Мировой Чемпион

      Когда гул в ушах стих, а жар в теле отступил, Роланд по-прежнему видел только бесконечный мрак. Не было ни тронного зала, ни Альбедо, ничего, только бескрайняя пустота и мрак. Более того, он чувствовал, что стоит посреди ничего, а не сидит, это могло намекать, что сейчас он находится во внутреннем пространстве души, описанном в книге Кено.               — Здравствуй, — перед Роландом возник чем-то похожий на человека синекожий гуманоид с двумя парами рук, — меня зовут Нилнарис Сен Джа Каларан.               — Ты — Дух Кольца? — припомнил он описание некоторых игровых предметов.               — Я часть кольца, взятая из потока душ мерзкой магией драконов.               — Значит, ты живой артефакт?               — И да, и нет, — дух рывком переместился в сторону. — Я часть, помнящая истину, способная повлиять на мир и кольцо. Наверняка у тебя много вопросов, но перед тем как приступить к разговору, позволь рассказать небольшую историю, она ответит на некоторые вопросы и сэкономит массу времени.               Роланд кивнул, а пришелец начал рассказ:               — Когда-то давно этот мир населял мой вид. Наши магия и технологии превосходили всё, что ты видел на Земле, мы властвовали над сушей, воздухом и океанами, нам покорился космос, мы начали создавать первую колонию на Луне. Однако… нам было мало достигнутого, мы желали большего, намного большего чем каменный спутник, поэтому была запущенна программа Колыбель. Наши маги приступили к созданию первого межмирового портала и всего за несколько лет добились впечатляющих успехов, открыв портал в мир зверолюдей. Наше неоспоримое превосходство позволило без потерь поработить дикую расу и переселить её сюда — на Карос.               — Но вам не хватило и этого…               — Верно, — кивнул Дух. — Мы продолжили открывать порталы и порабощать примитивные расы, всё-таки этот мир в два раза больше твоей Земли, проблем с размещением нескольких миллионов дикарей не возникло. Год за годом мы расширяли свои владения, ассимилировали знания дикарей и создавали всё более могущественные артефакты, пока в один момент не столкнулись с силой, которая превзошла наши ожидания… — лик каросианца исказила гримаса ненависти. — С Драконами. Это был сильный враг, использующий души в качестве источника энергии. Наша война длилась сотни лет, а взаимная ненависть крепла с каждым днём. Со временем ресурсов становилось всё меньше, мы не могли поддерживать колонии и были вынуждены оставлять когда-то завоёванные миры, потому что они не могли дать необходимых ресурсов. К сожалению, это только отстрочило поражение, в один из зимних дней на земли Кароса ступил первый дракон… Тебе он известен под прозвищем Император Драконов. Жуткая, непобедимая тварь… он один был сильнее всей нашей империи на пике могущества, Мерзкий ящер не вступал в бой на протяжении веков, надеясь на своих потомков… Многих драконов он истребил сам, за слабость, но некоторые остались живы и по сей день. Как ты понимаешь, судьба Кароса была предрешена, но… перед уничтожением мы сумели отомстить драконам, сделав их мир непригодным для жизни.               — Это связано с моим появлением здесь?               — Напрямую. Видишь ли, мы не хотели отдавать родной мир без борьбы, поэтому создали устройство, которое будет притягивать и создавать могущественных существ из душ ненавистных драконов. Этим мы отравили их магию, исказили её суть, извратили и сделали слабой. С каждым веком наш враг слабеет и умирает, почти полное истребление ящериц пришельцами полное тому доказательство. Ещё тысяча лет и они передохнут.               — Для Духа ты хорошо осведомлён о происходящем, — ощерился Роланд.               — Ха. Из-за связи я знаю всё, что знаешь ты. Должен признать, это неожиданно, видеть перед собой результат собственных трудов и понимать, что ненавистный враг ослаб и стоит на грани вымирания.               — Значит, тебе известно всё, что знает Газеф.               — Нет. Я пробудился только сейчас. Мне известно об Игроках, эта информация появилась, когда дракон создавал это кольцо, а я… Я вмешался в его работу и сделал так, чтобы призываемый Игрок вышел за рамки воплощённой системы.               — Значит, вся система Иггдрасиля и прочее взято не из консоли…               — Из твоей головы. Но консоль сыграла важную роль ретранслятора, позволила переместить и изменить твою душу и дать жизнь всему Назарику. Уверен, Платиновый Лорд-Дракон уже знает о прибытии нового Игрока и следит за твоими действиями, желая понять угроза ты… или нет. Но позволь закончить. После создания кольца, я ждал, когда появится игрок сотого уровня и выйдет за рамки, сломав основу ритуала.               — Что с Назариком и моими детьми? — очень грозно насупился Роланд.               — С ними всё в порядке, помехи и проблемы с освещением были вызваны нарушением работы артефакта. Теперь игровые условности Иггдрасиля не действуют ни на тебя, ни на твоих… деток.               — Так, многое стало ясным, теперь можно перейти к главному вопросу. Что ты от меня хочешь?               — Ты сделал всё, что нужно… Почти. Можешь продолжать делать то, что и раньше, можешь убить драконов и лишить артефакт смысла существования — без Платинового Лорда-Драконов и его отца артефакт перестанет призывать Игроков.               — В твоих словах что-то не сходится. Зачем ломать систему Иггдрасиля, если драконы и так вымирают?               — Потому что драконы не глупцы, ещё остались мастера Дикой Магии, скоро они поймут, в чём проблема и могут успеть предпринять шаги для выживания. Поэтому я и повлиял на кольцо таким образом. Как насчёт сделки, корпорант? Я хочу гарантированной смерти расы драконов, убей их, а я скажу, как возвыситься до уровня Богов, способных создавать Игроков без того артефакта.               — Во-первых, что мешает мне прийти к этому самому? Во-вторых, какой в этом смысл? Каросианцам этот путь не сильно помог.               — Потому что мы узнали это незадолго до краха… Мы научились собирать новый тип энергии — ментальный. Если всё сделать правильно, ты сможешь собирать «веру», чем больше людей будет искренне сосредоточены на тебе, тем больше силы получишь.               Задумавшись над словами Духа, Роланд пришёл к мнению, что лишняя сила не повредит. Это здесь он может быть самой большой и сильной жабой, и то — не факт, а что будет за пределами планеты? Рано или поздно придётся расширяться, а там ведь можно встретить таких же каросианцев, жаждущих новых земель и рабов.               — Мне нужно обдумать твоё предложение.               — Каждый год, в этот день и месяц ты сможешь поговорить со мной через кольцо…               Роланда зашатало, он начал заваливаться набок и в тот же миг был придержан Альбедо. Девушка что-то говорила, но вампир не слышал её, полностью погрузившись в новые ощущения, мир словно наполнился невидимыми красками, всё стало более… ярким, но в то же время неизменным, будто он стал лучше чувствовать мир вокруг себя.               — Господин! — наконец-то услышал он встревоженный голос Альбедо. — Господин, вы в порядке?!               — Насколько я отключился?               — Всего на двадцать секунд, когда вы начали заваливаться, я подхватила вас! С вами что-то случилось? Это из-за кольца? Одно ваше слово, и я лично вырежу всех, кто причастен к его созданию!               — Не переживай так, лучше сосредоточься на мне и скажи, что чувствуешь.               — Хорошо, — воительница отошла на несколько метров и выполнила указания. — Вы… вы стали сильнее, намного сильнее. Вы… вы перешагнули через предел? — девушка выглядела очень удивлённой.               — Да, я вышел за старые рамки и теперь меня ничто не ограничивает, — Роланд снял кольцо, но не ощутил изменений. — А теперь, чувствуешь разницу?               — Нет, владыка.               — Хм… интересно, надень.               Бросив девушке кольцо, Роланд подождал, когда она придёт в себя и перестанет мечтать, заодно активировал Вампирское Зрение, кое теперь даже не требовало вербальной формулы, было достаточно желания. Когда Альбедо перестала витать в облаках и надела кольцо, вампир не увидел в ней никаких изменений.               — Я не чувствую изменений, владыка, — с грустью промолвила воительница. — Я сделала что-то не так?               — Нет, ты умница, но, кажется, теперь кольцо привязано ко мне.               — Тогда я немедленно верну вашу собственность!               — Спасибо за старания и помощь, Альбедо, — с теплотой сказал вампир, возвращая кольцо на палец. — Я ценю это.               — Это мой долг как Главы Стражей и любящей женщины, — несмотря на серьёзность заявления, уши у неё покраснели.               — Можешь убрать боевую экипировку, сейчас в ней нет необходимости.               — Хорошо, — девушка вмиг оказалась в привычном глазу белом платье, с узором в виде золотой паутины, и ласково улыбнулась: — Поздравляю с возвышением, господин.               — Благодарю, распорядись, чтобы горничные подготовили спа и подали ужин туда, сегодня я хочу побыть наедине со своими мыслями…               Несколько часов спустя               Расслабиться в рукотворном Спа-курорте Назарика оказалось не так-то просто, в основном из-за навязанных выходных женской части Великой Гробницы, часть из коих выпала на этот день. Основная проблема заключалась в попытках подсматривать за владыкой, отчего Роланд не знал, как поступить — расхохотаться или постучаться головой о мрамор. Впрочем, вспомнив о Кровавом Тумане, он быстро решил эту проблему, попросту окутав стены и потолок алой дымкой.               Разобравшись с вуайеристками, рыцарь смог расслабиться и вспомнить небольшие споры по поводу создания этого места на Девятом этаже. Изначально это место было просто украшением, в основном прописанном в лоре Назарика, однако после воплощения Спа-курорт стал вполне реальным и функциональным местом. Даже созданный Люци-фер голем был на месте и выполнял заложенные функции, однако… после произошедшего он не может говорить, поскольку в реальности для диалога требуются динамики или голосовые связки. Хотя иметь при себе сильного голема было выгодным, особенно с учётом запредельно возросших трат на их создание.               Лёжа в рукотворном горячем источнике, Роланд размышлял о встрече с каросианцем и его предложении. Если принять все слова аборигена за чистую монету, то возникает сложность, ведь силён вампир только здесь, в песочнице, но неизвестно кто обитает за пределами ослабшего мира или северного региона. Однако в его словах была одна маленькая проблема — излишняя осведомлённость, например, о Земле. Не исключено, что Дух пытается манипулировать страхами и стравить Назарик с драконами, а это было невыгодно с точки зрения действующей политики Великой Гробницы. Вдобавок устраивать войны по просьбе призрака — это далеко не самый здравомыслящий поступок.               Отбросив размышления о каросианце, Роланд стал думать о предстоящем ритуале с Ивилай. Переродить-то её можно было, однако возникала трудность, сейчас от регресса вампиршу удерживала энергия от нескольких миллионов душ, хранящаяся в некоем Внутреннем Мире — личном пространстве в душе, доступном многим сильным существам. Как ни странно, решение находилось в записях Кено, в частности, речь шла о ритуале, позволяющим использовать накопленную отрицательную энергию для временного усиления заклинателя. Маги из Солнечного Писания смогли доработать ритуал, чтобы во время перерождения эта энергия высвободилась и навсегда усилила принцессу павшего королевства. По примерным подсчётам её сила будет достаточной, чтобы уверенно огрызаться на нападки Шалти и Альбедо, когда пока ещё мелкая вампирша переселится в Назарик. Заодно и Роланду будет спокойней.               Но в плане была загвоздка — осада столицы. Точно неизвестно, какие побочные эффекты возникнут после ритуала, поэтому проводить его раньше разрешения конфликта может быть чревато серьёзными последствиями, ведь Кено может впасть во временное буйство. Радовало лишь то, что осада шла по плану: мятежники и преступники не могли получить доступа к припасам, остались без подкрепления и фактически скоро попадут в тиски между лоялистами из Королевской Фракции и силами Назарика во дворце. О последних пока что не знает никто, кроме Ланы, но ведь сюрприз на то и сюрприз.        

