Папа, я против этого брака! [Father, I Don’t Want to Get Married!]

***

Я изо всех сил старалась не обращать внимания на топот следующих за мной рыцарей, предпочитая сосредоточиться на собственных мыслях. «Я купила косметику, цветные чернила и бумагу. Что же ещё… О, это выглядит мило?» Несмотря на то, что уже закончила выбирать подарок для Розы, я решила сделать ещё несколько покупок, раз уж сегодня проводила время вне дома. «В прошлый раз я была слишком занята стараниями не разозлить отца, поэтому не смогла как следует осмотреться». Вздохнув, я вдруг вспомнила об одной вещи, лежащей в ящике стола, которую мне нужно было отдать отцу. «Когда мне вернуть кулон? Надеюсь, у меня не будет проблем из-за того, что я так долго держала его при себе, ничего не сказав». Когда я уже начала беспокоиться из-за своих мыслей, что-то привлекло моё внимание. «Вау, это довольно изящно и красиво». Это были запонки с голубыми камнями, обрамлёнными серебряной окантовкой. Я могла представить, как мой отец будет носить эти запонки, и не сомневалась, что они будут смотреться на нём сногсшибательно. «О, я могла бы подарить их при возврате кулона. От этого он будет благосклоннее ко мне». Итак, была подобрана подходящая взятка для поддержания хороших отношений с отцом. Я повернулась к торговцу и без малейших колебаний указала на запонки. «Я бы хотела купить это, пожалуйста». Затем продавец упаковал запонки в деревянную коробочку, прежде чем передать их мне, завершая сделку. «Этого же будет достаточно, верно?» Внезапно в мои мысли ворвался человек, кто, кажется, узнал меня. «О? Неужели это леди Флойен?» «Тот, кто обладает пастью ядовитой змеи, любопытный Райдиан». Известный в социальных кругах, как главный сплетник, Райдиан славился своим язвительным языком. Его репутация была настолько низка, что я всячески пыталась избегать этого человека ещё до того, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. «Я вижу вас впервые со дня рождения моей тёти». Учитывая тот факт, что он приходится Михаилу двоюродным братом по материнской линии, Райдиан был худшим человеком, с которым можно было случайно столкнуться. «Если кто-то видит бывшую девушку своего двоюродного брата, разве ему не следует вести себя так, будто они не знакомы?» Проигнорировав своё внутреннее смятение, я официально ответила на его приветствие. «Да, это было давно, лорд Дойл». «Я разочаруюсь, если вы продолжите обращаться ко мне так официально, ведь мы с вами встречаемся не впервые». Поцеловав мою руку, Райдиан продолжил, растягивая свои губы в масленой улыбке. «Прошу вас, зовите меня Райдиан, моя леди, такая же прекрасная, как и нарциссы». Поскольку мы были всего лишь знакомыми, которые не знали ничего о друг друге, кроме лиц, было неуместно целовать мою руку или просить обращаться к нему по имени. Я думала указать на его грубость, но не хотела давать ни малейшей возможности этому болтливому человеку распространять обо мне слухи. «Будет неприятно, если он пойдёт к Михаилу обсуждать меня». Я быстро вырвала свою руку из его хватки и заговорила твёрдым голосом. «Я бы очень хотела подольше поговорить с вами, всё же мне придётся извиниться, так как у меня есть запланированные неотложные дела». Райдиан слабо улыбнулся. «Вы так торопитесь, словно пытаетесь сбежать…» «Это очень важно». Я оборвала его твёрдым голосом. У него было предостаточно причин, чтобы обидеться, но Райдиан только нахально улыбнулся. «Ах, понимаю. Было приятно встретить вас сегодня. Ох, и…» «Да, до свидания». Не желая больше с ним поддерживать беседу, я быстро закончила наш разговор до того, как развернулась и пошла прочь. Мои рыцари немедленно обступили меня, образуя баррикаду. «Пойдёмте, миледи». Я тихонько рассмеялась, когда услышала вежливый тон Джеральдина. «Так в подобные моменты вы можете выполнять свою работу должным образом». Что ж, Райдиан, вероятно, проклянёт меня, но это совсем меня не беспокоило, поскольку его репутация была не лучше моей. «Моё настроение вконец испорчено из-за него! Закончу с покупками на сегодня». Но всё же успокаивало, что мы столкнулись друг с другом всего на мгновение, и эта встреча не давала ему поводов обсуждать меня с Михаилом. «Пожалуйста, я надеюсь, у нас больше не будет поводов встречаться друг с другом…» Вспомнив, как его губы касались тыльной стороны моей руки, я вздрогнула и вытерла руку о юбку.

