Мировой Чемпион

      Пока Кено отсыпалась после ритуала, превратившего древнюю чародейку в полноценного истинного вампира, по силе не уступающего верхнему списку обитателей Назарика, Роланд общался со слугами, с Синей Розой и разгребал отчёты Демиурга. Дела в Королевстве хоть и шли со скрипом, но такие глобальные реформы требуют куда больше времени, чем неполный месяц. Однако, сейчас государство с населением более чем в девять миллионов было полностью подконтрольно Назарику, а значит пришло время… затаиться.               Роланд, Альбедо и Демиург обоснованно считали, что соседи не рискнут идти на какие-либо провокационные действия, способные вызвать неудовольствие человека способного творить магию десятого ранга. Как-никак это был полноценный уровень Богов, так что в этом году вторжения Багарута никто не ждал, чего нельзя сказать о послах. Судя по информации Теневых Демонов, император уже направил в сторону королевства дипломатов, которые, как и положено таким людям, прощупают почву и помогут соседней стране в принятии решений. Не говоря уже о том, что это легитимные шпионы, вхожие в замок правителя.               Однако всё это было ожидаемо и полностью укладывалось в планы по развитию Севера, а значит пришло время обратить внимание на Багарут, как одну из самых развитых стран в известной части мира. В особенности обратить внимание на перспективные кадры, которые можно переманить без опаски вызвать дипломатический скандал. Пристального внимания заслужила команда имперского аналога авантюристов — Предвидение. В частности, Роланда заинтересовала одна из самых талантливых заклинательниц Севера — Арче Ив Лилит Фурт. По полученной информации её талант настолько велик, что в прошлом она была личной ученицей Флюдера Парадина, старый маг пророчил ей достижение его уровня силы и место главы Министерства Магии, когда он сам отойдёт от дел.               Это очень интриговало. За два дня Демиург смог собрать ещё больше информации и выяснил, как же настолько талантливую чародейку занесло в группу наёмников. Всё было очень и очень просто — отмена дворянства сильно ударила по семье Фурт, её родители продолжали витать в облаках и грезить, что вот-вот Зиркнифа свергнут, а они покажут всем свою власть, богатство и влияние. Хотя фактически родители просаживали на разного рода хлам все средства, что добывала Арче на пропитание малолетних сестёр-близнецов.               — Твари… — прошипел Роланд, когда завершил читать отчёт о семье Фурт.               — Господин, что случилось? — заволновалась сидящая с другой стороны стола Альбедо.               — Прочитал историю о подонках, которые по стечению обстоятельств считаются «родителями». Старшая дочь работает как проклятая, чтобы прокормить себя и сестёр, а они спускают деньги на бюсты, картины, посуду и верещат о своём величии… Если бы не эти идиоты, их дети могли бы жить припеваючи, а эта девушка, — Роланд пододвинул Альбедо небольшой портрет, — уже имела бы все шансы работать на высокой должности в министерстве. Вдумайся, самый известный маг Севера пророчил ей своё место и уровень сил, а это седьмой ранг магии. И не просто какой-то маг, а очень опытный учёный, посвятивший магической науке сотни лет и, в отличие от Кено, имел при себе финансирование целого государства.               — Она полезный кадр... Переманив Арче на свою сторону, мы получим собственного министра магии… Когда она выучится.               — И тебя не смущает расовая принадлежность Арче?               — Но господин, вы сами приказали не обращать на это внимание! — девушка растерялась, было видно, что она снова пытается понять, кто и в чём провинился.               Роланд озорно улыбнулся, прищурился и заговорил тоном матёрого заговорщика:               — Значит ты маскируешь негодование из-за кого-то другого… Хм-м…               — Г-господин! — пискнула демоница, став нервно теребить платье.               — Хм-м-м, и это не связано с маленьким секретом между тобой, Шалти и Кено, — Альбедо вздрогнула и широко раскрыла жёлтые глаза, а Роланд продолжил. — Значит… кто-то из Синей Розы.               — Эти женщины стали слишком много себе позволять! — демоница выразила праведное негодование. — Как эти… распутные наёмницы смеют флиртовать с вами?!               — Пф… пф-ха-ха-ха, — по-детски расхохотался Роланд, утерев проступившие слёзы. — Моя дорогая Альбедо, твоя детская ревность выглядит очень… мило.               — Господин! — только и успела пискнуть запаниковавшая суккуб, явно не ожидавшая, что «маленький заговор» будет раскрыт.               Однако только пискнуть Альбедо и успела, а в следующий миг Роланд уже оказался у неё за спиной и приобнял за талию.               — Ревность — это плохо, — томным голосом промолвил вампир. — Наёмницы из Синей Розы важны для будущего Назарика и всех его жителей, — рыцарь начал водить пальцами по животу и бедру демоницы, отчего та тяжело задышала. — Сейчас тебе подчиняются почти все Плеяды, не из чувства долга или обязанностей, а из-за личного желания выступить на стороне одной из сильнейших женщин мира. Но… я хочу, чтобы у Кено был похожий отряд, способный свободно действовать во внешнем мире. Со временем они вольются в Назарик и сменят расу… если захотят, а они захотят. А теперь скажи… — демоница простонала, когда владыка Великой Гробницы надавил на одну из чувствительных точек, — … что ещё даст нам Синяя Роза, если станет выступать на нашей стороне?               — Р… репутация, — тяжело дыша, ответила глава стражей. — Смертные будут охотней идти на контакт. Общественное мнение улучшится.               — Верно, — ухмыльнувшись, Роланд отстранился, — но для этого всем нам придётся поработать.               Повернувшись на столе, девушка одними лишь мимикой и взглядом выразила рвущуюся похоть, страсть, желание, разбитые надежды и толику обиды. Казалось, что ещё чуть-чуть и она набросится на вампира с вполне конкретными целями.               — Господи-и-ин, — жалобно простонала она.               — Хочешь продолжения? Тогда… — вампир сделал небольшую паузу, а в глазах суккуба вспыхнула надежда. — … Тебе придётся научиться контролировать свои желания.               — Повелитель? — демоница выразила непонимание.               — Излишняя эмоциональность недопустима для кого-то твоего положения. Решения, продиктованные вспышкой эмоций, могут нести невообразимые и разрушительные последствия. Но… ты очень умная и талантливая, уверен, решение проблемы не займёт много времени. Думаю, одна или две недели, а потом, — Роланд заботливо улыбнулся, — мы продолжим с того места, на котором остановились.               Золотая радужка глаз демонессы буквально засветилась, а на лице появилась блаженная улыбка, однако, она быстро совладала с эмоциями, спрятав их за маской строгой девушки, не терпящей даже намёка на пошлость или нарушение правил, чем напомнила Роланду классическую старосту из манги. Вампир не сомневался, теперь-то она преуспеет и совершит очередной скачок в личностном росте.               — Господин, я не подведу вас! — воскликнула Главная Надзирательница. — Клянусь!               — Я верю в твой успех, а теперь собери Стражей и Плеяд Шести Звёзд, пришло время подвести итоги последних месяцев.               — Будет исполнено, повелитель.               Проводив Альбедо взглядом, Роланд снова отметил в себе новую перемену, а именно тягу к самой демонице. Если раньше она воспринималась сильным, красивым и запредельно опасным монстром, то теперь… всё резко изменилось.               «Интересно, это из-за привыкания к Назарику, — перемещаясь на трон, подумал Роланд, — или я окончательно спятил и потерял себя?»               Пока Стражи собирались, Роланд потратил эти минуты на дополнительный самоанализ, правда в этот раз без чернил и пергамента, но и этого было достаточно, чтобы дополнить ранее сделанные выводы дабы вновь констатировать — Роланд-человек и Роланд-вампир два разных… существа, не с точки зрения биологии, но разума.               Размышления были окончены аккурат, когда все собрались у трона и преклонили колени. Стражи и Плеяды вместе с нынешним лидером Себасом практически излучали трепет, наряду с предвкушением и обожествлением фигуры господина.               — Благодарю, что собрались так быстро, мои слуги, — слегка патетично заговорил вампир. — Прошедшие месяцы многое показали нам, и теперь, когда операция закончена, можно подвести итоги прошедшего времени: Всего за несколько месяцев мы успешно захватили власть в Королевстве и толкнули его на путь реформ, что приведут его к новому… светлому будущему. Мы завербовали перспективные кадры, способные вознести Великую Гробницу Назарик на небывалые вершины, каких не сможет достичь никто во всём Иггдрасиле! За прошедшее время все вы стали мудрее, выросли как личности и показали, что на вас можно рассчитывать. Ещё недавно Демиург был готов вырезать целые народы просто… ради сомнительной выгоды, а теперь он действует тоньше, тише и хитрее, чем мог раньше. Себас окончательно понял, что с некоторыми существами можно говорить только одним языком — силой, с полным истреблением без права на пощаду.               Дворецкий и демон кивнули, а Роланд перевёл взор на боевых горничных.               — Плеядам ещё есть над чем поработать, но и ваши успехи наполняют моё сердце радостью, продолжайте учиться с прежним усердием и тогда, сами того не замечая, откроете для себя новые двери.               — Мы приложим все усилия чтобы не подвести вас, владыка, — сказала Юри Альфа на правах вице-капитана и лидера Плеяд, когда ими не руководит Ауреол или Себас.               — Близнецы отлично постарались, хотя отправка Восьми Пальцев к Кёфуко была немного… преждевременной. В следующий раз начните с малого, нередко словом и мечом в руке можно добиться похожего результата, — близнецы неловко кивнули, а взор вампира пал на огромного инсектоида. — Коцит, меня радуют твои успехи в изучении военного ремесла Солнечного Писания, скоро у тебя появится шанс его продемонстрировать.               — Рад служить, господин, — воин ударил себя по груди.               — Шалти, ты показала, что можешь контролировать себя даже в очень неприятной компании.               — Я справилась только благодаря вашей мудрости и поддержке, повелитель.               — И тем не менее ты заслужила награду. Есть ли у тебя пожелания?               — Я бы хотела продолжить изучение магии крови вместе с Ивилай. У нас появились многообещающие наработки.               — Это ты просишь в качестве награды?               — Да, господин.               — Хорошо, пусть будет так, — взгляд вампира упал на демоницу. — Альбедо… ты показала один из лучших темпов развития, делом подтвердив своё право на должность моей правой руки и второго главы Назарика… Без тебя я бы не смог покинуть Великую Гробницу и воплотить в жизнь всё, чего все мы смогли достигнуть за эти месяцы. Благодаря твоим старанию и скорости обучения мы не сидим под землёй, а вышли в мир и покорили целую страну без кровопролития. Я благодарю тебя от лица всех жителей Назарика.               — Я… я не заслуживаю такой похвалы, повелитель, — сдавленно отозвалась демоница, отчаянно пытаясь прикрыть пылающие от смущения уши, чего уж говорить про алые лицо и шею.               — Это была похвала, а теперь, чтобы успехи не вскружили вам головы, я напомню об огромном разочаровании и запредельном количестве ошибок, совершённых всеми в начале нашего пути, — воодушевлённая толпа сразу же поникла. — Никогда не забывайте с чего все мы начинали, иначе всех нас ждёт крах. Самоуверенность порождает миф о собственной исключительности и непобедимости… Тот, кого посещают такие мысли, обречён на полное и безоговорочное поражение. Поэтому, ради всех нас, не забывайте о своих изъянах, не позволяйте им разрастаться подобно заразе, работайте над собой и тогда мы увидим новые горизонты. Не позволяйте глупости и самоуверенности взять верх, иначе вы повторите те же ошибки, что и часть тех предателей, недавно нами же и уничтоженных.               Атмосфера в тронном зале снова изменилась, не было воодушевления и радости и от похвалы, но не было и уныния, собравшиеся были молчаливы и задумчивы. Результат оказался именно тем, на какой Роланд и рассчитывал — слуги продолжили учиться.               Пожалуй всю прелесть ситуации портил… безумный художник, пишущий очередную картину. Человек настолько безумный, что в прошлый раз он дрожал от ужаса не из-за населяющих Назарик монстров, а от понимания, что «запечатлеть историю» придётся «какому-то неучу из Империи, а не ему, великому мастеру!» — Бесподобный талант и толика безумия позволили мужчине идеально вписаться в атмосферу Назарика. Что уж говорить, если некоторые монстры начали прятаться от гениального мастера кисти и холста.               Чуть позже               Собрание начало расходиться, а Роланд сосредоточился на связи с одним из Демонов Тени. Будучи истинным вампиром с определённым набором классов, он получал дополнительные бонусы в управлении этими созданиями, в том числе возможность видеть и слышать всё то же, что и демоны. К сожалению, этот факт открылся далеко не сразу, но даже так, это помогло улучшить контроль над Назариком.               Например, прямо сейчас Роланд наблюдал, как Альбедо и очень большая толпа девушек Великой Гробницы направляются прямиком в вотчину Шалти. Такое массовое собрание было очень странным для Назарика и наверняка обещало принести массу новой информации… либо снова заставить череп чесаться изнутри, здесь уж как повезёт. Спустя несколько минут девушки остановились около дверей опочивальни вампирессы, где она проводила свободное время, Альбедо уверенно постучала и стала дожидаться ответа.               Спустя полминуты в приоткрытой двери показалась удивлённая моська Шалти, коя с подозрением посматривала на такое столпотворение у её владений, выданных личности одним из Сорока Одного.               — И как это понимать? — вампиресса насупилась. — Уходите, я занята.               — Нам нужно поговорить. Срочно, — настояла Альбедо.               — Я хочу… не важно. Чего вам нужно?               — Мы узнали, что такое юри-мангу, и пришли за советом…               — Чёртов мир… — тихо прошептал Роланд.        

