобы закупиться нормальной пищей?       Наконец проснулась мать. Она увидела скромный завтрак дочери и тоже вздохнула, говоря, будто сама себе: - Ну ничего. Сегодня приедем, наедимся, отоспимся…       Сельвия ответила на её слова блаженной улыбкой - мысль о горячей ванне и мягкой кровати ободряла. Но будет ли это всё, девушка не знала.       Ещё её удивляло вот что: они ехали по каким-то узким дорожкам, останавливались очень редко и… Она часто видела неподалеку подозрительных людей… Они будто следуют за ними. Сначала девушка обвиняла во всём свою чрезмерную подозрительность. Но когда один из этих тёмноодетых людей посмотрел на неё, Сельвия столкнулась с безжалостным и очень злым взглядом. Она почувствовала всю его ненависть… к ней? К родителям? Те делают вид, что ничего не замечают… Как же плохо, что мать не разрешила взять ей своё оружие! Удалось незаметно спрятать только небольшой кинжал, на всякий случай. Но в данной ситуации применять его она не спешила: люди вооружены мечами, куда уж ей со своим жалким ножиком! Оставалось только терпеливо ждать. - Что приуныла, цветочек? - Всё в порядке. Как долго нам ещё ехать? - Часа три, - мать достала гребень. - Ну-ка сядь ко мне.       Сельвия села рядом с матерью. Плотные густые кудри каштанового цвета приходилось расчёсывать долго и очень тщательно. - Невеста, - мать наконец доплела толстую косу и чмокнула дочку в затылок. – Вернёмся с приёма, а там глядишь и свадьба скоро. Сельвия с укором глянула на мать. - Не смотри на меня так, цветочек. - Матушка, прошу, не называйте меня так. - Ой-ой! Как же я могу упустить шанс показать свою любовь к тебе, дорогая? - Не имею ничего против. Но вам не кажется, что за эти пять дней слово «цветочек» вы стали говорить куда чаще? - Возможно, но тебе не кажется, что лучше уж куда чаще проявлять любовь, чем ненависть?

***

      Сельвия никогда не видела таких огромных замков. Он был каменным, надёжным и располагался, по мнению девушки, очень удачно - в долине Северных Гор. Здесь пахло свежестью и лесом. Давно Сельвия не чувствовала таких стойких и приятных запахов. Она вышла из кареты и раскинула руки, с упоением вдыхая горный воздух. - Пошли, - мать быстро ухватила её за руку и повела к воротам. - А отец? - девушка оглянулась. - Я здесь, - отозвался мягкий и безмятежный отцовский голос.       У ворот их уже ждали. Сельвия сразу подметила, как изысканно и красиво одеты служанки: чёрные платья чуть ниже колен, идеально белые воротнички и фартучки. Девушка, стоящая посередине, вышла вперёд: - Меня зовут Кейтлин. Я проведу вас в Зал Переговоров. - Нас уже ожидают? - Да. - Но ведь нам нужно переодеться. - В этом нет надобности, - отрезала Кейтлин. - Идёмте.       Тут - то и начали воплощаться предположения Сельвии. Ни на какой приём их не приглашали. Девушка взглянула на родителей: мать заметно побледнела, но вот отец так и остался с улыбкой на лице. Девушка поправила платье, совсем не предназначенное для такого разговора, и посмотрела по сторонам - картины, тумбы, столики - никакого уюта. Перед дверьми их встретил один из тех тёмноодетых людей - тот самый, что так зло посмотрел на неё. - Поклониться до пола и не вставать, пока Его Императорское Величество того не пожелает. Разговор первыми не начинать. Глаза на императора поднимать нежелательно. - Мы не из дикого леса, - ответила Сельвия и тут же была одарена пренебрежительным взглядом и ядовитой улыбкой незнакомца. - Хотелось бы верить, - мужчина открыл двери. - Ваше Императорское Величество! Их Величества, монархи Южных Морей, Ричард и Фелиция Южные, и Её Высочество, принцесса Южных морей, Сельвия Южная, - поклонившись, незнакомец ушёл, оставив семью наедине с тишиной. Все они быстро и очень глубоко склонились. Сельвию мучила эта тишина. Становилось все страшнее и страшнее. - Встаньте, - услышали они прокуренный и холодный голос.       