Вновь постукивая пальцами по столу, Роланд слегка нервничал, а всё из-за отчётов Нейронист, добывшей информацию из захваченных солдат, а также то, чем добровольно поделились некоторые члены Писания — информация эта не радовала. Теократия Слейна поклонялась Игрокам как Богам и считала, что игрок — это название отдельной богоподобной расы. Более того, саму Теократию основало как минимум шестеро «богов». Условно первая волна начала вводить в эти земли понятия ранговой магии Иггдрасиля, адаптированной под людей без системы, они же начали войну против нелюдей, перебили многие виды, что населяли эти земли. Нынешняя Теократия лишь продолжает то, что когда-то начали предположительно первые игроки — пытается вытянуть человечество хоть на какой-то приемлемый уровень, ведь, как выяснилось, у всех рас есть лимиты силы и развития, и человек находится в самом низу этого списка. Появления людей уровня Газефа можно считать настоящим чудом.
Однако, некоторые сильные существа, в том числе драконы, выжили и с тех пор набрались сил, например, Платиновый Лорд-Дракон считался одним из самых сильных и мог уничтожить Доминион Власти… дыханием, самым простым дыханием без какой-либо магии. Но, самое смешное заключалось в том, что Роланд был знаком с одним из «богов» Теократии — Суршаной. То был забавный паренёк с дефектом речи и частенько закупался у Тач Ми различными слабыми артефактами ниже рыночной стоимости, например, коллекцией из шести тёмных мечей.
Однако, Шесть Богов Теократии были предположительно первой волной игроков. Буквально через столетие в мир пришла новая напасть — Восемь Жадных Королей. Они продолжили дело Шести Богов, став защищать и обучать человечество, а также распространять ранговую магию, но к остальным расам они относились враждебно и жестоко уничтожали целые страны нелюдей, даже последний из Шести Богов — Суршана, пал от их рук. За несколько лет Восемь Королей завоевали не просто ближайшие земли, они покорили всю планету, истребили большую часть драконов, но в конце концов пали от собственной глупости, попросту развязав войны между собой.
По сей день можно встретить множество руин, что остались после их разгула. До сих пор существуют памятники и летописи, описывающие уникальные цивилизации, что были вырезаны под корень из-за неясных мотивов. Однако после падения империи Жадных Королей, от них остался только летающий город Эрентир, место, где те хранили свои артефакты и богатства, кое теперь стало нынешним местом обитания Платинового Лорда-Дракона, той ещё занозы в причинном месте, мешающей Теократии установить доминирование на этой части континента и окончательно разгромить Королевство Эльфов.
После Восьми Жадных Королей был период затишья, одни цивилизации восстанавливались, другие продолжали развиваться, в основном это были многочисленные человеческие нации, превосходящие по силе и развитию нынешние страны. Но двести лет назад пришла новая угроза — Злые Боги, Боги-Демоны и прочие имена, что были даны им уцелевшими. В отличие от Жадной Восьмёрки Демоны-Боги не ставили перед собой развитие понравившегося им вида, они жаждали только одного — разрушения всего сущего. Они не шли на сделки, не поддавались уговорам и мольбам, их интересовало только полное уничтожение ВСЕГО. Тогда-то и появилась новая группа игроков, сколотившая небольшую армию и пошедшая на Злых Богов войной. Сражения шли по всему континенту и за его пределами, Боги-Демоны и их слуги погибали в стычках, но и ряды героев скудели с каждой битвой.
Спустя годы Злые Божества были окончательно повержены, а человеческие представители той небольшой армии стали известны как Тринадцать Героев, но в то время не было с ними игроков, ибо все они пали задолго до финальной битвы, оставив после себя только наследие в виде предметов Иггдрасиля. К тому же нашествие Богов-Демонов опустошило почти весь мир, сейчас сложно назвать страну, которая существует больше двухсот лет. Такова была цена победы над неизвестно откуда взявшимся противником, которые почти гарантированно не были игроками, но разрушили больше, чем все пришельцы Иггдрасиля вместе взятые.
