***
Воздух был наполнен скорбью. Волосы человека, лежащего на каменной плите были алого, огненного цвета. Но весь мир казался серым. Мужчина стоял на одном колене, склонив голову. Ещё юное лицо казалось измученным и старым. Вокруг не было ничего, кроме невообразимой боли — она давила изнутри и снаружи. Было так странно испытывать горе от утраты того, кто даже тебя не знал. «Опоздал», — пронеслось в голове. Ему были дарованы жизнь и силы, о которых не мог даже мечтать в пьяном бреду ни один смертный. Но в один миг величайший подарок обернулся страшным проклятьем. Юный дракон так бурно любивший хозяина очень долго не решался оставить часть себя в мире людей. А когда наконец стал достаточно сильным… это уже не имело смысла. Страдания кого-то другого, кто сейчас скорбел сильнее всех разрывали сердце мужчины. Он ведь так спешил… Он ведь был избранным… Он был наслышан о величайших подвигах Императора и его верных соратников. Но теперь всё было кончено. — Уходи, — сзади раздался огрубевший голос. Зеленый дракон пугающе навис над мужчиной. Нет ничего страшнее существа, из глаз которого пропали все эмоции. — Мне нужно… — всхлипнул путник, но не успел закончить мысль. — Лучше бы ты не появлялся, — его слова рассекли холодный воздух. — Лиловый дракон.***
— Если будешь так размахивать мечом, лишишь свой род потомков. — Капитан насмешливо наблюдала за новобранцем. Смысл ее слов не сразу дошел до парня. Тот удивленно поднял на неё голову: волосы вымокли от пота и налипли на лоб, руки тряслись и едва удерживали учебное оружие. Тем не менее, в ту секунду все оставшиеся силы ученик мобилизовал, чтобы осознать шутку, брошенную командиром. Он исступленно пялился на девушку, которая блаженно глядела на небо сквозь напитанные солнцем листья. «Кто это?» — невольно пронеслось в его голове. Мальчишка вступил в ряды дворцовой армии сравнительно недавно, но до этого момента ни разу не видел капитана стражи такой умиротворенной. Спокойная и серьезная, сегодня она могла показаться даже… милой? Её лиловые волосы казались на солнце лепестками сирени. Но не успел парень пораскинуть мозгами на тему потенциальной привлекательности своей начальницы, как его лицо стремительно встретилось с землей. — А если будешь зевать на поле битвы, то и подавно, — «Вихрь» выросла тенью, а её бутафорский меч опасно надавил юнцу на переносицу. — Эт… это нечестно! — забарахтался он. — Это не тренировки, а какое-то избиение! Из его ушей повалил пар, а сам он приобрел нежный томатный оттенок. «Молодняк» тренировали на лугу, чуть поодаль от служебной крепости. День был приятный, солнце пекло вполне привычно для юга. Песчаная насыпь поля кружилась дымкой от постоянных перемещений. На такие сцены никто уже внимания не обращал — девушки и парни были уставшими и ждали возможности вернуться в казармы. — Эх, малёк. Учись ценить, что имеешь. — к ним приблизился мускулистый кудрявый мужчина в летней форме. Старший офицер. «Малёк», тем временем, стряхивал песок с мокрого лица. — Наша капитанша сегодня уезжает. Тут уже обернулись все. — Как уезжаете?! — Куда?! — Оставляете нас с этим? — Я вообще-то стою прямо здесь… — Судя по лицу командира, последняя фраза была брошена уж очень зря. — Обязательно скучайте по нам… Макото-сан. Девушка, до этого серьезно смотревшая на шквал потных и возмущенных новобранцев, повернулась к коллеге. Её взгляд смягчился: — Буду. Белые одежды нежно шелестели в эхе немого коридора. Сама Макото передвигалась, как хищник — быстро и бесшумно. Многих пугали лабиринты дворца, но для капитана проблем быть не могло. На самом деле, ее звание было чистой формальностью. Все знали, в чем заключалась работа и смысл жизни девушки. Она кивнула охранникам, вросшим в землю, словно статуи, и юркнула в дверь. Господин стоял у окна, с привычным холодом наблюдая за новичками. — И кто привел сюда этих детей? — он будто спрашивал у самого себя. — Вы, Апато-сама. — из-за вечно спокойного тона нельзя было понять, говорит девушка шутливо или со всей серьезностью. Плечи молодого мужчины вздрогнули, но он не повернулся. — Макото, ты никогда не задумывалась об иронии? — Иронии, господин? — капитан остановилась на достаточно уважительном расстоянии от хозяина. В этой комнате у нее немного кружилась голова. Покои господина находились в верхней точке дворца, прямо под куполом. Из-за резной росписи на стенах, зал больше походил на вертящийся шар. — Из всех, кого я знаю, ты самая тихая. Не иронично ли это? Апато-сан был младшим принцем пустынного региона Сэй. Сам он был олицетворением «песка» — смуглая кожа, тело, испещренное мелкими светлыми царапинами и сухой взгляд. В каждом его жесте и слове чувствовалась жестокость, которую сдерживают всеми силами. Но в ту секунду Макото не боялась. — Нет, Апато-сама. Громкий стражник все равно что огонь в сухом поле, — ответила она, чуть склонив голову. За много лет девушка выучила, что настроение господина держится на хрупком балансе. И этот баланс нарушать нельзя. — Ты скучная, — бросил он безынтересно, пройдя мимо нее. — Собирайся. Мы отправляемся через час. Макото кивнула, но с места не сдвинулась. Повис немой вопрос, который она хотела задать, но не смела потревожить настроение хозяина. — Отцу ни слова. Пусть все думают, что мы едем в культурную поездку на запад… — Апато-сан опёрся на стол руками, изучая взглядом карту. Сквозь хлопковую тонкую рубашку виднелось, как от предвкушения напряглась каждая мышца его тела. Хозяин что-то задумал. — А мы отправимся на север. Сердце Макото забилось чуть чаще. — Нас ждут в государстве Коука.