VII
14 апреля 2023 г. в 19:43
Весла ритмично взмымались, неся корабль по волнам Тюленьего залива. «Коготь» был лучшим из того, чем располагал Ночной Дозор на море, даже «Ворона-буревестница» была не так хороша. С тех пор, как сосланный на Стену железнорожденный возглавил Восточный Дозор, «Коготь» был его флагманом, оставался он им и сейчас, но теперь Коттер Пайк уже не считал себя чёрным братом.
Его дозор закончился у проклятых развалин Сурового Дома, где прятались обезумевшие от страха и голода одичалые, которых мальчишка Сноу хотел перевезти в Восточный Дозор. Будь воля Пайка, он бы не послал к руинам и паршивого барказа. Сами упыри не способны перебраться за Стену, а от живых одичалых в Даре и без того сплошная морока.
Только лорд-командующий считал иначе и задумал заселить часть замков теми одичалыми, которые уже прошли на юг. Как втихомолку говорили, о дикарях о Застенье мальчик думал больше, чем о своих братьях по клятве. Болтали и о том, что Сноу и сам уже почти одичалый, раз ведёт себя так. Шептались и том, что если Станниса прикончат Болтоны, волчонку не сдобровать.
Не то, чтобы Коттеру нравился лорд-командующий, но все же он приложил руку к избранию бастарда Неда Старка и записываться в бунтовщики не собирался. Поэтому, когда из Чёрного Замка прилетел ворон и мейстер Хармун прочитал приказ лорда-командующего, железнорожденный, про себя костеря Сноу последними словами, начал подготовку к экспедиции.
Браавосийский банкир, видно, заразился безумием от волчонка, раз согласился одолжить свои корабли, галеас, галею и когг. Если прибавить к ним иббенийского китобойца, торговую галею из Пентоса и три полосатые галеи Салладора Саана, под началом Коттера будет уже одиннадцать кораблей. Больше, чем было под началом командующего Восточного Дозора за последние сто лет, если верить Хармуну.
Самым вместительным из реквизированных кораблей был громадный китобоец, самыми грозными могли бы считаться лиссенийские галеи, но им крепко досталось от шторма, потопившего большую часть наемного флота Станниса. Корабли требовали ремонта, а их капитаны без восторга восприняли новость о том, что им придётся поучаствовать в походе к Суровому Дому.
Наконец, оставив Восточный Дозор на сира Глендона Хьюэтта, Коттер вывел в море разношерстную флотилию, из которой только четыре корабля принадлежали Ночному Дозору. Первые потери они понесли ещё у Скейна, где после бури «Чёрный Дрозд» пошёл ко дну со всей командой, а две лиссенийские галеи выбросило на скалы.
Добравшись до заброшенного города, Коттер поблагодарил Утонувшего Бога за то, что гавань оказалась действительно удобной и глубокой. На этом хорошие новости закончились. Одичалых оказалось много, куда больше, чем он рассчитывал увидеть. Заправлявшая там лесная ведьма вела себя так, словно охотнее всего сожгла бы корабли.
Самые отчаянные одичалые даже пытались захватить «Ворону-буревестницу». Их отбросили, заставив держаться на почтительном расстоянии, но не раньше, чем они убили полдюжины дозорных. От пленников Коттер узнал, что в гавань уже заходили большие полосатые корабли, чьи капитаны, взяв на борт женщин и детей, уплыли неведомо куда.
Судя по всему, это были работорговцы из Вольных Городов, порой заходившие в бухты Застенья в поисках живого товара. Ночной Дозор должен был пресекать подобные визиты, поскольку заморские капитаны вместо того, чтобы отлавливать одичалых, вели торг с некоторыми вождями, меняя пленников на оружие из железа, а порой шлемы и кольчуги.
Может быть, до Завоевания, когда на Стене счёт дозорных шёл на тысячи, корабли Ночного Дозора и могли отпугивать посудины таких торгашей, да только те времена давно ушли. Порой в Восточном Дозоре казнили контрабандистов, но перехватывали их уже тогда, когда те возвращались из Застенья с тем товаром, который выменяли у одичалых.
А везли они везли не только рабов, но и многое другое: меха, моржовые клыки, янтарь и обсидиан. Все это, как знал Коттер, охотно покупали и в Вольных Городах, и в портах Вестероса. Если судно контрабандиста попадало в руки чёрных братьев, то и оно само, и его груз становилось собственностью Ночного Дозора, что случалось реже, чем хотелось бы Коттеру.
Экипажи ходивших в Застенье кораблей из Вольных Городов всегда хорошо вооружены, а их капитаны отлично знали, что для них попасться чёрным братьям значило распрощаться с жизнью. Корабли дозорных патрулировали воды между Стеной и Скейном парами, но даже это не всегда гарантировало чёрным братьям победу.
В Восточном Дозоре имелось своё торжище, где заморские купцы могли выменивать у «друзей Дозора» меха, однако столь желанные железные ножи, стрелы и топоры достать там было невозможно. Поэтому иноземные галеи были частыми гостями в холодных водах Застенья и всерьёз бороться с ними черные братья давно перестали.
Главным врагом Восточного Дозора всегда были одичалые, рвущиеся на Север. Иногда пешие банды, старающиеся перебраться через Стену, иногда дюжина-другая лодок, идущих грабить побережье Тюленьего залива. Дозорных Восточного Дозора не зря прозвали «моряками на конях», им приходилось сражаться и на суше, и на море. Последнее немного примиряло Коттера с жизнью на Стене.