— Это грёбанный фэнтезийный постапокалипсис! — тихо воскликнул Роланд. — Лучше бы меня в Покемонов забросило, им всё равно обещали сделать очередной ремейк! С улучшенной графикой!.. Ладно, не будем гнать кар раньше времени. Из всего этого можно установить, что если в этом мире и есть игроки, то они либо забились в нору поглубже и боятся чихнуть, либо давно сдохли. Также, что весьма вероятно, я первый игрок сотого левела, в моём распоряжении находится целое войско, способное распылить всех предыдущих игроков по вселенной, у меня есть запас ресурсов, кадров и артефактов… Хн, если исходить из градации, то с каждым разом новая волна становилась всё сильнее и сильнее, пока здесь не оказался Назарик. Ха, я не исключаю, что какой-то умник мог давно посетить Землю и оставить там какой-нибудь артефакт, который, если так выразиться, воплощает части Иггдрасиля. Причём умник мог давно самоубиться об собственный эксперимент, а устройство продолжает работать. Хм-м, а ведь интересно, выходит — после всех войн Земля надолго застыла в развитии, скачок произошёл относительно недавно, когда в Африке откопали какой-то очень старый «метеорит». Тогда-то и началось невероятное развитие нанотехнологий. А если «метеор» был частью этого механизма, а его частицы послужили материалом для консолей и шлемов… Хм-м-м, если один артефакт подобно зонду-разведчику передаёт информацию для копирования, а раз частицы слишком маленькие, артефакт не может дать данные из окружающей среды, но как-то взаимодействует с консолью и передаёт данные из виртуальной реальности. Исходя из этой теории, либо на Земле сейчас сидит оригинальный Роланд, либо, меня как-то перенесло в воплощённое тело. Интересно, хоть и отдаёт бредом. Так или иначе, эта версия мне нравится больше неизвестного колдуна, решившего пошалить с призывом.
Откинувшись на спинку кресла, Роланд с наслаждением вздохнул, ведь часть груза упала с плеч.
— Теперь понятно, откуда здесь ранговая магия, а также понятна ненависть Теократии к нелюдям. В этом придурковатом мире человек — самое слабое существо. Даже ребёнок зверолюдей сильнее взрослого обученного воина, а уж когда всякие зверолюди, эльфы и прочие выверты фэнтези начинают жрать и насиловать твой народ, то хочешь не хочешь озлобишься. М-да, и что теперь делать с этой информацией? Блин, а ведь где-то сидит Император-Дракон, отец Платинового Лорда, и оба этих зверька причиняют Правящим Кардиналам немало головной боли самим фактом своего существования, ведь чуть что, сразу полезут наводить свои порядки. Весело здесь, ничего не скажешь. Хуже того… теперь создание королевства не выглядит такой уж безумной идеей. Мало ли кого занесёт в этот мир через век другой, но они всё равно не будут сильнее меня или Назарика, только если произойдёт массовая телепортация всех, кто, как и я, решил проводить Иггдрасиль. Но даже в таком случае они не представляют угрозы, у нас в запасе как минимум столетие на развитие и посадку марионеточных правителей, а там может всякое случиться, например, кто-то из моих слуг может занять престол… лет так через десять-двадцать.
Немного подумав, Роланд послал Сообщение Демиургу, Альбедо и Нигредо, попросив их прийти в кабинет для консультаций. К счастью, ждать долго не пришлось, буквально через несколько минут в кабинет постучали и вошли как Демиург, так и сёстры. Вампир не стал тянуть и продемонстрировал отчёты Нейронист и показания Солнечного Писания, сдобрив всё это своими размышлениями.
— Они спутали мне все планы! — злобно прошипел демон, грозно покачивая стальным хвостом. — Я их ненавижу!
— О чём я вчера и говорил, «идеальные планы слишком хрупкие», они должны быть динамичными, иначе можно сильно удивиться и недоумевать: «как это противник смог всё переиграть?»
— Благодарю, что делитесь своей мудростью с жалким глупцом, господин, — немного подавленно промолвил Демиург, с почтением отвесив поклон.
— Ты не жалок и не глупец, тебе недостаёт опыта, который можно получить только в работе, совершая ошибки и учитывая их в будущем… Нигредо, что скажет оракул? — спросил Роланд у чем-то довольной девушки.
— Будущее туманно, но ответ даст Блестящий Рыцарь.
— Альбедо, есть идеи?
— Создать специальный отряд для охоты на лжебогов. Возможно, вам стоит активировать Рубедо.
— Бесполезная растрата времени и ресурсов, — самодовольно хмыкнул демон.
— Я бы не стала доверять… той штуке, — заговорила Нигредо, с загадочными нотками в голосе. — Она своевольна и не лояльна. Я вижу хаос и кровь, что она принесёт.
— Она тебе просто не нравится, — Альбедо нарочито надулась, сложив руки под большой грудью.
— Она слишком… другая. Её создавали не так, как нас. Что бы ни сделал Табула — это плохо и может обернуться катастрофой для всех нас. Нам не нужна эта… Шпинель.
