Папа, я против этого брака! [Father, I Don’t Want to Get Married!]

***

В моей голове зародились различные удручающие мысли, и я уже никак не могла отделаться от дурного предчувствия. Например, могло произойти действительно что-то ужасное, в частности, мой отец мог насильно заставить меня встретиться с наследным принцем, удостоверившись в том, насколько я была жалкой, раз не смогла найти партнёра для запланированной вечеринки. «Ха, найти способ выжить действительно весьма хлопотно». Еле заметно переведя дыхание, я потянулась к своей чашке, чтобы утолить внезапно нахлынувшую жажду. «Чай всё еще горячий». Я подавила вызванный неожиданным замечанием отца фальшивый смешок, едва коснувшись губами края чашки. Могло сложиться ложное представление, будто отец побеспокоился о том, что я была неспособна пить горячий чай, по причине чего он меня и остановил. «Однако это никак не может являться его истинными намерениями». Пока я не ведала о его подлинных планах на мой счёт, мне следовало продолжать сохранять осторожность. В конечном итоге, если бы я допустила ошибку, моя жизнь подошла бы к концу. «Слухи, предполагаемое замужество… Существует так много поводов для беспокойства». Однако до званого приёма оставалась всего неделя, и у меня не было в наличии столько свободного времени, чтобы тревожиться о подобных вещах. «Хорошенько обдумаю всё это позже». Мой взгляд переместился на дымящуюся чашку чая, прежде чем я вновь прикоснулась к ней губами и сделала осторожный глоток, опасаясь обжечь язык.

***

Когда преодолевшего весь путь до особняка своего учителя Макса застигло врасплох неожиданное появление хозяина дома, парню пришлось отступиться от своего плана и просто понаблюдать за обстановкой издалека. «Обычно его никогда не бывает дома…» Взгляд мужчины непроизвольно переместился на окна комнаты девушки. «Она в своей комнате?» Сконцентрировавшись на собственных ощущениях, Макс попытался распознать чье-либо присутствие, однако не обнаружил никакой энергии, исходящей из её покоев. «Куда она ушла?» Было непривычно осознавать, что женщина, которая раньше всегда пребывала в своей комнате, в тот момент отсутствовала, и отчего-то это сильно нервировало Макса. «Только не говорите мне… она отправилась на поиски другого мужчины, кто мог бы выступить в роли её партнёра?» Когда внутри начало разгораться явное раздражение, Макс стиснул зубы, испытав странное ощущение дежавю. Он почувствовал, что его снова настигали непривычные эмоции, как то было в прошлый раз. «Меня не должно заботить, ищет ли эта женщина себе нового сопровождающего или нет». Несмотря на то, что решение покинуть это место уже было принято, Макс никак не мог отвести глаз от окон комнаты на третьем этаже… Будто он продолжал ждать чьего-то возвращения.

