***
Следующие полчаса они… просто разговаривали, Роланд старался быть интересным собеседником и ловко управлял разговором, не позволяя Кено волноваться больше, чем могло бы быть. В какой-то миг она расслабилась и могла держать себя в рамках, хотя, скорее всего, не знала, то ли это из-за вкусного стейка, то ли из-за привыкания к собеседнику. Зато Роланд посмеялся с очередного безумия Нового Мира — два могущественных монстра сидят в человеческом ресторане и беседуют на отвлечённые темы, причём один монстр в возрасте под три сотни лет и с недостатком социальных навыков мнётся, смущается или уходит куда-то в глубины девичьих фантазий, при этом поглощая стейк с намерением не демонстрировать большие клыки. Выходило не очень, но Кено старалась. Спустя время ужин подошёл к концу, а вампирша стала чувствовать себя в компании рыцаря более раскованно, и это она ещё не знала, что Роланд был готов выть волком от прикладываемых усилий, дабы достичь такого результата за короткий срок — хоть для чего-то пригодились навыки посещения мероприятий в высшем свете Земли. — Эм, Роланд, возможно, я лезу не в своё дело, — девушка постучала пальцем по своему клыку, прикрытому губой. — Для меня это очень важно. — Знаю, видел, когда ты кушала, — девушка вздрогнула и была готова сбежать в любую сторону. Роланду даже не требовалось видеть её лицо, чтобы знать о проявившемся страхе. — Не переживай так сильно, меня мало интересует видовая принадлежность, я стараюсь судить по поступкам, а не длине ушей, хвостов или клыков. Мои лучшие друзья — человекоподобная птица, зверолюд по вашей классификации, Слайм и Лич-затворник. — Это… очень интересно, — судя по поведению Кено, первоначальный мандраж прошёл и теперь она могла хотя бы не пищать в его присутствии. Роланд почувствовал, будто снова вернулся в Назарик, уж больно реакции стали схожи. Вдобавок, она уже рассказала, что любит заниматься магическими исследованиями и создавать новые заклинания. Так что, такой интерес не удивителен. — Тогда переместимся в гостиную наверху, там есть замечательный камин, а слуги подадут нам чего-нибудь поэкзотичней. Тебе наверняка интересна кухня другого мира, — Даже не видя её лица, Роланд был готов поставить свою броню на то, что глаза девушки засияли от предвкушения новых знаний. — Вижу, ты не против. Улыбнувшись, он создал Врата, вышел из-за стола и предложил девушке руку, всё-таки поухаживать за леди было правильно, так его учили, а ещё важно произвести правильное первое впечатление. Было видно, древняя заклинательница не привыкла к такой атмосфере, ей привычней метать заклинания во врагов или что-то исследовать, а не сидеть в ресторанах и вести светские беседы с мужчинами. Робко, снова разволновавшись, но она подала руку и последовала за вампиром в портал. Перед закрытием Врат Роланд услышал громкий крик: «Да не может быть!» — судя по тембру, голос принадлежал Гагаран, которая, как и другие члены Синей Розы спрятались в кустах у окна и следили за ними всё это время. Однако, на другой стороне их ждала тишина и большая уютная гостиная с диванами у камина и… излишком роскоши. На всякий случай в качестве обслуги сегодня были шесть горничных-гомункулов, кои, как и почти все женщины Назарика, могли похвастаться запредельной красотой, отчего Кено снова почувствовала себя неловко. — Прошу, — указал он на большое кресло рядом с камином, сам садясь в точно такое напротив, — чувствуй себя как дома. — Дом? — продолжая немного робеть, она забралась на кресло. — У меня его давно нет, — если судить по тому, как вампирша встрепенулась, слова попросту вырвались. Всё-таки, как уже было отмечено, такие ситуации для неё в новинку. — Могу тебя понять, место, которое я когда-то называл домом очень далеко, не уверен, что смогу вернуться туда. — Но… с тобой твои НИПы. — Ты знаешь о НИПах? Ах да, Тринадцать Героев, — девушка кивнула, подтверждая «догадку» рыцаря. — Да, но… они