***
Карсис покинул ставку командования и вдохнул смрадного воздуха, за последнюю неделю ставшего неотъемлемой частью большого лагеря. Всё-таки копать отхожие ямы посреди города не так-то просто, в особенности если этот город потом ещё и ремонтировать за свой счёт. Мужчина в камзоле не сомневался, высшая знать скинет все расходы на мелкое дворянство, какого-нибудь барона вроде него, ведь где человек уровня Буллопа и обычный барон. Разница в их положении запредельна, это равнозначно сравнению человека с Богами. Войдя в свою палатку, Карсис с трудом сдержал рвущийся наружу мат, ведь вернулся он с собрания всей знати. Буллоп поведал, что безвольная девчонка пляшет под дудку Рэйвена, а тот решил сыграть в свою игру, воплотив сразу два сценария, первый из Святого Королевства с бабой на троне, а второй из Империи с Кровавым Императором. И это было большой проблемой, сейчас на стороне Королевской Фракции был силовой перевес не в их пользу, однако за них выступал трижды проклятый Роланд Тач, способный перекрыть торговые маршруты. Более того, по запредельно абсурдным слухам, этот человек был Богом, способным в одиночку справиться со всей пятидесятитысячной армией! Разумеется, в такие слухи никто не верил, даже Буллоп, как опытный милитарист твердил: «Очередной сильный авантюрист с придуманной историей о знатном происхождении. Не он первый, не он последний. Таких всегда можно взять измором и логистикой – один человек не может находиться сразу в нескольких местах» – и Карсис был полностью согласен… Однако, слухи о победе над Солнечным Писанием настораживали и никто не мог с уверенностью сказать, насколько они преувеличены. Вдобавок… А если всё сказанное правда? Если он и правда Бог? То что тогда? – Смотрите! – закричал какой-то ополченец снаружи. – Там! На стене! Выглянув из палатки, Карсис прошёлся взглядом по огромной ставке для пятидесяти тысяч человек и поднял взгляд на стены замка, где виднелся человек в серебристой броне. Его окружала странная алая дымка, негустая, но заметная даже с такого расстояния – Роланд Тач, в этом не было сомнений, только он имел такие отличительные черты. Тем более, этот якобы бог присутствовал в тронном зале во время приёма, где Карсис и смог увидеть этого человека. – Уважаемые жители Рэ-Эстиза, – голос рыцаря звучал так, словно тот стоял рядом, а не в сотне метрах от палатки, – меня зовут Роланд Тач! Кто-то из вас слышал обо мне, кто-то не может понять, что это за мужик на стене, но все ответы вам уже давно известны. Из слухов, со слов очевидцев, или из уст моих людей. Наверняка вы пытаетесь понять почему меня так хорошо слышно и зачем я вообще что-то говорю. Эти вопросы логичны, особенно для далёких от магии людей, и на все из них вы получите ответы. Но сначала позвольте сказать, что ни я, ни королева Лана вам не враги! Многие из вас простые крестьяне, которым дворяне выдали старую амуницию, оружие и отправили в бой за их интересы. Понимаю, вы боитесь лишиться крова, места работы и своих близких, наверняка у многих остались жёны и дети, ждущие вашего возвращения домой. Мы всё это понимаем… и призываем сложить оружие! Никто из вас не будет наказан, вы сможете вернуться домой будто ничего и не было. НО! Члены Дворянской Фракции, ваши «господа», они годами грабили вас, унижали, забирали сыновей и дочерей для утех, а затем продавали в рабство! Они предали вас, они предали и убили короля Лампосу руками наёмного убийцы! Они сговорились с Империей и Теократией! Пока вы доблестно защищали страну от ежегодного осеннего вторжения Багарута, они пользовались вашим отсутствием и забирали вашу еду, насиловали ваших жён и дочерей, забирали их в рабство, якобы в уплату долга! Довольно