Венец бессмертия

      На Элион вновь опустился «корабль вторжения». «Корабль армии смерти». «Корабль — несущий погибель».       Ему было много названий. И каждое из них, он раз за разом оправдывал, совершая попытки порабощения найденных планет, с особой жестокостью, и безжалостным желанием подчинения всего живого. Никто не знал, почему вторженцы так отчаянно хотят покорения новых земель, продолжая нападать уже сотни лет…как и сейчас… в Ианноре…

***

      Сквозь дым от горящих зданий, стремительно мчался граве-поезд, скрипя металлом о поцарапанные боями рельсы. Его корпус, измазанный в крови, покореженный и грязный, шатался из стороны в сторону, искрив, и изредка мигая буферными фонарями.       Избитая машина чётко следовала своей задаче: «доставить отряд храмовников* на место назначения», и была почти у цели. До города оставалось менее получаса.       Внутри искривлённого корпуса, командир отряда указывал на ярко мигающую точку посреди голограммы: — «…Наша задача: Очистить город от противника. Гражданских — эвакуировать. Смотрим в оба, на рожон не лезем. Мы не бессмертные. Вопросы есть? " — После непродолжительной молчаливой паузы, он скрестил руки, утвердительно кивнув — «Вопросов нет.».       Поезд, тихо скрипнув, остановился посреди, казалось бы, пустующего вокзала. Перегретые двигатели машины почти кипели, и от впрыснутой охладительной жидкости разошлись шумным серым паром. Тяжёлые двери немедля открылись, цепляясь за побитый бетон платформы. Послышался лёгкий грохот, и притаившиеся недалеко виртхи* бросились в расцепную.       Прибывших храмовников встретила лишь летавшая по залу пыль.

***

      Наспех оборудованное место базирования, расположенное рядом с железнодорожным вокзалом, издавало суетливый шум копошащихся то тут, то там, храмовников. Одни располагали инвентарь, вторые принимали указания центрального штаба, третьи проверяли снаряжение перед выходом. Через несколько минут должен был прийти приказ о начале операции.       В нескольких шагах раздался громкий голос: «ЭЙ, давай сюда, быстрее.» 'Пора выдвигаться? ' — ещё раз проверив свой механический меч, солдат отправился к сержанту, командующему наступлением. — …Местные сообщили о нападении виртхов. Сами жители прячутся в посёлке, нужно найти и эвакуировать их. Попутно расчистить город от крыс. Задача ясна? — Так точно. — Храмовники подтвердили боевую готовность, и направились к входным воротам. Штурм обещал быть тяжёлым.