ещё многого не умеют, простые и понятные нам с тобой вещи для них кажутся чем-то… странным, непонятным. Я учу их по мере сил, но… нужно время, чтобы моя семья стала такой, какой должна быть. — И ты не пробовал вернуться? — Начать можно с того, что я не знаю как. У меня совершенно другие специализации, а вашего подхода к использованию магии я не знаю. Образовалась недолгая тишина, Ивилай укуталась в плащ и о чём-то думала, а затем робко сказала: — Я… я могла бы… научить. — Хм-м, — Роланд стал выглядеть более задумчивым, — это не помешает твоей работе? Не хотелось, чтобы у тебя возникли проблемы с командой. — Нет-нет, — девушка замахала руками перед собой, — у нас не так много работы в этот период. — В таком случае я буду рад наставлениям опытной заклинательницы, — хоть он и сидел. Роланд изобразил традиционный японский поклон, чем снова смутил девушку до писка. — Кстати, я заметил, что твоя маска не совсем простая, это какой-то артефакт? — Она… — судя по движению тела, Кено разрывалась между желанием рассказать правду и страхом, что её могут выгнать, если преграда исчезнет. — А-а-а, неудачный эксперимент, прости. — Нет-нет… Она… — сглотнув, вампирша набралась смелости. — Она маскирует голос и позволяет лучше видеть. Дрожащей рукой она сняла маску, показав лицо ребёнка лет двенадцати-тринадцати, радужка, как и положено вампиру, была рубиновой, а зрачок вертикальным. — Не всем «везёт» стать вампиром в зрелом возрасте, — голос Кено стал более детским, как у Ауры. — Я долго пыталась исправить это… но… — Тебя это гнетёт? — Посмотри на меня? Кому интересен трёхсотлетний «ребёнок»? — девушка поникла и опустила голову. — Из-за внешности никто не воспринимает меня всерьёз. Я навечно заперта… в этом. — Как насчёт взаимной помощи? Ты помогаешь мне с вашей магией, а я принесу несколько предметов для смены внешности? Не уверен, что они сработают на тебе, поэтому не распаляй надежду раньше времени. — У Богов даже такое есть?! — Кено подняла голову, показав, как сильно могут расшириться зрачки вампира. — Конечно, я же не всегда выглядел вот так, — на лице рыцаря появилась улыбка. Повернув голову, он посмотрел на горничных-гомункулов. — Леди, подайте ужин и сообщите Демиургу, чтобы он прекратил опыты, мне нужно провести несколько исследований с овцами, — недавно он заметил, что не испытывает к тем подонкам ничего, кроме научного интереса и снова отметил, что его психика изменилась, раньше он бы не отправил на опыты даже таких недостойных созданий. Во всяком случае с такой хладнокровностью и цинизмом. — Будет исполнено, господин Роланд! — в голос, радостно заявили запредельно счастливые горничные и скрылись в открытом рыцарем портале. — Э… вот так просто? — Кено была удивлена, сильно удивлена. — Почему просто? — удивился и Роланд. — Тебе предстоит учить тупого вояку — меня! Несколько часов спустя Проводив Ивилай взглядом, Роланд наконец-то расслабился и помассировал виски, сейчас ему как-никогда хотелось растечься лужицей по креслу и проспать так несколько дней, но нельзя… необходимо держать руку на пульсе, пока в Назарике опять чего-нибудь не отчудили. Развалившись на кресле, он просидел так более часа, напрочь игнорируя суетившихся горничных, прибирающих помещение после встречи. Мысли медленно перетекли к составлению планов на будущее, Кено выложила очень много информации, которая пока недоступна Демонам Тени Демиурга, и просветила о ряде особенностей политической ямы, в кою загнало себя Королевство и изначально казавшаяся привлекательной Империя. Фактически, Багарут стоял на грани раскола, поскольку Зиркниф лишил аристократов всех привилегий, попросту упразднив аристократию, теперь там ценились только личные навыки, а не длина имени. Далеко не все смирились с этим фактом и плели разной успешности интриги, некоторые рабы уже подумывали восстать, да и в армии всё было не так гладко, как казалось. В