***

Позднее, незадолго до обеда, в дом маркиза Гессена явился человек. «Давно не виделись, Михаил». Райдиан Свен Дойл. Эти двое никогда не были в очень хороших отношениях. Михаил прищурился, глядя на двоюродного брата, прибывшего с неожиданным визитом. «Я присяду, не возражаешь? Мои ноги болят». «Провали…» Михаил был полон решимости отослать своего кузена, но тот прервал его на полуслове. «Хм? Говоришь, чтобы я присаживался? Спасибо». Михаил нахмурился от наглости перебившего его Райдиана, следующего по направлению к стулу. «Что тебе здесь нужно?» Уловив нетерпение в тоне брата, Райдиан усмехнулся, прежде чем начать небрежно говорить. «Послушай, я принёс тебе хорошие новости, а ты даже чаю мне не предложишь?» «Говори по делу». Райдиан только пожал плечами, его не пугал ледяной тон Михаила. «Всегда так холоден. Разве ты не думал, что это было причиной, почему леди Флойен бросила тебя ради нового возлюбленного?» При упоминании нового возлюбленного его бывшей невесты, лицо Михаила, что всё это время оставалось бесстрастным, исказилось. «Что за чушь ты несёшь?» Не обращая внимания на вопрос кузена, Райдиан сел и полез в карман за трубкой. «Чушь, говоришь? Тебе не кажется, что ты слишком груб? Ты ещё даже не дослушал то, что я хотел тебе рассказать». Вместо ответа Михаил устремил на него пристальный взгляд. Райдиан закурил трубку, прежде чем издать тихий смешок. «Я собственными глазами видел, как она купила пару запонок». Глаза Михаила удивлённо расширились от услышанного. «Она купила запонки?» Запонки, как правило, преподносились как подарок самым близким. Обычно они предназначались ближайшим родственникам или возлюбленным. В частности, женщины дарили запонки своим возлюбленным, раскрывая своё потаённое желание называть этого мужчину своим. «Нет, она не могла этого сделать». Наблюдая за хмурым выражением лица кузена, Райдиан скривил губы в высокомерной улыбке. «Разве это не хорошие новости? Ты волновался, что ваш разрыв — это просто желание привлечь твоё внимание». Райдиан даже не пытался скрыть усмешки, выпуская струйки дыма. Михаила окутала волна раздражения от запаха дыма, а также от вида своего кузена, наглости которого, видимо, не было предела. «Если это всё, чем ты хотел поделиться, исчезни. Мне нечего тебе сказать». С торжествующей улыбкой Райдиан поднялся на ноги. «Прощу прощения, если своим визитом доставил тебе неудобства, хотя я не уверен, действительно ли из-за меня ты так недоволен». В тот момент, когда Райдиан ушёл, Михаил крепко сжал руки в кулаках, а хмурый взгляд омрачил его лицо. «Бред». Вопреки его мыслям, образ женщины всё время возникал в его голове. «Джубелиан». Она была той, кто настойчиво преследовала его на протяжение последних двух лет. Он думал, для кого-то вроде неё странно внезапно разрывать отношения с подобным выражением лица, будто она ни о чём не сожалеет. Так поздно осознав правду, Михаил пришёл в ярость. «Так у вас новый мужчина?» Скривившись от злости, Михаил стиснул зубы. Он ясно вспомнил те времена, когда искренне желал, чтобы она интересовалась другими мужчинами, тогда бы у него появилась возможность избавиться от надоедливой женщины. И всё же, несмотря на то, что его желание было исполнено, его захлестнула волна неизвестно откуда взявшегося гнева. «Почему я чувствую… из-за такой, как она…» Погружённый в смятение Михаил вдруг вспомнил красивое лицо женщины, которая робко ему призналась. [«Михаил, вы мне нравитесь».] Михаил ударил кулаком в стену, не в силах сдержать свой гнев. «М-молодой господин! С вами всё хорошо?» Все слуги, что были поблизости, бросились к нему, но Михаил проигнорировал их, продолжая стоять на месте. [«Прошу прощения за всё, что ранее делала. Пожалуйста, будьте счастливы».] Вспомнив образ женщины, обернувшейся без капли сожаления, он почувствовал резкую боль в груди. Но Михаил проигнорировал это, только крепче сжал кулаки. «Вы говорили, что будете любить меня вечно, но вы уже встречаетесь с другим мужчиной?» Внезапно, его глаза сверкнули злобой. «Джубелиан, я никогда не прощу такой обман».