тирании! Довольно насилия! С этого дня вся система знати объявлена распущенной! Теперь нет ни маркизов, ни баронов, есть только граждане королевства Рэ-Эстиз! Отыне… Вы. Все. Равны перед законом! Такова воля королевы Ланы! Такова воля Истинного Бога! По лагерю побежали опасные шепотки, а некоторые ополченцы начали с ненавистью и ухмылкой поглядывать на знать. Карсис испугался, сильно испугался, о таком Буллоп не рассказывал! Одной пылкой речью Королевская Фракция внесла раскол в их армию! Одной проклятой речью! Где гарантии, что ополченцы не ударят в спину? И ладно бы это были простые слова, но… многие крестьяне знали о Кровавом Императоре и том, что он сделал для простых людей. Хуже всего, что Зиркниф выступал с похожей речью! Это понимали все, от знати до самого тупого свинопаса! От слов Тача всех отвлекло громкое ржание. Все, кто обернулся, могли увидеть, как Буллоп, первый принц Барборо и ещё ряд людей из высшей и средней знати, а также бывших авантюристов, спешно седлали коней и помчались прочь, полностью подтверждая гулящие в ополчении слухи, гласящие, что все они предатели, работающие на Империю. Так это или нет барон не знал, однако… в последнюю неделю в войске стало гулять слишком много слухов и каждый был краше другого, чего только стоила информация о постыдных отношениях между маркизом Буллопом и принцем Барборо. – Предатели! – на ящики забрался какой-то молодой мужчина. Судя по одежде и лоску, он был дворянином, но Карсис его не знал. – Они бросили нас! Бросили на растерзание королевским войскам! – Слезь с ящика, придурок, никому не интересны твои вопли! – закричал мужчина лет сорока, одетый как воин. Насколько знал Карсис, тот когда-то был мифриловым авантюристом. – Хозяева поехали за подкреплением! – Подкреплением? – удивился мужчина на ящике. – Зачем нам подкрепление? Нас уже больше пятидесяти тысяч! Нас бросили на растерзание королеве и Богу! А ты! Ты просто отрабатываешь звонкую монету, продажный наёмник! Пока эти двое переругивались, Карсис наблюдал за войском и начал чуять неладное, силы разделились на две половины, первые поддерживали крикуна на ящике, а вторые верили бывшим авантюристам. Обстановка стремительно накалялась, слова Роланда Тача и побег высшей знати с их людьми стали последней каплей для раздражённого войска, а теперь ещё и открытая перепалка! Барон понял – пора бежать! Бежать как можно быстрее и дальше, пока не началась бойня! Юркнув в палатку, он начал быстро собирать вещи, среди которых были фамильные реликвии. Сохранность последних стояла выше жизни Карсиса, и он это прекрасно понимал. Всего за несколько минут он успел собрать все пожитки и украдкой покинуть палатку. С опаской ступая по лагерю, Карсис похвалил себя за своевременное решение, ибо страсти начинали кипеть, многие уже обнажили оружие и недобро поглядывали на остальных. Пока барон крутил головой, он налетел на крупного воина из ополчения, и судя по взгляду, бугаю с шрамированным лицом не понравилось подобное, более того, он разделял взгляды противников дворянства. – Глядите, мужики! – бугай оскалился. – Барон Карсис! Или лучше сказать… бывший барон? – Вы не посмеете! – обнажая клинок, насупился Карсис. – А кто нам помешает? Оглядевшись на лица окружающих его людей, Карсис понял, что оказался один в окружении врагов. Его быстро скрутили, отобрали снаряжение и поволокли куда-то в центр лагеря, где уже начались вялые стычки между сторонниками дворян и их противниками. В этот миг барона окутал ужас, за короткий промежуток времени победоносное шествие превратилось в междоусобицу – это был полный провал, противник выиграл, даже не обнажив оружия. Карсис не запомнил, как закончились стычки