общем, древняя чародейка сэкономила очень много времени, позволив убрать посещение Арвинтара из ближайших планов. Ближайших, но не общих. Всё-таки Империя выглядела более перспективной, а с умным человеком, если Зиркниф такой, каким кажется, всегда можно договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. — Господин, вы не заняты? — обратилась к нему стоящая напротив Нигредо. — Нет, — открыв глаза, он заметил, что горничные всё убрали и вернулись в Назарик. — Хочешь объяснений из серии «Что? Как? И почему?» — Если вас не затруднит, — девушка поклонилась. — Присаживайся, — указал он на ныне свободное кресло и дождался, пока волшебница не присядет на край. — Как ты уже знаешь, Ивилай по уши влюбилась в меня, если точнее в образ, который она видела при встрече на кладбище, а это очень и очень плохо. Мне нужна её помощь, но она должна захотеть помогать мне, а не картинке из головы, поэтому ту картинку стоило аккуратно разрушить. — Поэтому вы начали с ужина? — Да. Она очень опытная заклинательница, но проверка показала, что такие социальные аспекты жизни ей далеки, я вывел Кено из зоны комфорта и воспользовался сумбурностью её мыслей для того, чтобы управлять её настроем на протяжении всего вечера. Правильные слова, движения, мимика, всё это важно для расположения собеседника. После ужина, когда старый шаблон начал трещать, начался второй этап — распалить интерес мага-исследователя, побывавшей в компании других Игроков, информацией, которую она и так знает. Завершением стало предложение решить её проблему, потому что мало кто захочет столетиями жить в теле ребёнка. Даже не представляю какие психологические проблемы и комплексы она получила… Жаль её. — Это… очень интересно, господин! — глаза Нигредо заблестели от жажды знаний, сейчас, отчасти, она была точной копией Ивилай, когда на неё начали вываливать маловажную Роланду информацию. — Да? — Роланд приложил пальцы к уху, что свидетельствовало на очередной вызов через Сообщение. «Господин, — в его голове зазвучал голос Демиурга, — я нашёл подходящего кандидата на роль правителя!» — Ты уже нашёл подходящую марионетку для трона? — Роланд был искренне удивлён. «Да, владыка, это истинный гетероморф в теле человека, кандидат идеально балансирует между сакральными понятиями добра и зла, обладает сильным интеллектом и выдающейся актёрской игрой». — Истинный гетероморф в теле человека… Неожиданно, — Роланд отёр подбородок и налил вина в бокал. — Насколько хорош твой кандидат? «Вы её знаете, это Золотая Принцесса Лана, все выгодные нам реформы провела она. Мои шпионы доложили, что она пыталась ввести севооборот, но встретила непонимания среди низших существ, они не хотят тратить деньги. — Я очень доволен Демиург, ты проделал потрясающую работу… «Рад служить, повелитель. С вашего позволения я бы хотел немедленно приступить к вербовке и опорочить репутацию первого принца. Шпионы нашли на него достаточно информации, чтобы он никогда не смог претендовать на трон». — Раз так, то приступай, и что с первым принцем? «Он берёт деньги у Восьми Пальцев, милитаристов, а также дворян-коллаборационистов империи Багарут». — Надо же… продаться всем врагам собственной страны разом. Так, Демиург, перед посещением столицы мне нужно увеличить собственную славу, пусть твои демоны напугают нежить на Равнинах Катц так, чтобы она побежала на Э-Рантел. «Тогда вы сможете совершить ещё одно выдающее событие в глазах низших, а вся вина ляжет на Зуранон. Они решат, что некроманты захотели отомстить за недавний провал. Это гениально, господин! Я немедленно займусь этим вопросом!» Завершив сеанс связи, Роланд расплылся в коварной улыбке: — Нигредо, сегодня отличный день. — Возможно, господин, всё зависит от нас и от других. — Что-то случилось? Ты кажешься… расстроенной. Отвернувшись, девушка спросила: — Повелитель, я не имею права указывать вам, но… может ли неблагодарная