***
Сяо Синчэнь: — …Подойди. Скажи мне, мальчик мой… Мальчишка не успел и рта раскрыть — зашатался, сплёвывая кровь. Бандит Старого Вэня, тот самый, что не ленился «расспрашивать» Сяо Синчэня, размахнувшись, не пожалел сил… — Скажи мне… — мистер Вэнь замолчал и принялся крутить в руке коробок. Сюэ Ян долго нарочито внимательно следил за этим и наконец, едва заметно кривясь, начал: — Что ска?.. Помощник Старого Вэня снова ударил в челюсть и сразу же — в живот. Мальчишка согнулся и лишь прошипел: — С-с-сука… «Что же он терпит! — в ужасе подумал Сяо Синчэнь. Весь гнев на жестокого и испорченного сопляка, стоило тому начать давиться кровью, пропал, уступив место жалости, и собственное истерзанное тело, от боли готовое провалиться в беспамятство — хорошо хоть, удалось-таки тихонько опереться на левую руку — казалось, ныло не так сильно, как — сердце за другого, — Зачем они?.. Он же один из них!..» — Прекратите… Старый Вэнь вернул на Сяо Синчэня, казалось, способный убить на месте, взгляд — теперь понятно было, у кого Сюэ Ян научился так смотреть — и коробка спичек в его пальцах замерла. — Жалеешь, девочка моя?.. Того, кто только не давал прохода… «Так вот зачем… — прозренье наступило слишком поздно, — Старый… хотел проверить… О небо, что же я… как… сейчас… Небо, что я сделал… что натворил!.. Я сам вызвался… попросился… Хотел помочь… спасти… и — погубил… Погубил себя, погубил мисс Цзян… и… этот мальчик… каким бы он ни был… Он не давал Ван Линцзяо… никому… меня колотить… Не выдал, когда… Да разве важно… это всё?.. Он почти ребёнок… каким бы ни был… Неужели… я и его… погублю?.. Что же?..» «Только» — в этом слове вдруг почудилось спасение и Сяо Синчэнь, силясь вообразить себя мисс Ван Линцзяо, решившей одним тоном, без крика и бранных слов проучить «её Чао-Чао», прошептал точно про себя: — Только… Да этот… мерз… если мне суж… судьба… здесь… — от стыда за неумелое лицедейство и страха, что такой человек как Старый Вэнь непременно раскроет, тряслись руки и постукивали зубы, — пусть… и он… — и громче, — Я… жалею… нет… он… не… не вин… я…***
Сюэ Ян: Настала тишина. Вэнь Жохань долго сверлил «девочку» взглядом… — Ну что ж… Видно, придётся нам ещё… А-Ян, — сердце юноши при звуке собственного имени попыталось выпрыгнуть через глотку, — ступай, мальчик мой! Тебе ни к чему больше здесь тратить время… И мы все знаем, как оно бывает… Встреть гостей — они вот-вот должны быть, помоги устроиться. Подбери им джин… вино… девочек, если захотят… Иди!.. Ребята тебя проводят… А уж мы здесь потолкуем… с этой девочкой… — и лицо озарила холодная полуулыбка. Проводят? Ха! Выведут, хорошо если не за шкирку! Но не это — осознание, что ему — Сюэ Яну, Старик так и не верит, и ещё неизвестно, что выйдет дальше — разорвало мозг как свинцовой пулей. «Потолкуем»… и этот оскал, так давно и хорошо знакомый… Не важно, что ещё и как скажет этот человек, его судьба уже решена… — Прощай, моя сладкая… — сорвалось с языка само собой и ноги сами собой же сделали шаг… другой… Окровавленные губы в ответ прошелестели: — Уход… ди… е… если… и тебя… А дальше всё было как в тумане… — Дай-ка я тебя расцелую на прощание, моя красавица! — безмерных усилий стоило не дать голосу зазвенеть. Прежде чем кто-нибудь из людей Старика или его сыночка успел оттащить, юноша нагнулся, мазнул губами по измаранной кровью шее и быстро прошипел, — Где кольт?.. Боялся, что сразу не расслышит, не поймёт… но почти тотчас же его легонько лягнули — и дрожащие, алые, точно в краске или перчатках, пальцы, потянули вверх истрёпанный, когда-то белый подол… Это даже не удивило: куда можно что-то припрятать под платье? Только в декольте — у кого оно есть — и… Сюэ Ян упал на колени — проклятая нога заныла, точно каждый лоскут плоти сдирали с костей собачьи клыки, а на спину уже кто-то