и как его связали, все его мысли крутились вокруг дома и жены, ждущей их первенца. Всего час назад он рассчитывал вернуться к ней, рассказать о «приключениях», и услышать приятную похвалу из её уст, но теперь его выволокли в центр образовавшейся пустоты и положили головой на плаху. А толпа? Толпа ликовала, жаждала крови, даже мимолётного взгляда было достаточно, чтобы понять – перевес противников дворянства был подавляющим, а все, кто разделял сторону знати, либо погибли, либо находились рядом с Карсисом и ждали казни от рук черни. «Это… конец?» – подумал Карсис, когда какой-то крестьянин начал неумело поднимать меч, словно тот был дубиной. Определённо чей-то родовой клинок блеснул на солнце, готовый пролить благородную кровь, а Карсис закрыл глаза, он не собирался просить пощады у черни, у него оставалась гордость дворянина. Однако сколько бы он ни ждал, не было ни удара, ни боли… только тишина. Всё затихло настолько, что барон смог услышать тихий ветерок, потрепавший листья стоящего неподалёку дерева. Открыв глаза, он увидел стоящего рядом Роланда Тача, схватившего руку безродного палача. Только теперь Карсис смог оценить насколько внушительным был рыцарь. Высокий, широкоплечий, даже без доспеха он наверняка смог бы заслонить собой того бугая из черни. – Довольно, – властным тоном промолвил рыцарь. – Хватит крови! – Но… но господин Роланд! – залепетал неудавшийся палач. – Он же… из этих. – Хм, я помню тебя… Ты был в Э-Рантеле… Да, ты оборонял город от нежити и стоял среди тех, кто сдерживал мертвецов на кладбище. Как ты здесь оказался и почему выступал на стороне бывшей знати? – Дык эта… заставили нас. Приехал Буллоп и всех согнал… – Вот и направь меч на тех, кто смеет нарушать собственные законы, а эти люди ничего вам не сделали. Все подлецы и подонки сбежали с бывшим принцем Барборо и не менее бывшим маркизом Буллопом. В лагере остались такие же люди как вы – простые граждане Королевства без привилегий. Тач отпустил руку «палача» и повернулся к толпе. – Я вижу много знакомых лиц из Э-Рантела. Вы меня знаете, я знаю вас. Мы не враги! Прошу вас, друзья, сложите оружие, хватит с нас крови по вине изменников и подлецов! Они спят и видят, как мы вгрызёмся друг другу в глотки и ослабнем! Ослабнем перед их хозяевами из Империи и Теократии! Отдать жён и дочерей на поругание солдатне… этого вы хотите? Толпа… начала успокаиваться, даже Карсис испытал странное чувство умиротворения, будто все невзгоды и страхи улетучились, оставив место спокойствию и безмятежности. Спустя пару минут его освободили из пут и даже вернули оружие, но к тому времени Роланд Тач куда-то ушёл, а барон так и не успел поблагодарить своего спасителя. Но, вместо него из ворот замка вышли странные мрачные рыцари со стягами Тача, они вынесли еду и воду, провозгласив, что всё это воля их повелителя и дар простым людям, ведь нельзя возвращаться домой на пустой желудок.***
«Дешёвый спектакль», – с этими мыслями Роланд вернулся в пустой тронный зал замка Ро-Лент. Доработанный Тачем план Демиурга сработал на ура, всего-то и требовалось целую неделю распространять и подогревать слухи в войске, что легко сделать при наличии нескольких высших доппельгангеров, а затем произнести речь, которая послужит искрами для огромной пороховой бочки. К счастью, никто из крестьян не умер, доппельгангеры их прикрыли, чего нельзя сказать о людях ныне распущенной Дворянской Фракции. Но о тех подонках никто сожалеть не будет. Однако в конце пришлось воспользоваться резервным планом и приказать сидящим в домах слугам использовать свитки с Массовым Умиротворением. Этого было достаточно для обеспечения необходимого эффекта перед выходом рыцарей с водой