***
Наблюдая за Шалти через Зеркало, Роланд не мог не отметить небольшой прогресс в поведении девушки, то, что она сама освободит слугу из ловушки… почти месяц назад такое казалось невозможным, но теперь факт налицо, бывшие НИПы очень быстро прогрессируют, особенно Демиург, уже создавший неплохую шпионскую сеть. Всё это радовало истинного вампира, ведь почти ежедневные разговоры не проходят даром, а значит в будущем можно избежать радикальных мер. — Кажется, она успокоилась, — сказала Нигредо, когда Шалти вошла в пещеру. Роланд ничего не ответил, наблюдая за тем, как Бладфолен играючи уничтожает бандитов. — Не интересно. Двигая руками, он начал обследовать пещеру на наличие других людей и жертв, последних было даже больше, чем нужно для банды из пятидесяти человек. В основном там были женщины для продажи или личных утех, однако нашлось и несколько зверолюдей в клетках, но куда интересней был жилистый синеволосый мужчина, с улыбкой полировавший клинок катаны. По имеющейся информации такие мечи производили в пустыне, что находилась очень далеко от северной части континента, такое оружие изготавливалось из неизвестного металла по особым технологиям, оно было невероятно прочным и острым, превосходя местные аналоги даже если наложить на них лучшие из доступных людям чар. Буквально вчера Роланд получил доклад Демиурга, где приводился список известных или интересных для Назарика людей. Среди них был и Брейн Англас, очень похожий на синеволосого мужчину с недельной щетиной, даже оружие совпадало с описанием. По имеющейся информации Брейн невероятно талантливый мечник, способный сравниться даже с таким человеком как Газеф Строноф. Также было известно, что после того турнира, когда Газеф стал правой рукой короля, Брейн на время пропал из виду и отклонял все предложения знати стать их вассалом, всё-таки второй по силе воин после Газефа — это очень сильная рекомендация. — Хм-м, — задумчиво промычала Нигредо, внимательно разглядывая одевшего кольчугу Брейна, — его судьба так извилиста, не могу понять, что с ним станет. — Станет моим вассалом. Мальчишка наверняка считает себя невероятно талантливым и жаждет превзойти Газефа. Посмотри на его рожу, столько спеси я не встречал лет десять. Надеюсь Шалти не убьёт его, не хотелось бы тратить палочку с Воскрешением. — Думаете, он принесёт пользу? — Да, если сбить с него спесь. Любое талантливое существо заслуживает шанса, чего не могу сказать про мусор, среди которого он сидит… Бригада Смерти, до чего дерзкое название для кучки подонков. Даже интересно, что он забыл среди этого сброда? Пока Нигредо и Роланд обсуждали одного из лучших воинов северной части континента, события продолжали развиваться. К Брейну прибежал один из членов Бригады Смерти, сообщил о нападении, кое мечнику и так было известно из-за громких криков. Синеволосый воин быстро избавился от «глашатая», попросту приказав отправиться к остальной части банды и укрепить оборону. Едва «подчинённый» Брейна убежал, в грот вошла одна из Вампирских Невест Шалти. Уже предупреждённый о двух женщинах Брейн незамедлительно атаковал вампиршу, однако атака, должная разрубить девушку пополам, оставила неглубокий порез, да и тот начал быстро зарастать. Отскочив, Брейн встал в странную стойку и прошёлся по девушке цепким, оценивающим взглядом опытного бойца, вслух проговаривая некоторые факты: — Чёрные склеры, красная радужка, вертикальный зрачок и мощная регенерация — вампир. Ты недостаточно сильный противник, достаточно порубить тебя на мелкие кусочки. Лик Невесты исказила гримаса ненависти, а алые глаза ярко засияли. Даже смотря на всё через Зеркало Роланд инстинктивно понял, что было применено Очарование — базовая способность вампиров. Брейн сразу поплыл, а его губы изогнулись в блаженной улыбке. Фехтовальщик медленно поплёлся к новой госпоже и в ту же секунду едва не снёс ей голову, она спаслась только за счёт изначально высокого уровня и улучшенной реакции. — Не