— Соглашусь с Нигредо… Табула считал Рубедо идеальным творением, а мы все знаем, насколько плохо с головой у этого… безумца.
— То, что хорошо для Табулы — плохо для Назарика, — добавил Демиург, скорее из желания подгадить начальнице за подставу с армией.
— Отчасти Альбедо и Нигредо тоже творения Табулы и я бы не назвал их плохими для Назарика, — строго промолвил Роланд, скрестив пальцы домиком перед губой.
— Прошу прощения, повелитель, я не так выразился. Вы сами говорили, «разум Табулы был не в порядке», значит ли это, что последний слуга, которого он настраивал лично… будет безопасен и полезен?
— В том-то и дело, что нет. И это плохо. Ладно, поступим по-другому — установите наблюдение за Рубедо и сообщайте мне, если случится хоть малейшее изменение или самоактивация. Последнее, что нам нужно — это буйное создание Табулы, по силе превосходящее сотый левел, уровней так на двадцать-тридцать.
— Будет исполнено, — в голос заявили Стражи и Себас.
— Себас, возьми Шалти и… ты хорошо отзывался о Солюшн.
— Она желает доказать, что может справиться с работой во внешнем мире не хуже сестёр, — уточнил дворецкий.
— Если не ошибаюсь, у неё отличные способности к маскировке не уступающие доппельгангерам, если ты за неё поручаешься, то я разрешаю взять Солюшн на операцию. И возьми Нарберал, она сможет утихомирить сестру, если та… перейдёт границы. Ваша цель — подготовка моей резиденции в столице. Так мы сможем быстрее получать информацию из сердца Королевства и распространять моё влияние. Старый дом, перестроенный под особняк неизвестного аристократа, вызовет множество пересудов и отвлечёт знать. На время твоего отсутствия, как и положено, командование Плеядами примет Юри Альфа… Демиург, Альбедо, Нигредо, вы свободны.
Повторять дважды не пришлось, Стражи сделали вид, что у них появились срочные и неотложные дела, и покинули кабинет менее чем за минуту.
— О чём вы хотели спросить, отец? — позволил Себас себе небольшую вольность, когда они остались без лишних глаз и ушей.
— Солюшн Эпсилон — создание Хэрохэро, Хищный Слайм, умеет маскироваться под разнообразных существ, свободно меняет форму тела-маскировки, прекрасная актриса и… любит поглощать и растворять жертв, пока те вопят и корчатся в агонии. Она одна из самых «злых» Плеяд. Ты уверен в своём решении?
— Нарберал Гамма не менее «добрая», но… Она отлично справилась с задачей и получила похвалу из ваших уст.
— Нарберал быстро обучается, можешь ли ты сказать то же самое про Солюшн?
— Да, господин. Она позволит себе… неподобающее только с разрешения.
— На время операции это… неподобающее под полным запретом. Если сильно прижмёт, всегда можно поймать разбойников, убийц, насильников, работорговцев и прочие социальные отходы. За их устранение ещё и спасибо скажут, главное удержаться от демонстрации способов этого устранения.
— Благодарю за оказанное доверие, — поклонился дворецкий, а Роланд почувствовал себя… слишком по-домашнему, словно снова стал юношей в окружении слуг.
— Хорошо, в таком случае слушай детали плана: Купите карету и отправляйтесь в столицу, заодно наловите бандитов по дороге и, если повезёт, кого-нибудь спасёте. «Свободных воинов дороги» отправлять к Демиургу, уверен, он найдёт им хорошее применение, такой мусор не заслуживает ничего другого.
— Согласен, — кивнул драконоид, несмотря на прописанные моральные аспекты, симпатии к такому сброду там не было.
— В столице вы… Вам даже не придётся притворяться, всё-таки вы слуги знатного человека. Приобретите дом, обустройте, как положено, и не светите силы Назарика… те, что не выглядят как люди. Хм, думаю, Солюшн сможет сыграть стервозную дочь дворянина и «случайно» нарваться на лишние неприятности со стороны «Свободных воинов дороги». Шалти сыграет… благочестивую младшую сестру стервы-аристократки. И никакого… выпадающего мусора из-под платья — позора не оберёшься. Ох, чуть не забыл, одного-двух бандитов отпускайте, пусть разносят слухи. На этом всё.
— Господин Роланд, дозволено ли мне высказать эгоистичную просьбу?
— Когда мы наедине, ты можешь говорить свободно, Себас.
— Вы возьмёте сопровождение?