***

«Отец, я собираюсь подняться в свою комнату». Мой отец кивнул в знак согласия. «Скоро мне нужно будет отлучиться». Я была в замешательстве. Он никогда не предупреждал о своём уходе, отчего это стало неожиданностью для меня… Я ничего не понимала. Однако, вместо того, чтобы пытаться разобраться в замыслах моего отца, мне было более выгодно использовать этот шанс, чтобы подумать о решении моей насущной проблемы. «О, да. Хорошей поездки». Но стоило мне подняться, чтобы уйти, мужчина продолжил: «Есть кое-что, о чём я обязательно должен позаботиться». «О, я понимаю. Только… Я же ни о чём не спрашивала?» Откровенно говоря, именно так я и хотела ему ответить. Тем не менее если отец действительно намеревался мне что-то рассказать, из-за своего более низкого статуса я не имела иного выбора, кроме как примириться с неизбежным и выслушать. «Вы должны позаботиться о чём-то?» - безэмоционально спросила я. «Верно, я должен вынести несколько предупреждений», - опять согласно кивнул отец. Я не имела ни малейшего понятия, о чём шла речь, однако, в одном я была полностью уверена, человек, кто должен был получить предупреждение отца, этой ночью, скорее всего, не сможет сомкнуть глаз. «Бедняга». В тот момент, когда я выражала свои соболезнования несчастной душе, отец нежно посмотрел на меня и добавил: «Я вернусь до обеда». Должна признать, что для меня не имело особого значения, даже если бы он отсутствовал весь день, нет, даже если бы это продолжалось несколько дней. Но если бы я осмелилась на такое дерзкое проявление безразличия к нему, могла бы попасть в немилость и быть насильно выданной замуж. «Тогда буду ждать». Услышав совершенно не то, что я хотела бы сказать на самом деле, мужчина на мгновение окинул меня пристальным взглядом, после чего снова кивнул. «Хорошо». Эта внезапная перемена в поведении моего отца вызывала у меня искреннее недоумение. На долю секунды я даже задумалась над этим, но, как только осознала вероятную причину столь неожиданной метаморфозы, тихо рассмеялась. «Ха, он только что сказал, что уходит предупреждать кого-то... Нужно полагать, отец заострил на этом внимание, замышляя продемонстрировать, что мне следует ожидать, если я посмею ослушаться его». Мою грудь сдавило необъяснимое чувство печали, приложив над собой усилие, чтобы подавить его, я направилась в свою комнату. Как только я переступила порог своей спальни, ко мне подошла Мэрилин. «Миледи, пришло письмо от леди Арло». «Хм, похоже она прислала новое письмо». Думалось, Роза получала истинное удовольствие от ведения переписки, раз она продолжала присылать мне письма, оставив без внимания замечание, что скоро мы увидимся на банкете. «О чём же она написала в этот раз?» Вздохнув, я распечатала письмо и пробежалась быстрым взглядом по ошеломляющему содержимому. «Это…» Удивительно, но в письме содержались подробности того слуха обо мне. [Леди Флойен, Ваши дела идут хорошо? До меня дошли совершенно абсурдные слухи, о чём, я подумала, вам стоило узнать. Откровенно говоря, распространился слух, что у вас появился возлюбленный, которому вы недавно купили пару синих бриллиантовых запонок.] В тот момент, когда я выяснила все подробности молвы, распространившейся вокруг моей персоны, голова отяжелела от осознания двух вещей. Во-первых, я вспомнила, что еще не отдала отцу кулон и подарочные запонки. Во-вторых, круг возможных источников сплетен значительно сузился. Единственными, кто были осведомлены о приобретении подарка, являлись рыцари, которые сопровождали меня в тот день, торговец и тот, с кем я незапланированно повстречалась во время покупки запонок - Райдиан Дойл. Рыцари, прислуживающие нашей семье, были прекрасно осведомлены, что эти дни я проводила в уединении, не покидая дома, поэтому они никак не могли быть теми, кто распустил ложные слухи. Что же касалось торговца, если бы он осмелился породить сплетни о дочери герцога и был пойман на этом, на кону оказалась бы его голова, было очевидно, он не допустил бы такой неосторожной оплошности. Что ж, без всяких сомнений, ответ был очевиден. «Райдиан, этот паршивец… всё, что он видел, - это одна единственная вещица, из-за которой он распространил безосновательную ложь?» Говорили, он был подвержен жалить своим ядом кого угодно, но подумать только, в такое-то время я сама претерпела укус этой пресловутой змеи. «Если сейчас на свежую голову поразмыслить о недавней встрече, кажется, хоть лорд Ровейн и придумал множество оправданий своему отказу, однако истинная причина, по которой он озаботился поисками нового партнёра на вечер, заключалась именно в этом слухе… Я уверена, что ответы сэра Боромира и лорда Крокуса будут аналогичными». Единственное, что мне оставалось, это найти нового партнёра, которого было бы нелегко поколебать слухами, а также помешать моему отцу завести разговор о замужестве. «Проблема заключается в том, где же мне найти такого человека…» Погружённая в свои мысли, я вздрогнула от внезапного стука в окно. «Что это было?» Повернувшись, я выглянула на балкон. Я сразу узнала красивое лицо молодого человека, расположившегося по ту сторону стеклянной