***

Я думала подарить запонки и вернуть кулон отцу, как только вернусь домой. К сожалению, оказалось, что его нет дома. «Опять задерживается на работе?» Мэрилин будто прочитала мои мысли и проговорила, удовлетворяя моё любопытство. «Его Светлость уехал в тренировочный лагерь, сказал нам, что будет отсутствовать несколько дней». Что ж, это не в первой, когда моего отца не было дома, поэтому я не слишком расстроилась. Вернувшись в свою комнату, я положила запонки и кулон в ящик стола. «Отдам это, когда он вернётся». Умывшись и переодевшись, я открыла книгу, которую дал мне отец, и быстро погрузилась в захватывающую историю.

***

Секретное задание, которое было поручено герцогу, было понятным, но в то же время трудным. «Не так давно во дворец проникла крыса». Император, только что сообщивший, что его чуть не убили, продолжил: «Если я просто оставлю всё как есть, я не смогу уснуть от беспокойства. Я бы хотел, чтобы вы нашли и избавились от всех крыс. В конце концов, когда дело доходит до решения подобных вопросов, я доверяю только вам». Другими словами, это был приказ найти тех, кто нанял убийц, и избавиться от них. Однако убийца покончил жизнь самоубийством, не оставив никаких свидетельств о том, кто был заказчиком. Единственной оставшейся возможностью было подождать в засаде следующего. Это была грязная работа, которую следовало поручить ближайшему помощнику, а не тому, кто считался национальным героем и одним из двух оставшихся герцогов империи. Но Регис послушно ответил, что позаботится об этом. Выйдя из тронного зала, королевские стражи открыли рты, чтобы выразить своё возмущение. «Ваша Светлость, вы действительно собираетесь выполнить этот приказ? Если это засада, мы можем…» Они предложили устроить засаду вместо него, но герцог только ответил ровным голосом: «Я тот, кто должен проконтролировать эту операцию, нет необходимости, чтобы и вы участвовали в этом». Уловив проявленную заботу, прикрытую словами командира, рыцари уныло забормотали. Макс, кто прятался неподалёку и прислушивался к их разговору, издевательски подумал. «Подумать только, букашка, которую легко можно раздавить в любой момент, осталась в одиночестве… Я разочарован, герцог Флойен». Макс считал нынешнего правителя, императора Карлоса, жадным и жалким человечишкой, который не знал своего места. Напротив, его учитель был выдающимся человеком, на которого он даже ровнялся, стремился быть похожим до недавнего времени. Было очевидно, почему такой могущественный человек, как его учитель, послушно выполнял приказы императора. «Это потому что Император знает его слабость». Погруженный в свои мысли о единственной слабости учителя, Макс увидел, как к герцогу приблизился другой рыцарь. «Я успешно выполнил приказ сопровождать леди и пришёл, чтобы отчитаться». «Как Джубелиан?» «Ах, она сегодня ходила по торговым лавкам. Она выглядела счастливой». «Ясно». Любой, кто уловил быстро промелькнувшую улыбку на лице герцога, мог сказать, что она была пропитана теплом. «Почему?» Почувствовав непрекращающееся чувство дискомфорта, Макс поморщился. Когда-то он думал, что они похожи с учителем, но как бы ни старался, никак не мог понять, каким человеком стал Регис. «Говорят, что человек становится незнакомцем, когда женится, но почему ты стал таким преданным?» Ради своей семьи было бы лучше выбросить всех детей, которые становятся на пути будущего. Но всякий раз, когда его учитель думал об этой девчонке, которая доставляла только одни неприятности, он становился мягким и уязвимым. Этого было достаточно, чтобы Император, который всегда относился к своим детям как к расходному материалу, заметил эту слабость и использовал её, чтобы держать Региса на коротком поводке. [«Иногда люди становятся ещё сильнее, чтобы защитить свою слабость».] «Чушь». Макс отказывался признавать слова, сказанные его учителем некоторое время назад. Его глаза свирепо сверкнули. «Верно, я могу это доказать». Макс решил пойти и присмотреться к той, что сделала его учителя мягким и слабым.