***

              Медленно открыв глаза, Кено не сразу сообразила где находится, мысли путались и выдавали совсем уж сюрреалистичные выводы, например, нахождение во дворце возлюбленного Роланда. В мыслях посмеявшись, девушка вспомнила, где находится и вскочила, да так, что чудом избежала столкновения с очень высоким потолком, и то только за счёт вовремя активированного заклинания Полёт. Пытаясь понять что происходит и почему так сильно возросли физические параметры, вампиресса начала прокручивать в голове последние воспоминания: вот она материт сломавшееся колесо и волнуется от предстоящей встречи с любимым; вот она поражена размахом и роскошью дворца; потом она идёт в тронный зал, радуется встрече и… Девушка скосила взгляд вниз и не поверила собственным глазам — под тоненькой тканью прозрачной сорочки на бретельках выпирали два объёмных холма.               Вампирша начала нервно ощупывать каждый миллиметр своего тела, невольно сравнивая ощущения с теми, когда они с девушками бесились в очередной купальне. Оторвавшись от грудей и нашарив взглядом большое двухметровое зеркало, Кено подлетела к нему, сорвала и без того ничего не скрывающую ткань и… замерла. В отражении стояла высокая блондинка, способная потягаться в красоте в том числе и с женщинами Назарика: притягательная бледная кожа была по-нечеловечески идеальной, без единого изъяна или застарелых шрамов, оставленных Злыми Божествами; глаза по-прежнему блистали алой радужкой и вертикальным зрачком, но теперь в них была какая-то взрослая и хищная черта, более они не казались Кено взглядом боевого джунгарского хомячка; на месте «доски» теперь красовались большие и высокие холмы, а угловатые бёдра стали широкими и округлыми.               Поняв, что в зеркале её собственное отражение, Кено закрыла лицо руками, отвернулась от зеркала, упала на объёмные ягодицы и громко расплакалась от нахлынувшего счастья. Окажись здесь Ригрит, она наверняка бы снова назвала Кено плаксой, но блондинке было всё равно. Теперь… теперь она словно переродилась и могла уверенно заявить, что ненавидела прошлое тело, ненавидела дракона, убившего всех, кто был ей дорог, мерзкую ящерицу, разрушившую её родину. Она снова вспомнила тот день, когда впервые активировала свой крайне уникальный Талант и скопировала заклинание дракона, из-за которого тогда ещё девочка поглотила миллионы душ собственных подданных и родни. Только это и удерживало вампиршу от деградации в низшую нежить, во всяком случае об этом говорили многочисленные опыты и даже тот странный лич в чёрной мантии.               Тряхнув головой, Кено забыла о нахлынувшем счастье и испугалась — энергия, оставшаяся от «растворившихся» душ, больше не ощущалась. Полностью забыв обо всём, заклинательница погрузилась в самоанализ и пришла в изумление, заодно найдя ответ на вопрос, связанный с возросшей физической силой — её мощь возросла настолько, что теперь была сопоставима даже с такими чудищами, как Альбедо и Шалти. Теперь у Кено не было сомнений — в бою один на один у неё есть все шансы выйти победительницей.               Однако дальше думать ей не позволили, в дверь раздался стук, после чего в покои вошла Лакюс. Лидер команды не выразила большого удивления таким переменам во внешности, а значит уже успела привыкнуть к новому облику подруги.               — Привет, Иви, мне сказали, что ты уже проснулась, — жрица радостно улыбнулась, без какой-либо натяжки или второго дна. Она и правда была рада видеть её несмотря на всё, что случилось. — Радуешься «обновкам»?               — Э-э-э… да, — Кено почувствовала, как загорелись щёки. В этот Раз Лакюс посмотрела на неё не так, как раньше. Этот взгляд был… оценивающим. — Что случилось?               — Господин Роланд сказал, что его заклинатели и какая-то сфера разработали ритуал — их кровь и твоя энергия позволили сделать то, что должно было случиться давно, но не происходило из-за сорвавшегося ритуала в прошлом.               — Лакюс, ты дашь мне нормальное платье?! — внезапно воскликнула вампиресса, быстро сообразив, что ей не в чём выйти перед возлюбленным. Уж теперь-то плотный плащ был лишним.               Лидер Синей Розы манерно прикрыла рот и тихо хихикнула.               — Пошли, что-нибудь подберём.               Позже               Невзирая на странный энтузиазм Лакюс, колкие комментарии близнецов и веселящуюся Гагаран, Кено была тщательно облапана и упакована в розоватое платье жрицы, как-никак теперь-то у них были одинаковая фигура и рост. Хоть Кено и указывала немного другие параметры, но что случилось, то случилось, будет больше шансов привлечь внимание Роланда, которого вампиресса не только не собиралась упускать, но и стала преданна Игроку настолько, что не задумываясь сиганёт в вулкан, если тот ей прикажет это сделать.               Время шло, а Кено наконец-то была довольна своим образом и не могла оторвать взгляда от зеркала, отражение всё ещё казалось какой-то… шуткой или мороком, уж настолько девушке было сложно ассоциировать себя с красавицей в отражении. Однако стоило поторапливаться, ведь возлюбленный Роланд наверняка ждёт её и хочет посмотреть на результат действия подарка. Поэтому вампиресса быстро совладала с эмоциями и аки тягач потащила подруг в сторону тронного зала, если точнее, то пошла следом за горничной со странным именем Шестая.               