двери. Он неотрывно смотрел на меня и указывал на замок. «О, я никак не ожидала, что ученик моего отца снова заявится сюда». Я предполагала, что записка, написанная на скорую руку и оставленная на моём столе, была просто пустыми словами, даже думать не думала, что они окажутся правдивыми. «Приходит и уходит, когда ему заблагорассудится…» Обречённо вздохнув, я отперла защёлку, позволяя ему распахнуть дверь балкона и пройти внутрь комнаты. «Он всё так же прекрасен, как все… нет, сейчас эти мысли неуместны». Встретившись глазами с мужчиной, я мысленно вернулась к своей проблеме, ставшей одной большой головной болью, – слухам. «Ну, это, конечно, не его вина… однако для меня неразумно связываться с мужчиной в такое время». Если бы он продолжил так свободно входить в мою комнату и выходить из неё, кто-нибудь мог заметить его и подлить масла в огонь уже разгоревшихся сплетен. Я приняла решение сказать парню на некоторое время воздержаться от посещений меня. «Эй, так…» Но прежде чем я успела ему хоть что-то сказать, ученик моего отца пристально посмотрел на меня и заговорил: «Где ты только что была?» Я слегка нахмурилась. «Мне даже сказать нечего». Это была наша первая встреча спустя долгое время, и это всё, что он хотел бы спросить? Подобное меня знатно сбило с толку. В то же время мужчина повторил: «Я спросил тебя, куда ты уходила?» Однако это я должна была задаваться таким вопросом. Куда он тогда ушёл и почему внезапно вернулся без предварительного уведомления? Но моя голова уже была переполнена тяжёлыми мыслями, отчего я не хотела тратить время на ссоры с таким незрелым человеком. «Я была внизу». Его напряженный лоб вдруг расслабился, как только я ответила. «Понял». Слабая улыбка на мгновение озарила его лицо. Будучи самым обычным человеком, я не могла понять столь внезапные смены настроения. «В любой другой ситуации я бы его обязательно выслушала, но сейчас у меня есть свои заботы, о которых нужно подумать». «Простите, мой отец всё ещё дома, так что...» Я собиралась перепоручить его своему отцу, но парень оборвал меня на полуслове: «Нет, это не так. Он только что ушёл». «Тогда по какой причине он опять здесь, если моего отца нет дома? Только не это… Он снова остался без ночлега?» У меня и так было предостаточно поводов для беспокойства, но теперь, когда появилась еще одна проблема, моя головная боль только усилилась. «Почему ты вздыхаешь?» - помрачнев, спросил парень. Было бессмысленно отрицать, я испытывала симпатию к этому мужчине и даже эмоционально прикипела к нему за время, проведённое вместе, но этого было недостаточно, чтобы я могла свободно рассказать о своей сложной ситуации. Я постаралась максимально расплывчато ответить на вопрос, избегая всяческой конкретики. «Всё хорошо, просто есть несколько вопросов, которые доставляют мне лишние хлопоты». «Что? Что произошло?» «Нет, ничего страшного…» Я попыталась небрежно отмахнуться от дальнейших расспросов, но парень снова перебил меня. «Расскажи мне, я всё сохраню в секрете». Заглянув в его пронзительные малиновые глаза, что неотрывно наблюдали за мной, я вспомнила, как уже рассказывала ему о своём отце. «Станет ли мне лучше, если я, как и в прошлый раз, просто поделюсь с ним своими переживаниями?» «Для начала, пообещайте мне, что ничего не расскажете моему отцу», - сдалась я. Парень, не заколебавшись ни на секунду, уверенно кивнул: «Хорошо, обещаю». «Вы можете поклясться отдать мне сто золотых слитков, если нарушите своё обещание?» Я решила подшутить над ним, когда отметила, что мужчина проявил куда больше покорности, чем обычно, однако он посуровел от моих слов. «Перестань заниматься ерундой и просто расскажи мне, от меня никто ничего не узнает». Признаться честно, я всё еще ощущала тревогу. Но его непоколебимый голос, твёрдый взгляд и воспоминания о совместно проведённых днях позволили мне немного довериться ему. «Даже если он проболтается, и меня поймают, скорее всего, самое большее, что меня ожидает - нагоняй». Я уже была готова разделить с ним свои мысли, однако ученик моего отца по-своему воспринял моё затянувшееся молчание и снисходительно добавил: «Если я проговорюсь по ошибке, то отдам тебе всё своё состояние, так что давай не тяни и расскажи мне». Я расхохоталась над этим обещанием, которое прозвучало вполне серьезно. «Как человек, у которого даже нет места для ночлега, может ставить на кон всё своё состояние?» До этого момента я находилась в слегка удручённом состоянии, но благодаря этому парню смогла искренне рассмеяться. Похоже, его задела моя неожиданная несдержанность, отчего недовольное лицо парня начало багроветь. «Почему ты смеёшься?» Хм, он наверняка разозлился бы, если бы я продолжила смеяться, верно? Задумавшись об это, я приложила немало усилий, чтобы сдержать смех. «Хорошо-хорошо. Если мой отец узнает о том, что я расскажу, я заберу всё, что у вас есть». «Я понял, а теперь поторопись и расскажи мне». В отличие от прежнего, его нынешний тон был куда резче, что мне совсем не понравилось, тем не менее это никак не умаляло его надежности. Я решилась на этот небольшой риск. «Правда в том, что…»