— Да, со мной пойдёт Нигредо, её способности в разведке, контрразведке и слабые предсказания станут неоценимой помощью при посещении незнакомых мест и принятии сложных решений. В случае опасности она сможет открыть Врата или атаковать врага, хоть её специализация не совсем боевая, девяносто пятого уровня и седьмого круга заклинаний хватит для победы над большинством противников.
— Вы так думаете?
— Писание Солнечного Света разбираются в местном уровне сил намного лучше нас.
— Тогда я немедленно приступаю к выполнению вашего приказа.
— Не спеши, обратись за помощью к Демиургу, пусть он проработает детали путешествия и приставит наблюдателей. Мне бы не хотелось, чтобы вы угодили в засаду и остались без связи. Когда выйдешь, пригласи Нигредо, уверен, она ждёт снаружи.
Роланд знал, что Себас и Демиург недолюбливают друг друга, ненависти или злобы между ними не было, просто разница во взглядах на жизнь мешала найти точки соприкосновения. Вдобавок совместный труд и желание угодить повелителю поможет им найти общий язык.
— Вижу, твои способности пророка не так уж и слабы, — улыбнулся Роланд, когда девушка вошла в кабинет.
— Я чувствовала, что мне нужно остаться. Я… я чувствую, как сплетаются и рвутся Нити Судьбы, господин, что бы вы ни сделали, события изменились, — говорила она спокойно и даже мило, но в голосе девушки проскакивали нотки плохо скрываемой печали.
— Нигредо, у тебя что-то случилось? — с участием спросил рыцарь, слегка склонив голову вбок. — Ты кажешься… расстроенной.
— Я переживаю за вас, владыка, вы взвалили на плечи непростую ношу — изменить Судьбу Назарика будет сложнее, чем кажется. Я хочу помочь вам, но не знаю, как это сделать… Это тяготит, — девушка виновато опустила золотые глаза.
— Здесь нет твоей вины. Кстати, помочь ты действительно сможешь, я собираюсь влиться в местный социум через гильдию авантюристов, твоя помощь будет очень кстати.
— Только вы и я?
— Да.
Уста Нигредо тронула улыбка:
— Сестрёнка будет ревновать… Мне нравится такая затея, она научит Альбедо смирению и доверию. Но не будет ли лучше взять кого-то ещё? Я не самый лучший боец.
— С артефактами ты сможешь использовать боевые заклинания до седьмого ранга. Этого достаточно, чтобы встать в один ряд со здешними легендами.
— Тогда мне не о чем беспокоиться, — девушка кривовато улыбнулась, управление лицом явно вызывало трудности.
— Возможно, вместе мы сможем найти ответ на интересующий меня вопрос — почему речь местных жителей понимаю не только я. Никому из вас не загружали универсальный… назовём это «Мировым Предметом», переводящим устную и письменную речь.
— Разве это не нормально для Высшего Существа? — девушка искренне удивилась.
— Нет, за такую скрытую возможность мне пришлось отдать очень много денег, — Роланд не стал уточнять, что требовалось сие для разговора с игроками-иностранцами, всё-таки Иггдрасиль не мог не привлечь внимание тех, кто хотел пообщаться приватно. Потому все, кто имел отношения к интригам корпораций, имели подобные «бонусы», как-никак, многие были выходцами из разных стран, а загружать языки прямиком в голову было не только дорого и немного незаконно, так ещё и опасно.
— Это ещё одно доказательство, что вы стоите выше других.
«Ладно, у бывших НИПов своя особая логика», — подумал вампир.
— Господин, мы отправляемся сейчас, или у меня есть время на подготовку?
— Выдвигаемся следующим утром, мне нужно поговорить с Ниганом и его людьми, заглянуть к Нейронист, поболтать с Пандорой, успеть к ужину, а потом лечь спать. Подбери что-нибудь подходящее для «похода» — платье не лучшая одежда для сражений или блужданий по руинам и лесам. Не забудь про экипировку для боя, её ты получишь у Актёра Пандоры. Попроси Альбедо открыть двери и… не дыши в зале с золотом, там яд в воздухе… и множество других ловушек.
В этот момент Роланд получил вызов:
— Актёр Пандоры? Что-то случилось?.. Сейчас буду… Нигредо, ты идёшь со мной в Сокровищницу. Сейчас.
На лице девушки появилась очень милая улыбка.
— С радостью.
Несколько минут спустя
Снова миновав ловушки и войдя в «рабочее» помещение Актёра Пандоры, где по меркам Назарика слегка эксцентричный Областной Страж вновь отдал честь, едва ли не излучая пафос и армейские стереотипы из какой-нибудь манги. Но если Роланда таким не проймёшь, то Нигредо была… озадачена.