Спустя какое-то время они добрались до нужного места, но то был не тронный зал, а кабинет Роланда, и раз их принимают в более приватном месте, это могло означать лишь одно — повелитель дворца занёс Синюю Розу в более привилегированный список. Во всяком случае на это надеялась Кено, в особенности когда стала рассматривать чем-то довольное лицо хозяина кабинета.               — Здравствуйте, господин Роланд, — первой заговорила Лакюс.               — Доброе утро, леди, присаживайтесь, — добродушно улыбаясь, Роланд указал на большой диван, словно специально поставленный в кабинет именно для этой встречи, а с учётом того, что напротив стояло одинокое кресло… к их приходу готовились заранее. — И мы же договаривались — без лишних глаз в виде жителей внешнего мира все вы можете называть меня по имени.               Заняв места и дожидаясь Роланда, Кено стала размышлять о происходящем. То, что она не будет единственной, вампиресса поняла и приняла, иначе в этой «игре» быть попросту не может, либо соглашаешься на конкуренток, либо вылетаешь, только так. Но ей было интересно, о чём же таком говорили подруги и практически сёстры с возлюбленным. Разумеется, она была не против делить его с ними, и даже больше — ей очень хотелось видеть сестёр по команде рядом с Роландом, тогда им точно не придётся расставаться, и, возможно, стать друг для друга кем-то большим, ведь судя по шепоткам, улавливаемым усилившимся слухом, такие связи между красивыми женщинами здесь не только одобрялись и поощрялись, но и были обязательным условием для службы. Во всяком случае о таком шептались горничные, ссылаясь на слова Альбедо и неких Плеяд.               — Итак, Кено, как твоё самочувствие? — с улыбкой спросил Роланд, садясь в то самое кресло. — Уже оценила возросший уровень сил?               — Да, благодарю… Это невероятно, я… я никогда не чувствовала себя такой сильной! Спасибо! Теперь… теперь я могу исследовать такие глубины магии, какие не снились этому зазнавшемуся старикану из Империи! — девушка сжала перед собой кулак и погрозила незримому врагу, так и говоря: «Я вам всем покажу!»               Члены Синей Розы прыснули, а Роланд лишь заулыбался и спросил:               — В этом нет особой заслуги, я попросил своих магов довести до завершения то, что должно было произойти несколько столетий назад. Теперь тебе не грозит регресс.               — Всё равно, вы сделали для меня очень многое, я… я не знаю, как отплатить ва… тебе.               — Мне достаточно того, что ты счастлива. Всё остальное — мелочи, — от таких слов Кено налилась краской, а Роланд продолжил говорить: — Итак, леди, чем планируете заняться после всего произошедшего?               — Мы долго советовались, — начала Лакюс, — и решили, что не хотим разлучать Иви с тобой или нами, поэтому лучшим вариантом была бы служба. Уверена, тебе пригодятся люди с нашей силой и репутацией.               Лакюс говорила правильные и логичные вещи, но Кено казалось, что за этими словами скрывается что-то ещё. Вампиресса даже догадывалась, что именно, и дело было далеко не в том, что Роланд заинтересовал её как мужчина, здесь-то и так всё ясно как восход солнца, проблема наверняка крылась в её семье. Несмотря на репутацию Синей Розы и финансовую независимость, родители Лакюс не одобряли её «игр в наёмницу и подражанию дяди», по их мнению жрице давно пора выйти замуж за одного из подобранных вельмож и рожать наследников, девятнадцать лет как-никак уже.               — Верно, вдобавок переход на службу — нормальная практика среди сильных авантюристов.               — Так ты согласен? — с надеждой спросила Лакюс.               — Конечно! — воскликнул рыцарь. — Только полный болван откажется от службы столь сильных людей, особенно если это сногсшибательные девушки, — члены Синей Розы засмущались, а Кено обрадовалась, что ей не придётся разлучаться с подругами и сёстрами по оружию и магии. — Кстати о службе, мне как раз требовалась ваша помощь в одном щекотливом деле…               — Что-то случилось? — невинно похлопав глазами, спросила Лакюс.               — Да, я хочу переманить несколько интересных кадров из Империи.               Роланд показал странные бумаги и прикреплённые изображения. Среди документов нашлось и знакомое Кено лицо, о чём девушка поспешила сообщить:               — Арче, я её знаю! Мы учились на одном потоке.               — Это когда ты проникла в их академию по фальшивым документам, а потом удирала из Империи? — недобрым тоном поинтересовалась жрица.               — Да, — флегматично ответила заклинательница, уж за что, но за тот случай ей стыдно не было. — А что?               — Из-за тебя я лишилась поставок пирожных с северо-клубничным кремом! — Лакюс обвинительно надулась. — Их делают только в одной пекарне на всём континенте!               — Это всё очень мило, но предлагаю вернуться к делу, а затем, если Иви не против, то я хотел бы отправиться с ней в одно место и кое с кем поговорить. Нигредо сделала очень точное предсказание и мне бы хотелось его исполнить. Это очень важно для всех нас…               Эпилог первого тома               Ощутив резкую перемену в окружающих запахах огромный платиновый дракон открыл глаза и осмотрел округу: руины столицы игроков по-прежнему сияли от переполняющей их мощи и однажды грозились вернуть прежний лоск. Но… одного из Драконьих Королей интересовал новый, но в то же время столь знакомый запах, коего он не ощущал на протяжении многих лет. Присмотревшись, он увидел, как к ступеням его лёжки, где когда-то стоял трон сильнейшей из Игроков известных как Восемь Жадных Королей, приближается фигура сокрытая заклинанием.               Чувства драконов были и без того остры без всякой магии, а уж их острота сына самого Императора-Драконов превосходили всё, что имели сородичи. Несмотря на глубокую ночь дракон видел идущую женщину так же чётко, как и днём, и… улыбнулся, обнажив пасть с острыми зубами.               — Во всём мире осталось не так много тех, кто способен подкрасться ко мне, — добродушно заявил дракон, смотря на сухопарую старуху с алым мечом на поясе.               — Прошло много лет с тех пор, как мы виделись в последний раз, Ца, — седовласая женщина улыбнулась, словно всё ещё оставалась той молодой озорницей, что когда-то была членом той небольшой армии, более известной как Тринадцать Героев. Её звали Ригрит, и эта женщина была самой сильной заклинательницей в мире.               — Хм, привет.               — Хо? Гляжу, ты забыл, как положено встречать старых друзей. Ха, даже драконы стареют!               Ца громко, но добро расхохотался, голос его был мягок, чего сложно ожидать от такого исполина, словно созданного из платины.               — Виноват, — дракон почесал затылок, — слишком растрогался, увидев друга после стольких лет.               А старушка, как Ца и предполагал, саркастически заметила:               — Друга? Вон те пустые доспехи — мой друг… Они уже, как я вижу, подзаржавели.               Пару веков назад Ца путешествовал с Ригрит и Тринадцатью Героями, издали управляя теми платиновыми доспехами. Сколько же скандалов тогда было, когда всё вскрылось, друзья очень долго не могли простить такого отношения, а некоторые не простили до сих пор. Хотя большинство всё же смирилось с этим, но… подшучивали над ним очень долго. Поэтому Ца решил сменить тему и прояснить один очень важный момент.               — О? Кольца нет, что случилось? Не представляю, чтобы кто-то у тебя его украл… это ведь предмет, выходящий за пределы царства людей. Нельзя, чтобы он попал не в те руки. В особенности в Теократию или людям, подобным Чёрному Писанию.               Ригрит сузила глаза, словно палач, решивший допросить пленного:               — Пытаешься сменить тему? Какой у тебя острый взгляд — это и есть легендарная чувствительность драконов к сокровищам?.. А, неважно, — махнув рукой, она сменила выражение лица, — я передала его молодым, так что расслабься.               Цаиндорукс знал, что такой предмет не должен попасть не в те руки, особенно сейчас, когда Дикая Магия искажена и загрязнена — создать такое кольцо будет сложно, если вообще возможно, слишком уж сильно исказилась изначальная сила. Но Ца доверял подруге, поэтому не стал задавать лишних вопросов.               — Если таково твоё решение, то так тому и быть… Кстати говоря, ходят слухи, что ты перестала быть искательницей приключений, это правда? Или ты пришла сюда по работе?               — Нет, я пришла сюда как друг. Лазать по гробницам мне не по возрасту. Не заставляй старую женщину работать. Моё дело унаследовала Плакса.               — Плакса? — ненадолго задумавшись, Ца вспомнил забавную девчушку-вампира: — А-а-а, ты о ней.               Ца был удивлён таким выбором наследника, всё-таки он полагал, что между Кено и Ригрит не самые лучшие отношения.               — Да, та девочка по имени Инверн.               — Ха, — Ца вспомнил множество забавных случаев из их совместных приключений. — Думаю, ты единственная зовёшь её девочкой, остальным она оторвёт головы.               — Правда? А не ты ли должен её так называть? Мы с ней почти ровесницы, а ты намного старше нас вместе взятых.               — Ну, может и так… — дракон снова потёр затылок. — Ты в самом деле убедила это дитя стать искательницей приключений? Как тебе удалось?               Зная характер Кено, Ца был сильно удивлён. Всё-таки у девочки кроме «Плакса», были и более ёмкие прозвища, например, Безумный Учёный, Бешеная Заклинательница, Язва, Цундэрэ, Злая Доска и ещё десяток слов, значение которых дракон не знал.               — Ха. Плакса всё ныла и жаловалась, так что я сказала, что сделаю всё, что она захочет, если сможет меня побить. В общем, я дала ей хорошую взбучку! — Ригрит погрозила небу кулаком и звонко рассмеялась.               — Ты единственный человек, способный побить то дитя… — проговорил дракон голосом, который бы заставил любого человека обливаться холодным потом, и покачал головой. — Сомневаюсь, что даже у того «Старика из Империи» есть шанс.               — Хе, мне помогли и другие товарищи по команде. Они много знают о нежити и как её побеждать. Даже если она выигрывала по силе, у мертвецов есть свои слабости. И какой бы сильной Плакса ни стала, всегда найдётся кто-то сильнее. Например, ты её сможешь с лёгкостью победить. Если не будешь сдерживаться, то даже в этом мире будешь сильнейшим существом, — старая женщина перевела взгляд на платиновые доспехи.               Ца думал, что Ригрит ожидает какого-нибудь легкомысленного ответа, как в старые времена, но дракону пришлось немного расстроить подругу и не оправдать ожиданий:               — Думаю, это не так. Сила, осквернившая мир, снова пришла в движение — Игроки вернулись.               Ригрит стала более серьёзной, на её лице более не отражались беззаботность и озорство.               — Значит… прошло уже больше ста лет, и мир снова встряхнётся. На сей раз это миру не поможет, как в случае Лидера… Когда-то давно я уже спрашивала, но не мог бы ты попросить помощи у других драконьих королей?               — Мой ответ не изменился. Это трудно. Откровенно говоря, выжили только те, кто не сражался против Восьми Королей Жадности. А это либо Небесный Драконий Король, любящий парить в облаках, либо Драконий Король Глубокой Тьмы, который неизвестно что делает в той гигантской пещере. Не могу себе представить, чтобы такие типы помогли.               — Ясно. Но есть же Драконий Король Света, который общается с людьми и заводит с ними детей. Возможно, вместе мы сможем переубедить его? Ты сам видел, насколько разрушительны последствия задержки. Если новый Игрок воплощения Зла… Ты сам, знаешь, что каждый следующий Игрок сильнее прошлых.               — Расшевелить тугодумов из Союза очень сложно. Я думаю, что у нас больше шансов разбудить «Её», спящую в глубинах морского города.               — Ты ждёшь этого в своих мечтах? — спросила Ригрит и тяжело вздохнула. — Если бы Лидер оставил нам все свои знания, проблем было бы меньше. Жаль, что он умер так рано.               — В этом нет твоей вины. Он был потрясён, когда убили одного из товарищей, с которыми он пришёл из Иггдрасиля. Я могу понять, почему он отказался от воскрешения. Ты ведь тогда тоже была потрясена, разве нет, Ригрит?               Ригрит посмотрела на ясное звёздное небо, её лицо выражало боль и тоску. Ца полагал, что её и Лидера объединяло куда большее, чем просто дружба.               — Да… это… так.               — Ригрит, мне тяжело тебя просить, ты ведь больше не искательница приключений, но можешь выслушать мою просьбу?               — Что такое?               Ца указал на меч. Меч, которым невозможно рубить. Однако он острее любого клинка этого мира, предмет, который невозможно создать современной магией. Именно из-за этого артефакта, одного из восьми оружий, оставленных после себя Восемью Королями Жадности, Ца и не мог покинуть это место. Этот меч нельзя уничтожить, нельзя вынести за пределы разрушенного, но восстанавливающегося города — Гильд Холла, как его называли Игроки.               — Я всё время занимался этим делом, но мне нужна твоя помощь. Прошу, собери информацию о предметах, которые могут сравняться с этим гильдейским артефактом, или с особыми предметами наподобие Усиленной брони искателей приключений адамантового ранга Королевства, Красной Капли. Я чувствую, что времени у нас не так много, ты уже слышала, что случилось в Рэ-Эстизе?               — Да. Думаешь, это Игрок?               — Они всегда приносят существенные изменения в мир. Если этот Игрок Злой и начнёт геноцид, как Жадная Восьмёрка, то я выступлю против него. Если понадобится, призову других драконов и Отца.               — Но сейчас нам нужна информация.               Ригрит понимающе кивнула, всё-таки дело было важным, а затем и она и Ца дёрнулись — рядом с ними появилось два источника запредельной силы. Дракон был уверен, что эти существ смогут убить даже его, чего уж говорить о Ригрит, которой стало тяжело дышать от упавшей на них тёмной, но не злой ауры.               — Кто ты? — яро вопросил дракон, крутя головой в поисках неизвестного и очень могущественного существа. Даже он, король драконов не мог точно определить местоположение этих существ, их сила сияла и заполоняла всё вокруг. — Покажись!               Внезапно чудовищная мощь исчезла, не остались и следа от той запредельной силы. Ужасающее давление на реальность исчезло, а Ригрит упала на одно колено и закашлялась. Всмотревшись в арку, Ца увидел, как к ним приближаются две смазанные фигуры под Невидимостью, которые словно и не пытались скрываться, однако от них совсем не исходило силы.               Когда они приблизились к ступеням бывшего трона, то невидимость исчезла, позволив дракону оценить стоящих напротив здорового по меркам людей рыцаря и девушку в мрачной тканевой броне с широкополой шляпой.               — Приветствую, Цаиндорукс Вайсион, более известный как Платиновый Лорд-Дракон, — вежливо кланяясь, заговорил рыцарь. — Меня зовут Роланд Тач.               — Ты Игрок? — насупился Ца, на всякий случай готовясь к бою. Использовав особый навык, он посмотрел на мировоззрение пришедших и… удивился, они были близки к понятию нейтрально-добрые.               — Да.               — Вот уж не думала, что Бог почтит нас своим визитом, ещё и так скоро, — съязвила поднимающаяся Ригрит.               — Леди, прошу прощение за ту выходку со всплеском силы, у нас возникла небольшая… трудность. Мы не хотели проявлять агрессию или как-то нападать на вас. Это целиком и полностью моя вина.               — Ох, все бы вы были такими галантными, а не резали народы словно скот.               — Сожалею, возможно, из-за моих не самых умных предшественников у вас сложилась неправильное представление об игроках. Хотя, должен признать, странно слышать это от той, кто путешествовал с несколькими Игроками.               — А ты хорошо осведомлён о мире.               — Как я и сказал: «из-за действий моих не самых умных предшественников у вас могло сложиться неправильное мнение об Игроках». Я не намерен устраивать войн, геноцидов или упаси хоть кто-нибудь, демократию.               — Так чего же ты хочешь, Игрок Роланд Тач? — спросил Ца, нервно поглядывая на его спутницу. Скорее всего она была НИПом, которых Игроки создавали для различных целей.               — Я хочу гармонии и взаимовыгодного сотрудничества. Мне нравится этот мир, я бы не хотел повторения историй с Жадной Восьмёркой или Богами-Демонами.               — Хм-м, — Ца отёр подборок. — В вас нет Зла. Возможно, ты один из немногих достойных Игроков. Если ты хочешь мира, то я рад наладить сотрудничество, но предупреждаю — если начнёшь заниматься тем же, чем и Жадная Восьмёрка, то на тебя обрушится мощь всего мира!               — Пафос открути, — заговорила девица в чёрном. — У тебя кретинская привычка, Платиновый Дубина.               И Ца и Ригрит уставились на высокую девушку, как на нечто невозможное. Голос был незнаком, но так его называла только одна девица. Тем временем девушка сняла шляпу и жуткую маску, обнажив золотистые волосы и рубиновые глаза вампира.               — Не… невозможно, — Ригрит была в шоке, в очень глубоком шоке. И Ца был с ней согласен, черты лица этой женщины чем-то напоминали одну язвительную особу, если бы та смогла нарушить все мыслимые законы природы и повзрослеть. — Кено? — спросила Ригрит.               — Ну надо же, старая перечница наконец-то назвала меня по имени, — так капать ядом могла только Кено, отчего Ца широко улыбнулся. — А то всё «Плакса» да «Инверн».               — Рад за тебя, Кено, — кивнул дракон. Он и правда был очень рад, что эта девчушка наконец-то исполнила свою мечту. — Теперь ты на стороне Роланда Тача?               — Да. Он мой Избранник.               Пожалуй, только старые жители этого мира, видевшие старые королевства, могли полностью оценить весь смысл и глубину этих слов. Кено воспитывалась как наследная принцесса и должна была править целым королевством, такие слова из её уст… это очень многое.               — Во… вот… как, — сегодня определённо не день Ригрит.               — Ого-о-о, неужели ты удивлена, что я смогла найти себе мужчину? Или это зависть пересушенных фруктов?               — Кто бы говорил, соплячка! — Ригрит быстро совладала с чувствами и пошла в вербальное наступление. Всё как в старые добрые времена.               — Мы можем поговорить наедине? — голос рыцаря был тих, но и слух дракона превосходил очень многое. — Кажется, сейчас мы им мешаем.               — Следуй за доспехами, — так же тихо ответил Ца, поглядывая на переругивающихся женщин, даже не замечающих мельтешения вокруг. — Эти двое не меняются.               Несколько минут спустя               Они вышли на большой балкон, с коего открывался вид на огромный город, почти полностью лежащий в руинах. И до такого состояния довели его не катаклизмы или жители этого мира, всё это сотворила Жадная Восьмёрка, превратив город в арену финального боя.               — О чём ты хотел поговорить, Игрок?               — Недавно мне довелось пообщаться с одним синим пришельцем, вернее с его духом, — заговорил Роланд. — Меня интересует древняя история. Расскажи мне всё, что знаешь о Каросианской Империи и войне с драконами.               Такой вопрос был крайне неожиданным, ведь Ца был одним из немногих, кто ещё помнил о заразе куда более опасной, чем безумные Игроки. И это интриговало, Роланд Тач не только выглядит одним из самых психически устойчивых представителей мира так называемых богов, но и смог докопаться до настолько уникальных сведений. Был ли смысл молчать или врать? Был, но Ца всегда предпочитал честность и мягкий подход и никогда не брезговал хорошей компанией. Так что, дракон начал долгий, но очень занимательный рассказ о древних временах.