АУ, в котором Алина и Дарклинг являются соулмейтами и видят друг друга.
Когда в первый раз её обижают другие дети, а Мала не оказывается рядом, Алина убегает. Она прячется за деревьями и со злостью трёт щеки, стараясь стереть следы слёз. Он появляется внезапно, просто оказывается рядом, с удивлением оглядывая все вокруг. Старкова замечает его не сразу, слёзы не подчиняются её желаниям, продолжая катиться по раскрасневшимся щекам. Лишь когда её плеча осторожно касается чья-то ладонь, девчонка резко оборачивается и тут же пораженно замирает. Она знает, кто перед ней стоит. Лишь одному из Гришей позволено носить чёрное. — Ты совсем не старый! — удивленно восклицает она, тут же прикрывая маленькой ладошкой губы. «Как можно быть такой идиоткой, чтобы ляпнуть такое самому Дарклингу?!» — мелькает в голове, прежде чем Старкова видит, как на лице юноши отражается удивление. — Ты знаешь, с кем разговариваешь, девочка? — его голос тихий и в тоже время пугающе спокойный, слушая его Алина почему-то успокаивается, переставая бояться. — Ты — Дарклинг. Величайший из всех гришей. — четко отвечает она, смело смотря прямо в его завораживающе-странные глаза. — Ты совсем не боишься меня, девочка? — вновь спрашивает юноша и на мгновение Алине кажется, что она вот-вот увидит на его губах лёгкую улыбку. — Нет! — по-детски упрямо отвечает Старкова, прежде чем он исчезает на её глазах, растворяюсь в прохладном воздухе. Возвращаясь в приют из спасительного леса, Алина то и дело вспоминает о произошедшем. Она думает об увиденном весь оставшийся день, рассеянно отвечая на вопросы Мала.***
Закрывая глаза, Старкова внезапно ловит себя на мысли о том, что Дарклинг невероятно красивый. И что он больше похож на принца, чем на генерала Второй Армии. Ночью ей снится, что он смотрит на неё, обещая найти.***
В следующий раз они встречаются, когда Алине исполняется двенадцать. Она снова плачет, убегая куда глаза глядят. И почему-то ноги приводят её к месту, где она пряталась, когда была совсем маленькой. Когда-то давно ей приснился странный сон об этом месте, словно здесь она впервые увидела самого Дарклинга. Вытирая рукавом рубашки слёзы, Алина едва заметно улыбается собственным мыслям. Конечно, тогда она была совсем глупым ребёнком, раз смогла поверить в то, что лучший из гришей явится в их приют собственной персоной. Глядя, как при каждом шаге под подошвами потрепанных ботинок прогибается трава, Алина теряет равновесие, врезаясь в кого-то. Она не падает лишь потому, что тёплые ладони крепкой хваткой вцепляются в её плечи, удерживая от столкновения носом с землей. Удивлённый вскрик замирает в её горле, когда Старкова поднимает глаза и видит перед собой того самого юношу из её снов. Они начинают говорить одновременно. В глазах обоих мелькает неверие. — Я думала, что это был сон. — Я не верил, что ты действительно существуешь. — в один и тот же момент произносят юноша и девочка. Алина смущенно опускает заплаканное лицо, утыкаясь взглядом в собственные изношенные ботинки. По сравнению с Дарклингом, она выглядит просто ужасно. Потрёпанная одежда, которая ей велика и стоптанная, запылённая обувь. Девочка чувствует как лёгкий румянец заливает её лицо, когда она смущенно разглядывает его идеально сидящую одежду и начищенные до блеска сапоги. — Ты всегда плачешь или мне просто везёт встречаться с тобой при подобных обстоятельствах? — негромко спрашивает Дарклинг и девочке кажется, что она слышит насмешливые нотки в его голосе. Алина резко вскидывает голову, вновь решительно выпячивая подбородок вперёд, совсем как при из первой встречи. Старкова видит, как лёгкая усмешка замирает на его губах, когда их взгляды сталкиваются друг с другом. — Нет, я просто... — девочка судорожно пытается подобрать слова, не зная, как именно нужно разговаривать с тем, кто стоит перед ней. Она теряется на несколько мгновений, прежде чем у неё получается перестать разглядывать его. И тогда Алина начинает торопливо, сбивчиво рассказывать ему о произошедшем: о том, что её лучший друг Мал в последнее время всё чаще ведёт себя как полный осёл, то и дело бросая странные взгляды на других девчонок. Что сегодня он бросил её одну, а потом она увидела его, целующего одну из этих глупых девиц. Пересказывая историю, Алина с каждой секундой краснеет всё больше, удивляясь самой себя. Она не видит, как меняется выражение лица её собеседника: от лёгкого недоумения, словно он не может поверить в происходящее, до странно-внимательного, словно он действительно слушает её. Рассказывая о голодных днях и бедности, о том, в каких условиях живут дети, Алина поднимает наконец лицо, заглядывая в кварцевые глаза. Жесткое выражение его лица на мгновение пугает девушку, но прежде чем она успевает сделать испуганный шаг назад, оно исчезает, уступая место чему-то странному, что она не может прочитать. — Расскажи мне всё. — жестко приказывает ей гриш, но видя, как испуг замирает в глазах все ещё ребёнка, он добавляет уже значительно мягче,— Пожалуйста... И Алина рассказывает ему всё, долго жалуясь на то, как ненавидит мерзкую похлёбку из селёдки, умалчивая лишь о странных снах, в которых он приезжал за ней и увозил с собой, называя своей королевой. Он исчезает, когда она заканчивает и чувствует себя настолько смелой, чтобы расспросить его о том, каково это быть Дарклингом. По дороге до приюта и сидя в столовой, поедая отвратительную похлёбку, Алина не прекращает ментально улыбаться собственным мыслям, не слыша ехидных смешков раздающихся с разных сторон. Засыпая, она представляет себе, не то, как Оретцев поцелует её, а как она встретит его в следующий раз. Пару дней спустя в Керамзин прибывают несколько повозок с едой. Среди которой нет ни одной селёдки. *** Их следующая встреча происходит не скоро. Вновь проходит несколько лет, прежде чем они сталкиваются лицом к лицу. В сумерках Алина устало бредёт по раскинувшемуся лагерю, глядя себе под ноги, она считает оставшиеся до своей палатки шаги. Неожиданное столкновение с возникшим на пути человеком, едва не сбивает её с ног. Знакомая крепкая хватка на талии и низкий голос, от которого бегут мурашки. — Вот мы и встретились, Алина Старкова. Теперь ты от меня не сбежишь. Алина уже хочет возмущённо ответить, что в предыдущие их встречи первым всегда исчезал он, когда чужие властные губы осторожно касаются её в первом поцелуе с её соулмейтом. Её парой на всю жизнь и даже после.