сработало? — спросила удивлённая Невеста. — Я не какой-то слабак, дешёвые трюки на меня не действуют, — горделиво заявил Брейн, снова встав в странную стойку. — Ничего, сейч… Брейн прервался, едва заметил вышедшую из тени тоннеля девушку в чёрно-бордовом платье. — Я отправила тебя на разведку, — с явным недовольством сказал Шалти. — П-простите, госпожа. — Госпожа? — а вот теперь заволновался Брейн, всматриваясь в лицо Бладфолен. — Сколько тебе было лет при обращении? — О? Так здесь есть кто-то кроме моей слуги? — девушка выразила искреннее удивление, хотя Роланд знал, что это искусная игра. — Прости, я не заметила такую букашку. Меняемся, — Вампирская Невеста отошла далеко за Шалти. — Надеюсь, ты сильнее сломанных игрушек? — Игрушек? — нахмурился Брейн, убрал катану в ножны, однако он оставил руку на рукояти и слегка согнулся. Зная всевозможные стили Земли, Роланд предположил, что это подготовка атаки, слишком уж нарочито тот не двигался с места, словно выжидая, когда враг войдёт в зону поражения. — Верно, люди для тебя простые игрушки. — Для смертного ты очень догадливый, — девушка мило заулыбалась, аки манерная аристократка и приблизилась к Брейну. — Надеюсь ты владеешь магией воинов, боевые искусства, кажется, так она называется. — Скоро узнаешь, — Англас победно улыбнулся, а Роланд заметил, как он активировал кольцо и амулет. Когда Шалти вошла в зону поражения, Брейн атаковал на запредельной для человека скорости способностью под названием Ветер Великого Леса. По мнению Роланда, атака была действительно быстрой и мощной, с учётом известной информации о катанах с юга, эта атака была достаточно сильной, чтобы убить одну из Плеяд. Однако Шалти была намного сильнее боевых горничных, её уровень силы был достаточно велик, чтобы перехватить катану до того, как она коснётся её шеи. Перехватить двумя пальцами с обратной стороны клинка, дабы наглядно продемонстрировать ту пропасть, что стояла между ней и Брейном Англасом. — Н-невозможно, — зрачки мечника расширились, а на лбу проступили капельки пота. Он несколько раз подёргал катану, но та была неподвижна. — Катана? У Повелителя много таких мечей, но по сравнению с ним, ты… даже не знаю, как сравнить маленького жучка и… Бога, — девушка с интересом посмотрела на клинок. — Я думала, ты сможешь меня удивить. — М-монстр, — Брейн побледнел, быстро смекнув об их разнице в силах. — Ты и правда очень догадливая игрушка, — а на её лице возникла красивая улыбка, она даже глаза прикрыла на время ответа. — Верно, я — жестокий, безжалостный и очень прекрасный монстр. «И очень наглый», — с толикой веселья, подумал Роланд. — Как тебя зовут? — собрав волю в кулак спросил мечник. — Моё имя Брейн Англас. — Брейн Англас? — теперь она удивлялась без притворства. Быстро сориентировавшись, она сделала очень элегантный книксен. — Шалти Бладфолен. Хм… ты был в бумаге. Надо же, а тебя описывали как сильного воина и гения… Ошиблись, что ли? — О-ошиблись? — Извини, наверное, тебя это очень задевает, но я не могу оценить силу игрушек, когда разница составляет всего один миллиметр. Мне привычней сравнивать уровень сил хотя бы в метрах. Пока Шалти говорила, Брейн решил сбежать, предварительно отрубив противнику ступню, однако Бладфолен наступила на клинок за мгновение до того, как он должен был коснуться её туфли. — Может ты перестанешь дурачиться и применишь боевые искусства? — вампирша даже не обиделась на такую попытку атаковать. — Мне рассказывали, что Газеф Строноф эффективно использовал их в бою с Солнечным Писанием. Даже Повелитель оценил его таланты. — Я использовал их с самого начала… — голос Брейна стал немного подавленным. — Не смей недооценивать меня! Мечник снова воспользовался расслабленностью Шалти и перешёл в атаку. Каждое движение было чётко выверенным и демонстрировало огромный опыт сражений, каждый выпад показывал реальное мастерство во владении мечом, что оценил даже Роланд, отметив, что будь у Газефа и Брейна одинаковый