***

              Ходя взад-вперёд по гостиной, Шалти сильно нервничала. Осада города людишек длилась уже неделю, а всё что ей дали сделать, это истреблять всех сторонников Восьми Пальцев и Дворянской Фракции. Хоть Отец и объяснял мотивы и поступки, но ей всё равно не было понятно многое… очень многое. Но то, что буквально пару месяцев назад казалось отличным решением… сейчас выглядело слишком грубым даже в глазах Бладфолен. Владыка всегда настаивал на изяществе, а не варварской резне, но… ничего другого вампирша не умела, и это сильно давило.               Все были чем-то заняты: Демиург плёл интриги и фактически игрался осадой; Альбедо управляла Назариком в отсутствие возлюбленного повелителя и набиралась какой-то административной мудрости; Близнецы занимались разведкой и плотно сотрудничали с Демиургом; даже верзила Коцит был занят — читал книги по военному ремеслу и набирался опыта у Солнечного Писания, всё-таки их навыки были оценены даже повелителем; Виктиму запрещено покидать свою зону, потому что его имя полностью отражает суть этого стража — он живая и запредельно мощная бомба; Гаргантюа вообще безмозглый гигант… буквально. Его интеллект настолько низок, что даже многие животные будут умнее; а она… Шалти просто не понимала всей картины и считала себя не особо полезной. Даже Себас с горничными нашли себе занятия!               — Опять наводишь тоску?               В гостиную вошла Ивилай из Синей Розы, отчего Шалти хотелось заскрежетать зубами и что-нибудь сотворить с этой… нахалкой! Однако Отец строго-настрого запретил причинять ей любой вид вреда — нападение на Кено приравнивается к нападению на повелителя, а на это Шалти пойти просто не могла. Да, ревность жгла, а руки чесались, однако… вампирше было больно даже представлять полный разочарования взгляд Роланда, когда он будет воскрешать мелкую заклинательницу. Хотя нет, Бладфолен не увидит его взгляд, остальные Стражи уничтожат её задолго до встречи с отцом, ибо действие против Кено ничто иное, как предательство — это намного хуже поступка тех предателей, сожравших пленников, поскольку владыка даже не намекнул, а чётко сказал об интересе к Ивилай и её помощи в возвышении всего Назарика.               — Разве тебе не нужно быть во дворце? — Шалти идеально сыграла добродушие, жестом предложив незваной гостье присесть.               — Нет, там справятся без меня, а здесь я могу спокойно работать над записями для господина Роланда, — в качестве доказательства своих слов, Кено достала из сумки дневник и начала что-то писать. — Шалти, ты можешь рассказать о Магии Крови?               — Я… ничего о ней не знаю, — Бладфолен села в кресло и свесила голову. — Владыка сказал, что это направление магии имеет огромный потенциал, с его помощью можно не только брать силы из крови, но и исцелять не хуже жрецов… даже лучше, модифицировать тела без артефактов. У меня есть эти силы, но я не понимаю, как они работают.               — Жалко…               — А ты… тоже ничего не знаешь?               — Нет, я практиковала другие направления. Лет сто все вампирские, хм, штучки были для меня… отталкивающими. Честно говоря, я долго презирала себя… считала монстром, а потом смирилась и научилась жить среди людей. Хех, многие считают меня страшным смеском эльфа и дварфа, считают, что из-за этого я ношу маску и кутаюсь в плащ.               — А это не так? — Шалти всё-таки не удержалась от ехидного вопроса, и это не укрылось от собеседницы.               Ивилай тяжело вздохнула, отвлеклась от записей и стала о чём-то размышлять, иногда постукивая пальцем по краю маски. Что-то для себя решив, она распустила завязки плаща и сняла маску, чем нехило удивила Шалти.               — Почти за три столетия я не постарела ни на день… Очень тяжело объяснить стареющим расам, почему «ребёнок» живёт несколько веков, «взрослые» не воспринимают тебя всерьёз, — без тени эмоций сказала заклинательница из Синей Розы. — Даже нормального мужчину не найти, потому что на это мерзкое тело встанет только у извращенца.               — Но… почему тебя волнует мнение тех, кто всё равно сдохнет? — без капли нахальства спросила Шалти. Ей и правда было интересно узнать ответ.               — А на что я буду есть или проводить исследования? Магические опыты требуют гор золота. Захватить власть и тянуть из какой-нибудь страны средства… это глупая идея, многие до меня уже пытались и все закончили путь в канаве. А мужчины? Кто, скажи, кто посмотрит на, — чародейка указала на себя, — это? Ни один нормальный мужчина не будет воспринимать меня женщиной, потому что я выгляжу как чёртов ребёнок!               Шалти опустила глаза, слова сородича были логичны, о многом говорил и сам повелитель, но… последнее уточнение словно стало ответом на вопрос: «Почему господин на меня не смотрит, так, как хотелось бы?» — Бладфолен спрашивала себя множество раз, а ответ был прямо перед носом… в отражении.               