и пищей. После такого жеста слава о Роланде Таче будет распространяться быстрее и дальше, и крестьяне смогут увидеть в нём милостивого господина, хотя по факту он просто купил их любовь едой. Дальше всё будет намного проще, поскольку корпоративное прошлое Роланда прекрасно просвещало в таких вещах, как управление массовым сознанием. Теперь в его руках находились все торговые и информационные маршруты Королевства, правильная накачка информацией и внешний враг быстро сплотят жителей вокруг престола. Старый и проверенный трюк, главное делать всё как нужно и не устраивать террор собственному населению. «Хватит на сегодня». – Господин Тач! Оклик был немного неожиданным, посмотрев в сторону дверей, он увидел бодро семенящую к нему бывшую графиню Лауру. Вампир чувствовал, она появилась здесь неспроста. – Леди Лаура, приятный сюрприз. Не ожидал встретить вас здесь. Я полагал, что вы отправитесь к толпе вместе с нашей королевой. Эта женщина была крайне неприятна вампиру, хотя бы в свете недавно открывшихся фактов. – Ох, не говорите чепухи, – женщина небрежно махнула веером. – Любой здравомыслящий человек понимает, что всем здесь управляете вы, а девочка… очень красивая кукла… «Знала бы ты, что всё это спланировала она», – подумал Роланд, и ответил: – Кукла, с которой вы заключили крошечную сделку. Не утолите моё любопытство… Почему сейчас? – Раньше трон перешёл бы к Барборо или Занаку, – то, что её «раскрыли» Лауру никак не смущало. – Эти… носители штанов не умеют думать прогрессивно, а с Ланой у нас есть шанс вытащить Королевство из отхожей ямы, уж простите за слова. – Слышал вещи и похуже. Итак, чего вы хотите? – Того, что Лана обещала на коронации – процветания. Доброго дня, господин Роланд. Постояв несколько минут в гордом одиночестве, Роланд открыл Врата к Назарику, а затем телепортировался в свои покои. Сейчас как никогда ему хотелось быть наедине с мыслями и решить, что вообще происходит и как поступить дальше. Начать можно было с изменений в личности, он помнил себя несколько… иным человеком. К сожалению, вампир не мог сказать наверняка, с чем связанны такие изменения: изначальное пребывание в теле жука, нынешнее тело, влияние переноса, или огромная сила. «Нужно провести анализ и сопоставить точную разницу между мной До и После переноса, а уже потом заниматься планами на грядущее». Сев за стол, Роланд достал письменные принадлежности и разделил лист пергамента на три условных блока. В центре были записаны все хоть сколько-нибудь важные решения, принятые с момента переноса, справа записывались действия, предпринятые им после отключения серверов, а слева были возможные варианты решения той или иной проблемы с точки зрения Роланда-человека. Проверка затянулась на несколько часов, вампир тщательно анализировал каждый случай и пришёл к неутешительному выводу. – Отклонение больше шестидесяти семи процентов, – прошептал рыцарь. – Это… плохо, очень плохо. Если прогрессия не замедлится, то к концу года я стану полностью… другим существом. Вампир был отвлечён тихим стуком в дверь: – Господин, вы не заняты? – голос принадлежал Альбедо. – Нет, можешь войти, – вошедшая девушка выглядела счастливой и как-то подозрительно улыбалась, отчего Роланд сразу заподозрил неладное: – Что случилось? – Ничего не случилось господин! Просто… я подготовила вам подарок! Он в тронном зале! – Это звучит подозрительно, Альбедо, но… я ценю такие старания, пошли, покажешь, что ты приготовила. Сменив доспехи на кимоно, Роланд открыл Врата в тронный зал, аккурат к престолу, и, едва заняв место, сильно удивился, когда лицезрел дрожащего от ужаса бородатого мужчину. Он с содроганием поглядывал на Альбедо и сильно трясся, чего