слуга озвучить эгоистичную просьбу? — Нигредо, мы говорили об этом несколько раз, если у тебя есть просьбы, замечания, пожелания или что-то ещё, то ты всегда можешь сказать мне об этом. — Я… видела… Видела отголоски возможного будущего, где вы решили воспользоваться услугами… платных женщин. — Нет, этого не случится, можешь быть уверена. — Роланд задорно улыбнулся. — Я думал об этом и пришёл к мнению, что такой поступок оскорбит и унизит девушек Назарика и заставит их думать, чем «платные женщины» лучше них, по сути, почти идеальных творений. Вдобавок, я долго размышлял над правилами и традициями прошлого мира и понял, что неверно оценивал сложившуюся ситуацию. — Не… неужели, — заклинательница посмотрела на повелителя с таким восторгом и надеждой, что все вспышки эмоций и перепады настроения Ивилай смотрелись блекло. — Достойная служба заслуживает достойной награды… До вечера время у нас есть.***
Кено Фасрис Инверн не помнила, как дошла до номера Синей Розы, села за стол и… стала смотреть на свои записи по магии, однако всё внимание древней вампирши крутилось вокруг недавнего разговора с представителем могущественной расы. Ивилай уже и не помнила, когда в последний раз могла поговорить с кем-то настолько легко и открыто, без утаек и фальши… Ей хотелось быть с ним, смотреть на него и… Теперь Кено могла сказать, что точно влюбилась и даже было понятно почему — они похожи. Он такой же высший вампир, как и она, ему тоже интересна магия и тайны мироздания. В глазах Ивилай они идеальная пара! — Ко-ро-тыш-ка! — по слогам окликнула её Гагаран, выведя из мечтаний о серебряном рыцаре. — Хватит спать, ты сидишь так весь день! «Весь день?!» Кено повернула голову к окну и не могла поверить, уже вечерело, а это значит, что она думала о Роланде с самого утра! Ивилай не стала отмахиваться от собственных чувств и признала, что была бы не против просидеть так ещё часов… много часов. — Ну-у-у-у, рассказывай! — рядом с расплывшейся в улыбке Гагаран столпились остальные члены команды. — Что рассказывать? — вернув маску на лицо, спросила одна из сильнейших заклинательниц мира. — Ты использовала масло? — спросила Тина. — Масло? Зачем? — Она не использовала масло, — сказала Тиа. — Да причём здесь масло?! — взорвалась Кено, ударив кулаками по столу. — Так! Даже не вздумайте отвечать! Знать ничего не хочу! — Может, она использовала что-то другое? — Гагаран потёрла могучую челюсть. — Да ничего я не использовала! — Ничего?! — в голос спросили все присутствующие. — Ничего! Мы занимались другими вещами! — Вот так… сразу? — Лакюс сильно покраснела. — Вы… вы… — Кено задохнулась от возмущения, уже поняв, куда они клонят. — Вы извращенки! Не было ничего… такого! — Не было?! — вновь единогласно опешили члены Синей Розы. — Но-но-но… почему?! — залепетала Лакюс. — Вы же… ушли вместе в его дом? — Какой дом? Он купил верхний этаж Золотого Павильона! И повторяю, у нас ничего не было. Мы просто разговаривали. — О чём можно говорить наедине с мужчиной тринадцать часов? — удивилась Гагаран. — О разном. Мы обсуждали магию, Богов, разницу между культурами миров, историю и… — сперва она хотела рассказать об их общем вампиризме, но… решила, что некоторые факты не стоит знать даже подругам. Они хорошие люди, но человек никогда не поймёт и не примет монстра до конца, в глубине души они всегда будут считать, что сидят наедине с затаившимся монстром. — И-и-и? — И-и-и я согласилась учить его нашей магии. — Учитель и ученик, — без тени эмоций заявила Тина. — Нестареющая классика, — тем же тоном промолвила Тиа. — Это так… романтично, два одиноких сердца встречают друг друга и находят много общего, — Лакюс выглядела так, словно опять перечитала женских романов. — А ещё он… он обещал, что попытается вырвать меня из этого… ада, — руки Ивилай затряслись, она сама поняла, что ещё немного и расплачется от счастья. — Так, хватит меня отвлекать! Мне нужно