— О чём ты хотел сообщить? — сразу же спросил Роланд, мельком поглядывая на вытянувшееся лицо Нигредо.
— По вашему приказу, — Актёр Пандоры снова патетично отдал честь, — я зашёл в одно из хранилищ, часто посещаемое владыкой Момонгой! Проблема с золотом решена!
Выражая лёгкое удивление, Роланд приподнял брови и скомандовал:
— Веди!
— Слушаюсь, владыка главнокомандующий Роланд!
— Он… очень… странный… — послышалось тихое бормотание Нигредо.
«Хе-хе, малыш Сатору сходил с ума по армейской тематике, не вижу ничего удивительного, что он создал именно такого НИПа. Актёр Пандоры, как Актёр Пандоры, — думал Роланд, — на фоне остальных жителей Назарика он практически самый вменяемый, и точно не будет устраивать резню без прямого приказа. А ведь Пандора любит приказы обсуждать и даже критиковать. Отличный парень, нужно его социализировать… сразу, как закончим с разбором хлама».
Пройдя несколько… десятков складских помещений левого крыла, они дошли до огромных золотых ворот, которые Роланд не помнил. За пять лет отсутствия кое-что в Назарике всё же поменялось, как-никак Момонга обладал правами мастера гильдии и мог перестраивать практически всё, в том числе и это место, отрезанное от остальной гробницы.
Когда двери отворились, Роланд переступил порог и, встав на небольшой балкончик, обомлел, где-то на фоне Актёр Пандоры снова шибал пафосными речёвками, но рыцарь не слушал бывшего НИПа, всё его внимание было приковано к набитому златом хранилищу, очень похожему на то, что было у Скруджа Макдака в недавнем ремейке Утиных Историй, по коим сходила с ума дочь Тач Ми.
— Говоришь… Момонга годами фармил золото и складывал его сюда? — спрашивал Роланд медленно, словно его горло пересохло.
— Да, господин! Владыка Момонга ежедневно приходил с очень большой добычей!
«Момонга… Сатору, — Роланд сжал тонкие перила балкончика и закрыл глаза, представив аватар друга и то, сколько сил и чувств парень вложил во всё это, только бы гильдия не распалась сама по себе от недостатка средств, — спасибо… за всё».
***
Появившиеся средства хоть и несказанно обрадовали Роланда, однако это не значило, что нужно бросать все наметившиеся планы, ведь остальных проблем и потребностей в других ресурсах и влиянии в открытом мире никто не отменял, политика полной изоляции была неприемлема. Однако выход в свет был перенесён на один день, требовалось не только возобновить работу некоторых функций Гробницы, но и обзавестись дополнительной информацией у Нигана, лидер Солнечного Писания как раз дозрел до разговора и переживал так называемый кризис веры.
У Роланда появилось множество интересных планов по использованию доставшихся членов Писания, но все они требовали времени, если не брать в расчёт примерно треть переметнувшихся заклинателей и воинов, увидевших в рыцаре реинкарнацию основателя их родины. Из всего словоблудия подавленного командира можно было выделить только два действительно важных пункта.
Первый, правление Теократии обязательно отправит на поиски одно из Писаний и, скорее всего, это будет Чёрное Писание — самое сильное подразделение, состоящие из потомков Шести Богов, вооружённые артефактами основателей, они представляют грозную силу. Вдобавок, по словам Нигана, даже слабейший член Чёрного Писания стоит как минимум на одной планке силы с Газефом, даже если тот использует все Сокровища Рэ-Эстиза.
Второй заключался в том, что где-то неподалёку должен возродиться Лорд-Дракон Катастроф и для его покорения будут отправлены все тринадцать членов Чёрного Писания. По словам Нигана, они наверняка получат особый артефакт для контроля над драконом. Капитан не знал, что это за артефакт, лишь слышал, что тот способен контролировать разум.
Закончив разговоры с Ниганом, Роланд вернулся в кабинет, где его уже ожидали Шалти, всё-таки выполнившая указание о запрете на какую-либо… «набивку» Себас, который проводил с Роландом большую часть времени на правах дворецкого; и сёстры, причём последние, судя по слегка растрёпанному виду и довольной моське Бладфолен, о чём-то повздорили.
— По какому поводу собрание? — спросил Роланд, пройдясь взглядом по Нигредо в новом наряде, опережающим местную моду веков на десять-пятнадцать.