уж говорить, если он с трудом держал холст для картин. – Господин, позвольте представить вам Августа фон Вильштейна! – нарочито деловито заявила крайне счастливая Альбедо. – Он один из самых выдающихся художников Севера. – То, что он художник… я вижу, – Роланд приложил некоторые усилия, чтобы удержать лицо. – Только ответь мне на два вопроса: Первый, почему он в Назарике? Второй, почему он дрожит, как лист на ветру? – Этот человек не дрожит, он трепещет от величия Великой Гробницы. – Ты… устроила ему экскурсию? – Конечно, разве художник не должен оценить всё величие того, что будет воплощать? – Разумно… разумно… Так что там с первым вопросом? – Но господин! Вы же сами желали заполучить художника для юри-мангу! «Мда-а-а-а-а-а-а, как любят говорить в Славянском Союзе: "следи за базаром", – в мыслях протянул Роланд. – … И что мне теперь делать с перепуганным художником? Чёртов мир!»***
– Чёртов мир! – воскликнула Ивилай, пиная ногой колесо повозки. А началось всё несколько недель назад, аккурат после того, как Лана пообщалась с народом из ополчения и тонко намекнула покинуть город, пока шумиха не уляжется. Все члены Синей Розы намёк поняли и быстро собрали вещи, коих и было-то не особо много, лишь Ивилай решила напоследок заглянуть в дом Роланда и проверить, в столице он, или уже покинул город. К сожалению, в доме оставалась лишь немногочисленная прислуга и авантюристы из команды Мечи Тьмы, кои, как выяснилось, с недавних пор стали вассалами Роланда. И вот здесь обомлели все девы Синей Розы. Конечно же, никто не запрещал авантюристам присягать знати, хотя и знати-то теперь нет, но обычно они делали это после окончания карьеры. Случай Мечей Тьмы был редким, но далеко не исключительным. Однако, Лакюс решила проверить их экипировку, что и стало поводом для шока и толики зависти, ведь все их вещи были Эпического Качества – это легендарные предметы, оставившие след в истории мира! На снаряжение их заклинательницы можно было купить целую страну и пару деревень на сдачу! Но дальше больше, вассалы её возлюбленного поведали, что один из самых знаменитых мечей Киллинейрам, когда-то принадлежавший одному из Тринадцати Героев, ранее был в собственности Роланда Тача… пока он не продал их Суршане – Личу, Богу Смерти и одному из шести основателей Теократии Слейна, и могущественный рыцарь называл одного из самых сильных заклинателей в истории не иначе как «Забавным пареньком с дефектом речи!» Чуть позже, отойдя от шока, они выяснили причины появления Мечей Тьмы в столице и, как оказалось, всё было… трагично. Служанка Цуаре была рабыней в том самом борделе, который вырезал сын Роланда, а заклинательница команды авантюристов была не кем иным, как сестрой несчастной девушки. Прибыли они по просьбе самого Роланда, сообщившего о местоположении старшей из сестёр. На том они и распрощались, Мечи Тьмы продолжили общаться с Цуаре, а члены Синей Розы арендовали карету поприличней и отправились прямиком во дворец Роланда, благо рыцарь объяснил, как до него добраться. Разумеется, они могли использовать телепортации Ивилай, но… кто же приходит к возлюбленному, обещавшему воплотить мечту в реальность, заявляясь без приглашения?! То, что приглашение было, причём для всей команды, Кено всячески игнорировала. Она и сама не могла объяснить свои действия, но… явиться нужно как полагается, в карете и платьях. Правда, то, что платья будут надевать только подруги, остальная часть команды узнала немного позже. Спустя почти три недели, они добрались до величественного и мрачного дворца. До по-настоящему огромной и устрашающей врагов цитадели оставалось всего каких-то десять метров, но буквально перед воротами сломалось демоново