***

'Терпеть не могу этих шерстяных ублюдков' — рзрубая очередную тушу пополам, человек плевался едким недовольством, — 'Серьёзно, я их просто ненавижу…' — капли горячей крови стекали по его блестящим доспехам одна за другой, пока меч со свистом отсекал головы и пронзал грудные клетки противника. Кого и было убивать противнее всего, так именно их.       Ведь сколько не руби — крысы действовали точно как подобает крысам. Эти твари нападали из-за каждого угла и выползали из под любой тени, издавая до боли противный писк. А их суетливое копошение в помоях… -Тфу. — Наспех стирая смрадную жижу с лица, солдат был рад тому, что за его спиной есть товарищи. В одиночку сражаться со стаей рискнули-бы только три категории людей: безумцы, ветераны и бессметрные. *Бух*       Рядом, как в десятку дартса, прямиком под канализационный люк угодила ещё одна шерстяная рожа. Подскочившая крышка покатилась дальше, вниз по переулку.       Один из парней хвастливо вздёрнул подбородок к товарищу, попутно вытаскивая оружие из омертвевшей туши: — Эй, Райан, хах, а ты научился таки мечом махать!       Тот, в свою очередь, ударив виртха под дых рукоятью, вонзил острие прямо под глотку животного: — А ты так и пользуешься одним приёмом, а? — Сзади!       Солдат не смог обернуться из-за встрявшего в череп трупа меча, и скользнув, прикрыл себя его телом. Туша тотчас была разрублена пополам. Напавшего последовала та же участь, и тот замертво свалился на землю, брякнув расколовшейся костью.       Если так вот взглянуть, мозги у крыс были действительно… для крыс. — Скайхантер, опять за своё? Ты не бессмертный! — смахивая с меча кровь, младший сержант двинулся дальше, буркнув напоследок что-то вроде «Следи за спиной.». — Так точно…       Храмовники шаг за шагом продолжали очищать город от вторженцев, когда из рации донёсся голос сержанта: «Продвигайтесь дальше. Жители прячутся где-то с другой стороны посёлка, на ферме, их нужно спасти.» — Чёрт, зачем они забрались именно в ту часть? — Присев, мужчина запустил камень в одну из теней переулка, выманивая очередную тварь. — Там стоит довольно крепкий амбар, может они спрятались там?       Младший сержант проверял датчики жизненных сигналов на карте, но помехи сбивали все настройки раз за разом. Его это неимоверно настораживало, пока на экране не появилась крупная красная точка. — Меньше слов, больше дела, дамы!       Из рации вновь послышалось шипение: «Судя по показателям сканеров, где-то должен быть вожак виртхов. Его нужно прикончить и поскорее» — Оп, отлично, значит мы почти закончили! — Один из солдат облегчённо вздохнул, и махнул мечом, словно отгоняя навязчивых насекомых. — Не радуйся раньше времени, иначе домой приедет только твоя головёшка. — Усмехнулся второй. — Всем приготовиться к бою, вожак прямо перед нами! — Младший сержант оповестил всех о стремительно приближающейся к отряду угрозе, — У нас одна жизнь, если кто-то помрёт в бою с этой мелкой крысой, я отправлю его дохлую тушу на съедение возничим* в лаборатории Флавия!       Едва-ли найдётся тот, кто добровольно сдастся в это технологическое логово. Разве что не будучи одним из тех самых сумасшедших учёных, готовых отдать всех, в прямом смысле, себя, на благо научного прогресса…       Звуки ожесточённой битвы мгновенно разнеслись по округе. Удар за ударом вожак терял силы, сражаясь с людским отрядом, но сдаваться явно не хотел. Как и всякий загнанный в угол зверь он неиствовал.       Захлебнувшись гневом, монстр размахнулся по периметру, и один из храмовников тут же схватился за окровавленную руку: — Аргх! Он меня задел!       'Вот чёрт.' — солдат оттолкнул пострадавшего товарища, и удвоил усилия. *Хрясь*       Клинок полоснул правее, попав крысе под ребро. С трудом рассечённая плоть была быстро покрыта изляпанной в грязи шерстью, предусмотрительно скрывая слабое место от пронзительных чёрных глаз. Из-за этого, каждому движению приходилось отдавать больше силы. Ошибёшься — и половина твоего тела будет валяться в паре метров от побоища, как у того невезучего гражданского, чуть поодаль. 'Теперь снизу, давай же! ' — Нгх! — Из горла вырвался стон, спёртый напряжённой диафрагмой.       С силой втолкнутый сквозь пробитую броню меч, с хрустом пронзил грудную клетку животного, вспоров дрожащие от битвы лёгкие. Вражья кровь брызнула на землю чёрной кляксой, когда изрезанные конечности дрогнули в агонии. 'Есть! ' — Вожак медленно скатился на траву, растекаясь в своём соку. Солдат небрежно пнул его труп, проверяя на признаки жизни. Пустой взгляд символизировал — тварь сдохла. — Отлично сработано. — Младший сержант похлопал по плечу добившего крысу, и направился к закрытым дверям амбара. — Его явно не для хранения зерна строили… Эй, внутри! Можете выходить!       Двери медленно приоткрылись, и люди, прятавшиеся там, радостно выбежали наружу, ликуя, и обнимая своих спасителей: «Браво! Браво!» -Кричали они. — Мы нашли гражданских, возвращаемся.       Храмовники спешно начали организовывать людей для отхода к вокзалу. Пускай городок и был зачищен — корабль в небе никуда не делся. Эта зона всё ещё оставалась под красным уровнем опасности. (Хотя, кажется, все уже привыкли к таким условиям, раз оставались в них жить.)       Пока жители вставали в строй для комфортной эвакуации, шумно разливаясь речами благодарностей, никто не услышал шороха за калиткой у амбара, и прекратившийся треск рации.       Кроме одного парня, чья тёмная чёлка колыхалась на ветру. Ранее, он незаметно для всех снял запотевший шлем, а сейчас — его глаза метнулись: — Что за…?! *БАХ*       Забор с грохотом упал на землю, поднимая в воздух клубы песка.       Это был кошмар. За грязью виднелись сотни и сотни красных, как багрянец, зрачков, наполненных жаждой крови. Армия вторжения пришла на сладкий ей запах смерти. — Аргх, мои глаза!.. — А-А-А-А-А-А!       Крики жителей, ударили по ушам храмовников сильнее, чем писк надвигающихся полчищ виртхов. — Принять боевое построение!       Слова младшего сержанта утонули в смешении шума и грохота, когда люди бросились в разные стороны, чтобы избежать когтей вторженцев.       Храмовник с раненной рукой поймал одного из вопящих гражданских за шиворот, громко вразумив: — Если бежите с поля боя, бегите в правильную сторону! — Горящие глаза заставили жителя заткнуться. — Ори во всю глотку, но скажи своим соседям, чтобы шли к вокзалу, там пункт эвакуации! — В этот момент, крысиный серп чуть не коснулся вспотевшей шеи, но за секунду свалился, звякнув о землю. — Раненые тоже убегают. — Вытирая со шлема, что был наспех надет, кровь, товарищ поддержал отшатнувшегося мужчину. — У меня всё ещё есть вторая рука, придурок. — Отпустив наконец, заливающегося слезами гражданского, тот вложил эфес меча в здоровую кисть. — Если у вас есть время разговаривать…! — Младший сержант вскочил на плечи одного из падальщиков, пронзая его голову, -…то каждого отправлю под… кха (!). — В момент, ключицу прожгла призрачная коса жнеца смерти*. — Младший сержант! — Жнец смерти! 'Эта сволочь! ' — Увернувшись от ещё одного призрачного оружия, солдат направился к раненому, сквозь не останавливающийся поток виртхов. — Чёрт, заместитель командира!       Но храмовник с повреждённой рукой был быстрее, и выдернул младшего сержанта из лап виртхов: — Ну давай, живым не возьмёшь! — Полчище крыс лишь удвоилось, и с противнейшим писком кинулось в сторону, где пахло людской кровью.       Заместителя командира во всю трясло от пронизывающей тело, могильной магии, но он всё пытался дотянуться до карманов с устройствами под бронёй, разошедшись кровавым кашлем: — …На лицо пренебрежение уставом…кха… — Младший сержант… Пока храмовник пытался тащить командующего и одновременно отмахиваться от нападавших, вокруг бушевал хаос. — Осторожно! — Снизу! — Я здесь не сдохну!       Из разных частей поля доносились боевые кличи, которые быстро стихали. Что мог противопоставить окружённый отряд из двух десятков уставших в боях людей — двум тысячам голодных монстров? Уродливые крысиные косы и мечи впивались в блестящие латы храмовников один за одним. Каждый получал удар со спины, не успевая хотя-бы увернуться. Врагов было слишком много… Слишком…       'Я не попаду в лабораторию к Флавию…ни за что! ' — Подсекая одного из монстров, парень обернулся в сторону раненных товарищей. Его шлем давно слетел. Под крики боли, крысы раздирали их тела, навалившись непроглядной кучей. — Чёрт, нет! Заместитель! — Тогда он заметил… — … (!)…       Младший сержант из последних сил навалился на поддерживающего его солдата, выплёвывая кровь, как в спине громко хрустнуло. Заметив атаку, он защитил товарища, но этой защитой похоронил его под собой.       Храмовник, истекая кровью под погибающим телом, взглянул на сослуживца, сражающегося с пятью крысами, и что-то кричащего в его сторону. Губы храмовника хрипло двигались — « всегда...так круто сражаешься........» — Тело заместителя командира стащили с его спины, но он больше не мог встать. — Кха! — У него не осталось ног.       Но его приятелю было хуже… тот остался один на тысячи. То и дело кружа между крысиными когтями, он не успевал смотреть на погибающих.