Сельвия, вместе с семьей встала, но в отличии от родителей, не опустила взгляд. Такие же холодные, как и голос, зелёные глаза. В них будто налили яд и нашептали проклятий. Лицо у человека было красивым, но красота эта была такая же, как и у интерьера замка: неживая, бездушная. Широкие чёрные брови, нос с небольшой горбинкой и удивительно изящный подбородок. Он был молод, на его лице Сельвия не приметила глубоких морщин, а фигура ещё не расплылась от яств и безделья, как у её отца или других таких же аристократов. С виду девушка дала ему лет двадцать пять. - Здравствуй, Ричард. - Ваша Милость. - Удивляюсь твоей бесстрашности. Взять с собой и жену, и ребёнка, - император закурил сигару.       Сельвия глянула на улыбающегося отца. И тут стало совсем жутко. Под этой дурацкой улыбкой был спрятан страх. Он был уже почти предметом, запах которого легко можно почуять. Император, как показалось Сельвии, все понял и все давно поучуял. - Они моя семья. Да и потом - чего мне бояться?       Мужчина кинул в ноги к Ричарду стопку писем. - Не претворяйся. Гонец, которого ты нанял, был подкуплен и все эти письма шли не за границу, а мне. Неужели ты не понял? Теперь Сельвия убедилась в своей теории наверняка. Она и подумать не могла, что такой человек, как её отец, затеял нечто подобное. Да и зачем? Неужто они жили настолько плохо? - Догадался, - кивнул Ричард, - Но поздно. Одно прошу - мои девочки ни в чём не виноваты и ничего не знали.       Император ухмыльнулся: - Ты убийца, Ричард. Хладнокровный и жестокий. Ты убил свою жену, убил свою дочь. Ты убил весь свой народ. Оно того стоило? Твоё непонятное счастье того стоило? - Стоило. Осознание того, что вы могли быть повержены, стоит тысячу моих королевств. Мужчина рассмеялся: - Как пафосно… Но ты свой выбор сделал, - Сельвия заметила обращённый к ней взгляд. По телу пробежала дрожь, - Сколько ей лет? - Мне восемнадцать, - быстрее матери ответила Сельвия. Она ненавидела, когда её считали за ребёнка, не имеющего права голоса. Ну а в этой ситуации нужно было показать себя в самом лучшем свете. - Quid facies [Что ты умеешь?] - император вдруг заговорил на латыни, подойдя к девушке ближе. - Legere, scribere, ut arbitror, equitare, et pugnabit cum gladiis [Читать, писать, считать, ездить верхом и драться на мечах]. Вас это устроит? Мужчина всмотрелся в лицо Сельвии и кивнул. - Почему я должен доверять тебе и твоей матери? - Отличный способ избежать предательства - не верить никому. Разве не так? Почему же мы должны быть исключением?       Император обнажил кинжал и подставил его к горлу Сельвии. Девушка увидела, как испугались родители. Сельвия почти бесстрашно смотрела на оружие, потом в глаза этого непонятного человека. Он не мог её убить, она это чувствовала. Кинжал он вытащил просто для устрашения. Раз уж отец решил поступать так, то Сельвия, как её учили, должна быть полностью спокойна и стоять на чести до конца. Девушка продолжила: - Не нужно устраивать сцен, теша своё самолюбие. Хотите убить нас - убивайте быстро.       Рука с клинком медленно опустилась. Мужчина ещё раз осмотрел всех троих и улыбнулся: - Поверь, если бы я хотел потешить самолюбие, вы бы подохли сразу же. - Как пафосно, - Сельвия постаралась повторить его тембр.       Мать, обливаясь потом, растерянно посмотрела на дочь и шепнула: - Что ты творишь?       Но императору, видимо, понравился ответ. Он убрал клинок в ножны и подозвал к себе того человека в тёмной одежде: - Фредерик, мужчину отправь в пыточную камеру, а женщин… - на его лице проскользнуло сомнение. Он ещё раз глянул на Сельвию. - Позвольте предложить, - вступил Фредерик. - Говори. - Эти женщины, на мой взгляд, совсем не опасны и могут заступить на черновую работу. От пары лишних рабочих рук плохо никому не станет, ведь так? - Так, - кивнул император, – пусть будет по-твоему. Но все проступки этих женщин под твою ответственность. - Конечно, - согласился Фредерик.       Первое, что захотела сделать Сельвия - хорошенько пнуть этого урода по ноге и смачно врезать его приспешнику, но нет… На всё нужно время.