колесо, кое Ивилай и пинала, не забывая демонстрировать познания в древнем матерном языке. – … И Что б тебя перекрутило! – девушка с чувством пнула уже разломанное колесо. – Всё! Возвращаемся в столицу, нам нужна новая карета! – Ага, щас, – набычилась Гагаран. – Я не для того мариновалась три недели в… этом, – подёргала она за юбку платья. – Иви стесняется встречи с господином Роландом, – без тени эмоций заявила Тиа. – Она так и не придумала способа соблазнить его, – поддакнула Тина. – Р-р-р-р-р! Я сейчас вас покусаю! – Это всё влияние Демона-Босса. – Её мрачные мысли разлагают коллектив. – Тиа, Тина, – из кареты вышла Лакюс, – не вздумайте что-то ляпнуть при господине Роланде! Близнецы сделали вид, что они самые мирные и покладистые создания в мире. А дальше начались невнятные попытки Кено отбиться от похода во дворец, однако дружный коллектив быстро настроил девушку на нужный лад попросту заявив, что пойдут флиртовать с Роландом, но уже без виновницы их прибытия. Так что… Ивилай чуть ли не силой потащила подруг к воротам, где их уже ожидали горничные. По словам шестой, как представилась прислуга, Повелитель сейчас занят, зато у них есть время привести себя в порядок. Едва войдя внутрь, Кено была готова застыть подобно статуе, огромный холл, способный вместить небольшое войско, был мрачным и столь же роскошным и величественным, что на его фоне меркли все дворцы мира. Кто бы ни строил это место, делали это со всем вниманием к мельчайшим деталям, дабы подчеркнуть силу и власть хозяина. Посмотрев на подруг, Ивилай поняла, что те разделяют схожие чувства – на фоне это шедевра замок Ро-Лент выглядел жалкой халупой. – Если это холл… то какой будет спальня? – тихо пробубнила Гагаран. Пожалуй, из всей команды услышать воительницу смогла только Ивилай. Из холла их отвели в гостевое крыло, где произведённый эффект повторился, но только в отношении выделенных покоев. Чего уж говорить, если здесь была полноценная канализация, как в Империи и Теократии, а ещё горячая ванна! Такие артефакты стоят не из дешёвых, и позволить себе подобное могут далеко не все дворяне… бывшие. Однако эта вода была настолько чистой, что у Кено не возникло сомнений – её можно пить. Про роскошь и лоск даже говорить нет смысла, всё сделано на уровне запредельном для местных. Пожалуй, хоть что-то такое она могла увидеть разве что в столице Жадной Восьмёрки. Но даже там всё было… невзрачным. Спустя какое-то время за Кено пришла горничная и повела её по длинному коридору, там-то она снова соединилась с очень довольными подругами. По словам Шестой, вели их прямиком в тронный зал, отчего пальцы волшебницы начали слегка подрагивать, слишком уж нервозной казалась ей долгожданная встреча. По пути они встретились со странным мужчиной, который, как выяснилось, будет помогать в проведении церемонии, а уж когда все узнали, что он лидер теперь уже бывшего Солнечного Писания, присягнувшего на верность Роланду… – Прошу, – Шестая указала на огромные… монументальные двери, уходящие очень высоко вверх, и буквально исчезла. Двери начали медленно отворяться, открывая взор на огромный и мрачный тронный зал, в конце коего располагался величественный трон с очень высокой спинкой. Сглотнув, Кено ступила на алую дорожку и на дрожащих ногах направилась к трону, подле которого стояла Альбедо, иногда бросая на Роланда влюблённые взгляды. Сам же владыка сидел в зелёном кимоно и… казался далёким, словно за прошедшее время он стал ещё сильнее и дальше от простых смертных. На секунду Ивилай даже подумала, что все слухи о его божественности могут быть правдой. Сидящий на троне мужчина буквально олицетворял мощь и власть, кою она ощущала по мере