-Что ни скажи, а как-бы я его не подначивал — у этого парня действительно талант к битвам…-

Но всё же… последний взгляд… секунда… их глаза встретились, и собрав последний вздох, было слышно: — Райан… беги ублюдок......... *Хруп*       Грязный серп разорвал позвонки вместе с доспехами.       Остался лишь один солдат, чьи латы блестели не от солнца, а от крови.       'Сволочи…эти крысы…ненавижу… НЕНАВИЖУ! ' — Изогнутый от ударов меч застрял в доспехах падальщика, но его тело было слишком массивно, чтобы им защищаться. — 'Я должен потянуть время, ещё немного! '       Прежде чем он успел развернуться… *Удар* …в спину… как крыса…       Это был не меч. Это была призрачная коса… — Жнец… — На дрогнувшее тело тут же навалился поток грязных мохнатых рож, но руки не поднимались дать отпора. Дух мрачного оружия растёкся по телу, высасывая жизнь. — 'Ещё немного времени…' *Хрясь* * Вшух*       Мечи виртхов беспрерывно вонзались в его тело, терзая сильной болью. — 'Времени.......' *Хруп*       — не…мно........ *Хруст*       Последний удар пришёлся в левую часть грудной клетки.       Всё смолкло.       Всё стихло.       Всё окуталось тьмой.

'Я действительно их… ненавижу...............'