Долгое время в гостиной висела давящая тишина, никто не хотел продолжать разговор, поэтому Кено вернулась к записям, а Шалти погрузилась в размышления о прошедших событиях. К сожалению, чем больше она о них думала, чем тоскливей становилось.               — Я… понимаю, что ты чувствуешь, — неожиданно для себя сказала Шалти, так и не подняв взгляда, дабы не видеть лица или действий Ивилай. — Кажется… я проиграла ей.               — Кому и во что ты проиграла? — спросила успокоившаяся Кено.               — Альбедо… Мы занимаем немного разное положение, но по силам практически равны друг другу. Недавно у нас началась конкуренция за ведущее положение среди женщин господина, но… с каждой неделей я чувствую отдаление от цели, и теперь понимаю в чём тут дело…               — По сравнению со мной, у тебя всё не так плохо, — Кено попыталась успокоить Шалти и для Бладфолен такое было… непривычно. Никто, кроме господина, так не делал.               — Я так не думаю… Ты точно ничего не знаешь о Магии Крови?               — Нет. Ты хочешь дойти до уровня изменений тела?               — Если я попрошу господина переродить меня, то это станет поражением!               — Хм-м, — Ивилай очень задумчиво промычала, отчего Шалти не выдержала и посмотрела, как заклинательница снова постукивает по маске. — значит есть некая конкуренция за главенство среди женщин… А что если я предложу компромиссный вариант, устраивающий каждую сторону?               — Это какой же? — заинтересовалась Шалти, вдобавок, Отец едва ли не приказывал прислушиваться к мнению Ивилай, так как та имеет большой жизненный опыт.               — Скажу, только если сюда придёт твоя конкурентка и вы обе поклянётесь именем Роланда включить меня в этот вариант.               — Пф, и речи быть не может, ты недостаточно сильна!               — Может я и не такая сильная как ты или Себас, но у меня есть опыт решения сложных вопросов я могу решить проблему с конкуренцией.               Шалти размышляла над словами Кено, с одной стороны они были очень дерзкими, и за такое её бы следовало наказать, но, с другой, если она и правда знает, как разрешить вопрос конкуренции… Отец пользуется знаниями Ивилай и часто хвалил её опыт и мудрость, если услугами этой мелкой истиной вампирши пользуется сам господин, то почему их должны отвергать слуги?               Несколько минут спустя               Стоило только связаться с Альбедо и объяснить конкурентке суть происходящего, как та незамедлительно переместилась из Назарика прямиком в гостиную и с видом холодной неприступной леди заняла свободное кресло, стоящее аккурат рядом с Шалти. Несмотря на то, что Отец велел проявить радушие к вампирше, демоница всё равно выглядела напыщенной аристократкой, каких Бладфолен насмотрелась по горло.               — Здравствуй, меня зовут Альбедо, я — Главная Надзирательница Стражей Великой Гробницы Назарик, лидер Стражей и правая рука нашего сиятельного господина Роланда.               — Поменьше пафоса, — надменно хмыкнула Шалти. — Мы здесь не для этого.               — Кено Фасрис Инверн, принцесса страны Инверн, — наследница разрушенной страны ответила в той же манере, что и Альбедо. И судя по лику демоницы, такой ответ ей понравился.               — Ладно. Зачем вы меня позвали? Какой компромисс?               — Скажу только под клятву именем Роланда, что я буду включена в предложенный вариант, а вы не будете использовать его без моего участия и поможете с исследованиями в области Магии Крови.               — У тебя нет силы.               — У меня есть решение, оно устроит всех, включая господина Роланда.               Кено и Альбедо долго играли гляделки, хотя с учётом физиологии каждой из них, такое могло продолжаться сутками напролёт, однако Шалти понимала — этого времени у них нет.               — Что мешает нам отказаться от её предложения и ничего не менять? — спросила Шалти.               — Ничего, — с холодом в тоне ответила демоница, пройдясь взглядом по щуплой вампирше Кароса. — Ладно, я согласна.               Принесение официальных клятв затянулось на несколько минут, всё-таки ни Альбедо, ни Шалти не хотели посрамить честь господина, а значит требовалось выполнить ритуал более чем идеально.               — Ну, теперь ты скажешь, или я могу возвращаться к своим обязанностям? — спросила Альбедо.               — Расписание, — на губах Ивилай заиграла плотоядная улыбка. — Можем сделать его по неделям или месяцам. Например, в этом месяце главной будет Альбедо, в следующем я. Для удобства можно меняться каждое первое число месяца. Этот вариант идеален и устроит всех, особенно господина Роланда, уверена, он будет счастлив узнать, что все мы нашли общий язык, а не устраиваем мелочные склоки.               Альбедо и Шалти переглянулись, на лицах девушек был шок и осознание… ведь до столь элегантного решения сами они не додумались.                