уровень сил и снаряжения, то без использования способностей Англас имел шансы одолеть воина-капитана. Но… Шалти была в другой лиге, она зевала и с показательной скукой блокировала все атаки… длинным ногтем на мизинце. Спустя десяток минут непрерывных атак с использованием боевых искусств Брейн начал выдыхаться, его дыхание сбилось, а руки заметно задрожали из-за перенапряжения. — Ох, прости, ты устал? — со стороны казалось, что истинного вампира и правда заботит состояние Брейна. — Наверное, тебе стоило взять острый меч, а не эту… палку. — Я… я упорно трудился, — переводя дыхание, заговорил Брейн. — Трудился? — на лице Бладфолен появилось искреннее недоумение. — Зачем? Что это значит? — Ты не понимаешь? — Англас не мог поверить, что слышит такие вопросы. — Я трудился, чтобы стать сильнее! — Извини, я правда не понимаю о чём ты, — девушка начала открыто веселиться, — меня создали с такой силой, мне никогда не приходилось прилагать усилия или тренироваться. — Ты… ты издеваешься надо мной?! — прокричал Брейн, а его глаза заблестели от влаги, похоже, Шалти надавила на очень болезненную точку и прошлась по эго. — Но мне правда интересно, — девушка слегка обиделась. — Зачем игрушки прилагают усилия, если всё равно не смогут ничего изменить? Вы всегда будете слабыми и хрупкими. Ты можешь тренироваться всю жизнь, но никогда не изменишь своего положения, ты просто… смертная игрушка, которая тратит ограниченное время жизни на баловство. — А-а-а! Замолчи! Закричав Брейн побежал… в другой тоннель, прочь от Шалти. — Эй, подожди! Ты не ответил на мой вопрос! Вампирша побежала следом, а Нигредо озвучила вопрос: — Господин, почему он так отреагировал? — Потому что за всю жизнь он проиграл всего один раз, Газефу на турнире, — ответил рыцарь, наливая вино в бокал. — По меркам людей он очень сильный, его талант признаю даже я, но… сила и талант испортили его, мальчишка был убеждён, что круче него только горы и, скорее всего, Газеф Строноф. Он годами оттачивал навыки, наверное, и к этому мусору присоединился только для поиска сильных врагов среди людей, а теперь пришла Шалти — высмеяла всё, чего он достиг потом и кровью, буквально надругалась над смыслом его жизни и втоптала в грязь тщеславие и гордость. — Он сломался? — Скорее стал смотреть на мир трезво. Посмотрим, что с ним станет в будущем, возможно, если Брейн изменит своё отношение к жизни, я дам ему то, чего он так хочет. В то же время Шалти нагнала свою цель на запасном выходе из пещеры, о котором, почему-то не знал созданный ею упырь, который был членом этой банды. Помещение, в котором окопались остатки Бригады Смерти, было большим, куда больше места «сражения» Англаса и Бладфолен. Остатки подонков приготовились атаковать цель, но та просто вскипятила им кровь, оставив только одного мечника. — Не… не подходи! Брейн побежал на выход, даже не заметив, как снёс деревянную баррикаду. Однако Шалти остановилась и тяжело вздохнула, с грустью посмотрев на трупы. О чём-то подумав, она взглянула на подошедшую Вампирскую Невесту. — Госпожа, вы чем-то расстроены? — Да… Отец просил оставить больше свидетелей среди бандитов-игрушек. Вы нашли пленников? — Да, женщины для продажи и развлечений, и зверолюди в магических клетках. — Вас видели? — Нет, госпожа, мы действовали незаметно. — Хорошо, я сама освобожу пленных, а вы спрячьтесь, иначе Отец будет ругаться. Деактивировав Зеркало, Роланд сплёл пальцы около губ и задумался над происходящим. Шалти показала себя с лучшей стороны, пусть это отчасти и мотивировалось романтическими чувствами, репутация самого Тача стремительно росла и распространялась по Королевству, обитатели Назарика показывают способности к обучению, появляются новые кадры для вербовки, однако были и минусы… Королевство Рэ-Эстиз невероятно прогнившее государство, которое фактически управляется подпольным синдикатом, король всего лишь ширма для их действий через купленных дворян в обеих фракциях. Захватить Восемь