подготовить программу обучения! — Ты её весь день «готовишь», — сально ухмыльнулась Гагаран. — Я думала, как лучше подать материал, что ты там придумала, Гора Мышц?! — Ну-ну. Судя по лицам подруг, ей не поверили, чего уж говорить, Кено и сама считала эти слова дешёвой отговоркой. Заклинательница уже собралась пойти на крышу, только бы ей не мешали, но снаружи зазвонил колокол — кто-то напал на город… опять. Всё разгильдяйство стихло, а девушки быстро облачились к бою и напомнили, что, помимо всего прочего, они одни из сильнейших людей мира, известной его части, во всяком случае. Быстро покинув Золотой Павильон, они нашли Плутона Аинзака, на вершине городской стены, бывший авантюрист снова взял на себя командование обороной и смотрел в сторону затянутых туманом Равнин Катц. — Господин Плутон, что происходит? — поинтересовалась Лакюс, пытаясь высмотреть в сумерках нападающего. — Империя? — Лучше бы это была Империя, — сквозь зубы ответил глава авантюристов Э-Рантела. — Смотрите, сейчас туман снова сдует. Как авантюрист и местный житель, он лучше многих знал особенности Равнин Катц, поэтому к словам ветерана не прислушивались только глупцы, кои и гибли в регулярных рейдах на нежить с равнин. Потому-то ни Лакюс, ни кто-либо ещё из Синей Розы не стали как-то возражать или задавать других вопросов, они стали смотреть и ждать, когда туман развеется и откроет взор на противника. Когда туман сдуло, Лакюс согласилась с Плутоном, армия империи Багарут не пугала так, как бесчисленное войско нежити. Среди десятков тысяч низшей нежити было много Скелетных Драконов и почти два десятка огромных мрачных воинов, закованных в жуткие доспехи — рыцари смерти. По известной информации, чтобы захватить одного такого рыцаря, Флюдер Парадин несколько дней обстреливал его заклинаниями, и это один из самых могущественных заклинателей в истории! Сильнее него Кено могла назвать только Ригрит! — Кажется, Зуранон сильно обиделся на то, что господин спас этот город, — заметила Ивилай. — До чего мелочные создания, не смогли стерпеть пощёчины и стали действовать как обиженные дети. — Хм-м, проблема, — Кено даже не заметила, как на стене оказался Роланд в боевой экипировке. — Господин Роланд, — сразу же обратился к нему Плутон. — Не стоит, господин Плутон, я всё это прекрасно понимаю, — отмахнулся рыцарь. — Предлагаю поступить следующим образом, я поведу ударное формирование бойцов ближнего боя и целителей, а те, кто предпочитает дальний бой займутся поимкой низшей нежити, которая побежит с поля боя. Им поможет моя напарница. «Напарница?!» — Ивилай забыла обо всём, она, конечно же, слышала о напарнице Роланда, но лично с ней не встречалась. И ведь по городу уже ходили слухи, что она запредельно красива. — Подходит, — Кивнул Аинзак. — В таком случае, рассчитываю на вас, господин Роланд. Позже Спустя полчаса Ивилай стояла на рукотворной возвышенности в составе группы заклинателей, возглавляемой той самой напарницей Роланда. Оторвав взгляд от мрачной колдуньи, Ивилай посмотрела на несколько тысяч авантюристов разного уровня силы, в основном это были медные и железные ранги, хоть и устраивавшие рейды на нежить с равнин, но в составе больших групп, с чётким планированием, а теперь многие из них дрожали перед медленно надвигающейся армадой нежити. Кено и сама подрагивала, она не видела такого количества нежити с тех пор, как Лорд-Дракон уничтожил её страну, а она выжила лишь чудом, сумев задействовать свой Талант — копирование любого заклинания. Скопировать можно было только одно заклинание, но абсолютно любое, хоть магию Богов, хоть сложнейший ритуал Дикой Магии Лорда-Дракона, и она скопировала, навсегда заточив в себе несколько миллионов душ собственных подданных. — Мы… мы всё умрём, — задрожал какой-то жрец, оставленный в арьергарде. — Боги… Боги не защитят нас… — Твоя вера слаба, жрец, — жутким искажённым голосом, с толикой