***

              Окончив с допросом очередного патрульного, Зеро вышел из глубокой пещеры и обтёр окровавленные руки тряпкой, поданной мальчишкой-рабом. Главе Шести Рук не нравилось молчание лидера Восьми Пальцев, очень не нравилось, Мариус, Хильма и Кокодол словно испарились, оставшиеся члены Шести Рук были уничтожены сторонниками принцессы, а сами Восемь Пальцев получили сокрушительный урон, поскольку восстановление всех ветвей организации займёт годы, если не десятилетия.               Но основная проблема была в отрезанном снабжении. Буквально в первый же день Зеро понял, что победоносное шествие стало медвежьим капканом, а Восемь Пальцев — жертвой чьих-то интриг. Несмотря на браваду на недавнем заседании, где им показали головы патрульного и Сакьюлента, Зеро долго уговаривал Мариуса отказаться от штурма, уж слишком всё хорошо складывалось, но, к сожалению, жажда мести Лидера перевесила доводы разума. К тому же, Зеро понимал мотивы главы организации, потому и полностью поддержал его решение, но… кто же знал, что шлюха-принцесса обзаведётся такими союзниками! Не будь их, операция прошла бы с ошеломительным успехом, но теперь люди в столице оказались в ловушке, а любое подкрепление истребляют на подходе к городу и заметают все следы, чтобы заманить в ловушку новую партию…               Лучшим выбором для Зеро был побег, но у него почти не осталось средств к существованию, все доступные деньги были пущены на военные расходы, а те, из кого их можно выжать пропали вместе с Кокодолом и Хильмой. Лидер Шести Рук не мог сбежать просто так, но и возвращение в город означало стычку с полностью экипированным Газефом и людьми воина-капитана. Ситуация складывалась… неприятной, и каждое решение скажется на судьбе Зеро.               — Забрать все доступные средства из Столицы, ограбить казну и валить, — пробурчал Зеро, оперевшись на толстое дерево.               — Привет!               Детский голос был неожиданным, особенно на этой поляне, а его владелец до сих пор никак не ощущался, будто и не было никого за спиной, но Зеро чувствовал, как изменился поток тёплого ветра. Медленно обернувшись, он увидел девочку тёмную эльфийку, она радостно улыбалась и совершенно не боялась, отличная одежда, хорошая чистая кожа и черты лица, уже сейчас она затмевала внешностью всех эльфов, каких только видел Зеро и обещала стать настоящей красавицей даже по меркам ушастых. Чистая и дорогая одежда намекала либо на знатное происхождение, либо на обеспеченного господина, вот только её глаза… такие были только у Короля Эльфов и его потомков.               — Как ты здесь оказалась, девочка-эльф? — спросил Зеро, готовясь к атаке, на чёрном рынке за такую девчонку заплатят столько, что ему хватит на несколько жизней.               — Пришла за тобой, — девочка вздохнула, закатила глаза и развела руками, словно говоря: «как можно быть таким тупым?»               — За мной? — Зеро оскалился, всё-таки ситуация выглядела очень смешной. Он один из самых сильных людей во всех странах Севера, выглядит как огромная гора мышц, а перед ним стоит щуплая девочка лет двенадцати и открыто угрожает.               Татуировка тигра сверкнула и Зеро оказался перед эльфийкой всего за несколько миллисекунд и уже нанёс удар, но… эльфийка лениво заблокировала удар рукой и… отправила бугая в полёт метров на десять вперёд. Зеро опешил и не мог поверить, что какой-то ребёнок может быть сильнее его. Это просто не укладывалось в голове. Все инстинкты опытного бойца завопили и требовали отступления, чем он и занялся, когда смог подняться с земли. Однако едва монах встал, его ногу обвязал хлыст, который держала та самая мелкая эльфийка, уже стоящая перед ним, словно призрак вмиг перемещающийся между точками пространства.               — Ты… кто такая? — тихо спросил Зеро, нервно сглатывая эфемерный ком в горле.               — Я? О, я Аура, и я хочу дракона!               — И чего ты хочешь от меня? — Зеро со всей силы дёрнул захваченной хлыстом ногой, но девочка даже не дёрнулась. — У меня нет драконов.               