Пальцев было хорошей идеей, однако возникали определённые трудности, например, неизвестно кто возглавляет эту организацию, пока что Демиургу удалось заполучить только мелких сошек, не знающих ничего полезного. Вдобавок их навыки пригодятся для обучения кадров Назарика, всё-таки такие управленцы и хитрецы заслуживают хоть немного внимания, если не считать тех, кто отвечает за подпольные бордели, рабов и наркотики, эту сферу придётся вырезать под корень, Роланд испытывал непреодолимое отвращение к подобному ещё в бытность корпорантом. — Может… стоило сделать ставку на Багарут? — вслух подумал Роланд. — Дворяне Рэ-Эстиза даже не хотят делать мощёные дороги, как предлагает Золотая Принцесса. — Но у них есть мощёная дорога, — уточнила Нигредо. — Одна — между Э-Рантелом и Столицей. Гильдия магов… просто клуб для стариков и центр регистрации заклинателей, власти у дворян нет, король не более чем ширма, нет ни правильных законов, ни нормальной экономической системы, даже армии нет, вместо неё народное ополчение из крестьян. Поразительно, прогнившее Королевство существует только на вере людей в то, что оно ещё есть. Небольшое усилие и оно развалится на составные части, вместо большого королевства будут крошечные феодальные владения… Регулярная армия Империи сомнёт такое «государство» за несколько месяцев. — Тогда почему Империя ещё не захватила эти земли? — А зачем? Каждый год Багарут и Рэ-Эстиз устраивают стычки на Равнинах Катц, ровно тогда, когда нужно собирать урожай. Здесь-то и начинается голый расчёт императора Зиркнифа — войсками Империи являются профессиональные солдаты, а Королевство представляют те самые крестьяне, которые должны собирать урожай. С каждым годом приток продовольствия всё меньше, это приводит к началу голода среди простых людей, в то время как дворяне продолжат шиковать, рано или поздно начнутся бунты, потому что пахарь задумается: «А почему моя семья голодает, а тот жирный боров жрёт на пятый подбородок? Почему мы продаём часть своих детей, чтобы прокормить оставшихся? Почему они жрут, а мы страдаем и дохнем на равнинах?» — Это очень опасные мысли, Нигредо. — Выходит, Зиркниф хочет или ослабить Королевство до состояния, когда оно не захочет или не сможет защитить само себя, или окончательно развалится изнутри? — Отличный план, при котором Багарут гарантированно выигрывает. — Вы хотите встать на сторону Империи? — Ещё не решил. Как государственное образование Империя выглядит намного лучше, чем Королевство. Зиркниф быстро вырежет всех несогласных дворян и прищемит пальцы Восьми Пальцам. Если всё сделать правильно, простой народ почти не пострадает, а через несколько лет уровень жизни начнёт резко расти, потому что Флюдер Парадин активно внедряет магические инновации. Если отбросить некоторые мелкие детали, Империя хочет сделать то же, что и я… — Роланд сменил позу и начал стучать по спинке кресла. — Отложу этот вопрос до посещения Столицы, посмотрим, как поведут себя аристократишки и их король, а потом мы отправимся в Арвинтар и сравним главные города Империи и Королевства… Нигредо, пусть Демиург соберёт побольше информации об этой Золотой Принцессе, предлагаемые ею реформы выглядят очень здравыми и революционными даже на фоне инноваций в Империи. — Хотите перетянуть её на свою сторону? — Время покажет. Для нас нет значения кто будет сидеть на троне, если она сможет заинтересовать меня ещё больше, то с девчонкой можно будет попробовать договориться, а там и до помощи в получении власти недалеко. Но всё это дела недалёкого будущего, через сколько у меня встреча с вампиршей? — Через час, господин. Желаете побыть в одиночестве? — Да, мне нужно о многом подумать…***