презрения, промолвила Нигредо. — Ты не достоин нести слово «бога», в которого веришь. Ещё недавно Кено посчитала бы такие слова чистым бахвальством или попыткой скрыть страх, но… в отличие от остальных она видела и чувствовала силу этой заклинательницы, и не была уверена, что с Нигредо справятся объединившие усилия Ригрит и Флюдер. И ведь, по словам жуткой ведьмы, она была слабым заклинателем без боевой специализации. Сперва Кено ужаснулась такой правде, но быстро решила, что именно могучие создания и должны служить её Избраннику. — Приготовьтесь, владыка Роланд пошёл в атаку! — скомандовала Нигредо. Ивилай посмотрела на ударное формирование и напряглась, когда Роланд взмахнул сияющим клинком — Лайфгардом, близнецом Киллинейрама, и повёл людей в бой. Изначально она не совсем понимала, зачем кому-то настолько могущественному собирать людей против огромной армии нежити, которая превосходила ту, что напала на Э-Рантел несколько дней назад, но потом она поняла — ценность. Её Избранник не хотел, чтобы смертные привыкли к спасению, а сами боролись за своё будущее, чтобы ценили свои достижения и не превращались в аристократию Рэ-Эстиза, считающую, что им все должны. Когда солнце село и наступили сумерки, сияние меча Роланда стало особенно ярким, где-то на фоне слышались боевые крики воинов и заклинателей, уже готовых ринуться в бой, в воздухе повисло мистическое напряжение, а потом… Свет вокруг её Избранника засиял, он словно острый нож ворвался в строй почти стотысячной орды и испепелил несколько сотен живых мертвецов одним лишь появлением поблизости. Авантюристы взревели в унисон с нежитью и по приказу Плутона Аинзака ринулись в бой, засвистели стрелы, замерцали заклинания, в одночасье сравнительно спокойная пустошь наполнилась звуками и… жизнью. Однако, многие струхнули, когда в атаку пошли драконы и рыцари смерти, и вот тут-то произошло интересное и… прекрасное — только Ивилай и Нигредо поняли, что по полю боя распространилась Сила Роланда. Почти незримые ауры нежно и заботливо окутали всех защитников, увеличили их силу и защиту, придали уверенности… повысили боевой дух. Человечество начало теснить орду, некоторая нежить начала неуверенно отступать и сразу же гибла от рук другой части войска живых. Нигредо ловко управлялась вверенными ей силами и разила мертвецов сотнями, и даже тысячами, сжигая их без остатка заклинаниями шестого и седьмого рангов! Сражение даже не успело толком начаться, как почти половина нежити была уничтожена всего лишь двумя существами, с оставшимися мертвецами, лишившихся драконов и рыцарей смерти, эффективно расправлялись усиленные Роландом силы защитников города. Всего через полчаса лучники добивали жалкие горстки мертвецов. Почти не понёсшие потерь силы живых начинали собираться вокруг Роланда и Нигредо, с каждой секундой всё громче скандируя их имена, Кено даже не поняла, как и сама начала выкрикивать имя своего Избранника наряду с остальными, искренне радуясь, что в их мир пришёл он, а не безумцы, вроде Восьми Жадных Королей или кого похуже.***
Наутро Роланд не хотел выходить из Золотого Павильона, разумно опасаясь, что его попробуют разорвать на сувениры. После вчерашнего спектакля, а по-другому назвать эпичное противостояние орде нежити, которая его даже сбить с ног не сможет, иначе он назвать не мог. Хотя и отдавал должное Демиургу, видимо, собравшего чуть ли не всю нежить с Равнин Катц, попутно лишив большую прослойку авантюристов хороших доходов. Зато… куда веселее и грустнее было с Ивилай, девушка, как решил Роланд, заразилась Синдромом Назарика — такое определение он дал поведению самой прекрасной части Великой Гробницы, в частности той, что хотела от него вполне определённых… действий. Оторвать от своей шеи слегка… сильно неадекватную истинную вампиршу оказалось труднее, чем могло бы быть. Вернее оторвать Кено можно было без труда, если не заботиться о