Слегка закрывающий пупок лёгкий чёрный топ на бретельках, тянущиеся чёрные штаны и ботинки точно будут выделяется, что уж говорить про мрачную помаду и тени, отчего со стороны девушка казалась холодной и слегка высокомерной. Хотя это было списано на выверт настроек Табулы, сходящего с ума по внешним противоречиям, ведь кроме жителей Назарика никто не знает, что Нигредо одно из самых добрых существ в Великой Гробнице.
— Я пришла посмотреть на господина перед отъездом.
— Тебя сюда никто не звал, — сквозь зубы процедила Альбедо, недобро поглядывая на вампиршу.
— Мне не нужно разрешение… — девушка оборвала фразу и прошлась взглядом по Альбедо, безмолвно высказывая всё, что она думает. — … С истекающим сроком годности.
— Странно слышать такое от той, кто провонял консервантами…
Пререкались они ещё минут десять, Роланд как раз успел взять всё необходимое и выпроводить кинжалопауков. Себас и Нигредо делали вид, что вообще не знают этих двоих и вообще они хорошие, добрые и не скандалящие особы.
— Кхе-кхе, — нарочито прокашлялся Роланд, сменяя кимоно на доспех. — Я вам не мешаю?
— Господин, простите! — испуганно воскликнули обе девушки и упали на колено. Сперва у Роланда были мысли отучить их от такой привычки, но оценив нынешний уровень взаимоотношений и фанатизм бывших НИПов, пришёл к мнению, что так они попросту начнут считать, что господин разочаровался в их службе.
— Ты удачно зашла Шалти, — вампир предпочёл делать вид, что ничего не видел и не слышал. — Я собирался навестить тебя перед уходом.
Девушка подняла голову, на её лице начала медленно появляться кривоватая улыбка извращенки-нимфоманки, щёки покраснели, а глаза едва ли не засияли от похоти.
— Милосердный господин, выбравшим для своего воплощения расу Шалти, хотел навестить её, а-а-х, — томно протянула вампирша.
— Не для этого, — отрезал рыцарь, а вампирша сразу поникла, чего нельзя сказать об Альбедо, у неё аж крылья задрожали после такой новости. — Ниган сообщил, что в окрестностях может появиться Чёрное Писание — это самое сильное Писание Теократии, оно полностью состоит из потомков игроков и укомплектовано предметами Иггдрасиля. Скорее всего они будут вооружены каким-то артефактом, способным взять под контроль даже дракона.
— Но я же вампир, на меня не действует контроль разума, — усомнилась девушка. — Остальным стоит беспокоиться, но не мне.
— Мы не знаем какие предметы оставили прошлые игроки, и как они изменились в этом мире. Будьте настороже, не увлекайтесь играми с добычей, — рыцарь внимательно посмотрел на Шалти, тонко намекая, кто из присутствующих может увлекаться. — А также напоминаю, у бандитов могут быть заложники или разумные на продажу, они не должны увидеть ничего… лишнего и пугающего. Им следует помочь и при возможности распространить слухи обо мне.
— Господин, мы сделаем всё в самом лучшем виде, достойным Короля.
— Я не король, Шалти.
— Но как же… — Бладфолен растерялась, но быстро совладала с чувствами. — Господин истинный вампир, сильнейший среди Высших Существ, кому как не вам быть королём вампиров?
— Мило, но жители этого мира будут в ужасе, смертные слишком впечатлительны, суеверны и склонны верить слухам и преувеличениям. Зачастую они боятся того, чего не понимают и воспринимают это как угрозу. Незачем давать им лишние поводы обвинить нас в чём-то… нежелательном. Со временем мы исправим ситуацию и местные жители примут нас любыми, с радостью пойдут на службу, но для этого придётся долго и усердно работать, в том числе над собой.
— Господин, позвольте сказать, — обратилась к нему Нигредо, чем подавила зарождающиеся возгласы восхваления и обожания.
— Конечно, Нигредо.
— Нити Судьбы изменились, безопасность Шалти зависит только от неё.
— То есть, на её пути будет Чёрное Писание? — хоть этого и никто не видел из-за шлема, Роланд опасливо сузил глаза.
— Это не решено, Паутина изменилась. Если Шалти справится, то опасность пройдёт незамеченной, но если Кровавая Охота затмит разум, то её ждёт две гибели.
— Две с-смерти? — Шалти заметно вздрогнула и с опаской посмотрела на Нигредо. Хоть готичная заклинательница в иерархии Назарика стояла ниже Шалти, игнорировать слова слабого пророка было опасно, и Бладфолен это чётко понимала.
— Тогда ей нужна охрана, или перенос задания на другой день.
— Так она вывернется из Нитей… на полтора года, а затем Катастрофа уничтожит её без возможности воскрешения.