навалился и попытался заломить руки, но это было даже к лучшему… Мгновение — оно показалось вечностью, но провозись и в самом деле хоть чуть дольше, люди Старика уже стреляли бы — чтобы выцепить из рыжего от пыли прерий чулка оружие, вывернуть руку, одновременно взводя курок и пальнуть в лицо дураку, вцепившемуся в спину и ещё полмгновения — чтобы, спихнув с себя тело, забрызгавшее ошмётками мозга, сделать дыры в обоих полудурках-«охранниках», и, не забыв и в этот раз взвести, наставить дуло, на того, кто сидел между ними… — Вы уже мертвы, господин Вэнь!.. Господин Вэнь приподнял голову не столько с изумлением, сколько с любопытством и лишь причмокнул, точно перекатывал во рту сигару: — Да? В приросших к рукояти пальцах пряталась дрожь, и чтоб она не пробралась в голос, Сюэ Ян ответил тихо: — Мы уйдём… Я выстрелю — вы знаете… Краешек губ под седым усом дёрнулся. — Думаешь, что тебя не превратят в решето? — Вам уже будет всё равно… Вэнь Жохань неспешно опустил глаза на портсигар, аккуратно открыл его, так же неспешно выбрал сигару и, разминая её пальцами, произнёс: — Не думал я, что и ты, мальчик мой, кончишь как Чжулю… «Не думал я, — мысленно ответил Сюэ Ян, — что господин Вэнь будет так дёшево тянуть…» — Время! — надо было не просто спешить — решить всё немедля! Вдруг на выстрелы принесёт каких олухов снизу? Да и в этой комнате за всеми сразу не уследишь… сейчас очухаются и кто-нибудь сунет по-тихому руку в кобуру… — Время, господин Вэнь!.. Старик усмехнулся: — Время!.. Молодость жаром пылает… — скусил кончик сигары, сплюнул и поднял взгляд, от которого и у Сюэ Яна сердце готово было провалиться в пятки, — Я выкурю… Одну. Забирай… свою шлюху и убирайся!.. Несколько человек ахнули, кто-то — дурак Вэнь Чао, кто же ещё? — недовольно заблеял… На всё это было уже плевать. Слово Старого Вэня — закон для всех его людей, и уж если кому-то дали время выметаться пока хозяин будет курить — полчаса, не больше — значит, придётся им пока прищемить хвосты… Юноша сунул за пояс револьвер, до крови закусив губу, резво поднялся, тотчас же нагнулся к, чудилось, почти бесчувственному телу у своих ног и ухватил за грудки: — Быстрей! Скорей! — тело, шатаясь, точно во хмелю, не с первой попытки поднялось и обдавая тяжёлым и резким запахом крови, всей тяжестью навалилось на Сюэ Яна, — Пойдём! Пойдём-пойдём!.. Мелькнула мысль взять на руки, но по узкой лестнице — да и нога! — так спуститься было бы непросто… Юноша закинул левую руку драгоценной ноши себе на плечо, крепко обнял за рёбра, исторгнув из ноши глухой стон, и поволок вон из комнаты… обернуться — даже мысли не возникло… по лестнице… к дверям-крыльям… На улице несколько подручных Старика, топтавшихся без дела, встретили изумлёнными взглядами. Один уже распахнул рот полюбопытствовать, но его опередили… — Мистер Сюэ? — из неброской кареты вышел небедно наряженный господин с шикарными часами на золочёной цепочке. Сюэ Ян оскалился во все зубы: — Мистер Си Лу! Мистер Дун Лу тоже с вами?.. Вас здесь заждались!.. Господин Вэнь в салуне. Наверх и первая комната налево… Ха! Ждёт вас ещё со вчерашнего дня… Вас проводят. Но не я — я, как видите, немного… Прощайте, господа, рад был вас приветствовать! — напустился на людей Вэней, — Не стойте, проводите дорогих гостей!.. — и потащился дальше своей… теперь своей — дорогой… Свистнул, подзывая крапчатого, и с огромным трудом, опять не с первого раза, всё повторяя: «Быстрей же, быстрей!..», сумел-таки усадить свой «трофей» в седло и сунуть ему в левую руку поводья… Кусая губы, чтобы не вопить от боли, взгромоздился позади, на круп… Одной рукой перехватил узду, а другой обвил за талию… Обессиленное тело покорно откинулось назад и легло юноше на грудь. Шепнул на ухо: «Едем…», поймал брошенный через плечо полубезумный взгляд и снова свистнул…