травмах, которые она могла получить в процессе. — Господин, — Нигредо села на тоже место, что и в прошлый раз — на кресло около камина. — М-м? — Демиург докладывает, что ваша репутация в Э-Рантеле затмила даже власть короля. Он просил передать, что восхищается вашими талантами — меньше чем за месяц заручиться безоговорочной поддержкой деревни Карн и города Э-Рантел. — В обоих случаях я спас их от смерти. Стоит уточнить, что э-рантельцы пережили куда больший ужас, чем карнцы. Одно дело гибнуть от меча солдата или зубов монстра, а совсем другое становиться нежитью и погибать далеко не самым приятным образом. Нежить не звери, они жрут своих жертв очень долго и медленно… А теперь, собирайся, попрощаемся с Синей Розой и вернёмся домой. — Как прикажете, повелитель. Приказав горничным убрать следы Назарика, Роланд спустился на первый этаж и прошмыгнул мимо толпы фанатов прямиком на задний двор Золотого Павильона, где уже собрались члены Синей Розы и готовились к телепортации… готовились морально. Телепортировать их будет Ивилай, а простая телепортация с дополнительным «багажом» не самый приятный способ перемещения для этого самого багажа. — Господин Роланд! — с восхищением пропищала Кено, едва заметила его в тени козырька. «Чёрт, мало мне было Назарика… Ладно, схожу к Демиургу, а потом позорно спрячусь в кабинете… Надо было надеть доспехи, а не идти в костюме-тройке». — Здравствуйте, сэр Роланд, — поприветствовала его и Лакюс, остальные ограничились кивками. — И вам с добрым утром, леди. Вижу, вы уже отправляетесь, может, лучше я открою портал до границ Столицы? — Если он хоть чуть-чуть приятней телепортации, провались она к демонам, то мы согласны! — воскликнула Гагаран, а Ивилай недовольно засопела, не желая падать в глазах «кумира». — Перемещение через Врата не вызывает никаких ощущений. Были здесь — оказались там, если коротко. — Отлично! — воительница просияла широкой улыбкой и похлопала себя по животу. — Значит, завтрак останется во мне! — Сэр Роланд, — изумрудные глаза Лакюс странно заблестели. — Простите, а кем вы были у себя на родине? — Управлял небольшой группой в несколько миллионов человек, договаривался с лидерами других стран, по мере возможностей карал преступников, налаживал производство, коллекционировал юри-мангу и, время от времени, встречался с друзьями ради совместных приключений. — А я так и говорила! — воскликнула Гагаран, потыкав пальцем в сторону Тача. — Я же говорила — он король. — Никогда не говорил, что я король. — Но вы же сами сказали: «Управлял небольшой группой в несколько миллионов человек». — Я не говорил, что это страна, просто маленькое семейное дело с передачей по наследству, — Роланд даже не стал скрывать лукавой улыбки, всё шло согласно плану. — М-м-м, понятно, — кивнула лидер Синей Розы. — Вы не будете возражать, если мой Дом узнает о вашей «маленькой семейной лавке»? — Нет, про меня там всё равно уже знают от Газефа. — Газефа?! — теперь уже воскликнула Ивилай. — Вы знаете Газефа Стронофа? — Выпивали как-то… — рыцарь пожал плечами и создал Врата к Столице. — Теперь он должен мне что-то получше разбавленного эля. — Кажется, скоро я перестану удивляться, — улыбнулась Лакюс. — Угу, — буркнула Гагаран. — Вы правда не можете пойти с нами? — вклинилась Ивилай, напрочь забыв о Газефе. — К сожалению, нет, — рыцарь покачал головой и поправил галстук. — Мне необходимо вернуться в резиденцию и… заняться внутренними делами. Вдобавок теперь у меня есть вассалы, они тоже требуют внимания. Думаю, что смогу отправится в столицу через… две недели. За это время ваше дворянство успеет успокоиться, а я смогу походить по городу в более… комфортной атмосфере. — Думаете, вас сразу попытаются перетянуть на сторону одной из фракций? — Лакюс собралась и стала больше походить на опытную аристократку, а не жизнерадостную авантюристку. — А может быть какой-то иной сценарий? — Роланд опёрся плечом