Корабли дозорных, скорее похожие на ладьи с Железных Островов, чем на галеи, шутя топили лодки одичалых, но большие заморские корабли являлись добычей куда более зубастой. Изредка дозорным все же везло и тогда захваченный груз продавали на торге в Восточном Дозоре, пополняя скудную казну лорда-командующего.
Коттер не исключал, что один из капитанов реквизированных им лиссенийских галей или все трое уже ходили в Застенье, да и пентошийца списывать не стоило. Вполне возможно, знали здешние воды и браавосийцы — когда дело не касалось работорговли, торгаши из Города Каналов могли обставить по пронырливости любого тирошийца.
Очень может быть, что полосатые галеи, что увезли на невольничьи рынки ребятню и девок, прежде служили Саану, как и те, что Коттер повёл к Суровому Дому. Лиссенийцы рассказывали, что их флот разметало бурей, некоторые корабли погибли, а где остальные и Саан с Луковым Рыцарем, они не знают. Может, живы, может, давно кормят крабов.
Вернувшиеся на Стену капитаны распинались в верности Станнису, под этим предлогом пытаясь заставить бесплатно чинить их корыта. Побывавшие в Суровом Доме перед прибытием Коттера уже не заморачивались службой королю, у которого золота и мечей меньше, чем гордости. Едва ли они вернутся до отплытия Коттера — живой товар предстояло ещё продать, да и снова раз такой трюк не пройдёт.
Правда, одичалые считали иначе и вели переговоры столь же неохотно, как и сам Коттер. Он искренне надеялся, что командовавшая ими старая сумашедшая сочтет предложение Сноу ловушкой и предпочтет уморить свой сброд, но не уходить в Застенье. Так бы и вышло, если бы не рыскавшие в лесах упыри, а пуще того, лютый голод. Проклятая ведьма решила рискнуть, только было поздно.
К тому времени у Коттера оставалось всего шесть кораблей с озлобленными командами, море бушевало, одичалые становились беспокойнее и упыри были повсюду, и в лесу, и даже в воде. Он думал, что хуже быть уже не могло, но ошибся. Пришли хозяева упырей, а с ними густой туман и лютый холод, от которого перехватывало дыхание.
Оставшиеся корабли оказались в ловушке, когда бухта покрылась льдом и белая мгла, в которой ничего не разглядеть дальше собственного носа. Коттер умел сражаться с живыми и успел научиться сражаться с упырями, но ни он, ни его люди мало что могли сделать со стремительными синеглазыми тенями.
Пожелай Иные, они могли перебить всех дозорных до единого и обратить их в упырей, но у них были другие планы. Ходячих мертвецов всех мастей у них было полным-полно, вот только прорваться за ледяную ограду они не могли. Коттер Пайк слышал, что одичалые Манса искали, да так и не нашли рог своего древнего короля, чтобы обрушить Стену. Иные никаких рогов не искали, они поступили хитрее.
Железнорожденный, обезоруженный и удерживаемый хваткой двух льдисто-белых воинов, уже прощался с жизнью, когда с ним заговорили. Это оказалась женщина, что удивило его ещё больше. Высокая, горделивая, с сияющими синими глазами, она смотрела на Пайка и её обещания словно сами звучали в его голове. Прекрасный голос сулил ему вечную жизнь, полную побед…и многое другое.
Белая мгла постепенно рассеялась. Коттер Пайк видел палубу «Когтя», полную Иных, призрачные клинки которых поблескивали в холодном лунном свете. У его собеседницы был точно такой же меч, но Пайка сломил не страх перед смертью, а возможность выбирать. Однажды он уже стоял перед подобным выбором, когда предпочел чёрный плащ плахе.
Иным были нужны капитаны, которые проведут корабли мимо Стены, обманув старые чары. Брандон Строитель жил в Рассветную Эпоху и не знал, что его грозные зачарованные укрепления можно будет обойти морем. Мальчишка Сноу, сам того не ведая, подарил Иным шанс прорваться на юг, послав флот Ночного Дозора спасать одичалых.
Что же, Пайк предпочел зыбкую надежду превращению в безмозглого упыря и был готов поспорить, что многие поступили бы точно так, кроме помешанных на чести дурней вроде щипаного сигардского орла из Сумеречной Башни. В конце-концов, у него вновь были палуба под ногами, море вокруг, женщина в постели и возможность отомстить…
Он повёл корабли с мертвыми командами вокруг мыса Сторролд в Тюлений залив. Кроме Коттера, нашлось ещё несколько моряков, согласившихся присягнуть новым хозяевам. Многим повезло меньше, но и после смерти они неплохо помнили, как ставить парус и махать веслом.
Первой остановкой на обратном пути стал Восточный Дозор и Коттер без колебаний приложил руку к падению своего бывшего замка. Он тяготился чёрным плащом с того самого дня, как попал на Стену. Лишь долгая привычка сгладила отвращение к этой тряпке, но его дозор закончился и он выпустил свой гнев на волю, поставив гарнизон на вечную службу сородичам своей леди.
Хотя ее тело было холодным, как лед, Коттер не знал женщины прекраснее и вместе со своим семенем отдал ей свою душу. При свете дня железнорожденный выглядел как обычный человек, но с приходом сумерек преображался, становясь похожим на свою леди. Он стал сильнее, быстрее и зорче, чем когда-либо, но за все приходится платить...но Коттер был к этому готов.
Железнорожденный зашёл уже слишком далеко, чтобы отступать и колебаться. Впрочем, он уже давно не колебался. Если понадобится, Коттер поведет флот Иных за Узкое море и дальше, до края мира, от победы к победе. Но пока следовало заняться ближними берегами...