Войдя в открытый дворцовый сад, Газеф увидел на стоящей рядом с цветами скамье высокого сухопарого мужчину в серой вычурной мантии, достойной любого короля. Он был стар, о чём свидетельствовали глубокие морщины и давние шрамы, длинная густая борода и волосы давно потеряли золотистый цвет, но всё так же величественно служили дополнением к древней короне. Подходя к королю, Строноф чувствовал, как груз спадает с плеч — его государь был в полном порядке, а значит продажная часть знати не воспользовалась таким шансом и не подняла восстание. К сожалению, несмотря на то, что столица Королевства была одним из самых населённых городов, местная стража не отвечала никаким стандартам. Для её захвата хватит даже людей Газефа, ибо стража не имеет реального боевого опыта или силы, в неё вступают в основном те, кто не хочет отправляться на фронт для отражения ежегодных атак Империи Багарут. Газеф знал, что многие аристократы нанимали себе целые команды высокоранговых авантюристов, кои в итоге служили элитными силами знатных домов, этого хватит, чтобы захватить столицу за несколько часов. — Здравствуй, Газеф, не передать словами, как я рад видеть тебя живым и невредимым, — король и правда обрадовался. — Здравствуйте, Ваше Величество, боюсь, если бы не удачный случай, то вы бы встречали моё тело. Король был недоволен такими словами. Но направлено сие недовольство было на Дворянскую Фракцию, а не воина-капитана. Лампоса III долго и внимательно слушал рассказ Газефа о произошедшем, включая встречу с очень могущественным человеком и стычку с Писанием Солнечного Света, а также некоторые дары и просьбы Роланда Тача. — Я бы сказал, что этот человек появляется очень вовремя, — задумчиво сказал король, пересев на другую скамью, дабы выглянувшее из-за облаков солнце не светило в лицо. — Недавно, через гильдию заклинателей, мне передали письмо от мэра Э-Рантела… Газеф удивился, гильдия старалась не вмешиваться в политику и это было удобно, поскольку ограничивалась связь и мобильность Дворянской Фракции, к тому же пересылка писем посредством магии была очень затратна. — …Мэр расписал Роланда Тача как выдающуюся героическую личность, обладающую харизмой и силой на уровне легендарных героев прошлого. Он в одиночку преуспел там, где Синяя Роза потерпела поражение — спас Э-Рантел от многотысячной армии нежити, победил двух Скелетных Драконов, спас Синюю Розу, собрал редчайшие травы и голыми руками одолел трёх виверн. Если бы не последние события, его удачу можно было расценивать как хитрый план, но твои слова и слова Плутона Аинзака, лично отправившего Тача на задание, снимают с рыцаря подозрения. Воин-капитан лишь кивнул, добавить ему было нечего. — Что случилось в Э-Рантеле? — спросил Строноф, этот момент сейчас был важнее. — Некроманты Зуранона решили повторить своё чёрное колдовство и собирались уничтожить город, как уже делали когда-то. А вот теперь Газеф похолодел, из-за удачного расположения Э-Рантел был вторым по населению городом, он стоял на пересечении многих торговых маршрутов и приносил в казну немыслимые отчисления, фактически на нём держалось почти шестьдесят процентов всей экономики Королевства. Если бы план Зуранона удался, то сектанты заполучили бы в своё распоряжение многомиллионную армию и самый настоящий Некрополь из легенд. — Нам… нам очень повезло… Без Э-Рантела нам не сдержать Империю… — как непосредственный военачальник, Газеф отлично знал, в каком плачевном положении находится его страна. — Поэтому я удовлетворю просьбу того человека и не стану сообщать о нём Дворянской Фракции… раньше времени. Могу я взглянуть на подаренный меч? — Конечно, Ваше Величество. Газеф бережно снял оружие со спины, поскольку так носить его было попросту удобней, и передал монарху. Лампоса был опытным воином, быстро оценив качество и силу меча, он провёл пальцами по клинку и чему-то улыбнулся. — Это очень ценный предмет, Газеф, — согласился король с рассказами Стронофа. — Я хочу, чтобы ты всегда держал его при себе. — Мой Король? — Меч станет твоим козырем, когда Дворянская Фракция решит повторить твою высылку без экипировки. — Почту за честь, — склонился воин. — Ваше Величество, я вижу, вас что-то беспокоит. — Беспокоит… Газеф, будь острожен, по