на колонну и вопросительно приподнял бровь. — Сначала будут подсылать своих людей, скорее всего женщин, потом устроят помпезный приём в честь «героя» и будут пытаться вытянуть из меня столько информации, сколько смогут, чтобы, в случае чего, пойти на шантаж. Я даже уверен, что некоторые личности попытаются похитить моих людей, причинить им вред или ещё как-то надавить. — Вы… вы сгущаете краски, — Лакюс снова заулыбалась, но уже как-то натянуто. — Часть вашей высшей знати продалась Империи и Восьми Пальцам; первый принц пляшет под дудку аристократов и берёт деньги из тех же источников; аристократы игнорируют свои обязательства и устраивают покушения на Газефа Стронофа, террор собственных подданных, массовые убийства, а также занимаются работорговлей, покровительством нелегальных борделей и казнокрадством; преступная организация Восемь Пальцев имеет власти больше, чем король; необходимые реформы принцессы Ланы подчёркнуто игнорируются и высмеиваются, — закончив перечислять, Роланд заметил, как авантюристки поникли. — Я в этих землях всего месяц, но уже могу дополнять этот список до бесконечности. Ваша страна существует вопреки здравому смыслу, не удивлюсь, что всё держится на скудной группе идеалистов, которые действительно работают день и ночь, чтобы сохранить хоть что-то. — Такие идеалисты существуют, сэр Роланд, я одна из них, — слегка патетично заявила Лакюс, прикладывая пальцы к сердцу. О чём-то подумав, Роланд тепло улыбнулся: — Значит, у этой страны есть крошечный шанс выбраться из той ямы, куда её загнали дворяне. — К сожалению, у нас мало влияния и средств, чтобы открыто противостоять другим аристократам, если бы… — О нет-нет-нет, — Роланд помотал головой. — Давайте отложим вербовку до моего прибытия в Столицу? — П-простите! — Ничего, я понимаю. — Господин Роланд, можно задать вам вопрос как дворянка дворянину? И не говорите, что вы не дворянин. — Что, неужели настолько неубедительно? — маленькая шутка слегка разрядила атмосферу, Гагаран так и вовсе прыснула в кулак. — Ладно, о чём вы хотите спросить, леди? Предупреждаю, если это связано с вашей страной, то ответ будет честным, но жёстким. — Знаю, поэтому спрошу: что бы вы сделали на месте тех самых идеалистов? — Посмотрите в сторону Империи, там есть целое пособие по приведению стран в порядок. — Но… так же нельзя! — Поэтому Империя процветает, а Королевство встречает последнюю зиму… Ваши ресурсы истощены, армии нет, единства нет, процветает коррупция, преступность зашкаливает, понятия гражданские права и образование, существующие в Империи, в Королевстве отсутствуют напрочь. Всё. Это конец. В следующем году вас ждёт голод и эпидемии, потому что храмы перестают лечить бесплатно. Примерно половина дворян уже на стороне Империи и не отдадут своих крестьян в ополчение, часть колеблющихся поступят так же. В итоге останется пятьдесят-шестьдесят тысяч ополченцев против закалённой в боях регулярной армии, полностью снаряжённой и дисциплинированной. Простите, что порчу всем настроение ранним утром, но если ваши патриоты не начнут действовать сейчас, к следующей осени королевство Рэ-Эстиз падёт. С одной стороны, на вас пойдёт армия Империи, а с другой, продавшиеся ей дворяне. Вас зажмут в тисках и раздавят. — Давайте сменим тему! — вмешалась Ивилай, понимая, что разговор свернул куда-то не туда. — Господин Роланд, обещаю, к нашей встрече я всё подготовлю! — Я был бы очень благодарен, со своей стороны обещаю провести несколько тестов и убедиться, что смогу решить вашу проблему, — слегка поклонившись, Роланд дал понять, что уже уходит. — Было приятно увидеться со всеми вами, надеюсь, наша следующая встреча обойдётся без вторжений армий тьмы. А теперь прошу простить, мне нужно поговорить с вассалами и вернуться домой. Раскланявшись с девушками, Роланд создал Врата для себя и покинул город, дома работы предстояло не меньше, чем во внешнем мире.