Аккурат с вопросом Зеро, рядом открылась небольшая арка, словно сотканная из Тьмы, а эльфийка заулыбалась ещё шире и радостно воскликнула:               — Поздравляю, сам господин удостоит тебя аудиенции и приглашает в Замок Ночи!               «Что за бред?» — подумал монах.               Девчонка резко дёрнула за хлыст и забросила беспомощного Зеро прямо в арку. Монах кубарем прокатился по холодному мраморному полу, аккурат до ступенек монументального трона, с огромной спинкой, уходящей вверх метров на тридцать. Тряхнув головой, он осмотрелся и понял, что находится в каком-то мрачном тронном зале, в две линии около колон стояли горничные, а в их ногах сидели его соперники из Восьми Пальцев, в том числе пропавшие члены Шести Рук вместе с недавно убитым Сакьюлентом. Соперники и вынужденные союзники выглядели более худыми, чем несколько дней назад — казались изможденными и сломленными.               Зеро не понимал, что происходит и, главное, кто воскресил Сакьюлента. Тактический склад ума выдал несколько десятков вариантов возможных причин происходящего, но все они были… не очень приятны для самого Зеро. Одна только встреча с могущественной эльфийкой чего стоила, а если остальные столь же сильны? Тогда ему не выбраться, ведь его вновь выследят, но уже не будут «приглашать» на «аудиенции», а сделают то же, что и с другими членами Восьми Пальцев.               Спустя несколько минут к трону подошла запредельно красивая женщина в белом платье. Но примечательной чертой этой… женщины была не внешность, и не эффектная фигура, а чёрные крылья — демон. Пройдясь по монаху взглядом, словно тот был мусором, она заговорила медовым голосом:               — Зеро из Восьми Пальцев, лидер силовой группы, носящей название Шесть Рук. Наш великий господин надеется, что ты проявишь большее благоразумие, чем твои товарищи, — указала она на сломленных соперников, — и по достоинству оценишь наше гостеприимство.               — Зеро! — истерично закричал Сакьюлент, надрывая глотку. — Что бы тебе ни предложили — соглашайся на всё! На всё соглашайся!               Сакьюлент получил удар по рёбрам и заскулил, согнувшись пополам.               «Сломанный мусор», — пронеслось в голове бугая, хотя ему и было интересно, через что же прошёл мечник, раз его так быстро сломали.               Пока Зеро отвлекался на Сакьюлента, на престоле появился мужчина, походящий под описание Роланда Тача, однако… его уши были длинными, как у эльфа, да и глаза были разных цветов, прямо как у той мелкой эльфийки. Тут-то его и пробрала оторопь, ведь если присутствующие не являются людьми, то у него точно нет шансов на победу, а ведь ещё недавно он напал на эльфийку, очень похожую на того эльфа.               — Ты Роланд Тач? — напористо спросил Зеро. — Король Эльфов?               — Я не правлю эльфами, людьми или кем-то ещё, кроме тех, кто служит мне лично, — ответил он тоном искусного дипломата.               — Мои… коллеги в твоих руках, значит тебе не нужно золото или сила. Зачем я здесь?               — В тебе есть потенциал, я хочу, чтобы ты стал частью регулярной армии Королевства, которое вскоре будет реформировано в новое государство. Люди с твоими талантами будут очень полезны Союзу. Ты создал эффективную организацию и обладаешь неплохим опытом обучения других, в сочетании с навыками Солнечного Писания, ты сможешь стать великолепным инструктором, из-под твоей руки могут выходить первоклассные солдаты — элита Союза. Со временем ты сможешь войти в историю как первый среди первых, возможно, даже поднимешься на новые вершины силы, ранее недоступные человеку… Тебе не придётся жить, как крыса в пещере, положение, деньги, женщины, всё это может стать твоим, за верность, соблюдение законов и достойную службу.               Перед глазами Зеро пронеслись рисуемые перспективы, а также лица Брейна Англаса и Газефа Стронофа, которых ему бы хотелось публично превзойти и доказать право называться сильнейшим человеком. Но… мало одних обещаний.               — Я не стану подчиняться тому, кто слабее меня! — нарочито дерзко заявил лидер Шести Рук.               Зеро ожидал типичный реакции многих вельмож: недоумевания, агрессии, обещаний скорой гибели, но… нелюди только улыбнулись, а в глазах демоницы появилось… одобрение, перемешанное с презрением.               — Это достойный ответ сильного человека, твой… приятель Мариус, если мы всё верно поняли, исключение из этого высказывания.               — Да.               — Хорошо, я дам тебе возможность показать всю свою силу, — эльф встал с престола, поправил кимоно южан, и медленно пошёл к Зеро. — Если сможешь нанести мне урон, то тебе дадут право покинуть это место и выдадут один миллион монет из чистого золота.               Эльф, как и многие нелюди был чрезмерно самоуверен, Зеро уже доводилось сталкиваться с «сильными» остроухими, мнящими себя властелинами мира, но в этот раз всё было слишком… наиграно, словно никто не боялся столкнуться с одним из самых сильных людей. Это не мешало монаху активировать ряд животных-татуировок и приготовиться обрушить на Тача всю доступную мощь.               — Атакуй, я не буду сопротивляться или бить в ответ.               Желая закончить всё одним ударом, Зеро дёрнул уголками губ и сорвался с места, стремительная атака монаха должна была пробить эльфа насквозь, но сокрушающий удар, способный сломить даже Газефа Стронофа не дал никакого результата, даже одежда Роланда не пострадала. Растерявшись, Зеро быстро совладал с эмоциями и нанёс новый удар, и снова, и опять, и так до тех пор, пока с его лба не полился пот, а дыхание окончательно сбилось.               Упав на колено, он посмотрел в разноцветные глаза эльфа, сумевшего обмануть всех людей Королевства, и не увидел там ничего, кроме интереса, покровительства и… столь желанного признания. Появлялось ощущение, что могущественный эльф, превзошедший сильнейших людей, уже что-то решил для себя, однако появилось недопонимание и вопрос: «Неужели его соперники и «друзья» из Восьми Пальцев упустили шанс?»               — Хм… думаю, если Газеф будет без экипировки, то ты сможешь победить его.               — Приказывайте… Господин.               Выбора у Зеро не оставалось, остаться живым, или вступить в конфронтацию с монстрами.        

***

              Покинув тронный зал вместе с Альбедо, Роланд остался доволен полученным результатом. Зеро был одним из тех, кто хотел возвыситься, стать настоящей легендой. Он пошёл за другом, потому что Мариус пообещал монаху всё, чего бы тот ни пожелал, однако… своих обещаний не сдержал. Фарс в тронном зале был более показательным, Зеро оценил пропасть в их силах и получил то, чего так долго хотел — признания от более сильного. Далее сработала психология действительно сильного человека, способного встать в один ряд вместе с Брейном Англасом и Газефом Стронофом. Со временем он станет по настоящему преданным, всего-то и нужно указать тому правильный путь.               Пока рыцарь предавался размышлениям, они уже вошли на склад, остановившись около больших деревянных ящиков, где находились товары из внешнего мира. Роланд долго смотрел на них, о чём-то размышляя и улыбаясь далёким мыслям. Окончив с раздумьями, он открыл ящик и с толикой ностальгии на губах провёл пальцами по содержимому.               — Господин, могу я знать, что это? — поинтересовалась Альбедо.               — То, что станет символом Ланы и будет вселять трепет в сердца врагов.               — Это? Оно способно на такое?               — О-о-о, моя дорогая Альбедо, — от таких слов девушка закономерно забормотала о чём-то романтическом, но быстро вернулась в реальность. — В моём родном мире существует идеология, способная внушить ужас большей части мира. Скажу больше, Назарик основывался на её учениях. А это… её символ. Я до сих пор вспоминаю, какие кошмары описывал Момонга, когда начитался старой литературы, а потом это знамя вновь появилось над странами мира. Они бросили вызов корпорациям, сломали всю систему и вернулись к тому, от чего когда-то ушли многие люди. Поэтому я решил использовать уже существующие наработки и адаптировать их под наши нужды. Кроме портных, ты можешь первой увидеть знамя Союза Северных Республик!               Развернув свёрток, Роланд продемонстрировал красное знамя, с золотистыми скрещёнными королевским скипетром и мечом в верхнем углу.