приближения. – Здравствуйте леди, Ивилай, Лакюс, Тиа, Тина, Гагаран, – надевая какое-то кольцо, улыбнулся Роланд, а вся подавляющая мощь словно улетучилась. – Надеюсь, ваш путь был приятным. – Ужасно, но здесь намного лучше, – в голос заявили близнецы. – Демон-босс не будет пытаться склонить нас на тёмную сторону. – Так и знала, что они что-нибудь ляпнут, – очень-очень тихо, сквозь зубы буркнула Лакюс, наверняка буравя девушек крайне недовольным взглядом. – Рад, что вам понравился мой дом. Дворец возводили со всей любовью к каждой детали, – подтвердил он ранние домыслы. – Но, предлагаю не затягивать торжественный момент и приступить к ритуалу, а там уже мы сможем нормально пообщаться без мешающего официоза. – Мы будем рады вашему гостеприимству, – едва ли не промурлыкала Лакюс, отчего Кено захотелось заскрежетать зубами, и только слова о ритуале перевели её мысли в другое русло. – Р-ритуал? – заклинательница начала сильно паниковать. – Да. Я же обещал помочь тебе с… проблемой роста, – Роланд указал на магический круг у трона и десяток заклинателей, коих она… просто не заметила из-за нервозности. Судя по одеяниям, заклинатели были из Солнечного Писания, тем более Ниган уже отдавал им приказания. В центре круга стояла высокая золотая подставка, на которой покоилась политая кровью сфера. – Кровь? – Моя и Шалти, также тебе потребуется пролить на сферу немного своей крови. Когда ритуал начнётся, тронный зал зальёт ярким светом, но не пугайтесь, это временно, потом перед Ивилай появится окно, где она сможет выбрать идеальную для себя внешность… с определёнными ограничениями, разумеется. – Вот так просто? – удивилась Гагаран. – Ни жутких жертвоприношений, ни пробирающих до ужаса песен? – Жертвы требуются для притока энергии или являются частью ритуала, без которой этот ритуал не сработает. Примерно это же относится к песнопению. Но в нашем случае ничего из этого не требуется, всё-таки мы меняем внешность, а не призываем потустороннюю гадость. – А-а-а, понятно. – Ивилай, милая, – в сей миг Кено услышала, как Альбедо чуть не задохнулась от ревности, но прозвучало это очень тихо, – пожалуйста, подойди к сфере и пролей на неё свою кровь. Девушка посмотрела на сферу и… частично отказывалась верить, что всё происходит взаправду. Её мечта, одна из целей жизни, стоит всего в нескольких шагах, и осуществляет самые потаённые желания лучший мужчина во всём мире… Но почему же ноги предательски дрожат и еле двигаются, а сердце норовит выскочить из груди? Ведь всего-то и нужно подойти к сфере, взять заготовленный кинжал и… всё. Наконец-то совладав с эмоциями, попросту напомнив себе, что она не какая-то там деревенщина, а бывшая принцесса и могущественная заклинательница с опытом в несколько сотен лет, а рядом стоят не только практически сёстры, но и возлюбленный мужчина. Гордо вышагав до сферы, она резко рассекла ладонь и уронила на сферу несколько капель, став дожидаться той самой яркой вспышки. – Теперь положи ладонь на сферу, чтобы она активировалась, – раздался доброжелательный голос Роланда. Выполнив сказанное, она вовремя зажмурилась и успела избежать временного ослепления, чего нельзя сказать о подругах, начавших тихо ругаться на бестактных заклинательниц, не предупреждающих о своих действиях. Открыв глаза, Кено и правда увидела перед собой странное окно, похожее на те, что описывали известные ей Игроки. Выбор был не велик, все варианты предполагали её же внешность, но только в более зрелом возрасте, регулировать можно было только отдельные параметры, вроде роста, размера груди или бёдер. Превращаться в «корову» ей не хотелось, и бытие «плоской доской», как она сама себя иногда называла, тоже надоело. Поэтому на