— Можно отправить разведку и перехватить Чёрное Писание.
— Тогда Шалти ничего не грозит — операция пройдёт успешно. Но… Ценное Сокровище заберёт мысли Короля и развратит его душу.
— А ты можешь пророчить что-нибудь хорошее? — сквозь зубы процедила Альбедо, скрывая волнение за агрессией.
— Конечно, — судя по улыбке Нигредо, младшей сестре точно не понравится так называемое хорошее. — Благодаря нашему господину и Отцу ты не изнасилуешь скелет в надежде создать жизнь.
— Что за вздор, сестра? Как можно думать о такой глупости, как беременность от скелета? У них ничего нет.
— Я говорю, что вижу.
— Ладно, прислушаемся к нашему Оракулу, — утвердил Роланд. — Шалти, будь осторожна и помни о своей роли, если преуспеешь, то получишь награду из моих рук. Награду только для тебя.
Шалти вздохнула так, словно собралась падать в обморок, Альбедо заскрежетала зубами и будто собралась метать молнии из глаз, Нигредо забавлялась происходящим и только Себас оставался невозмутим, хотя где-то в глубинах своих мыслей он наверняка не одобрял такого поведения среди Стражей.
— Альбедо, указания для тебя на столе, — кивнул он на кипу бумаг. — Себас, для тебя нет новых распоряжений.
Попрощавшись со слугами, Роланд открыл Врата и шагнул в чёрную мглу, а следом за ним юркнула Нигредо. Едва Тач вышел из врат, его взору предстали могучие крепостные стены, возможно, способные сдержать любое войско, если там не будет людей с сильными предметами из Иггдрасиля. Высокие стены гарантировали безопасность, а удобное расположение на границе Королевства, Империи и Теократии сделало Город-крепость удобнейшей точкой для многих торговцев.
По словам Газефа, город был одним из самых доходных мест Королевства, обеспечивая великолепные налоговые отчисления, всё-таки помимо торговцев, в Э-Рантеле была самая высокая концентрация заклинателей, алхимиков, травников, кузнецов, ресторанов, борделей и других важных для этой эпохи мест. Бордели действовали официально и не попадали под введённый Золотой Принцессой запрет, поскольку тот в основном задевал разного рода притоны и прочие места, где работниц держали силой, угрозами, шантажом или долговыми расписками. Более приличные заведения почти не изменили ритма жизни.
Дойдя до огромных ворот, Роланд и Нигредо без каких-либо проблем пересекли пункт охраны и двинулись по мощёным и вполне широким улочкам, всё-таки город был баснословно богат и мог позволить себе такую роскошь. Двигаясь по улицам классического города для такого уровня развития, Тач наслаждался видами вполне высоких для такой эпохе домов, высотой до трёх и даже пяти этажей, вдалеке на возвышении стояла могучая Цитадель, где обитал мэр, точно не беспокоящийся о своей безопасности за счёт дополнительных крепостных стен вокруг нескромной резиденции.
Спустя время они дошли до квартала торговцев, где почти сразу наткнулись на приставленную к магазину палатку, торгующую сувенирами, в основном связанную с известными авантюристами. Фигурки, картины, вазы и прочее, что только могли создать при текущем уровне развития.
— Вас что-то заинтересовало, господин? — спросил его мужчина средних лет. Если судить по смуглой коже и словам Газефа, то торговец был выходцем из каких-то южных стран. — А вас, госпожа? Не желаете купить фигурки Синей Розы?
— Синяя Роза? — спросил Роланд. — Так, кажется, называется самая сильная команда авантюристов этого королевства?
— О-о-о, да-да, господин, адамантитовая команда, состоящая из красивейших и сильнейших женщин страны. Есть фигурки Красной Капли, они вторая и последняя команда такого высокого ранга.
— Хм-м, — Нигредо стала вертеть в руках фигурку какой-то девушки в красном плаще с капюшоном, чьё лицо закрывала белая маска без прорезей, но со странными чёрными полосами, словно те что-то означали.
— О-о-о, это заклинательница Ивилай из Синей Розы, никто не видел её лица, но многие уверены, что она носит маску из-за родства с низкорослой расой.
— Я возьму её, — решительно заявила девушка.
— Пять серебряных.
Ещё в Карне Роланд обменял золотые монеты Иггдрасиля на медные и серебряные, поэтому расплатился без каких-либо ожиданий и позёрства со словами «Сдачи не надо». Следующим пунктом назначения стала алхимическая лавка, в которую настоятельно рекомендовала зайти Энри, всячески рекламируя таланты работников.