столице начали гулять странные и тревожные слухи, — теперь король выглядел встревоженным. — Появилась информация, что некоторые влиятельные люди из обеих фракций промышляют не самыми законными делами. Я хочу, чтобы ты провёл расследование, если их связи с Восьмью Пальцами подтвердятся… Захвати изменников живыми. — Хотите устроить публичный суд? — Да. С каждым месяцем моя власть и моё тело слабеют, а дети… на них нет надежды. Барборо, как первый принц имеет все шансы занять трон после меня, но им крутят милитаристы, он глуп, вспыльчив и самонадеян. Занак… он умён, но его дружба с Рэйвеном не приведёт ни к чему хорошему, он быстро попадёт под влияние Дворянской Фракции. А Лана, моя единственная дочь, — король небрежно фыркнул. — Женщина на троне? Мы что, дикари? Если в отношении сыновей Газеф был почти во всём согласен, кроме мнения о принце Занаке, то мнение о принцессе воин-капитан не разделял, соседние страны в том числе управлялись и женщинами, и что важно, эти страны успешно развивались, однако здесь-то и начиналась проблема — те страны населяли не люди. — Ваше Величество, когда мне приступать к расследованию? — Через два дня, а пока подготовь всё необходимое для приёма Роланда Тача, и чтобы никто не узнал, Газеф. Переманив такого человека на свою сторону, мы изменим баланс сил в нашу пользу. Пока король беседовал с правой рукой, никто из них так и не заметил Демона Тени, усердно запоминающего каждое слово, интонации, жест и мимику, дабы вечером доложить обо всём Демиургу. Несколько часов спустя Подготовка к расследованию и задержаниям, которые наверняка будут, продлилась до глубокой ночи, слишком уж дотошными были канцелярские крысы, да и людей стоило разместить, ибо места в старой казарме «случайно» были предоставлены для коней какого-то купца и друга нескольких высокопоставленных дворян, желающих пожать Газефу шею, но боящихся вызвать воина-капитана на дуэль. Завершив почти все необходимые приготовления, Газеф покинул кабинет во дворце и отправился домой. Скромный по размерам домик располагался в квартале знати, в получасе неспешной ходьбы от дворца, по меркам дворян, маленький дом на два этажа, зажатый более броскими имениями, должен был стать насмешкой над воином-капитаном. Позже выяснилось, что план не сработал — выросший в деревне воин был рад и такому подарку из рук короля, а из прислуги ему хватало и немолодой семейной пары. Пока Газеф добирался до дома начал моросить дождь, обещавший превратиться в сильный ливень. Воин слегка поёжился и поспешил домой, промокать до последней нитки не было никакого желания, да и терять крохи здоровья было не с руки, всё-таки, Стронофу хотелось бы дожить до старости, а если очень повезёт, то понянчить внуков. — Хех, мечты, — усмехнулся воин, подойдя к крыльцу двухэтажного домика. Однако, не успел он поставить ногу на ступень, как увидел, что между домами сидит очень знакомый человек. Подойдя к нему, Газеф не мог поверить своим глазам, этот был тот самый парень, который вышел с ним в финал на турнире. Синие волосы, слегка вытянутое лицо и острый нос, сейчас он выглядел чуть старше, но… не мог же это быть один из самых умелых мечников? — Брейн? — спросил его Газеф. — Брейн Англас? Когда синеволосый мужчина приподнял голову, все сомнения отпали, это и правда был Брейн Англас, один из самых перспективных людей в ближайших странах. Однако, на том турнире он пылал жизнью, его глаза азартно искрились, а теперь Брейн выглядел как сломанная кукла с пустым взглядом и дрожащими руками, коими не то что меч держать, даже мясо лучше не резать. — Газеф… Строноф, — сказал Брейн пустым голосом. — Брейн, что с тобой случилось? — Чудовище… Я так старался… Тренировался каждый день… теперь… у меня ничего нет… Она всё забрала… — Пойдём-ка! Схватив Брейна за шиворот, воин-капитан поволок его в свой дом. Негоже человеку спать ночью под дождём, а ещё стоило выяснить, что такого могло случиться, чтобы один из сильнейший людей сломался.