основу она взяла формы Нигредо и Лакюс, как максимально подходящие для многих… целей, будь то бой, или попытка приватно пообщаться с Роландом. С ростом Кено тоже решила не перебарщивать, остановившись на ста шестидесяти пяти сантиметрах, а внешность была выбрана, чтобы выглядеть как девушка за двадцать лет. Выдохнув, она нажала на кнопку подтвердить, после чего сфера снова вспыхнула, а вокруг Кено заплясали магические круги, созданные магами теократии. Внезапно в груди защемило, будто вся сдерживаемая энергия, оставшаяся от нескольких миллионов поглощённых душ, начала рваться наружу. Ивилай пыталась сдержать всплеск Негативной Энергии, способный накрыть целый регион, чем лишь усугубляла положение. В один миг она поняла, что не сможет сдержать эту силу и попыталась предупредить подруг и Роланда, попыталась выкрикнуть: «Бегите!» – но вместо слов из её груди вырвался болезненный вскрик, после коего взор вампирессы заволокла тьма.***
Смазливый светловолосый парень лежал на роскошном диване и знакомился с недавними отчётами о ситуации в королевстве Рэ-Эстиз. В последние месяцы там стало слишком шумно, а это могло угрожать всей военной кампании. Поправив золотой венок, он прошёлся взглядом по роскошному кабинету и на миг сосредоточился на огромной кипе документов, кои предстояло разобрать в самое ближайшее время. – Старик, – обратился он в пустоту, однако по всему кабинету зазвучал голос, принадлежащий мужчине в годах: – Да, Ваше Величество? – Что ты думаешь о реформах в Королевстве? – Это может грозить нам большими проблемами, раньше мы имели стабильный приток переселенцев, но теперь… придётся переманивать жителей другими способами. Крестьяне… недалёкие дворяне, половину из которых Зиркниф перебил, презирали их, вечно забывая, что на простых людях и держится всё «величие» древних родов. Без крестьян все попросту передохнут от голода и, судя по всему, это поняли даже в Королевстве. – Распорядись, пусть разведка соберёт больше информации о Роланде Таче. Мне важно знать с кем мы имеем дело. – Уже, Ваше Величество, ходят слухи, что он если и не Бог, то очень могущественный заклинатель в латах. Некоторые уверяли, что он использует магию Десятого Ранга! – голос старца стал… излишне фанатичным. – Если информация верна, то он использовал Врата, самый надёжный портал, никогда не дающий осечек! – Значит через эти Врата можно провести войско? – Необходимо исследование, но… если всё так, как описывают легенды, то через них можно провести войско в самое сердце вражеского города. – Плохо… – Зиркниф перевернул лист, – отчёт разведки говорит, что это магия Десятого Ранга под названием Врата. Подлинность была подтверждена заклинательницей из Синей розы Ивилай. – Ку-у-у-упфххр! – лишь это прозвучало в кабинете императора. – Старик… ты жив? – Я… Я в полном… порядке… Ваше… Величество, – отвечал старец медленно, переводя дыхание, будто только что завершил самый длинный марафон в истории. – Когда придёшь в себя, приходи ко мне, нужно обсудить этого Роланда Тача с глазу на глаз, кажется, ежегодная военная кампания может привести к печальным последствиям. Окончив сеанс связи, Зиркниф снова посмотрел на кипу бумаг и грязно выругался. Последние месяцы и без того стали слишком тревожными, а теперь ещё революция в Королевстве и появление потенциально могущественного заклинателя, способного одним только мечом разогнать войско нежити. Молодой император содрогался от мысли, пытаясь представить, что же может сотворить такой человек, если вместо меча или Врат использует убойное заклинание. Сколько жизней он заберёт? Тысячу? Десять тысяч? Но, более важный вопрос звучал иначе: «А можно ли договориться с таким якобы человеком?»