Однажды, если взаимно

      Перед глазами все плыло. Мимо проносились скрученные почерневшие стволы деревьев, над головой плотным куполом сомкнулись их ветви, создавая непроницаемый горельефный потолок. Кандра не знала, как долго уже бежала по едва заметной под опавшими листьями тропе, но не имела права остановиться. В тиши страдавшего от черной магии леса были слышны лишь ее бег и шорох со странным стрекотом где-то вокруг нее. Воздуха не хватало, вдобавок он был наполнен тяжелым дурманом. Он вызывал галлюцинации, и чуть ранее под его действием ей не повезло встрять прямо в паутину. Из нее девушка выбралась, но пауки явно успели ее учуять. И теперь она без оглядки неслась на север — безоружная и почти обессиленная. Кровь шумела в ушах, вязкая дымка притупляла органы чувств. В один момент восьмилапый зверь перекрыл дорогу, Кандра затормозила и огляделась в поисках путей к отступлению, но увидела лишь второго, подкрадывающегося сзади. Конечно, ей не хотелось осознавать, что ее длительное путешествие в Мирквуд и изнурительный побег от хищников были впустую, раз она даже не встретила ни одного эльфа, не говоря уже о попадании в город, но умереть в попытках изменить свою жизнь к лучшему было всяко достойнее, чем навсегда застрять в человеческой деревушке и бездействовать. Девушка настолько утомилась, что просто стояла на ватных ногах и безучастно смотрела в черные блестящие глазки, чувствуя приближающуюся пустоту гибели. И вот, когда паук уже приготовился совершить бросок, ему в голову вонзилась стрела. Его сородич в испуге замешкался, Кандра резко развернулась и попятилась на несколько шагов, прежде чем застыть с приоткрытым ртом. В ее сторону вдруг повеяло теплом, и пространство перед ней будто озарилось солнечным светом, хотя кроны деревьев его почти не пропускали. Эта волшебная аура исходила от молодого на вид мужчины, легко запрыгнувшего на спину зверя и убившего его ударом кинжала. Когда он бесшумно опустился на землю и замедлился в движениях, девушка смогла как следует рассмотреть его. Крепкая изящная фигура, облаченная в одежду землистых и лиственных оттенков, длинные прямые светлые волосы, частично собранные в косы, благородные черты лица и выразительные голубые глаза, заставившие сердце забиться более гулко. Не глядя на заостренные кончики ушей, Кандра могла с уверенностью утверждать, что ее спасителем оказался чистокровный эльф.       — В одиночку, без оружия, в Мирквуд? Я бы сказал, что ты отчаянная авантюристка, не будь твое лицо мертвенно бледным, — прищурившись и подходя ближе, изрек он. Девушка ожидала язвительную насмешку с его стороны, но его взор лучился добродушием, а на тонких губах заиграла легкая улыбка. Переживая огромные облегчение и восхищение, она лишь застенчиво улыбнулась в ответ.       — Ты цела, насколько я понимаю, — заметив ее реакцию, весело хмыкнул мужчина. — Это хорошо. Может, расскажешь, какими судьбами тебя занесло в наше лесное королевство?       И Кандра поведала ему все. О том, что ее отец-эльф был вынужден бросить ее человеческую мать и предположительно погиб в Битве Пяти Воинств; о своей обманчиво счастливой жизни в Рохане с матерью, которая втайне от нее брала кредиты на ее учебу в дипломатической школе, не будучи в состоянии их выплатить; о том, как не смогла доучиться из-за смерти своей родительницы и перешедших по наследству долгов; о том, как осталась без гроша в кармане и решила попытать счастье среди эльфов, к которым всегда чувствовала себя ближе. Новый знакомый выслушал ее с любопытством и пообещал помочь ей устроиться в Мирквуде, после чего провел ее к воротам в город. Девушка еще не знала, кем он являлся на самом деле, но уже с первых секунд знакомства ощутила, что эльф он весьма необычный.