Узнать где находится один из самых знаменитых алхимиков страны оказалось нетрудно и уже буквально через несколько минут Роланд открыл дверь самой обычной на вид лавки и услышал громкий колокольчик, оповещающий хозяев о прибытии клиентов. Внутри лавка выглядела так, как и представлял себе человек из двадцать второго века — немного пыльно, множество растений, резкие запахи трав и каких-то настоев, а также вышедшая за прилавок старушка с беззубой улыбкой.
— Надо же, давно у меня не было иностранцев, — с прищуром заявила старушка, внимательно рассматривая как Нигредо, так и здоровенного рыцаря, на фоне которого девушка казалась совсем уж щуплой.
— Здравствуйте, вы должно быть Лиззи. Меня зовут Роланд Тач, а эта красавица моя напарница Нигредо. Нам посоветовали обратиться к вам, как к лучшим алхимикам.
— Ну-у-у, хе-хе, мне так каждый третий говорит, токво все они замолкают, когда я спрашиваю: «А хто-ж советовал-то?»
— Энри Эммот и многие жители деревни Карн.
— Энри?! — из другого помещения выскочил невысокий парень в синей рубахе и бежевых штанах, закрытых длинным передником. Волосы его были светлыми и отросшими ниже переносицы. — Вы видели Энри? Как она?
— Энфри! — возмутилась старушка.
— П-простите! — парень поклонился.
— Ничего, — в конце фразы Роланд задорно хохотнул. — И отвечая на твой вопрос: Да, я видел Энри, теперь с ней всё в порядке.
— Т-теперь?! — парень не на шутку испугался и чуть не выронил склянку, которую всё это время держал в руке. — С ней что-то не так? Она заболела?
— Нет, ничего такого, просто солдаты Теократии переоделись в воинов Империи и хотели вырезать всю деревню… к их сильному огорчению, они столкнулись с моим неудовольствием.
— Вы… вы спасли Энри? — опешил Энфри.
— Вместе с Карном. Исцелить раны было не трудно, — Роланд вновь стал набивать себе цену, хотя и понятия не имел, как происходит процесс исцеления, и это незнание раздражало.
— Б-большое вам спасибо, господин Роланд, — парень снова поклонился, в этот раз под одобрительным взглядом бабушки. — Если я могу для вас что-то сделать.
— Можешь, для этого я и пришёл, — рыцарь выставил на стол несколько склянок с красной жижей.
— Красное зелье? — в голос спросили алхимики, проявляя сильный интерес.
— Да, это зелье исцеления, я бы хотел, чтобы вы исследовали его, оценили стоимость и возможность воспроизводства. К сожалению, я оказался очень далеко от дома, а запасы, как понимаете, не безграничны.
— Никогда не видела красного зелья исцеления, — ушлая старушка уже применяла магию для выявления свойств предмета. — Сколько вы за них хотите, господин?
— Нисколько, но все исследования должны остаться нашей тайной.
— Тогда возвращайтесь через несколько дней, мы всё подготовим, — старушка с нетерпением поглядывала на зелья.
— В таком случае не смею задерживать мастеров своего дела. Удачного дня…
***
Едва дверь закрылась за рыцарем, который влезет не в каждый шкаф и странно одетой девушкой, Лиззи использовала прилавок, громко выдохнула и сразу пропотела. То, что стояло возле рук было настоящим сокровищем, способным потягаться с легендарными артефактами, нет, оно было ценнее, намного ценнее и только умелый алхимик способен понять, что же стоит перед ним.
— Бабушка?
— Энфри, понимаю, ты хочешь увидеть свою девочку…
— Она не моя… ну… то есть… — парень сжался и сильно засмущался.
— Ога-ога, не твоя, потому что не можешь набраться смелости и признаться… Потом не хнычь, что увели. Токво сейчас не об этом… Ты нужен мне здесь, за работой, а не там, у девочки.
— Я… я понимаю, — парень поник, хотя и правда понимал слова бабушки.
— Плохо понимаешь… Так, доставку в Карн отмени, не до того нам.
— Я ещё… не успел.
— Хорошо, бери зелья и пошли в лабораторию, никуда не денется твоя девочка… Может быть.
— Бабушка!
— А чего «бабушка»? — усмехнулась алхимик, отряхивая передник. — Эх-х, была бы я помоложе, а шкаф побольше…
— Б-бабушка! Н-не говори такие вещи! — видимая часть лица заросшего парня была полностью красной.
— Чёй-то? На свет же ты как-то появился.
— Бабушка… — парень тяжело вздохнул и опустил плечи.
— Хватит болтать, бери зелья!
